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礼毕，众官员散去，只有阿神悄悄留了下来。他走到还在先皇灵前发着愣的阿牧面前，双手将所持笏板举到面前，道：“牧，你现在是皇上了。”然后朝着阿牧深深行了一礼。“吾皇万岁。”
阿牧紧盯着站在面前的阿神，忽然一字一句问道：“你的意思是，我现在可以做我所想做的任何事了？”
阿神点点头：“没错。只要你愿意，你可以做你想要做的任何事情。君王一言既出，天下又有哪一个胆敢不从？”
牧一振身上麻衣，声调却有些黯然：“可是事情也不是那么绝对。有一些事情，不是想做就能做得成办得到的。”
湘北王大婚半年后，海南王驾崩，太子牧绅一即位。新君即位当日便号令全国，大赦天下，同时大量征召壮丁入伍，大有欲开疆辟土，武力扩张之意。
消息传出，海南众邻国个个都大为紧张，深恐时局将要对己不利。海南已经是当今最强的国家，这样的国家如今都大兴兵戈，这岂不是告诉其他国家它有一统四海的野心？
湘北朝堂上一片死寂。而这原因就是从海南边界上传来的六百里加急战报。
海南已经开始在与湘北接壤的边界处增兵，虽然每一次数目并不大，但积少成多以后兵力便相当可观。这绝对不是普通的增强防务所需要的兵力。不管怎么看，这一次海南的行动摆明了就是冲着湘北来的，湘北自然不能坐以待毙。
“战报已经给各位看过了。怎样，众卿家有何高见？”樱木自龙座上站起，目光向下凛凛一扫，脸色难看之极。
殿内一班朝臣低着头，连大气都不敢出。
“你们一个个倒是说话啊！都哑巴了？别像个木头桩子似的在那儿杵着！”只听一声巨响，樱木突然一巴掌拍在御案上，脸已涨得通红。
殿上还是鸦雀无声，没有人敢出班答话。毕竟这一次事关湘北生死存亡，周边局势又复杂，在没有想出一个万全之策之前，谁也不敢随便开口，恐惹人耻笑。其实原因也不仅仅如此，自从月前流川尚书称病告假在家休养以来，这位皇上的脸色便时常乌云密布，无人敢去招惹，就连身为樱木总角之交的水户洋平见了也得多加小心。万一有一句话说错，虽然就樱木性子不致招来杀身大祸，但几句斥责却是难免，而且皇帝脸色也会连着阴沉好几天，让人看了心里就觉得毛骨悚然。
“平常没事的时候一个个都抢着说要这样要那样，现在用得着你们说话的时候就都不吭气了。如果你们都没主意，那就退朝吧。等你们想出来了再说。”樱木摆摆手，旁边的首领太监识相地喊了一声“退朝”，便来牵樱木的手。樱木瞪了那太监一眼，示意他不要多管闲事，不露痕迹的将手背在背后，转过身子，没有走下玉阶，只是面朝着龙椅直直站定。
众臣没有一个人敢在皇帝之前自行离开，只等着皇帝离殿，他们好去做自己该做的事情。可是等了半天，樱木还是没有要走的意思，弄得一帮人也不知该如何是好，都看着水户洋平，现在唯一还能劝得动皇上的人也就是他了。
洋平对着向他投来的一道道求助的目光不由得苦笑起来。即使他是皇帝的至交好友，樱木闹起脾气来他也照样没辙。
首领太监见状，悄悄走下玉阶，对众人轻声道：“陛下想一个人静一静，各位大人就先请回吧。”
众人称谢后一一退出殿门。洋平向殿外走了两步，又停下来回头看看，看到樱木依然保持着那样的姿势立在座前，一动不动。洋平无可奈何地摇摇头，正要再往外走，却突然被叫住了。“洋平，你留一下。”
“皇上，有事吗？”洋平转回身来，朝玉阶走近几步。
樱木挥手遣退周围宫人，等殿内只剩他与洋平两人，方道：“咱们就在这儿商量一下海南的事情，然后你再到狐狸家去看看。记住，别说是我让你去的。”
“臣遵旨。”洋平答道，跟着樱木进了偏殿。
关上门板，确定谈话内容不会让他人听去，密议开始。
“这次海南动作不小，看样子是蓄谋已久了。照现如今的局势来看，如果我们有所行动，向边界增兵，海南定会以此为理由大举进攻；如果我们不动，海南就会以为我湘北国中无人，照样要发兵来袭。无论我们怎样反应，这一劫也是在所难免。不管怎么样，皇上，还是暗中早作准备为好。”
“这些我也知道，只是具体操作起来实在是不容易。海南既然已经对我国有所图谋，那探子细作之类是少不了要在这里放的，这边只要一有风吹草动，那边就会立即知晓，要想神不知鬼不觉，那怎么可能？所谓’暗中‘，只不过是用来骗自己玩的罢了。有没有新鲜点的主意？”樱木显然对洋平的话不太满意，一边说话一边大摇其头，在房中走来走去。
“皇上，有道是’欲速则不达‘，这征战一事不可草率处置，须得细细思量，找出一个万全之策，方能立于不败之地。彩公主不是曾在海南当过几年王妃吗？她应该对海南的情况很熟悉。皇上不如去找一下公主，也好先知己知彼，再制定对策也不迟。”
“也行，只是这两天皇姐天天都在坤宁宫陪着晴子，恐怕也没有心情管这些了。晴子这两天身子好像不大舒服，身边总得有个人陪着才行。我再想想吧，洋平你就先去看狐狸好了，回来把情况告诉我。”
“是。”洋平点头。他最近简直成了那两个人的传声筒，两方还都不准他把真话讲出来，天下这样的传声筒倒是少见了。洋平心里虽很不情愿，却又无可奈何，最后只能苦笑照办。
门闩一响，偏殿门板被从里拉开。樱木和洋平走出来，一抬头看见一个人正站在大殿里，身材短小精悍，身上穿着朝中官员服色。
“宫城？你在这里干什么？”洋平惊问道。樱木也是一呆。
“皇上，水户将军。”此人正是兵部侍郎宫城良田。宫城对樱木深施了一礼，说道：“皇上不是说，只要有人想到了对敌方略就来找皇上禀报吗？为臣已经想到了，所以特来对皇上讲明。”
洋平道：“可是你也没有必要这么着急，可以先考虑一下写份折子明天早朝再奏啊。现在说是不是仓促了些？”
“一点也不仓促。这想法只是一时灵光闪现得来，如果不趁轮廓尚且清晰时说出来，到了明日就不一定能说得出口了。”
“你说吧，朕听着。”樱木看着宫城，用的是审视的眼光。
宫城平了平心绪，道：“海南此次行事显然早有预谋。不管我湘北作何反应，海南早晚一定会出兵大举进攻，要想避战求和是不可能的。既然如此，倒不如公开作出迎战准备，在开战之前也对敌国起威慑作用，不令我湘北遭人轻视。陈兵边界之后，不可轻易出击，只需整日操练，同时派人熟悉周围地理环境，已备不时之需。待到海南耐不住性子出兵进攻之时，便故意放海南兵力入境，将其引至地势险要之处将其歼灭；亦可声东击西，使其迷失目标，等到敌军人困马乏，然后一击可破。时日一长，敌军在此占不到便宜，自然士气大衰，若再不退兵，便可为我所乘；若其退兵，我军便可一鼓作气在后追击，然后见好就收，防其反噬，外辱就此可解。我湘北向来多精兵良将，到时候定能和海南大军周旋到底，不辱使命，望陛下明察。”
宫城一口气将话说完，只等着樱木表态。一时间周围空气好像都凝结起来，连时间都停顿了，只为等那决定命运的一句话。
过了许久，樱木这才开口：“把海南大军放进来，然后关门打狗。宫城，你竟敢把敌军放进国境，实在令朕佩服。不是谁都有这个胆识能想出这样的办法。可你是否清楚你这一招是在行险，万一失败，将致国家于何地？其他人又怎会答应？这些不知你考虑过没有？”
“现在也只有此法可用。不试试，又怎么会知道结果如何？”宫城回答，字字铿锵，毫不犹豫。
樱木点点头：“说得好。你先回去，容朕考虑一二。”
“谢皇上。臣告退。”宫城一躬身，随即离开了大殿。
樱木朝大殿前漆得朱红的厚重大门望去，突然问道：“洋平，皇姐回来已经有一年多了吧？”
“是啊，一年多了。”洋平回答。转念之间，他想起了一件事，忙问：“皇上，难道是彩公主和宫城大人的事吗？”
樱木笑道：“还能有其他的吗？皇姐和宫城都等了这么些年，也该苦尽甘来了。上一次皇姐远嫁海南，我没有拦住。这一回绝对不能耽搁，等这场仗一打完，我立即就给他们两个赐婚。”
“可是皇上，彩公主她自己还没有提这件事，你冒然把它挑出来，这不太好。”
“不用担心。皇姐她心里想什么，我还不知道吗？她要是知道了这事，不但不会生气，还会大大感谢我。我可是个天才，天底下没有我办不成的事情，这次当一回月老又有什么大不了的？”樱木说着便得意起来，好像又找回了一些身为天之骄子的自信感觉。
“是，皇上圣明。”洋平笑答。他现在的口气里满是善意的嘲笑，可听在樱木耳朵里却不知有多打击人。
“洋平，你态度好一点行不行？我现在可是好不容易这么高兴。你等我一会儿，我换件衣服，咱们一块儿出去走走。”樱木虽有抱怨，可一听声音就知道他现在的心情是好的不得了。
“皇上，去哪儿？”洋平丈二和尚摸不着头脑。刚才还说着要自己去流川家里看一趟，现在他又在打什么主意了？
“当然是跟你去狐狸家了，臣子告病在家，皇帝去看望一下也不行吗？”樱木话音顿了一下，然后语调变得略微低沉：“这么多天不见了，怪想他的。”
看着樱木兴冲冲的样子，洋平心里却打起了鼓。当初洋平发现流川咯血之时就请来了太医给流川诊病，同时封锁消息，不让樱木知晓。诊断结果很快出来了，太医告诉洋平，流川得的是肺痨，而且已经有了一些时日。洋平听后便把流川大骂了一顿，然后责令他在家休养，替他在朝中请了病假，时不时还去检查他的治疗情况。在樱木那边，洋平只说流川是略感风寒在家休息一阵，就这样勉强搪塞了过去，可风寒一休息就是月余，这不能不令人生疑。每次樱木一问起此事，洋平就开始顾左右而言他，虽然次次都蒙混过关，却是越来越难。今天樱木要上流川家里去，万一被拆穿了怎么办？
纸里终究包不住火，目前只能期盼着运气好一点，能把戏继续演下去，而这也正是流川现在所需要的。
流川尚书府前可以说是门庭若市。毫不夸张地讲，这简直就和真正的户部衙门不相上下。这位流川尚书连养病时也没忘了他的公务，看情形他已经把户部衙门搬到自己家里来了。
“这只狐狸他是在养病吗？要休息就休息，还管这些杂七杂八的事干什么？怪不得这么长时间也好不了。”樱木怒气冲冲地说着，眼光看着一个个在大门进进出出的人等，恨不得一口把那些人吃了。
樱木洋平两人进了尚书府，径直便朝正堂走去，一路上无人敢阻。不仅仅是水户将军来访时不用通禀，更是因为一个不知从何方而来的浑身满是杀气的煞星，那一头红发更是惹眼。有心思伶俐善于察言观色之人大概猜到了来人身份，不能上前拦阻；即便是不知那人究竟是谁，也会被他身上气势吓得不敢近前，更不用说来挡道。
到了正堂门口，只见流川身着便装，正端坐案前，对着一堆公文埋头苦干。面对此情此景，樱木便有再大的怒气也发作不出来了。毕竟这是为了湘北，也是为了自己。眼底突然泛起一丝柔意，似清流潺潺，能沁透心田。
悄悄走进房去，尽量不发出一点声响，就那样站在他背后，看他手中笔管晃动，心里却说不出的满足。
过了一阵，流川批完一份公文，抬起头来，正对上了樱木洒满了温柔的面庞。
“狐狸。”那是他对自己的专有称谓，听起来那么亲切。
心里暗骂了一声“白痴”，心情却渐渐开朗起来。
相视而笑，但不知这样的时光还能有多久。
“海南大兵压境，皇上可找到对策了？”流川站起身来，随口问道。
“有了一点眉目，现在想听听你的意见。”樱木回答。他还是能那么准确地知道自己现在需要什么样的帮助。
“海南国力日渐强盛，目前只有翔阳可与之比肩，海南自然不可能偏安一隅，刚即位的新君更是野心勃勃。海南要想一统四海，湘北是其必经之路。湘北若存，便等于其咽喉被制，这样一来，湘北便是他必须要拔掉的一颗眼中钉。如果海南是短视之辈，他必不会来啃湘北这块硬骨头，而会去攻击周边的一些小国，然后再来攻打湘北，而那样的话，那些小国就会成为海南的累赘，就像是鸡肋，食之无味，弃之可惜。既然如此，他们必定会选择集中兵力先攻下湘北，然后那些小国自然是海南囊中之物，再去对付翔阳时便多几分把握。兵法有云：上兵伐谋，其次伐交，再次伐兵。我湘北在用兵拒敌的同时也应当派人到翔阳晓以利害，使能互为接应，共同牵制海南，不仅可保湘北安全，对翔阳和其他国家也有好处。海南腹背受制，便不得不退兵，至此国难可渡。”流川目中闪烁着深邃的光彩，好像能直射到樱木的心里去，了解他，甚至胜过了解自己。
樱木听罢，笑道：“好个奸诈的狐狸，真有一套。”
正在这时，洋平从外边领着一人进了屋。樱木认得那人是晴子的贴身侍女松井。松井此刻两颊通红，气喘吁吁，显然是跑了不少路。
“禀皇上，彩公主有要紧急事和皇上商量，请皇上回宫。”松井喘了口气，将来意说明。
“你知道是什么事吗？如果不很急的话就等一会儿。”樱木问道，心里老大的不高兴。这才没说两句话，又有事上门了，换谁也不会高兴。
松井看看樱木脸色，犹豫了一下，道：“回皇上话，皇后娘娘好像是有喜了，现在还不太确定，正在请太医检查。彩公主这才命婢子请皇上回宫。”
“你再说一遍？”樱木瞪大了眼睛。
“皇后娘娘可能有喜了。”
他马上就要成为父亲了。皇室将要获得一个后代，这可是天大的喜事。将来国家的重担将要由他的后代来背起，而他今后或许可以活得稍轻松些。
但愿这个孩子是一个男孩……
之六十
匆匆一会，却又是匆匆一别。
樱木跟着前来报讯的松井回到皇宫，在宫门处便远远听到了一串鞭炮的响声。进了坤宁宫的大门，只见里面可说是热闹非凡，室内满是喜庆的大红色，宫女太监们都在忙这忙那，简直不可开交。
“参见皇上。”看到樱木回来，宫人们都停下了手里的工作，向樱木行礼。
“免了。”樱木挥手打发宫人们各自该干什么干什么去，然后跟松井急匆匆地进了皇后的寝室。
晴子坐在寝室的床上，左手下意识地按着自己的腹部。马上就要做母亲了，心里有些喜悦，但要用幸福来形容的话还差得很远。虽然有彩子在身边无微不至的照顾，可心里总觉得缺些什么。这些日子她的生活大体上还是平静的，除了每日给太后请安之外，她几乎从不跨出大门一步。樱木对她很关心，两个人相处得很和睦，可她也能感觉到樱木总是有意无意的回避她。她很聪明，所以她从来不问为什么，因为她知道答案。也许一直这样下去也是不错的。
“晴子！”门帘一掀，樱木打外面走进来，脸上略带忧色。
太医见状，连忙上前道：“恭喜皇上，皇后娘娘已经怀上龙种，我湘北即将迎来一位皇子，真乃国家大幸！”
樱木问道：“已经多长时间了？”
太医回答说：“回皇上，从脉象上看已经有两个月了。”
“已经两个月了？”樱木仍是不敢相信，这对他来说实在太过突然。
现在樱木心里对晴子总是怀着深深的歉疚。自己平时虽然关心她，但是那只限于友人之间，兄长对姊妹的感情，仅有的几次为了传宗接代的亲近也充满了冷淡。以后恐怕也只能是这样了，她就要这样孤独一生，这就是她必须要接受的命运，可这对她来讲实在太不公平。每个人都希望能和自己相爱的人共度一生，但对于嫁进皇家的女子，这纯粹就是一种奢望。就算是现在自己心中没有别人，自己也已经负了她。
看着樱木阴晴不定的脸色，晴子觉得自己好像应该说些什么。“皇上不必担心，臣妾会照顾好自己。”
“那就这样吧。以后母后那里你也不用经常去请安了，朕和皇姐会把你的心意带到，好好休息，注意身体。”樱木把手放在晴子肩上，柔声说道。旁边有外人�