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回武当山，五枚亦回云南，方孝玉父亲亡故，兄弟三人与苗氏庶母，扶柩回肇庆安葬，各兄弟送别后，陆续回乡省亲扫墓去了。只有洪熙官及童千斤在省，见各师兄弟散去无趣，将武馆军器杂物寄放光孝寺中，关了馆门，回家歇息。
再说圣上因欲游玩苏常风景，亲访白大官、甘凤池二位英雄，以备他日将才之选。是日海波庄大设筵宴，各人执盏饯行，送出庄外，周日清负了衣包被褥，跟随在后。由崇明到苏州甚近，因欲沿途游玩，自航海抵南汇、上海、嘉定、太仓、昆山，一路探风问俗，夜宿晓行，一日将入夜，行抵苏州楼门。入城至护龙街，见满街灯火，夜色如昼，见有客寓灯笼，大书“得安招商客寓”，二人径入。离主姓张号慎安，苏州洞庭山人，见客进门，殷勤接待。日清择定安静房屋一所，将包袱放下。寓主命厨师速备夜膳。
且说白太官来苏访友已去，而甘凤池早得在海波庄为佣之至亲毕成名来信，详言近日海波庄各事及主上与周日清面貌。甘凤池得信后，自思流荡江湖，终非上计，俟主上来苏，得一引进之人，献呈技艺，得邀奖赏，不负一生练习苦工。一日，独行护龙街，过得安客寓，见二人站在门口，寻思面貌，与至亲毕成名来信所云主上及周日清相同，遂向寓主查问二客来踪，更加欢悦。苦无人引见，忽见周日清在庭中看月，甘凤池上前施礼，彼此询问，一见如故。当时日清即行禀明主上，立蒙召见。主上见他生得魁梧奇伟，名实相符，十分欣悦，即赐游击职衔，因在苏已久，不便同行，令伊暗中随驾，将来人都授职。甘凤池遵旨，谢恩退出。
自后与日清时常谈心，结为兄弟。是夜，主上用过晚膳，日清困倦早睡，主上一人出游。是时街市灯火辉煌，如同白日。每店排列三层，花式不同，大店家每层用灯五六十盏，小店家亦有二十余盏，斗巧争奇，彼此赌赛。那剃头铺点灯如昼一般，都是上、中、下三层，坐满剃头。招牌上写：“向阳取耳，月下剃头。”圣天子心中诧异，难道苏州地方，日里都不剃头，定是晚间剃不成？旁有一位老翁，便请教这个原因。老者道：“原来客官初到敝地，不晓此处晚上剃头规矩，待老拙说与你知道。这苏州日间剃头，有两等行情，若剃荤头，都是那班相公们，做摩骨修痒的工夫，把客人的邪火摩动，就是妓女一般，做那龙阳勾当，所化的银两，或数两，或一二两不等；若剃素头，剃头打辫，取耳光面，摩骨修痒，五个人做五层工夫，最省。不过也须每人给钱五十文，手松些的或一百，或二百不等，所以动不动剃一回头，费却一千八百，不以为奇，故而日间剃者甚少。这晚上不论贵贱，都是十六个铜钱，剃一个头，打一条辫，其余一概不做，故而这些人均是晚上剃头居多。
圣天子闻言，点头微笑，拱手道：“多蒙指教！”转身向着那边走来，更加热闹，姑苏夜市，天下有名，近水一带，越觉好看。遥望那花船酒艇，来往游行娼寮中，万盏银灯，一齐点着，映得水面上下通红，耳边只听得琵琶箫管，弦索笙歌，悠扬快乐。太湖里小艇如梭，绿波荡桨，果是繁华富丽无双。天子此时，龙颜大悦，顺步走近码头，早有船上少妇一群儿枪上前来，你扯我拉，口称：“老爷，我的船又轻便，又宽舒，十分洁净，游湖探妓，请上船来，水脚价钱，听凭赏赐。”众口合声，都道自己船好。圣天子拣了一只上等花船，踏跳登舟，走进中舱，将身坐下。艇里一面开船荡桨，口中请问：“老爷要去西湖，还是回府饮酒？”只见那艇梢后面，走出一对十二三岁俊俏女童，罗衣满身，打扮齐整，一个用茶盆托出一盘龙井香茶，放在小凳之上；一个手提银水烟筒，吹火装烟，艇中摆设，倒也不俗。圣天子说道：“你且与我到那热闹地方，游玩一番，再到那本处有名的第一等妓女寮中，饮酒便了。”艇家听罢，将船望着湖中极盛之处慢慢摇来，圣天子推宙观望，畅饮欢游。
且说苏州有一富翁，姓张名廷怀，表字君可，家资百万，最爱结交天下英雄、四方豪杰。生平最好除强助弱、济困扶危，性情慷慨，挥金如土，因此上学就浑身本领，文武全村。所以太湖强人、绿林响马，一闻他无不倾心仰慕。若是正人君子，寄迹其中，借此隐名埋姓，虽为强盗，心存忠义的人，伊广为结纳。其祖上历代贩卖两淮私盐，所以绿林朋友，彼此相通，取其缓急之际，藉为照应。因此廷怀所运私盐贩往各处埠头，历年未曾失手。家中广有姬妾，生性最好狎邪，不惜缠头，若遇才貌双全之妓，更加称意，挥霍不吝。烟花队里，行户人家，无不均沾其惠，因此上苏杭地方，花船行中，起了他一个诨名，叫做品花张员外。是日，也雇了一只长行快艇，顺流飞桨沿途驶来，其行如箭，迎面而来。是时微有月色星光，一时趋避不及，与天子所坐花船，挨舟擦过，快船人多力大，一声响，早将花艇桨撞折，船身震动，船妇高声喝骂索偿。快艇水手不依，彼此口角相争，惊动了张廷怀，步出船头，询知缘故，随将自己水手责备一番，即着手下人，拿了三吊铜钱送过船来，说道：“这钱是张老爷赏你买桨的，不必吵了。”
此际圣天子也到船头上来观看，意欲调停此事，听见他将自己水手骂了一回，随拿钱来赔偿。暗想此人举动大方，谅来定是一个豪杰，随向船妇道：“小小船桨，能值几何？焉可破费他主人赔钱，待我多赏你一二两银子便了。”船妇忙即将钱送还过去。张君可连连拱手道：“适才冒犯宝舟，原是小弟快船水手粗鲁，老先生既不见罪，又将小弟所赔之钱送还，反使小可愧感不安，望乞示尊姓大名，以资铭感。”圣天子连忙以礼相还，答道：“这些小事，何足挂怀？在下姓高名天赐，乃直隶顺天人氏。不敢动问仁兄上姓尊名，贵乡何处？”廷怀忙道：“小弟是本处苏州人，姓张名廷怀，字君可，因欲去探望相知，不期得遇高兄，实乃天缘凑合，断非偶然。古人云：四海之内，皆兄弟也。如蒙不弃，何不请过小舟，一同前往，俾得少尽地主之谊，实乃三生之幸。”
天子举目将他一看，见他仪表非常，年约三旬，眉清目秀，面如满月，声音雄亮，举止端方，此人必是英雄，何妨与他结识，观其品格，以便日后为国家出力，岂不为妙？立定主意，答道：“足见张兄雅爱，只是小弟未经拜访，造次相扰，殊切不恭，容日到府拜候奉陪如何？”这张廷怀天生一对识英雄的巨眼，一见高天赐龙眉凤目，满面威仪，年纪与自己相仿，谈吐间，声若洪钟，目射神光，气宇轩昂，居然是一个王侯品貌，一心要与他结纳，焉肯轻轻错过？忙即走近船旁，一手挽着花艇船边，踱将过来，躬身施礼，口称：“高兄若果如斯客套，非像你我英雄了。”天子还礼道：“既承雅爱，焉可再辞？”随即携着手同回快艇中来，步进中舱，从新见礼，分宾主坐下。见舱内陈设，与那小花艇，格外不同，所有名人字画、古玩几桌色色华丽。水手及使用下人，约有二十余人之多，献罢茶烟，廷怀吩咐将那小花船，扣在自己快艇后，一路游玩，要到得月楼寮中，去访姑苏名妓李云娘、金凤娇诸姐妹去。水手遵命，飞桨便往。一面摆点心、糖果、围碟等物，放在红木桌上。廷怀恭请高兄上座，彼此谦逊一番，方才就坐。
二人谈论经论，略用茶点，廷怀指点沿途经历景物，一切湖里繁华，证今评古，自吴王建业、子胥筑城至今，本朝所有先后贤人，圣天子层层考博。那张廷怀谈论风生，百问百答，极称渊博，廷怀有所难辨，天子亦详为讲解分明，彼此言语投机，各恨相见之晚。说话之间，船到得月楼一带娼船之前，快船水手将船扣好，将近万字栏杆旁边，圣天子举目看时，见一字儿湾泊着许多画栋雕梁、铺金结彩极大的花船，大者高约丈余，长四五丈，舱内均建层楼，横阔丈余或八尺不等，四面花窗，色样奇巧，窗内镶嵌玻璃，船头翠绿栏杆，上面挑出五色花绸遮阳，箫管琵琶，摆列船头，鸨儿与一班弦索手站立一旁，一齐与二位大爷打躬作揖。张廷怀携着高天赐手，踏过船头，李云娘早已迎到舱门，笑道：“今日什么风，吹得二位大人来此？”慢举金莲，上前万福。二人亦以礼相还，行得舱来，廷怀忙尊高兄上座，三人谦逊一番，方才分宾主坐下。丫鬟捧上三蛊香茶，就在旁边侍候装烟。
圣天子看那舱中，陈设极富丽，两旁挂着许多名人题赠的诗词。留心看这李云娘，倒也十分标致，眉如新月，眼若秋波，面白唇红，腰肢婀娜，体态轻盈，虽不及沉鱼落雁之容，也有六七分姿色。只见她轻启朱唇，请教这位贵客：“上姓尊名，贵乡何处？”廷怀忙道：“此位敝友，乃北京人，姓高名天赐，适才路上相遇，倾谈之下，遂成莫逆之交，特地邀来拜访，博览群芳。诸姐妹中，准人才貌称著者，请来一会，以尽今日之欢。”高天赐连忙逊道：“岂敢，岂敢！小可不过奉陪张兄到此，以图一夕之欢，望勿见笑。”云娘答道：“素仰尊名，幸蒙光降，何乐如之。但敝姐妹中，难言才貌，诚恐辜负雅意，切勿见怪。”
说着，鸨儿早已听见有新来北京大客，又是张员外好友，自然都是阔客，既要博览姑苏名妓，即刻将左右邻船几个有名的妓女，一齐装扮得如仙子一般，送到云娘艇里来。一同上前，与二位客人见了礼，两旁坐下，就中有一个姓金名凤娇，年方二九，生得五貌花容，颇称苏州水陆教坊中班头领袖，虽则她貌如苏小，才胜薛涛，还在云娘之上，只因她性情骄傲，恃才做物，不肯做那迎新送旧、转脸无情之态，即如富翁张员外，稍有一言不和，她就冷淡如冰，不肯曲意承欢，以图宠爱，诸如此类，与客无缘。虽然才貌超群，反落诸妓之后，今闻直隶高客人要访才貌双全之妓，谅必此人不俗，特意前来一会。见圣天子有龙凤之姿，天日之表，气概不凡。暗想这客人品貌，不知他胜怀如何，一试便知。
彼此谈了谦逊之言，鸨儿请到酒厅赴席。一同步进中舱，当中圆桌上排了满尊筵席，两边弦索，五音齐奏，丝竹并陈，却也华美。于是坐下，共倒金樽，酒至数巡，是晚乃七月初旬，暑气仍甚，但见银河月色，对酒当歌，人生几何？高声朗诵，天子偶然想得一联，乃道：“良朋相对，酒兴初浓，诗词以记其盛”，高声念曰：“新月如舟，撑入银河仙姐坐。”廷怀不假思索，对曰：“红轮似镜，照归碧海玉人观。”金凤娇即唤侍婢小英，拿了文房四宝，放在案上，提起笔来，写在花笺之上，彼此称赏一番。
天子见凤娇写得笔走蛟龙，十分爱她。张亦随即想出一联，提笔写在笺上道：“六木森森，桃梅杏李松柏。”高天赐接口曰：“四山出出，泰华嵩岳昆仑。”廷怀大加赞赏，倍相敬重。是日天气炎热，扇不离手，凤娇将其手中金面纸扇，求高贵人大作一题，高天赐接过扇儿，铺在桌上，一挥而就，意存规诲，指点迷津，见八句七言诗词咏道：
体态生成月半钩，清风流畅快心愁。
时逢炎热多相爱，秋至寒来却不留。
质似红颜羞薄命，花残纸烂悔难谋。
趁早脱身休落后，免教白骨望谁收。
金凤娇接过看完，感激道：“贱妾久有此心，恨未得其人，今蒙金石良言，这诗当为妾座右铭，以志不忘。”天子道：“急流勇退，机不可失，愿各美人勉之，今日之会，殊快心怀，张兄何不就将美妓为题，作诗以见其概如何？”张君可遵命，提笔写道：
二八佳人巧样妆，洞房夜夜换新郎，一双玉臂千人忱，半点来唇万
客尝。
做就几番娇媚态，装成一片假心肠，迎来送往知多少？惯作相思泪
两行。
李云娘见道：“郎君所见不差，我辈心肠，原是假的，未可一概而论，此中未尝无人，当日李亚姣之于郑元和，卖油郎之遇花魁女，若杜十娘之怒沉百宝，倒是李生辜负于她，其余为客所累，指不胜屈，安可不辨贤愚，不分良莠乎？”金凤娇道：“不应如此说，应罚一杯！”于是复归席上，再倒金樽。饮至更深，张君可仍在云娘船内歇宿，天子就与金凤娇携手，到她舟内谈说，吟诗下棋，不觉天明，略为安歇，次早起来洗面，仍到云娘船中相会，略用茶点。君可取出纹银二十两，作为缠头之费，另付席金五两，赏赐门厅弦索手、侍候人等三两，总交云娘支结。二人携手作别，走出船头，二妓与鸨儿一齐送出来，再三叮嘱后会之期。高张二人下原来之花船快艇，站在船头，两下问明住址，殷勤作别。
且说圣天子来到岸边，赏了花艇三两银子，连赔船桨在内，回店与日清说知昨晚之事。用过早膳，换了衣裳，同日清往张家庄而去。门上侍从人等，认得主人新交贵客，连忙报入书房，廷怀大喜，相迎入内，三人见礼，分宾主坐下，茶罢细谈。天子道：“你我既是相投，如蒙不弃，张兄何不结为八拜之交，岂不为美？”君可道：“小弟久有此心，未敢造次。”令家人备办三牲酒礼，拜为生死之交。排定年庚，高天赐长廷怀一岁，尊为兄长，周日清上前叩见叔父。大排筵席，在书房款待，差人随日清到客栈搬行李杂物，就在张家庄内安歇，每日饮酒，甚为舒畅。
一日，张廷怀出外，日清不在跟前，天子一人独坐不快。举步出门游玩，直往大街而行，不觉到了一所大庄院。抬头一看，真乃楼阁连云，雕梁画栋，迈步进至大门前观望，方知刘家相府，心中一想，此间莫非是刘墉家中么？再看门上写着：“天下第一家”五个大字，天子一见大怒，想刘家不过是宰相，何得为天下第一家，朕乃贵为天子，富有四海，方为天下第一家，你如此妄称，毋乃自己太大。微思此匾，必有缘故，不若待朕进去查探明白。举步行进大门，即问把门老者，将高天赐名片拿出，让他进内禀知。少顷家人出来，称说：“家爷相请。”
天子即随家人进内，见有一座四柱大厅，起造华美，见三四个少年，生得十分文雅，在厅中恭候，分宾主坐下，小童奉上茶烟，一少年后生问：“老先生高姓大名，贵乡何处？”天子答道：“我乃北京顺天府人氏，姓高名天赐。”少年又问：“高老爷在军机处，现居何职？”天子又答道：“某由翰林院出身，在军机处与刘相爷协办，因为丁忧闲暇，来到贵省游玩，顺路拜府。”少年道：“不敢当！”圣天子问道：“请问尊府门上之匾，写着天下第一家五字是何解法？”少年道：“我少年无知，请高老伯入二堂问我家父。”天子道：“烦为带步。”少年即令老家人带入二堂，少年告退。见二堂外，一所丹墀直上宫厅，老家人请天子在官厅坐下，禀知家主出来奉陪，转过花厅而去。稍后，步出一人，年约四十余岁，风致飘然趋承而上，与仁圣天子见面，彼此礼毕，分宾主坐下。家人奉过香茶，即问道：“不知高老爷贵驾光临，望乞恕罪。”仁圣天子答道：“小弟顺道拜候，得睹芝颜，慰我怀矣。”其人又道：“请问高老爷在军机处与家兄同事几年？”天子道：“已在军机处五载，请问尊府门上之匾，写的天下第一家是何解法？”其人又道：“此匾解法，小弟不知，请高老爷入三堂，问我家父便知。”天子道：“请尊兄令人引进。”其人即令家人引进三堂，天子起身，拱手而别。
入到三堂，见其光洁铺陈，更比二堂华美。家人请天子在堂坐下，回身入左花厅，见一人约六十余岁，体壮神清，笑容而来，一到堂上，与天子见礼，分宾主坐下。其人道：“请问高老先生到来，有何贵干？”天子答道：“小侄在京丁忧，闲暇无事，游玩贵省江南景致，闻得刘兄府在此，特来拜候老伯金安。”其人答道：“尊驾与小儿相好，彼此世交，屈驾在寒舍住几天如何？”天子答道：“感领，小怪已在张员外家居住，迟几日再来打扰。请问老伯，贵府门上之匾写天下第一家五个字是如何解法？”其人道：“此匾五字我也不知，高先生要知端详，请入四堂，问我家父便知。”
天子闻言，心中狐疑，为何皆称不知，定有原故，我进去问个明白。天子开言道：“烦老伯令人引进，拜候公公。”其人即令家人带天子进四堂，圣天子起身揖别。走进里面，见丹墀两旁有四柱，大厅悬许多名人字画，直入大堂，比三堂更加华美。天子叹道：“怪不得说，天上神仙府，人间宰相家。”家人即请高老爷在堂上坐下，待禀知家主出来奉陪，即入花厅而去。顷见一位白发公公，扶杖而出，年约八十余岁，三绺长�