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尼柯尔示意鹰人继续放映，他告诉她说，现在的速度每秒钟只有二十万光年。
绿色灯光离地球越来越近，但又突然消失。
“停止。”尼柯尔大叫起来。
鹰人停止了放映。他迷惑不解地看着尼柯尔。
“那些家伙出了什么事啦？”尼柯尔问道。
“前几天我跟你说起过他们，”鹰人说。“他们改变了自己的基因，因此灭绝了。”
“他们差不多快到地球了，”尼柯尔想，“如果他们真的到了地球。历史将会何等地不同啊……他们会马上意识到非洲类人猿智慧的潜力，而且毫无疑问，会像先知者对八爪蜘蛛所作的那样对待他们。那么，我们……
在想象中，尼柯尔突然看到了圣米伽勒，他正在迈克尔和西蒙娜书房的壁炉前，讲解宇宙的目的。
“我能看看开头吗？”尼柯尔问鹰人道。
“什么东西的开头？”他反问道。
“万事万物的开头，”尼柯尔急切地说，“这个宇宙开始的那一霎那，还有这整个进化过程的开端。”她挥手指着下面的模拟图像说。
“我们做不到。”鹰人顿了一下说。
“我们对宇宙创始之前的事一无所知，”他们在一片漆黑中并肩站在平台上，鹰人过了一会儿才说，“但估计在宇宙诞生前的瞬间，一定有某种能量存在，因为听说这个宇宙的物质是由一种能量转换而来的。”
尼柯尔环顾四周。“黑暗，到处都是黑暗，”她几乎是在自言自语地说，“可在黑暗中的某个地方——如果说‘某个地方’有什么意义的话——有某种能量。一个造物主……还是这种能量就是造物主的一部分呢？”
“不知道，”又过了一会儿鹰人才说，“但我们知道宇宙中各种成分的命运在开始的一瞬间就决定了。这种能量转化为物质的方式决定了亿万年的历史……”
鹰人讲话的时候，一道眩目的光照亮了整个房间。尼柯尔背过身去，用手捂住眼睛。
“给你。”鹰人把手伸进口袋，取出一副特制的眼镜说。
“为了表示原始时刻像什么样，总要用什么办法来度量吧……你瞧。”他指着下面说，“我把放映的模拟情况停止在创始瞬间之后的１０的负４０次方秒钟上了。宇宙只存在了无穷小的一段时间，但其物质结构已经相当丰富。这道不可思议的强光，是从我们下面的宇宙‘清汤’中的小小颗粒来的……所有形成早期宇宙的‘东西’跟我们能够认识、了解的任何东西都完完全全不同。没有原子，没有分子。其夸克、轻子、还有其他类似物的密度极大，以至一小撮这种比氢原子还要小的‘东西’，也会比我们地区一大串星系还要重……”
“只是出于好奇啊，”尼柯尔说，“你我此时此刻在什么地方呢？”
鹰人迟疑着。“哪儿都找不到最好的答案，”他最后说。“为了说明问题，我们在模拟的宇宙之外，但也可能在另外一个空间里。除非原来就有一个四维空间，早期宇宙的数学才会起作用。当然，宇宙时间里的，也就是后来变成我们宇宙的万事万物，都集中在产生那种可怕光线的一团东西里。那儿的温度，顺便说说，假若这种模拟是真的话，就会比还要发展的温度最高的星球还要高亿万个亿万兆。
“我们这儿的模拟同样也把大小、距离的概念扭曲了，”鹰人顿了顿又说。“过一会儿我又要开始模拟早期宇宙的情况，等那一团压缩的放射物以惊人速度爆炸时，我们都会顶不住的……宇宙学家把这种情况叫做‘膨胀时期’。在此阶段，这间屋子假定的大小也会迅速膨胀。假若我们不改变比例，在极短时间内，如果你不用极大的显微镜，就再也看不见这个宇宙的结构了。”
尼柯尔目不转睛地看着下而那个光源：“那么说，这个又烫又重的变形小球就是万事万物的种子吗？从那个小小的亚原子微粒的热锅里，就会变出刚才你在另外那个展厅里让我看过的巨大星系系列吗？看起来不太可能喔……”
“不单是那些星系，”鹰人说，“产生宇宙中万事万物的可能性都储存在这个特殊的超高温的热汤里……”
那个小球突然以极快的速度开始膨胀。尼柯尔觉得小球的外表随时都可能碰到她的脸上。几百万个奇形怪状的结构物在她眼前不断形成。又不断消失。物质的性状似乎几经改变，其变换情况，如同那个滚烫的小球，奇特而又叫人莫名其妙，尼柯尔看得呆住了。
“我已经把模拟的时间往后推了，”过了一会儿鹰人说，“你现在看见的，大概是宇宙诞生后一百万年，任何一个学物理的用功学生的都会看得出来。已经出现了一些简单的原子，例如三种氢，两种氦；大量出现的是最重的锂原子……现在宇宙的密度大约跟地球上的空气相类似，温度已经相对舒适一点，降低到了一亿度，或者说其亮度比小球那个滚烫时期低二十个级差。”
他把平台移到灯光、集结的团块和丝状物当中。“要是我们真的很聪明，”鹰人说，“就会看看这些早期物质，预测哪些‘团块’最终会变成大星群……就是在这一时期，出现了第一个主监控，自然进化过程的惟一入侵者……更早进行监控不可能，因为这一过程异常灵敏。”
鹰人指着几个巨大物质集结团当中的一个小金属球。“第一个主监控，”他说，“是由创世者送来的，从早期宇宙的另一个三维空闻，来到我们这个正在发展变化的宇宙空间。其目的是观察，如果需要，也用自己的智慧去创建其他观测系统，以收集整个过程的有关资料。’
“这么说来，太阳、地球、还有每个人，”尼柯尔慢慢地说，“都是从不可预测的宇宙自然进化中产生的。诺德号、拉玛号，甚至还有你和圣米伽勒，是由第一个主监控在其计划的发展中制造的……”
她歇了口气，看了看四周，又回头看着鹰人：“你一定在宇宙诞生之后不久就预计到……我，甚至还有人类的存在，都在一个极其反常的过程中诞生，一亿年前根本没有估计到我们的存在，那才是宇宙诞生后百分之一的时间呢……”
尼柯尔摇了摇头，又挥了一下手。“好吧，”她说，“够了……这种无穷无尽的事我看够了。”
大屋子又黑了。只剩下平台上的一盏小灯。
“怎么啦？”鹰人看见尼柯尔脸上忧伤的表情，就问道。
“说不准，”她说，“只觉得一种伤感，好像经历了一场感情上的失落……如果我理解得不错，所有的人类都比你，甚至比拉玛号都要特殊。无论在这个宇宙，还是在其他任何宇宙的任何动物，哪怕是跟我们非常接近的动物，还要继续进化的机会很小很小。我们是大混乱的一种偶然产物。你，或至少是跟你相像的东西，在主监控观察的所有其他宇宙中可能都有……”
又是一阵沉默。“听了圣米伽勒的话后，”尼柯尔又说，“我想我已经想象到，在上帝寻求的和谐当中，一定有人类的声音……现在我认识到只有在地球这个行星上，在这个特殊的宇宙中，我们的歌声……”
尼柯尔感到胸口一阵剧烈的疼痛，而且越来越疼。她呼吸困难。有好几次都以为最后时刻马上就要来临。
鹰人一言不发，但仔细观察着她。等尼柯尔最终喘过气来，才断断续续地说，“你告诉过我……吃午饭时……私人地点……我可以在那儿见到朋友和家人……”
疼痛可以忍受时，他们在车里才说说话。无须说什么，鹰人和尼柯尔心里都明白，下一次发作，就是最后一次了。
他们来到知识舱的另外一个展区。这间屋子成圆形，鹰人和尼柯尔所在的地方在屋子地板正中，刚好可以让鹰人站在尼柯尔的轮椅旁边。从当中往外看，只见紧靠他们的四周，有六个如同剧院的布景，一些人类模样的影子开始重新演绎尼柯尔成年生活的事件。
逼真的表演叫人吃惊。不但尼柯尔的家人、朋友看起来跟当时一模一样，就连四周的环境也毫无二致。在一个场景中，凯蒂在莎士比亚湖畔滑水，她哈哈笑着，无拘无束地挥着手。那是她的一贯特征。在另一场中，尼柯尔正在观看拉玛２号一个小文工团为纪念埃莱诺①逝世一千周年的文娱演出。看着才四岁的西蒙娜，两岁的凯蒂，年轻而又朝气蓬勃的理查德和她自己，尼柯尔眼里含满了泪花。
【① 法王路易七世和英王亨利二世的王后——译者注。】
真是令人惊心的人生啊，尼柯尔想。她摇着轮椅朝拉玛２号的场景中走去，演出就停止了。尼柯尔弯腰拾起机器人ＴＢ，那是理查德做来哄两个小女孩的玩具。玩具在她手中的重量跟真的一样。
“你们到底怎么做的呀？”尼柯尔问道。
“先进技术呗，”鹰人回答说，“没法跟你解释。”
“如果我到凯蒂滑水的地方摸摸水，会打湿手吗？”
“当然会呀。”
尼柯尔手中拿着假机器人，摇着轮椅离开场景。她刚一走开，另一个机器人又出现了，这一幕又继续演下去。
“理查德，”尼柯尔自言自语地说，“我早把你那些小小的发明刨造给忘了。”
心脏又多给了她几分钟来欣赏自己生活中的小插曲。尼柯尔又激动起来，她看到了西蒙娜出生的那一时刻；想起了理查德在纽约找到她咀后不久，他们第一次相爱的夜晚；再次经历了翡翠城大门向他们洞开，种种奇奇怪怪的场面和动物前来欢迎她和理查德的情景。
“能放放生活中我希望看到的东西吗？”尼柯尔问道，又感到胸口一阵收缩。
“只要是你们到了拉玛号以后，我可以在档案馆里找到的都行。”鹰人回答说。
尼柯尔喘着大气。最后一次发作就要到了。“求求你，”她挣扎着说，“我能看看理查德走之前，我跟他的最后一次谈话吗？……”
“不会太长了，”尼柯尔心中有一个声音在说。她皎紧牙关，集中全副精力观看突然出现在眼前的一幕。理查德在向假尼柯尔解释他为什么要陪阿切回到新伊甸园。
“我理解。”剧中的假尼柯尔说。
“我理解，”真的尼柯尔对自己说。“这是谁都会说的最重要的一句话……人生的全部真谛就是理解……而且我现在真正明白，我是个终有一死的凡人，死亡的时刻已经到来。”
又是一阵剧痛，但她心里却浮现出一句古老的拉丁诗句。“‘临终的痛苦折磨着我’，但我不怕，因为我已经懂了。”
鹰人在仔细观察着她。
“我想看看理查德和阿切，”她挣扎着说，“他们的最后时刻……在牢里……就在生物人到来前。”
“我不害怕，因为我理解。”
“还有孩子们，如果他们能来的话……还有蓝医生。”
屋子黑了。时间一秒秒地过去，心脏疼得可怕。“我不会害怕的……”
灯光又亮了。理查德和阿切正在地牢里，就在尼柯尔的轮椅前面。她听到生物人在走廊上开地牢的门……
“请停在那儿，”尼柯尔喃喃地说。就在理查德和阿切地牢的左边，孩子们和蓝医生像菜单一样排成一排。尼柯尔挣扎着站起来，走了几步，跟他们站在一起。她用手最后一一抚摸心爱的人的面庞，禁不住热泪夺眶而出。
她心脏的四壁开始垮塌。尼柯尔跌跌撞撞冲进理查德的地牢，紧紧拥抱着丈夫。
“我理解，理查德。”她说。
尼柯尔慢慢跪倒在地。她又回头看着鹰人。“我理解。”她笑着说。
“理解就是幸福。”她想。
【本书完】