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“那是个半图书馆半博物馆的地方，以各种形式储存了大量资料。”他说。
“你有没有进去看过呢？”尼柯尔问道。
“没有，”鹰人回答说，“但我目前的系统就囊括了那儿的所有资料……”
“我能去看看吗？”尼柯尔问道。
“一个大活人必须经过特许才能进入知识舱。”鹰人说。
尼柯尔再次开口说话时，问到了再过一两天就要转移到诺德号去的人会怎么样。对这些简单问题，鹰人不厌其烦地一一进行了解释。他说，人类会跟其他几种动物住在居住舱，里边是一种实验性环境，他们会受到严密监控。理蒙娜、迈克尔及其一家也许会，也许不会跟即将人住的人有联系。
在到达海星号前几分钟，尼柯尔下了决心。“我只想今天晚上在这儿呆一夜，”她慢慢地说，“跟大家道别。”
鹰人好奇地望着她。
“要是你能得到批准，”尼柯尔又说，“希望明天带我去知识舱……一旦离开海星号，我要暂停使用一切药物……如果心脏支撑不了，希望不要抢救。”
尼柯尔通过宇航员头盔，望着前面短途飞船窗外。“确实是时候了，”她对自己说，“但愿我有勇气别改变主意。”
“是的，妈妈，”艾莉说，“我确实理解，真的……但我是你女儿，我爱你。无论对你是怎样合情合理，要我永远再也见不到你，我绝对高兴不起来。”
“那么我该怎么办呢？”尼柯尔说，“让他们把我变成某种生物性女人，这样我就长生不老啦？在左邻右舍中当个尊贵老夫人，一天到晚不可一世，乱摆架子？这当然不太合我的口味呀。”
“可大家都敬重你呀，妈妈，”艾莉说，“这儿一家人爱你，你可以花很多年功夫去了解西蒙娜和迈克尔一家的所有情况……决不会成为我们任何人的包袱……”
“那不是问题的真正所在，”尼柯尔说着，把轮椅转了过去对着一垛空墙，“宇宙在不断更新，”她好像是对艾莉，又像是对自己说。“一切东西——个人，行星，恒星，甚至星系——都有生活周期，有生也有死。没有什么能永不泯灭。就连宇宙自身也不例外……变化和更新是这一过程的核心。八爪蜘蛛对此非常理解，那就是为什么计划处决是他们补充人员观念中不可分割的一部分的原因。”
“可是，妈妈，”艾莉在背后说，“除了战争时期，只有那些对社会所作的贡献，再也弥补不了自身消耗的八爪蜘蛛，才会列入处决名单哪……让你活着对我们又没有什么损失……而且你的智慧和经验依然非常宝贵。”
尼柯尔转过身来笑了。“你真是个聪明绝顶的人，艾莉。”她说，“我得承认你的话有些道理。但你为了一时需要，忽略了我决定中两个要点。那两点我都作了详细说明……为了你或者其他任何人都难理解的原因，对我来说，能够选择自己的死亡时机，非常重要。在还没成为包袱，还没被社会主流活动淘汰之前，还依然受到家人朋友尊敬爱戴时，我就要作这样的决定。第二，我已经察觉到，在转移以后的那个世界，不会再有我的明确位置。因此，不能在思想上找借口，认为趁自己还能动，对别人还不是包袱，可以进行必要的大规模器官移植……从这么多不同观点看来，现在似乎是我引退的最佳时机。”
“正如我从开始就跟你说的，”艾莉说，“你那冷静理智的分析，无论正确与否，都不能作为考虑问题的惟一因素。本、尼基和我，还有其他人，感情上会失掉什么呢？而且一旦了解到你此时的死是完全可以避免的，我们会更难受……”
“艾莉呀，”尼柯尔说，“我回来跟你和其他人告别的原因之一，就是要减轻我死后你们的悲痛……咱们再想想八爪蜘蛛吧，他们就不悲伤……”
“妈妈呀，”艾莉打断她的话，忍着又要掉下来的眼泪说，“咱们不是八爪蜘蛛，我们是人哪……我们会伤心的……我们所爱的人死了，就会感到凄凉。咱心里也明白，死亡不可避免，是宇宙规律的一部分，但无论如何，我们会哭，会感到深深的失落……”
艾莉歇了口气。“难道你忘了理查德和凯蒂死的时候，你自己的感受吗？……你都给压垮了哩。”
尼柯尔慢慢地回味着，看着自己的女儿。“我知道这不容易，”她想，“也许我不该回来……如果我要鹰人告诉大家，说我死于心脏病发作。或许还好一点。”
“我知道，看到机器人取代了你在迈克尔和西蒙娜家的位置，”艾莉柔声说，“你心里不舒服……但也不该太过分了啊。他们所有的孩子孙子迟早会知道，没有谁能取代真正的尼柯尔·沃克菲尔。”
尼柯尔叹了口气，觉得自己这一仗快打败了：“我得跟你坦白。艾莉，我是觉得在西蒙娜和迈克尔的家里，没有了我的位置。但如果说我的决定仅仅是为了另外一个尼柯尔，也未免有失公允呀。”
尼柯尔累极了。她原计划睡觉前先跟艾莉谈话，然后是本，最后才跟剩下的一群人一起谈。艾莉可比她预料的难对付多了。“可你是否现实呢？”尼柯尔问自己说，“难道你真认为艾莉会说，太棒了，妈妈，有道理。你要走了我很难过，但我完全理解。”
有人敲了敲套间房门。门开了，鹰人看着两个女人。“我冒犯诸位了吗？”他说。
尼柯尔笑了。“我想该休息一会儿了。”她说。
艾莉告退去上洗手间，鹰人走到尼柯尔跟前。“谈得如何？”他弯腰对轮椅里的尼柯尔说。
“不太顺利。”尼柯尔答道。
“我想我来是要告诉你，”鹰人说，“你参观知识舱的请求批准了。假定你在短途飞船里向我描述的基本情况不变的话……”
尼柯尔活跃了起来。“太好啦，”她说，“现在，但愿我能鼓足勇气，把开了头的事办完。”
鹰人拍了拍她的后背。“你能办到的，”他说，“你是我们碰到的最不一般的人。”
本的头靠在她胸前。尼柯尔仰身躺着，双手搂着儿子。“也许这是我这辈子的最后一个晚上了。”想着想着就要睡去。忽然，她吓得全身一抖，但又尽量控制住了。“我可不怕死，”尼柯尔对自己说，尤其是经历了这么多事情以后。
鹰人的来访，又给了她力量。后来接着跟艾莉谈话，尼柯尔承认，艾莉的话很有道理，她也并不想让家人和朋友伤心，但她已决心要执行自己的决定。尼柯尔又向艾莉指出，本和她，从某种程度上来说，还有其他人，在她去世后，还有一次个人成长的机会，因为他们当中，再也没有受欢迎的权威性人物了。
艾莉告诉尼柯尔，她是个“顽固的老太太”，但是，出于对她的爱和尊敬，艾莉要在剩下的几个钟头里全力支持她。艾莉也问过尼柯尔，她是否故意做了什么，来加速自己的死亡。尼柯尔哈哈大笑，告诉女儿说，没有必要采取什么特殊步骤，因为鹰人跟她说过，要是没有什么补充药物，她的心脏出问题，只是几个钟头的事。
跟本谈话没有那么困难。艾莉自愿帮忙解释一切，尼柯尔接受了她的好意。本知道母亲很痛苦，身体很不好，但不知道异类们有解决她的问题的医学能力。艾莉跟本保证说，麦克斯、埃波妮娜、尼基、开普勒、马利乌斯、还有玛利亚，都会天天陪着他。
当尼柯尔告诉那一大群人自己的决定时，只有埃波妮娜满眼含泪。麦克斯说，他并不那么意外。玛利亚表示，没有花更多时间跟自己的“救命恩人”在一起，感到很难过。开普勒、马利乌斯和尼基自己都闹不清楚，当然不知道说什么好了。
准备上床的时候，尼柯尔决定，第二天一早就先去找蓝医生。跟自己的八爪蜘蛛朋友好好道别。刚要关灯，本走近母亲，说这可能是母子团聚的最后一夜，问是否可以跟她躺在一块儿，“就像我小时候那样”。尼柯尔同意了。等本依偎在她身边，她一眶泪水才禁不住从腮帮滚落下来，湿了她的耳朵，也湿了身下的床褥。
第十章
尼柯尔醒得很早。本已经起来，穿好了衣服，但开普勒在屋子另一头还睡得正香。本像平时一样，伺候尼柯尔冲淋浴，穿衣服。
几分钟后，麦克斯进屋来了。他叫醒了开普勒，才走到尼柯尔轮椅前，拉起她的手。“昨天晚上我没有多说，我的朋友，”麦克斯说，“因为我找不到恰当的言辞……就是现在，也不知道说什么好……”
麦克斯把头转向一旁。“见鬼，尼柯尔，”他哽咽着，脸还是没有对着她，“你知道我对你的感受……你是个非常美，非常美的人。”
他住了口。屋子里惟一的声音，是开普勒冲澡的水声。尼柯尔紧紧抓住他的手。“谢谢你，麦克斯，”她轻轻地说，“那对我意味着许多许多。”
“我十八岁那年，”麦克斯转过脸来，看着尼柯尔结结巴巴地说，“父亲死于一种罕见的癌症……我们全知道那一天就要到了。克莱德、妈妈和我，有好几个月看着他慢慢枯萎下去……但就是他躺在棺材里了，我还是不相信……我们在墓地举行了一个小小的葬礼，只有附近农场的几个朋友，加上一个从德昆来的汽车修理工，他叫威利·唐森德，每隔一个星期六的晚上，他就要来跟我爸喝得酩酊大醉……”
麦克斯笑了，变得轻松了一些。他喜欢讲故事：“威利真他妈的是个好人，一个单身汉，表面硬得像块铁，心却软得像棉花……他青年时代给德昆高中的校花蹬了，从此再也没交女朋友……无论如何，妈妈要我在葬礼上‘跟老爸’说几句话，我同意了……我自己写好。认认真真背了下来，甚至还当着克莱德的面，大声朗诵了一遍……
“等到了葬礼上，准备发言……‘我父亲，亨利。阿伦‘帕克特，是个好人，’我开始说话了。然后，照事先安排停顿了一下，并朝四周望了望。威利看着地面，已经在抽抽泣泣抹鼻涕了……我突然想不起下边该说什么。大家在阿肯色州的骄阳下站着，好像过了好久好久，但也许只有３０秒钟左右……我再也想不起我的发言。最后，我又急又窘，说了句‘呵，该死，’威利马上跟着嚷了一声‘阿门’……”
尼柯尔哈哈大笑。“麦克斯·帕克特，”她说，“这个世界上什么地方都找不到像你这么个人。”
麦克斯嘻嘻笑了：“昨天晚上，法国妞和我在床上的时候，谈到那些异类为西蒙娜和迈克尔做了一个尼柯尔，她不知道他们是不是可以给她造出一个麦克斯·帕克特来，有个百依百顺的理想丈夫。”
“真不害臊，麦克斯。”尼柯尔说。
“实际上是法国妞才真正富有想象力……不管怎么说吧，”麦克斯说，“我给派到这儿来是有特殊任务，通知你我们在隔壁给你准备了早餐，以跟你告别，或是说‘一帆风顺’，或者什么恰当的说法吧……早餐八分钟以后准时开始……”
尼柯尔很高兴，早餐上的气氛轻松愉快。头天晚上她强调了好几遍，她的离去不应当是个悲伤时刻，而是应当作为美好人生的结束来庆祝。很显然，家人和朋友都把她的话记在了心头，因为她只偶尔看到了一张悲伤的面孔。
方块头机器人已经准备了一张长桌子，艾莉和本分别坐在她两边。艾莉边上是尼基，然后是玛利亚和蓝医生。在另外一边，麦克斯和埃渡妮娜坐在本旁边，下边才是马利乌斯，开普勒和鹰人。饭间，尼柯尔注意到玛利亚一直在跟蓝医生讲话。真大吃了一惊。
“我不知道你看得懂彩色语言哩，玛利亚。”尼柯尔说，很明显带着赞美的口吻。
“只会一点点，”姑娘说，发现被注意到了，她有点难堪，“艾莉一直在教我。”
“太好了。”尼柯尔说。
“咱们这一群当中真正的语言学家，”麦克斯说，“是桌子那头那个奇怪的鹰人……我们昨天甚至还看见他跟大蜥蝎讲话，用的是一种稀奇古怪的卡嗒卡嗒声和尖锐刺耳的叫声。”
“呸，”尼基说。“我才不想跟那些讨厌鬼说话呢……”
“它们看待世界的观点完全不同，”鹰人说，“非常简单，非常原始。”
“我想知道的是，”埃波妮娜弯腰过去，直接对鹰人说，“怎么才能得到自己的机器人伴侣。我想要一个像麦克斯的机器人，只是不要爱吵架的，而且还必须有经过改进后的优点……”
大家哄堂大笑。尼柯尔看看桌子四周，也悄悄笑了。“太完美了，”她想，“不可能要求更好的告别。”
尼柯尔收拾口袋时，蓝医生和鹰人让她最后一次服用蓝色药水。她很高兴有一个机会私下跟蓝医生道别。
“谢谢你的一切，”尼柯尔简单说，拥抱了自己的八爪蜘蛛同事。
“我们会想念你的，”蓝医生用颜色说。“新任总优化师想组织一个大型告别会，但我跟她说，那不太恰当……她要我代表我们全体物种跟你告别。”
他们全体送她到封闭通道，大家面带微笑，扶她到轮椅上一～跟她拥抱。随后鹰人和尼柯尔进入封闭通道。
鹰人把尼柯尔抱进短途飞船，放到座位上，又将轮椅折叠好，尼柯尔叹了口气。
“他们太好了，对不？”尼柯尔说。
“他们非常爱你，敬佩你。”鹰人回答说。
一离开海星号，眼前又看到光芒四射的大四方体。
“你感觉如何？”鹰人问道。
“放心了，”尼柯尔说，“也有点害怕。”
“这是预料之中的事。”鹰人说。
“你认为我还有多久？”几秒钟后，尼柯尔问道，“心脏停止跳动前？”
“很难说得准。”
“知道，知道。”尼柯尔不耐烦地说，“但你们这些家伙是科学家呀……一定进行过计算……”
“六到十个钟头。”鹰人说。
“在六到十个钟头内，我就要死了。”尼柯尔想。这会儿她感到了恐惧，又没法完全排除。
“死了是什么滋味？”尼柯尔问道。
“我们想到了你得这么问，”鹰人回答说，“听说跟失去动力差不多。”
“什么都没有了，永远吗？”尼柯尔说。
“我想是吧。”
“那么，死亡的过程呢？”她说。“有没有什么特别之处？”
“不知道，”鹰人说，“我们原本希望你会尽量跟我们合作。”
有好长一段时间，他们都没说话。
在他们前面，诺德号很快变大了。飞船在一个地方稍稍换了一下方向，知识舱就端端正正地出现在他们窗前。快到目的地时，诺德号的其他三个顶角就在他们下面。
“你不在乎问你一个问题吧？”鹰人说。
“哪儿的话，”尼柯尔答道。她转身过来，透过头盔对鹰人微笑，“希望这最后一天你别那么战战兢兢才好。”
“我不想打乱你的思路。”
“事实上这会儿我没想什么特别的东西，”尼柯尔答道，“我的心在飘荡。”
“干嘛你要在知识舱里度过最后的时刻呢？”鹰人问道。
尼柯尔哈哈大笑。“如果说我听到什么预先准备好的问题，这才是头一个哩。”她说，“我能看到我的回答已经收入了某种长长的文件，列在‘死亡：人类’和其他有关的栏目下了。”
鹰人什么都没说。
“多年前，理查德和我给流放到纽约，”尼柯尔说，“我们认为没有什么逃跑的机会，就谈到在死之前干什么。我们说定了，第一是选择在一起做爱；第二是学点什么新东西；最后一次领略发现的刺激性……”
“这个观念倒非常先进哩。”鹰人说。
“而且也很实际，”尼柯尔说，“除非我猜错了，你们这个知识舱一定很吸引人，我根本意识不到自己生命的最后时刻在一点点溜走……我要一心一意查资料，要不然到了最后时刻，我会给吓死的。”
现在，他们的窗前只能看见知识舱了。“进去之前，”鹰人说，“我想先给你介绍一下这个地方……这个圆形舱实际上有三个同心部分，每部分都有自己的特殊用途。最外面而又最小的部分集中收集了跟现在有关，或者靠近现在的知识；里边第二部分储存的是有关这个星系的历史资料；最当中部分最大，囊括了所有预测将来的模式，还有永久将来的随意方案……”
“我以为你从来没有进去过。”尼柯尔说。
“没有，”鹰人回答说，“但我的知识舱资料库昨天晚上增加了新内容，而且升了级……”
球体外层的一道门开了，短途飞船开始进入。
“等一等，”尼柯尔说，“你是说我几乎没有可能活着离开这个知识舱吗？”
“是的。”鹰人说。
“那么请你把飞船转个圈，慢慢地，让我最后再看一眼外面的世界，好吗？”
飞船侧身慢慢滑动，尼柯尔扑在座位上，死死盯住窗户。她看到了诺德号另外一个球�