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凤姐深居荣府之内，放债取利，包揽词讼须有心腹的男人代其奔走。这个奔走的人就是来旺。来旺既是凤姐的心腹，又知凤姐之作弊，于是他在凤姐之前，就取得了一种胁制的力量。他的儿子“酗酒赌博，而且容颜丑陋”，要娶王夫人房中丫头彩霞为妻。彩霞固不愿意，贾琏亦说：“听见他这小子大不成人。”凤姐笑道：“我们王家的人，连我还不中你们的意，何况奴才呢。”有了凤姐这话，贾琏屈服了，而来旺儿子的婚事也成功了（第七十二回），所以贾芸才说：“如今的奴才比主子强多着呢！”（第一百四回）
凤姐的敢做敢为，荣府上头皆不知之。但凤姐并不放心，风吹草动，即恐东窗事发。
平儿走来笑道：“水月庵的师父打发人来……我问那道婆来着：‘师父怎么不受用？’他说：“四五天了。那一夜……他回到炕上，只见有两个人，一男一女，坐在炕上。他赶着问是谁，那里把一根绳子往他脖子上一套，他便叫起人来。众人听见，点上灯火，一齐赶来，已经躺在地下，满口吐白沫子。幸亏救醒了。此时还不能吃东西，所以叫来寻些小菜儿的。……”凤姐听了，呆了一呆，说道：“南菜不是还有吗？叫人送些去就是了。”（第八十八回）
凤姐正自起来纳闷，忽听见小丫头这话（谓外头有人回要紧的官事，王夫人快请贾琏过去），又唬了一跳，连忙又问：“什么官事？”……凤姐听了工部里的事，才把心略略的放下。（第八十九回）
（凤姐）正是惦记铁槛寺的事情。听说外头贴了匿名揭帖（攻击贾芹之窝娼聚赌）的一句话，吓了一跳，忙问：“贴的是什么？”平儿随口答应，不留神，就错说了，道：“没要紧，是馒头庵里的事情。”凤姐本是心虚，听见馒头庵的事情，这一唬直唬怔了，一句话没说出来……哇的一声，吐出一口血来。平儿慌了，说道：“水月庵里，不过是女沙弥、女道士的事，奶奶着什么急？”凤姐听是水月庵，才定了定神……凤姐道：“我就知道是水月庵。那馒头庵与我什么相干？……大约刻扣了月钱。”（第九十三回。此处原文有误，盖馒头庵就是水月庵，见第十五回）
凤姐道：“我还恍惚听见珍大爷的事，说是强占良民妻子为妾，不从逼死，有个姓张的在里头，你（平儿）想想还有谁呢？”（第一百六回）
凤姐的事虽瞒得过荣府上头，却瞒不过贾家贫穷子侄，贾芸想起“那年倪二借钱，买了香料送与他，才派我种树……拿着太爷留下的公中银钱在外放加一钱，我们穷当家儿，要借一两也不能。他打量保得住一辈子不穷的了！那里知道外头的名声儿很不好，我不说罢了；若说起来，人命官司不知有多少呢！”（第一百四回）
凤姐固有才干，但她能够发挥才干，须有两个条件，一是用她的人能够予以信任，二是用她的人许其自由用钱，二者缺一，凤姐只是庸懦之人。她在宁国府办理秦可卿的丧事，就是贾珍信任她，又叫她不要省钱。他对凤姐说：“妹妹爱怎么样办就怎么样办。要什么，只管拿这对牌取去，也不必问我。只求别存心替我省钱，要好看为上。”（第十三回）果然凤姐办得井井有条，其分配工作于用人，各有专司，偷懒的罚，勤勉的赏，赏罚分明，于是宁府用人，“不似先时只拣便宜的做，剩下苦差，没个招揽。各房中也不能趁乱迷失东西。便是人来客往，也都安静了，不比先前紊乱无头绪，一切偷安窃取等弊，一概都蠲了”。凤姐虽然忙得“菜饭无心，坐卧不宁”，“只因素性好胜，惟恐落人褒贬，故费尽精神，筹画得十分整齐。于是，合族中上下无不称叹”（第十四回）。
到了办理贾母丧事，情形就不同了。抄家之后，景况大不如前。关于贾母丧事如何办理，乃有三种意见：一是鸳鸯以为老太太留下的银子，应该用在老太太身上，希望丧事能够体面，能够风光。二是邢夫人想到将来家计艰难，“巴不得留一点子作个收局”。三是贾政认为“老太太的丧事固要认真办理，但是知道的呢，说是老太太自己结果自己；不知道的，只说咱们都隐匿起来了，如今很宽裕”（第一百十回）。贾政毕竟是读书明理的人，孔子曾言：“礼，与其奢也宁俭；丧，与其易也宁戚。”（《论语·八佾》）合礼与丧二者言之，就是子路所说：“吾闻诸夫子，丧礼与其哀不足而礼有余也，不若礼不足而哀有余也。”（《礼记注疏》卷七《檀弓上》）凤姐夹在三种意见之中，已经不易办事，何况贾母留下的钱又不在贾琏及凤姐手里（第一百十回）。此时荣府用人，“统共男仆只有二十一人，女仆只有十九人，余者俱是些丫头，连各房算上，也不过三十多人，难以派差”。据贾琏说，“这些奴才们，有钱的早溜了。按着册子叫去，有说告病的，说下庄子去了的。剩下几个走不动的，只有赚钱的能耐，还有赔钱的本事么”（第一百十回）。其所以如此零落，女仆众人皆谓：“我们听见外头男人抱怨说：这么件大事，咱们一点摸不着，净当苦差，叫人怎么能齐心呢？”（第一百十回）而“丫头们见邢夫人等不助着凤姐的威风，更加作践起他来”（第一百十回）。凤姐叹道：“东府里的事（秦可卿丧事），虽说托办的，太太虽在那里，不好意思说什么。如今是自己的事情，又是公中的，人人说得话。再者，外头的银钱也叫不灵：即如棚里要一件东西，传出去了，总不见拿进来，这叫我什么法儿呢？”（第一百十回）凤姐只得央求说道：“大娘婶子们可怜我罢！我上头捱了好些话，为的是你们不齐截，叫人笑话，明儿你们豁出些辛苦来罢！”（第一百十回）当日何等威风，现在竟向佣人乞怜。李纨很同情凤姐，说道：“这样的一件大事，不撒散几个钱就办的开了么？可怜凤丫头闹了几年，不想在老太太的事上，只怕保不住脸了！”（第一百十回）到了开吊出殡，更不成话。“虽说僧经道忏，吊祭供饭，络绎不绝，终是银钱吝啬，谁肯踊跃，不过草草了事。连日王妃诰命也来得不少。凤姐也不能上去照应，只好在底下张罗：叫了那个，走了这个；发一回急，央及一回；支吾过了一起，又打发一起。别说鸳鸯等看去不象样，连凤姐自己心里也过不去了”（第一百十回）。凤姐本来有病在身，连日辛苦，已经支撑不住。而一个小丫头又跑来说：“二奶奶在这里呢，怪不得大太太说：里头人多，照应不过来，二奶奶是躲着受用去了！”凤姐听了这话，“眼泪直流，只觉得眼前一黑，嗓子里一甜，便喷出鲜红的血来，身子站不住，就蹲倒在地”（第一百十回），从此以后，病入膏肓，遂于自怨自咎之下，魂归离恨天了。
第七章 宝玉与其三位表姊妹
十二金钗之中，宝玉的表姊妹共有三位，依年龄大小的顺序举之，一是薛宝钗，二是林黛玉，三是史湘云。此三人与宝玉均有结婚的可能。在昔，婚姻是依父母之命，媒妁之言的。然薛、林、史三人均与宝玉有亲戚关系，而又朝夕相见，则媒妁之言，固无必要，而父母之命却能决定宝玉的亲事。
荣府之中，贾母地位最高，她的意见最有权威。但王夫人是宝玉之母，凤姐极受贾母的宠爱和信任，所以凤姐的意见常可影响于贾母。总之，宝玉的亲事乃决定于贾母、王夫人及凤姐三人。
今舍宝玉的心意而不谈，先谈荣府三代主妇与三位小姐的亲疏关系。由贾母观之，黛玉最亲，湘云次之，宝钗最疏。由王夫人观之，宝钗最亲，黛玉次之，湘云最疏。由凤姐观之，凤姐乃王夫人的内侄女，她与三位小姐的关系完全和王夫人相同，宝钗最亲，黛玉次之，湘云最疏。故以亲属关系的亲疏为标准，湘云的地位比不过林、薛二位小姐，自始就不在选择之中。所以剩下的，只有林黛玉与薛宝钗。
由宝玉的立场说，就父亲贾政方面言，姑表黛玉最亲，就母亲王夫人方面言，姨表宝钗最亲。在过去，姑表比姨表亲些。由今日血统关系言之，姑表与姨表，其亲相同，故凡以血统远近为标准，而谓血统太近，不宜结婚，则宝钗与黛玉的机会相差无几。
现在试来一看宝玉对林、薛两人的感情如何？凡读过《红楼梦》的人自会知道宝玉心中所欲追求的，乃是黛玉。据宝玉对黛玉说：
当初姑娘来了，那不是我陪着玩笑？……一个桌子上吃饭，一个床儿上睡觉。丫头们想不到的，我怕姑娘生气，我替丫头们都想到了。我心里想着：姐妹们从小儿长大，亲也罢，热也罢，和气到了儿，才见得比别人好。如今谁承望姑娘人大心大，不把我放在眼里，倒把外四路儿的什么宝姐姐凤姐姐的放在心坎儿上。三日不理，四日不见的，我又没个亲兄弟，亲妹妹，虽然有两个，你难道不知道是我隔母的？我也和你是独出，只怕你和我的心一样；谁知我是白操了这一番心，有冤无处诉！（第二十八回）
我心里的事也难对你说，日后自然明白。除了老太太、老爷、太太这三个人，第四个就是妹妹了。要有第五个人，我也起过誓。（第二十八回）
宝玉误认袭人为黛玉，对她又说出心里的话。这几句话对于袭人有很大的冲击；又依袭人爱憎黛玉的心理，对于黛玉可发生很大的影响。
好妹妹！我的这个心，从来也不敢说；今日胆大说出来，就是死了也是甘心的！我为你，也弄了一身的病，又不敢告诉人，只好捱着！等你的病好了，只怕我的病才得好呢。睡里梦里也忘不了你！（第三十二回）
到了紫鹃要试探宝玉是真情或是假意，故意骗他明年黛玉要回苏州去，害得宝玉大发颠狂。薛姨妈说：“宝玉本来心实，可巧林姑娘又是从小儿来的，他姐妹两个一处长得这么大，比别的姐妹更不同。”（第五十七回）宝玉心中只有黛玉一人，经此番事件发生之后，贾母应该知道。一是自己的孙子，一是自己的外孙女，岂能毫不关心。但是吾国古代结婚，是以传宗接代为第一目的，个人只是宗族谱牒的一阶段。个人与谁结婚，不依个人的意思，而以全家幸福为标准。因之，我们要知道钗、黛二人之中，谁与宝玉结婚的希望最大，一须比较两人的体格，观谁能生育健康的婴儿；二须比较两人的性情，观谁能与家人和平共处。
就体格说，两人均是千金小姐，养尊处优，但宝钗身体实比黛玉强些，黛玉自幼多病，黛玉亦不之讳。
众人见黛玉……身体面貌虽弱不胜衣，却有一段风流态度，便知他有不足之症。因问：“常服何药？为何不治好了？”黛玉道：“我自来如此，从会吃饭时便吃药到如今了。经过多少名医，总未见效。那一年，我才三岁，记得来了一个癞头和尚，说要化我去出家，我父母自是不从。他又说：‘既舍不得他，只怕他的病一生也不能好的！若要好时，除非从此以后总不许见哭声，除父母之外，凡有外亲一概不见，方可平安了此一生。’这和尚疯疯癫癫说了这些不经之谈，也没人理他。如今还是吃人参养荣丸。”（第三回）
反之，宝钗“生得肌骨莹润，举止娴雅”（第四回），“宝钗原生的肌肤丰泽……脸若银盆，眼同水杏，唇不点而含丹，眉不画而横翠，比黛玉另具一种妩媚风流”（第二十八回），由体格看，宝钗比之黛玉，健康而又有福相。在这一回合，宝钗已打了胜仗。
就性情说，“宝钗行为豁达，随分从时，不比黛玉孤高自许，目无下尘，故深得下人之心。便是那些小丫头们，亦多与宝钗亲近”（第五回）。而且黛玉疑心太重，她看到史湘云挂了金麒麟，宝玉最近也得到一个金麒麟，“便恐（宝玉）借此生隙，同湘云也做出那些风流佳事来”（第三十二回）。惜春道：“我看他（黛玉）总有些瞧不破。”（第八十二回）贾母亦说：“我看那孩子（黛玉）太是个心细。”（第八十三回）连宝玉都说：“林妹妹是个多心的人。”（第二十二回）她终岁为造化小儿所苦，医生谓其“多疑多惧，不知者疑为性情乖诞，其实因肝阴亏损，心气衰耗”（第八十三回）。由我看来，黛玉是患肺病，且已到了第三期。黛玉因多病而影响到性情方面，又打了一次败仗。
薛、林二位小姐于体格方面，于性情方面，两相比较，宝钗当选，黛玉落第已成为定局。荣府的人多喜宝钗而恶黛玉。湘云劝宝玉应该常常会会那些为官作宦的，谈讲谈讲仕途经济的事，宝玉大觉逆耳，便道“姑娘请到别的屋里坐坐吧”。袭人连忙解释说道：
上回也是宝姑娘说过一回，他（宝玉）拿起脚来就走了。……幸而是宝姑娘，那要是林姑娘，不知又闹的怎么样，哭的怎么样呢。……宝姑娘真真是有涵养，心地宽大的。（第三十二回）
赵姨娘因见宝钗送了贾环些东西，心中甚是喜欢。想道：
怨不得别人都说那宝丫头好，会做人，很大方。如今看起来，果然不错！他哥哥能带了多少东西来？他挨门儿送到，并不遗漏一处，也不露出谁薄谁厚。连我们这样没时运的，他都想到了。要是那林丫头，他把我们娘儿们正眼也不瞧，那里还肯送我们东西？（第六十七回）
赵姨娘的想法固然无足轻重，而袭人的话却不能忽视。自从袭人劝王夫人叫宝玉搬出园外去住（第三十四回）之后，王夫人对于袭人极其信任。黛玉虽然多心，而说话又常随口而出，不加考虑。袭人怕宝玉“娶了一个利害的，自己便是尤二姐、香菱的后身。素来看着贾母、王夫人光景，及凤姐儿往往露出话来，自然是黛玉无疑了。那黛玉就是个多心人”。于是走到黛玉处，故意提起尤二姐的事。黛玉便说道：“但凡家庭之事，‘不是东风压了西风，就是西风压了东风’。”（第八十二回）此言一入袭人之耳，袭人的感想如何，读者当能理会。
先则下面人抑林而扬薛，这种舆论免不了传到上面的人。贾母老早就喜欢宝钗，而恶嘴上刻薄的人。凤姐能言善语，但她在贾母面前，只讲讲笑话，并不敢刻薄伤人。
贾母道：“凤儿嘴乖，怎么怨得人疼他？……不大说话的又有不大说话的可疼之处；嘴乖的也有一宗可嫌的，倒不如不说的好。……提起姐妹，不是我当着姨太太的面奉承，千真万真，从我们家里四个女孩儿算起，都不如宝丫头。”薛姨妈听了，忙笑道：“这话是老太太说偏了。”王夫人忙又笑道：“老太太时常背地里和我说宝丫头好，这倒不是假话。”（第三十五回）
贾母又说：
林丫头那孩子倒罢了，只是心重些，所以身子就不大很结实了。要赌灵性儿，也和宝丫头不差什么；要赌宽厚待人里头，却不济他宝姐姐有耽待，有尽让了。（第八十四回）
黛玉死后，贾母还说：“我看宝丫头也不是多心的人，比不的我那外孙女儿的脾气，所以他不得长寿！”（第九十八回）贾母喜爱宝钗，而且明白说出黛玉的性情不如宝钗宽厚，宝玉与黛玉的亲事变成悲剧，是早就成为定案。
不但贾母，元春深居皇宫之中，对于宝钗与黛玉，似亦偏于宝钗。端午节元春赏赐许多物品给贾母等人，宝钗所得是和宝玉一样，各有四品；黛玉所得则和迎春姐妹相同，每人只有两品。竟令宝玉说道：“怎么林姑娘的倒不同我的一样，倒是宝姐姐的同我一样？别是传错了罢？”（第二十八回）传错不会，由于此点，可见元春至少也由体格方面，认为宝玉娶宝钗为妇，最为适当。
最后，由贾母决定，选择宝钗为宝玉之妻，理由还是基于体格及性情。请听贾母及王夫人的话。
贾母皱了一皱眉，说道：“林丫头的乖僻，虽也是他的好处，我的心里不把林丫头配他（宝玉），也是为这点子；况且林丫头这样虚弱，恐不是有寿的，只有宝丫头最妥。”王夫人道：“不但老太太这么想，我们也是这么想。”（第九十回）
凤姐是绝顶聪明的人，她看到听到贾母之称许宝钗，对于黛玉嫌其性情乖诞，身体孱弱，故在贾母未与王夫人商量，而注意宝玉亲事之时，她便提出意见。
凤姐便问道：“太太不是说宝兄弟的亲事？”邢夫人道：“可不是么？”……凤姐笑道：“现放着天配的姻缘，何用别处去找？”贾母笑问道：“在那里？”凤姐道：“一个‘宝玉’，一个‘金锁’，老太太怎样忘了？”……贾母因道：“可是我背晦了。”（第八十四回）
此话是说在贾母与王夫人商量以前。后来宝玉与宝钗结婚，均由凤姐计划。所以黛玉死后，贾母以半开玩笑的口吻对凤姐说：
“猴儿！你林妹妹恨你，将�