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任天翔正在胡思乱想，就见碧雅兰放开丈夫，来到他面前，给了他一个拥抱，并在他耳边柔声道：“我一直以为你是个好色的小混蛋，现在我才知道自己错了，你是个真正的侠义君子，谢谢你！”
美人的拥抱，让任天翔心神一荡，差点把持不住。他赶紧推开怀中令人胡思乱想的身体，色色笑道：“本公子一直就好色，偶尔也混蛋，不过决不夺朋友之妻。你要有没出嫁的姐妹，不妨给本公子介绍介绍。”
碧雅兰脸上一红，啐道：“三句话不离女人，你就不能正经点？”
“任公子对我们夫妇有救命之恩，这点小小的要求我们定当满足。”萨克太子上前挽住妻子，对任天翔恳声道，“碧雅兰虽然没有未出嫁的姐妹，但石国有的是美女，姿色在碧雅兰之上者不计其数。待我回归故国，定为公子精心挑选一个漂亮婢女，送到公子身边侍候。”
“这可是你说的啊！”任天翔立刻打蛇随棍上。
“咱们石国就是一个普通人，一句话也值千金，何况我堂堂太子？”萨克太子说着举起右手，“你若不信，我可以向光明神发誓！”“得得，别动不动就发誓，我又不是信不过你。”任天翔赶紧制止，突然又想起一事，“对了，我老听你们说向光明神发誓，那是个什么东西？”
“光明神是我们信奉的最高神祗。”萨克太子正色道，“我们石国人大多信奉光明神教，光明神就是世间光明与正义的化身。”
“原来如此。”任天翔似懂非懂地点点头，以前在长安他只知道道教与佛教，对于西域各国信奉的各种神灵并无研究，不过通过与萨克太子等石国人的接触，他对光明神教有了几分好感。只是他对一切宗教都不感兴趣，便转开话题道：“高夫人平安归来，高仙芝肯定已在放手追击石国俘虏。待过得这阵风头，龟兹的警戒松弛下来后，我送你们平安离开。你们安心在这里住下，我想最多一个月，你们就可以安全脱身。”
“我想半年后再走。”萨克突然道。
“半年后再走？为什么？”任天翔皱起眉头。萨克太子轻轻握住碧雅兰的手，对任天翔恳声道：“你送我的这份礼物，对我来说就如同我的生命一般珍贵。我如果不做出力所能及的报答，会永远于心不安。”
任天翔哑然失笑：“朋友之间是不谈报答的。”萨克太子正色道：“就算是朋友之间，也要礼尚往来，友谊才能长久。我虽是个失国的太子，身边既无钱财又无人手，不过我们石国是以商立国，石国人天生就有赚钱的本领，皇室成员更是精于此道。我见你这客栈生意清淡，想必已经入不敷出，请给我一个机会，让我以我所长来报答公子。”
任天翔感觉有些好笑，一个皇室贵胄，居然自称精于赚钱，这就像商人自称精于治理国家一样，都是风马牛不相及的事。不过为了不伤萨克太子的信心和面子，他随口问道：“那你说说看，我这客栈问题出在哪里？为什么我投入重金修缮一新，生意反而不如以前？”萨克太子自信道：“你给我三天时间，三天后我告诉你问题所在，并拿出改进方案。”
任天翔不置可否地微微一笑：“随便你，反正三天之内你也走不了，找点事做也好。不过我要提醒你，千万不要离开客栈，我怕有人认出你是都护府的逃犯，一旦你被抓，我都要跟着掉脑袋。”“这个你倒不用担心。”萨克太子从容一笑，“我被俘后一直假扮成太子身边的侍从，让一个侍从假冒我的身份，在唐军眼里我是个无足轻重的小人物，再说我们色目人在你们唐人眼里模样都差不多，不会有人记得我的模样。只要我略作打扮，剪掉这头长发和剃掉这些胡须，就不会再有人认得。”
任天翔想想也对，便没有再坚持，只叮嘱道：“那以后我就叫你萨多，对旁人就称你是来自波斯的皮货商，途中遇到抢匪，货物和随从全部丢失，流落到我的客栈寻找新的机会。”
“没问题，我一切听从公子安排。”萨克太子爽快地答应下来。三人又仔细商定了一些细节，然后碧雅兰帮萨克剪短头发改变发式，剃去颌下杂乱的络腮胡。经过这一番处理，萨克太子变成了一个面目英俊、气质雍容的年轻胡商，就连任天翔也差点认不出来。
不到三天时间，化名萨多的萨克太子就来向任天翔复命。由于他外表英俊又为人谦虚，短短几天时间就跟客栈的所有人混熟，尤其他优雅的举止和风趣的谈吐，给所有人留下了深刻的印象，也为他了解客栈的情况提供了大力的支持。
有了对客栈和龟兹风土人情的了解，萨克太子在任天翔面前胸有成竹地侃侃而谈：“大唐客栈原本是个面向普通行脚商的中低档客栈，一向以实惠和廉价取胜。经过大力修缮后，它的外观和内部环境虽然有了质的飞跃，但相应的服务却没有跟上，还是停留在原来的中低档水平，因此对真正的富商没有任何吸引力。而它的高档装潢反而对原来那些节俭的行商产生了一种无形的压力，因此他们本能地放弃大唐客栈，转投外表更朴素的客栈。大唐客栈犯了定位不准确的弊病，这样一来高低两个层次的客商都不愿在此驻足，客栈的生意自然是一落千丈。”
任天翔若有所思地颔首：“这样一说倒是有几分道理，你可有解决之道？”萨克太子自信地点点头：“要想解决客栈目前的困境，首先要对客栈的主要客源重新定位。客栈经过了重新修缮后，外在的档次提高明显，因此应该把客人定位在更富有的豪商，同时也要把房价提高。”
“提高房价？”任天翔有些不解，“生意不好的时候提价，是不是在找死？”萨克太子从容笑道：“如果客栈能将自身内在的一些问题解决好，提价就是顺理成章的事情，没什么好奇怪的。”
任天翔皱眉问：“客栈自身有什么问题？”“太多了！”萨克太子叹道，“首先是客栈虽然经过修缮，提高了外在档次，但内部人员却还停留在原来的水平，对要求更高的富商自然缺乏吸引力；其次是客栈的酒菜，还是以唐人的饮食习惯为主，没有考虑到南来北往的商贾大多是胡人，唐人只占少数；最后也是最关键的一点，客栈没有给客人一种家的感觉，自然也就留不住客人了。”
任天翔听萨克太子说得头头是道，不由心生敬意，虽然他对经营客栈是外行，但也隐隐感觉到，萨克太子指出的问题确实是影响客栈生意的关键因素。他连忙虚心请教：“不知要如何才能改正这些问题？”
萨克太子款款道：“首先是提升内部人员的服务水平，雇佣高水准的店小二和高水平的胡人大厨，使之适应高层次客人的需要；其次是实行标准化，从跑堂到伙计到大厨，要为客人提供一种标准化的服务。我知道公子买下这家客栈之初，是想将客栈的招牌在整个西域打响，使每一座西域重镇都有一家宾至如归的大唐客栈。要做到这一点，就必须使客栈的服务标准化，使每一个客人无论在哪一家大唐客栈，都能享受到同样的服务和照顾；最后也是最重要一点，客栈不光要做客人吃和住的生意，还应该为客人提供一些必要的服务，比如为客人推荐可靠的保镖或刀客，帮客人联系下家和提供商品信息，甚至帮客人做短期的资金周转等等。总之一句话，要使大唐客栈的每一个客人，都有一种家的感觉。”
任天翔有些惊讶地打量着萨克太子，诧异问道：“你一个皇族太子，怎么会对客栈的生意这么内行？”萨克太子自豪地挺起胸膛：“石国只是个小国，既无大唐的丰富物产，又无大食帝国的辽阔疆土，不过幸得神灵眷顾，正好处在交通要道上，各族客商络绎不绝，因此为他们提供服务，是石国人的生财之道，即便皇族也不例外。我的祖先最早就是开车马店和客栈起家，不仅如此，当年得大唐分封的昭武九姓胡人，也都精于各种生意买卖。但是没想到，我们就因为财富，便招来灭国之祸。”
任天翔若有所思地点点头，暗忖：看来财富是柄双刃剑，既可以为主人带来权势地位，也可能带来灭顶之灾。如果没有强大的实力作为后盾，财富积过多反而会成为一种包袱。见萨克太子神情黯然，任天翔忙安慰道：“你也不用太难过，石国有你这样的太子，决不会因为这次灾祸就灭亡，我相信你定有东山再起的那一天。”他顿了顿，笑问，“如果让你来做大唐客栈的掌柜，不知你能否实现我当初买下这家客栈的愿望？”
萨克太子目光一亮：“如果公子信得过在下，我保证半年之内，在安西四镇都开一家大唐客栈！”任天翔欣然点头，跟着却又有些犹豫：“你乃堂堂皇族太子，隐名埋姓到我这小小客栈做一掌柜，只怕太过委屈。”
萨克太子苦涩一笑：“我不过是一天涯沦落人，蒙公子冒死营救才侥幸脱困，又受公子大恩，夫妻才得以团聚。能为公子尽绵薄之力是我的荣幸，有何委屈可言？”“那好，就有劳太子屈尊为大唐客栈掌舵。”任天翔兴奋地拱手一拜，如今周掌柜有归隐之心，客栈的掌柜正无合适人选，萨克太子既然愿意屈就，那真是解了任天翔燃眉之急。
萨克太子连忙扶起任天翔：“公子不必如此多礼，在下定当竭尽所能，实现公子当初的宏愿。”“从今往后，你就是大唐客栈的大掌柜，对客栈的经营有完全的自主权。”任天翔欣然与萨克击掌相约，跟着又想起一事，忙道，“不过我有一个不情之请，还望太子殿下答应。”
“公子有话尽管吩咐。”萨克太子忙道。“吩咐不敢，只是一个小小的请求。”任天翔笑道，“就是大唐客栈原来的伙计小二，都是追随我多日的兄弟，还请掌柜不要辞退任何一个。”
萨克太子颔首叹道：“公子宅心仁厚。能为公子效劳，在下倍感荣幸。”任天翔哈哈一笑，挽起萨克太子的手叹道：“我俩说话一个称公子，一个称太子，实在太过生分。若殿下不嫌弃，以后就叫我一声兄弟，我也斗胆尊你一声大哥，从今往后，便如亲兄弟一般。”
“我早有此心，难得公子先开了口，为兄便斗胆叫你一声兄弟。”萨克太子伸手与任天翔一握。二人相视而笑，都有一种相见恨晚的感觉。
楔子
长安，即使在深夜，依旧灯火辉煌。
一间远离喧嚣的清幽雅室中，一秤散乱的黑白子旁，一老一少皆白衣无尘，分执黑白棋子默默对弈。二人眉宇间有几分相似，长者恬静雍容，少者温润如玉，举手投足间，皆有世家望族才有的那种优雅从容，那是打娘胎里就孕育出的风骨，非后天可以学习和模仿。
一阵由远而近的急促脚步声打断了雅室的宁静。二人同时从棋秤上移开目光，少者望向门外，老者则拈须淡问：“阿书，何事匆忙？”
一个相貌憨直的年轻人推门而人，他双手捉着两只鸽子，眼里闪烁着莫名欣喜：“龟兹有信到！两只信鸽先后到达。”白衣老者微微领首，眼中隐有一丝期待。阿书熟练地从鸽子腿上取下两个小竹筒，倒出筒中字条交到老者手中。老者仔细展开字条，将两张字条并到一起，默默看完，见阿书好奇地偷眼张望，便将字条递给他，笑“你若想看，就读来听听。”
“西高大任，唐仙天石……”阿书接过字条就大声读了起来，刚读得几句，就皱眉将纸条还给老者，“这是什么？阿书实在是看不明白。”
老者挥手让阿书退下，然后将字条递给对面的少者：“你怎么看？”
少者仔细读完后，眸子中闪过不以为然之色：“任天翔不过是个不学无术的纵垮，爷爷为何要在他身上花费如此巨大的心血？他能在龟兹站稳脚跟，买下一家客栈，也不过是运气而已。”
老者微微一笑，抬手指向秤上一枚黑子：“爷爷这一子，你是否一直以为是闲棋？”少者看了看棋秤，毫不客气地点头：“是！”落子相迎。
老者也不说话，抬手落下一子。少者不甘示弱，立刻落子应对。二人行棋如飞，片刻间便落下十余子。少者突然停了下来，望着棋秤目瞪口呆，手中的棋子再难落下。老者悠然笑问：“你三岁习棋，距今已近十七载，何时见爷爷有过一步闲棋？”少者满面羞惭，扔子叹息：“爷爷妙算如神，孙儿甘拜下风。”
老者眼里隐有一丝遗憾：“你差的不是算计，而是心胸。”
“心胸？”少者有些莫名其妙，反洁道，“爷爷不是常教育孙儿，如果世界是棋秤，日自们是棋手，绝大多数人却连棋子都算不上，只能算棋秤上的灰，要么忽略，要么将它轻轻吹去。这不才是一个优秀棋手应有的心胸吗？”老者领首“但是你首先得分清，哪些人可以成为棋子，哪些人永远是棋秤上的灰尘。”
少者皱眉：“如果任重远没死，那个纵垮也许可以成为棋子，但现在，他只能算是灰尘。”
老者连连摇头：“你低估了那个纵垮。出人意表地选择去龟兹，是他的天赋；‘大唐客栈’这个名字，是他的心胸。他已经成为咱们的一步伏棋，现在看似闲棋，他日必有大用。”
少者还是有些将信将疑：“可是，他远在西域，如何为爷爷所用？”
老者意味深长地笑ｒ笑：“他一定会回来，而且，我们不会等很久。”
01猎虎
一阵喧嚣将大唐客栈的年轻东家任天翔从睡梦中惊醒，他打开房门，就见门外站着一胖一壮两个中年汉子。胖者面如满月，小眼中闪烁着生意人特有的狡黯和精明；壮者高大健硕，木呐中带有几分憨厚。任天翔见二人表情轻松，悬着的心放了下来，不过还是忍不住问了句：“妥了？”
胖汉抹抹满脸油汗，笑着点点头：“遵照公子吩咐，一切俱已办妥。我们已将高夫人平安送回都护府，一切皆在神不知鬼不觉中完成。”
大唐天宝年间，长安义安堂堂主任重远意外身亡，其子任天翔又失手害死贵妃娘娘的亲侄儿，不得已逃亡西域。一路上历经艰险，最终在安西首府龟兹站稳脚跟，并从一个一文不名的店小二，成长为大唐客栈的新东家。
假意绑架安西节度使高仙芝的母亲，这等狂妄大胆的行动，任天翔也只能托付面前这两个信得过的心腹。二人是同族兄弟，胖者叫褚然，壮者叫褚刚，原本是走南闯北的行商，只因被大漠悍匪沙里虎劫去了钱财货物，不得已流落龟兹街头，靠卖艺艰难度日。当初任天翔无意间看到褚刚露了一手精妙的刀法，曾为义安堂少堂主的他功夫虽然稀松，见识却不浅，立刻倾心结交。
不仅让二人留在大唐客栈白吃白住，还尊二人为兄，所以他才敢以大事相托。
不过任天翔知道要想让人忠心效命，光靠义气还不够。他拿出早准备好的十贯铜钱，对二人拱手一拜：“这次多亏两位哥哥帮忙，小小谢礼，不成敬意。”褚然勃然变色：“公子这是什么意思？我们在这里自吃自住，帮公子办点小事难道还能收钱？你把我褚然看成什么人了！”
“你先拿好。”任天翔将钱强塞人褚然手中，“这钱是给你们家中妻儿老小的。你们离家多日，如果两手空空，如何有脸去见家中的亲人？再说以后我还有更重要的生意需要两位哥哥帮忙，你们若是不收，下次我如何还能再开口？”褚然只得点头道：“那好，我们就收下。不过我们在这里有吃有喝，也用不着多少钱，这钱就存在公子这里，将来如有需要，我们再向公子支取。”
任天翔想了想，解下两贯钱分给二人：〃俗话说有钱男子汉，没钱汉子难。
两个大男人腰里怎么能少得了钱？这两贯钱你们先拿着，剩下的就暂时替你们存柜台上，你们随时可以支取。“兄弟二人推辞不过，只得将钱收下。任天翔见褚然欲言又止，笑问：”大哥似乎有话要说？〃
褚然点点头：“兄弟莫怪老哥多嘴。你拼命巴结高夫人，利用她的同情心，让她假装被咱们绑架，由此从高仙芝手中救出了被俘的石国太子。这事做得虽巧，却是杀头的罪名。不知那个太子有何能耐，竟能令公子为他冒如此大险？”任天翔知道瞒不过褚然这样的老江湖，只得实言相告：“你猜的不错，我接近高夫人、出人都护府、冒险与高仙芝暗中周旋，都是为了救出萨克太子。我救他除了因为他是个令人尊敬的太子，还因为他是个值得用性命去结交的朋友。”
褚然皱了皱眉头：“他真有那么重要？”任天翔郑重其事地点点头：“值得用性命去结交的朋友少之又少。对我来说，在这龟兹除了两位哥哥，就只有萨克太子了。”听任天翔这样说，褚氏兄弟都有些感动。褚然不再追问，拱手拜道：“我相信兄弟的眼光，既然兄弟如此信任那个太子，为兄便不再多嘴。以后但凡有所差遣，兄弟尽管开口。为兄告辞！”
任天翔将二人送下楼后，又去后院看望卧病在床的周掌柜。当初任天翔因为喜欢周掌柜的孙女小芳，才在客栈中做了个店小二，后为揭破骗子谋夺客栈�