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“‘比尔，你实在很不会说话。’在我们身后的男人这么说，‘修尔德先生，事情是这样的，今晚，我们要去见这个叫做霍克的男人。也许他会亲吻我们每一个人，还会开香槟来待客；也许他不会这么做；甚至说不定等我们离开时，他就已经断气了。不过，我们横竖就是要去看他。你知道吗？他平常都把自己关在家里，任何人敲门他都不开。你不知道吧？可是我们知道，唯一能够让他开门的人，是他妈。
唉，真是妙极了，巧极了。’他说话的音调很古怪，‘我们真是走狗屎运了——你，就是他的老妈。’
“‘我第一次看到她的照片时，’名叫比尔的人若有所思地摇着头说，‘我一看到老妈的照片，我就说：这不是老修尔德吗？我就是这么说的，老修尔德。’
“我喘着气问他：‘你们这群疯子，这是什么意思？你们要我做什么？’
“‘很简单的，我可爱的圣人。’拿枪的男人故作幽默地说，‘你给我穿上这些衣服，’他指向房间一角的女装和女帽。
“史温本先生，接下来的细节，就恕难奉告了。我那时真的没有其它的选择，我无法同时对抗五名男子，更何况他们的手枪里都上了子弹。先生，五分钟之内，朱兹意的牧师就打扮成一位老妇人了。如果你要说我变成了别人的妈，也无妨。接着，我就被拖到屋外，成了他们的共犯。
“那时已经是黄昏，因为是冬天，所以不久就要天黑了。我们走在狂风吹掠的暗路上，前往霍克上校一人独居的屋子。我们是路上最古怪的一群人，在路人的眼里看来，我们是六位可敬而节俭的老妇，身穿黑衣，头戴精美而老旧的仕女帽；可是，我们其实是五名歹徒外加一个神职人员。
“我得长话短说。那时，我走在路上，脑子里像是风车一样反转着各种逃跑的念头。要喊救命吗？我们和民宅隔得很远，我如果轻举妄动，就只有死路一条，他们顺手就可以砍了我、闷死我，再把我丢进水沟里。若要拦住路人，向路人解释我的处境，也是不可能的，因为这件事真是太过于荒谬疯狂了。就算我有机会向路上的信差或送货员说出我的故事，同行的歹徒也会趁隙开溜，甚至他们也大可再把我从路人面前掳走，因为我就像是一个不幸抓狂或喝醉的人。这最后的想法，倒是个灵感，虽然也非常危险。如果真要这么干，朱兹意的牧师不就得要装疯卖傻咯？当时好像也没有其它的选择了。
“我乖乖地和其他人走上一条废弃的道路，并且很努力地模仿他们、跟随他们；他们的步伐很快，可是仍然很有女人味。走着走着，我看到一柱路灯，有个警察站在灯下。我打定主意了——本来，我们一行人都很拘谨，很沉默，动作很利落；可是，一等我们走近警察面前，我便突然扑上前，开始狂叫起来‘吼嘿！吼嘿！吼嘿！统治大不列颠！剪掉你的头发！呼——啦！啊！’这些话，从我扮演的这个角色嘴中喊出来，的确很是奇怪？
“警官马上就提灯照看我的脸，看我这个冒牌老醉妇的狼狈相；他粗嘎地说：‘怎么啦，老妈妈？’
“‘乖乖回我这里来，小心我把你的心给挖出来。’山姆在我耳边沙哑地叫道，‘快住口，省得挨揍。’这些话还挺吓人的；特别是，这还是从一位打扮得体的老太太口中说出来的，更是可怕。
“可是我还是吼，一直吼，我豁出去了！我反复嚷着一些可笑的歌词一一真不好意思，都是那些混小子在村里音乐会上唱歌的内容。我的身子晃来晃去，像是快要倒下来的九柱戏柱（ninepin，九柱戏，一种游戏，竖立九根柱子再以滚球撞倒）。
“警察说‘女士们，如果你们不能让你们的朋友安静下来，我就要把她带走了，她实在醉得一塌糊涂！’
“我听他这么说，就更卖力地装疯卖傻了。我从未干过这种事，可是我把潜能逼出来了。一大堆我从未听过的话，就从我张大的嘴巴中源源不断地吐出来。
“‘等我们把你带回去之后，’比尔悄悄地说，‘你会喊得更大声，因为我们要把你的脚板给烧掉！’
“虽然他这么说，我还是拼命唱出那些欢乐的曲调，可是心里害怕极了。这五名男子的脸、从仕女帽下望出来的眼神，真的是最可怕的梦魇了！他们的外表像是乡巴佬，表情却近似恶魔！就算在地狱，也不会有更吓人的情景吧！
“在那恼人的一刻，我突然觉悟到：警察听到我们的喋喋不休，加上几可乱真的老太婆装扮，一定会把我们放走的。他在犹豫，没有什么会比犹豫的警察更糟！于是我一不做二不休，跳上前去，把我的头抵在警察的胸口，大叫起来（如果我没有记错）：‘噢，好疼啊，我瞎啦，比尔。’在那一瞬间，我非常清楚自己还是艾塞克斯郡朱兹意的牧师。
“这个最后的赌注救了我，警察紧紧揪住我的脖子说：‘跟我回局里去！’可是，比尔以假乱真的女性嗓音插进来。
“‘噢，拜托啦，警官先生，不要为难我们的朋友啦。我们会好好把她带回家的。她只不过喝了太多酒罢了，可是她还是个女士呀，只不过，怪了一点。’
“‘她撞到我的肚子。’警察简洁地说。
“‘她有时候就是很古怪。’山姆诚恳地说。
“‘请让我把她带回家啦，’比尔又以简默斯小姐的身份说话，‘她需要有人照顾。’
“‘没错，’警察说，‘那么就让我照顾她吧。’
“‘这样不好吧？’比尔急着叫起来，‘她要的是朋友。她需要一种一种特别的药，只有我们才有。’
“‘是呀！’墨布瑞小姐也激动地说，‘警官哪，其它的药都没有效耶。
她的病很少见。’
“‘我很好！咕唧，咕唧，咕挺！’朱兹意的牧师这么说—一真是一辈子的脸都丢光了！
“‘女士们，听好。’警官严峻地说，‘我不喜欢你们这位朋友的怪模样，我不喜欢她的歌，我也不喜欢你们的样子。我看过不少人，穿得很规矩，和你们一样，可是那些人实际上却是坏蛋。你们到底是谁？’
“‘我们没有把身份证带在身上。’墨布瑞小姐以一种很有尊敬的口吻说话，‘我们也想不通为什么我们要被一个公务员侮辱；你怎么可以对女士无礼？你拿了薪水，就该保护我们啊！没错，你是可以带她走，这位不幸的老太太身体虚弱，你大可占她便宜，可是如果你以为这样就可以恐吓我们，就大错特错了！’
“他的一番话，听起来很像一回事，又架势十足，所以，一时之间警察有丝动摇了。迫害我的那五个人，很快地向我摆出恶鬼般的脸色，然后就马上消失在黑暗之中。他们走了。
打从刚才警察提灯察看开始，这批歹徒的脸就像走马灯似的在我眼前转来转去，我意识到唯有现在才是逃跑的好时机。
“不过，我并不想冒这个险。也许是命运捉弄我吧，它就是要让我假扮醉妇；更何况其他人未必相信我没醉。人生固然有很多的机会，可是有时在千钧一发之际，你就只有一条路可走，一个英国教会的牧师就是得假扮成醉妇啊！
“我东倒西歪地爬起来，警察略略扶着我，我虚弱且安静地走了一百码的路。警察一定以为我太悃、太虚弱了，因此不可能逃走，所以他只是轻轻地扶着我。他把我拖在他身后，过了一个路口、两个路口、三个路口、四个路口，把我当成迟钝、缓慢又不甘愿的老女人。到了第四个路口，我突然挣脱他的手，像是一头发疯的鹿，直冲向大街。而那个警察呢，他根本毫无心理准备，他长得肥，这时路又黑。
我跑了又跑，五分钟之后，我知道我自由了。半小时之内，我就来到神圣星光笼罩之下的田野，我脱掉要命的披肩和帽子，把衣物埋在泥土里。”
老先生说完故事，再度把身子靠回椅背。他的故事内容以及他说故事的方式，愈听愈有意思。他是个老傻子、老迂腐，不过，他也是个乡野出身的人，是一位绅士。在千钧一发之际，他展现出勇气和运动家的本能。他用了许多过时的词语来说他的故事，可是他的故事很真实，具有说服力。
“那么，现在——”我想说点话。
“现在，”修尔德卑微用力地向前挺身说，“史温本先生，现在，那位可怜的霍克怎么办呢？我并不了解那些匪徒有什么意图，也不知道他们说的话哪些是真哪些是假。但是，显然有人要遇到麻烦了。我个人不方便去报警——你也看得出我的苦衷——再说，警方也不会相信我说的话。我该怎么办？”
我拿出手表来看，已经十二点半了。
“我的朋友贝索·葛尔，”我说，“是最好的求助对象。我们今晚本来都要参加同一场晚宴，现在他应该已从晚宴回家了。我们招车去找他，你介意吗？”
“一点也不介意。”
他礼貌地起身，把他那条可笑的格子披肩收好。
在马车摇摇晃晃的声响当中，我们来到兰巴斯昏暗的劳工住宅区，这里就是葛兰住的地方。我们走上脆弱的木头阶梯，来到他家门口。走近装潢零散、模板隔间的客厅，我看见木头长椅上大刺刺搁着贝索的雪白衬衫以及皮外套。他正在喝睡前酒。我猜得没错，他才刚从晚宴回来。
耶利斯·修尔德牧师又把他的故事说了一遍。贝索很诚恳认真地倾听，他对任何人都是这么用心。当故事说完时，贝索提出一个问题：“您是否认识一位佛雷色船长？”
我大为惊讶，这位我们本该共进晚餐的阔猿猴收集家，和此事毫不相干，所以我瞪了贝索一眼。我并未留意修尔德的表情，只听到他紧张地说：“我不认识他。”
可是，从修尔德的回答和态度之中，贝索似乎看到什么很有趣的东西；他的蓝色大眼睛死盯着这位老牧师。他的眼神非常平和，眼珠子却像要凸出来似的。
“您真的确定吗，修尔德先生？”
他又问一次，“您不认识佛雷色船长？”
“是的。”牧师说。
我困惑地发现，牧师的神态又回到今晚我刚见到他时的羞涩状，语调也不再激越。
贝索灵巧地跳过身。
“那么，我们该做什么就很清楚了。”他说，“亲爱的修尔德先生，您还没有进行调查工作吧？我们要做的第一件事，就是一起去见佛雷色船长。”
“什么时候去？”神职人员结巴地问。
“现在就去。”
贝索伸手去拿他的皮外套。老牧师站了起来，全身发抖。
“我觉得没有必要。”他说。
贝索又把皮外套丢回椅子上，把手插在口袋里。
“哦？”他口气夸张，“噢，您认为这样做是不必要的？那么，”他故意以很标准的发音说，“那么，耶利斯·修尔德牧师，我只能说，我想要欣赏一下您把胡子拔掉后的尊容。”
听到这些话，我也不得不站起身，因为我生命中的大悲剧出现了。
有幸和贝索这样的知识分子密切相处是很多彩多姿的，可是我总觉得这种多彩多姿和癫狂之间只有一线之隔，他的脑子里充满了令人发疯的念头。
贝索的疯癫，在我看来，就如同索命的心脏病，这种病随时随地都可能发作——田里、车上、观赏日落或在抽烟的时候；现在，它又来了！此时此刻，照理说贝索·葛兰应该伸手拯救别人，可是他却发起疯来了。
“您的胡子，”他一面逼近修尔德，眼睛炯炯发亮，“请把您的胡子交给我；还有，您的秃头。”
老牧师不由得向后方退了一两步，我走上前阻止。
“贝索，坐下来！”我请求他，“你有点失态了，喝你的酒吧。”
“胡子，”他严峻地要求，“胡子！”
说着说着，他竟然就扑到老绅士身上；而老修尔德也很快地夺门而出，可是却被拦住了。结果，原来安静的客厅，在他们两人的争执之下，变成了群魔殿以及默剧表演场，椅子被掀翻，桌子也被推倒如雷响，屏风被打烂，陶器碎了一地．可屉，贝索·葛兰还是在耶利斯·修尔德牧师身后追赶呼喊。
我也在他们两人的追逐中看出一些蹊跷，让我百思不解。艾塞克斯郡朱兹意的耶利斯·修尔德牧师，此刻的举止和我之前所感觉到的大不相同；或者该说，我以为，依他的年岁和处境，他现在的行为并不合理！他竟然可以闪躲、跑跳、打斗，这种气力在十七岁的小伙子身上也不多见，而在他身上展现就更像是童话闹剧了。再说，他也不像我设想中那么惊怕。他的眼神中甚至有种津津有味的神情，而贝索也是。当中必定有什么奥妙他们两人竟然笑成一团！
最后，修尔德被逼到墙角。
“好了，好了，葛兰先生，”他喘着气说，“你也不能拿我怎么样，我的所作所为是合法的。而且，我又没有伤害任何人。这一切只不过是社交的游戏，葛兰先生，我们的社交生活太复杂了，所以会有这样的玩法。”
“老兄，我并不责怪你，”贝索冷冷地说，“不过我还是要你的胡子，还有你的头套。这些道具都是佛雷色船长的吗？”
“还，”修尔德笑着说，“这是我们自备的，不是佛雷色船长的。”
“这到底是怎么回事？”我简直要尖叫起来了，“你们两个人都在做噩梦吗？为什么修尔德先生的秃头是佛雷色船长的？怎么可能呢？佛雷色船长和这件事究竟有什么关联？他到底怎么了，贝索？你不是才刚和他吃过饭吗？”
“不，”葛兰回答，“我并未去赴宴。”
“你没有参加索恩登女士的晚宴？”我瞪着他问道，“为什么没去？”
“嗯，”贝索慢慢泛起一阵奇特的笑意，“事实上，我是被一位访客耽搁了。老实说，那位访客现在被我关在卧房里。”
“他在你的卧房里做什么？”我又追问。
其实我的想象力已经可以承受他的胡言乱语了，就算他说他把访客关在煤洞或背心口袋里，我都不会觉得奇怪。
葛兰走向里头的房间，打开门，走了进去。接着，他把这个疯狂夜晚的最后一道奇观端了出来。他腼腆地把这个奇观带入客厅，抓着那位访客的颈背——那是一位微跛的神职人员，头是秃的，胡须发白，还披了苏格兰式的披肩。
“各位请坐。”葛兰开心地拍着手喊道，“各位坐下来喝杯酒吧。正如您刚才说的，你没有伤害任何人。可是，如果佛雷色船长事先知会我一声的话，他就不必花这么大一笔钱了。两位也不喜欢这种方式吧？”
这两位冒牌的神职人员，带着一模一样的微笑，啜饮着伯根地美酒，并开心地笑着听贝索说话。其中一位把胡子轻松扯下，放在桌上。
“贝索，”我说，“如果你是我的朋友，拜托，说清楚怎么回事？”
他又笑了起来。
“我的小天使，你所收集的‘奇职怪业’，又多了一个样本啦。这两位绅士（现在我正在向他们敬酒）是‘耽搁专家’。”
“这究竟是怎么一回事？”我问。
“史温本先生，这件事非常简单。”
那位原本自称是修尔德牧师的人回答我，听到声音后，我大感惊讶，因为他的声音已不复亲切而浮夸；他的声音轻快尖锐，分明出自城市年轻人之口。
“这一切真的不算什么，顾客花钱请我们以谈话拖延别人的时间——当然前提是不能伤害别人——顾客希望我们帮忙拖延几个小时。至于佛雷色船长……”说到这里，他迟疑了一下，微微地笑。
贝索也微笑地插嘴。
“事实上，佛雷色是我的好友，他希望我们两人都不要赴宴。因为今天深夜他就要搭船前往东非了，而预定和我们一起用餐的那位女士，呃，她算是‘他生命中的罗曼史’。佛雷色希望在晚宴整整两个小时里，他可以全心陪伴这位女士，因此雇佣了两位可敬的绅士来耽搁我们出席，免得我们当电灯泡。”
“当然啦，”自称修尔德的那位先生向我道歉，“为了要让一位绅士留在家里而不去赴女士的约，我只好找出一个无法抗拒的藉口，越是十万火急越好；我不能找一个太温和的藉口。”
“喔，”我说，“我饶了你，你不必故做温和状。”
“谢谢您，先生。”他充满敬意地说，“欢迎您向其他客户推荐我们，我们一定万分感谢。”
另一个人自在地把头套掀开，露出紧密的红发。他说起话来轻飘飘的，大概是因为贝索那瓶美酒的魔力。
“两位先生，我们这一行越来越风行了，真棒，我们的办公室从早忙到晚呢。我相信，两位以前一定常常遇上我们，只不过要十分留意才会认出我们是谁。如果两位急着和人会面时，却遇上一个老单身汉，不断以狩猎的故事来纠缠两位，那么，那个人就是我们公司派来的；如果两位想去拜访罗宾逊家时，正好有一位女士上门宣传教义，拖延好几个小时，那么�