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申牌末，三名青衣大汉，拥簇着一名身材高大，脸色苍褐的中年人，佩了一把狭长的分水刀，穿一身水湖绿长袍，头戴英雄巾带，神气万分地到了村口。
村口有两名庄丁打扮的大汉，双手叉腰，目光灼灼地向来人打量，挡住去路叫问：“止步，私人庄院，此路不通，转回去。”
三名青衣大汉吓了一跳，脚下迟疑。主人却虎目一翻，上前冷冷地问：“你这里是不是周村？玄狐周豪在不在家？”
“你是……”
“我姓宋。”
“哎呀！你……你是林当家派来的……”
“专使。”姓宋的大刺刺地说。
“专使为何不……不从水道来？宋爷的座舟……”
“你们这条水道太浅了，在下的座舟现泊奔牛码头。”
“宋爷请进，家主人已久候多时，宋爷慢慢来，小的立即通报。”庄丁一面说，一面向内急奔。
出来迎接的是一大群人，五丑全部出来迎客。这些人全不认识专使，第一次见面，自然客气一番。
玄狐周豪抱拳一礼，喜悦地叫：“是宋大哥么？兄弟周豪，迎接来迟，恕罪恕罪。兄弟偕诸位兄弟在村东码头恭候大哥的虎驾，没料到大哥竟从路上来……”
“贵河水浅，兄弟只好从路上来。晚到片刻，劳诸位久候了，抱歉。”宋大哥含笑回礼。在笑意中，仍漾溢着傲然威武目空一世的气概，一方巨寇的专使，果然与地方土豪不同，在气质上就不同凡响。
“宋大哥大概乘的是大舟，这条水道确也浅了些。请进请进，大厅候教。”
大厅中设下两桌盛筵，山珍海味杂陈，酒香扑鼻。
周豪先替众人引见，肃客入座。江湖人坦荡爽朗，酒过三巡，便不再客套。宋大哥虎目如炬，扫了众人一眼，用中气充沛的嗓音说：“敝当家这次派兄弟前来，回复周兄风紧托庇的事，要兄弟全权处理。据兄弟所知，贵府的陆同知与许推官，确已策定对付诸位的大计了。兄弟在说出敝当家允诺的事之前，希望先了解诸位其他应变良方。周兄，舍弃基业，那是下策，但不知诸位还有其他的打算没有？”
“兄弟也知道放弃基业实非上策，只是情势迫人，不得不忍痛割舍。目下咱们无意中将许推官全家弄到手，也许有了转机。”周豪兴奋地说。
宋大哥一怔，颇感意外地问：“周兄，你们将许推官弄来了？”
周豪呵呵一笑，将所发生的事说了，接着又道：“本来郑兄所捉捕的人是镇上的一个小店伙，没料到竟因此而捉到了大鱼。”
宋大哥却剑眉深锁，变色道：“糟了！周兄，你们这个乱子可闹大了。”
“必要时，咱们……”
“必要时，你们可以把狗官杀了，对不对？哼！办了一个许推官，那位陆同知更会早些发兵前来……”
“咱们已请无极仙长设法，以迷魂大法向狗官施术，他便成了咱们的人了，岂不是高枕无忧么？”
宋大哥不住摇头，苦笑道：“你们如果相信妖术，不啻自掘坟墓。迷魂大法只能迷惑愚夫愚妇，邪不胜正。那位许推官为官清正，勤政爱民，胸怀正气，即使一时受邪术所制，不久便会恢复本性，那时，你们悔之晚矣！”
众人大惊，周豪焦急地问：“宋大哥，依你之意……”
“难难难，糟了，兄弟目下不能回复你们的请求，必须请示敝当家……”
“宋大哥，你……兄弟事已经闹出来……”
“是你们闯出来的大乱子，可不能怨兄弟不帮忙。”
“事情已经弄砸了，这……宋大哥是否可替兄弟出个主意？”周豪冒着冷汗说，声音都变调了。
“本来，敝长上不愿让你们放弃此地的基业，设法在府衙中活动，减少你们的压力，如非是必要，仍以在此安垛为佳。你们这一来……周兄，你们是不是仍然对无极妖道寄以厚望？”
“这个……”
“如果你们对妖道有信心，那么，兄弟便不必多说了。”
“宋大哥，但……但不知大哥有……有否两全其美的妙策？”
宋大哥略一沉吟，断然地说：“你们把所有的人交给兄弟带走，带至敝处暂避风头，立即在镇上传出消息，明白地说出人是敝当家劫走的，让官府去找我们好了。”
“这……”
“兄弟一力承当，这是诸位唯一自救之途。不然，敝当家必定不愿让诸位于事急时至敝处避风头。老实说，兄弟已担当了万千风险，这件事兄弟还不知做得对不对呢。”
宋大哥一字一吐地说，说得义形于色，极为慷慨。做强盗的重视义气二字，宋大哥这番话已经够道义了。
金牛台的老大王英干了一杯酒，大声说：“宋大哥既然如此够朋友，周兄，不必三心两意了吧。”
“只是……只是兄弟深感不安，如果当家的责怪下来……”周豪迟疑地说着。
“你就不必担心啦！兄弟这点事还担当得起。”宋大哥拍着胸膛说。
郑乾桀桀笑，笑完说：“林当家一代英雄，宋大哥也是一时豪杰，敢作敢当，相信……”
宋大哥拍拍胸膛，以一声豪笑打断对方的话，道：“我拼命三郎宋成梁不敢自命英雄豪杰，反正是老命一条，血案如山，官府有案，杀一条命是死，杀一千个人也只有一条老命去抵，担当这点点事，敢说还胜任愉快，诸位大哥放心。”
周豪扭头向金牛台王英迟疑地问：“王兄，无极道长方面，咱们如何交代？”
蓦地，大厅口人影乍现，无极仙长率领两名道童，出现在厅口。
无极仙长似已来了多时，怪的是居然未被厅外把守的人所发觉，两名庄丁打扮的警卫，倚在门侧瞪着眼睛睡大觉。
无极仙长的神色颇不友好，踏入厅中冷笑道：“周施主不必交代，贫道与这位拼命三郎宋施主打交道。”
宋成梁推椅而起，抱拳笑道：“是无极道长么？久仰久仰……”
“哼！宋施主水寇之豪，哪将贫道一个江湖玄门弟子放在眼下？”
“道长先别误会……”
“哼！好说好说，先别误会，等你左一声妖道，右一声妖道损够了再误会，对不对？哼！你胆子不小。”
“道长……”
“俗语说，破人买卖，如同杀人父母，施主未免做得太绝。哼！你以为你们几十名水贼，便可吓得倒贫道么？哼！离开了滆湖，你拼命三郎比不上一条泥鳅，居然敢在太岁头上动土，妄想夺贫道的买卖。”
拼命三郎虎目怒睁，冷哼一声道：“道长，你说话要客气些。”
“哼！贫道已经够客气的了。”
“如果不客气，又待怎样？”
“贫道收你们的魂魄，打入十八层地狱。”
拼命三郎嘿嘿一笑，道：“你又不是主宰世人生死的阎王，凭你嘴上那几句话，吓不到咱们这些杀人放火的英雄好汉。这件事在下已经接下，你斟量着办好了。”
无极道人重重哼了一声，阴森森地说：“贫道给你半刻工夫，限你立即带了你的爪牙滚。不然，休怪贫道得罪你。”
“如果在下不离开呢？”
“你得死。”
“老道，你不必费神了。”
“你立即离开？”
“正相反，在下酒足饭饱之后，方能决定何时离开。”
无极道人大怒，举手一挥，喝道：“清风，去打发这狂徒到枉死城应卯。”
右后方的小道童应喏一声，大踏步上前。
大厅宽敞，两桌筵席只占了些少地方，便于动手。一个小道童便敢向大名鼎鼎的水寇出手，委实令人难以置信。
金牛台王英急急奔上，摇手叫道：“仙长请勿动怒，有话好说。”
清风突向王英吹口气，左袖一挥，喝声“唉！”王英突像中魔似的，张口结舌僵立在地，手仍未收回呢。
无极道人向另一名小道童叫道：“明月，去将那位施主引开。”
明月也应喏一声，急步走出到了王英身前，伸手在王英眼前一晃，喝道：“退至一旁，走开去。”
王英真听话，像一个梦游者，直向壁根走去，“砰”一声响撞在壁上，方恢复神智几乎倒地了，转过身来目定口呆，满脸惊疑悚然而惊。
众人大骇，纷纷退至壁角静观变化。
清风阴沉沉地在拼命三郎面前一站，冷笑一声，撮口吹气。
拼命三郎冷然注视着远处的无极道人，根本不向清风注目，屏住了呼吸，等候机会先看小道童如何弄鬼。
清风吹气无效，左手在对方眼前一晃，念念有词地说：“看着我，我领你到枉死城……”
话未完，拼命三郎右手一抄，大喝一声，但见人影倏飞。
“哎呀……”旁观的人齐声惊叫。
“哎……”是清风的惊叫声。
“嘭”一声大震清风被掷飞两丈外，重重地掼倒在无极道人脚下。
拼命三郎拍拍手，笑道：“这点点道行，免了吧。”
明月吃了一惊，探手怀中拔出一面黄色的七星小旗。
拼命三郎先下手为强，一闪即至，“噗”一声，一掌劈在明月的耳门上。
无极道人勃然大怒，大喝一声，左掌一扬，蓦地响起一声雷鸣，大厅中突然风声呼呼，竟然有了雾影。
拼命三郎一声长笑，抓起明月的身躯向无极道人砸去，向侧一跃八尺，大笑道：“这就是掌心雷，其实该是阁下的风雷掌，你阁下练了玄门内家气功，颇有真才实学，何必装神弄鬼。”
无极道人大袖一挥，妖术乍散，须发无风自摇，冷笑道：“你果然不错，自问能禁得起贫道一击么？”
拼命三郎嘿嘿而笑，傲然地说：“你以为宋某是浪得虚名么？不信你可以试试。告诉你，五湖的英雄，绝不是脓包，如不能独当一面，也不会被派出来献宝。”
滆湖也叫沙子湖，名列五湖之一，一端与太湖有水道相连，并供给运河的水量。江湖人所称的五湖四海，这五湖指太湖、沙子湖、洮湖、蠡湖、胥湖，但其实只算一座湖。五湖的说法甚多，但把太湖称为五湖并不算错。
五湖的水贼彼此之间互通声气，但极少私人间的往来，彼此有利害冲突，能保持互通声气已经是不错了。
无极道人被对方道出底细，心中不无顾忌，也就不敢再狂傲，大声道：“沙子湖与奔牛镇，一水一陆，贵当家无权一手抓两地。把奔牛镇让与贫道，贫道不为己甚。”
“沙子湖水道通奔牛镇，阁下休想。”
“别无商量？”
“别无商量。”拼命三郎斩钉截铁地说。
“你要迫贫道动手么？”
拼命三郎脸色一沉，厉声道：“五湖好汉的卧榻旁，绝不许白莲会的人插足。你不要命无妨，万一事败，而你们也必定事败；只要有一个人向官府告密，你知道奔牛镇要枉死多少村民百姓？在下念在你是周兄的贵宾，不与你计较，你如果想硬来，在下当奉陪。”
无极道人一咬牙，大声说：“好，贫道不在奔牛镇设坛，但那两个少女贫道要定了，阁下如果从中作梗，贫道只好一拼，周施主此地，将成瓦砾场。周施主，你说，给是不给？”
玄狐周豪绰号称狐，可知必定狡诈奸猾，立即愁眉苦脸向拼命三郎说：“宋大哥，给了他吧，兄弟确是担待不起风险……”
“不行。”拼命三郎斩钉截铁地说。
郑乾赶忙打圆场，苦笑道：“宋大哥，千万不可闹僵，为了两个小母货，何苦伤了和气？两位这样一闹，各自坚持己见，兄弟的人委实为难。宋大哥如果坚持不让步，为免两败俱伤，咱们……咱们只好留着，谁也不用……”
王英也出面排解，接口道：“天下间女人多的是，两位千万不可为了两个女人伤了和气。”
周豪抓住机会，大声说：“这样好了，把两个女人叫出来，看她们愿意跟谁走就跟谁，怎样呢？”
无极道人认为女人必定怕强盗，两个少女必定跟自己走，立刻表示同意道：“好，贫道让步看两个女人愿跟谁走，快把两个女人叫出来。”
拼命三郎不好再坚持，他已占尽上风，老道答应不在奔牛镇建坛。如果再坚持，可能激起众怒，闹起来定然不妙，只好也微微点头同意了。
不久，四名庄丁押来了两位姑娘，众人眼前一亮。
灯早已掌起，天色已经尽黑。灯光下看美人，愈看愈美。
两女年岁相当，都是十五六岁花一般的年华，眉目如画，清丽照人。一个穿翠绿劲装，显得刚健婀娜，胴体曲线玲珑。牛筋索捆住了手，脚也用牛筋索拴住，只能碎步行走。怒容满面，一双星目射出怨毒的冷电寒芒。
另一位少女没上绑，梳三丫髻，素净的碧罗衫裙，三寸金莲可怜生，似乎走路都是不稳，何用上绑？她像头受惊的小鹿，惊惶无助地苍白着秀脸，被拖至大厅，在众目睽睽之下，连头都抬不起来。
庄丁将两女推在当中，悄然退去。
玄狐周豪呵呵笑道：“穿劲装的是狗官的乡友戚定国的女儿，戚定国是湖广的名武师，这次他率同一儿一女，护送狗官的亲眷从湖广来。那一位弱不禁风的闺女，是狗官的女儿。”
郑乾嘿嘿而笑，接口道：“戚定国练了一身内外功，十分了得。要不是兄弟的好友追魂客芮嵩恰好在场，出其不意赏了他一枚追魂针，恐怕咱们留不住狗官的船呢。”
“戚老狗受了毒针伤，仍然能用虚空制穴术制住了芮兄，迫索解药，这老狗确是名不虚传。”周豪进一步解释。
“废话少说，贫道先问问两个丫头的意思。”无极道人怪叫。
“不能让你问。”拼命三郎急叫。
“兄弟来问好了。”周豪说，独自上前。
两女用困惑的目光，向奸笑着走近的周豪注视。
周豪干咳了两声，笑道：“含苞待放，我见犹怜……”
“少废话。”老道不耐地叫。
周豪脸色一怔，向两女说：“丫头们，你们听了。你们已经是瓮中之鳖，待折之花，反正死活由不得你们，目下给你们指示一条明路，看你们的造化了。”
“恶贼！姑奶奶可要骂你们了。”戚姑娘厉声叫。
“呵呵！你骂吧，小心大爷剥掉你的衣裤，看你敢是不敢？”周豪怒声怪笑，阴恻恻地说。
姑娘打了一个冷战，恨恨地哼了一声，不敢开口了。
周豪桀桀笑，指指点点着说：“目下有两位朋友要索取你们，任由你们选择跟谁走。那一位是沙子湖的好汉，姓宋名成梁……”
“是沙子湖的水贼，杀人放火的强盗。”无极老道接着怪叫说。
周豪一怔，但见拼命三郎未提抗议，也就一笑置之，往下说：“那一位是无极仙长，是……”
“是专门糟蹋女人的白莲会妖道。”拼命三郎以牙还牙亮声叫。
一是强盗，一是妖道，都不是好路数，戚姑娘是江湖人，当然知道这些人的底细，不由心中暗暗叫苦，吓得直打冷战。
许姑娘弱不禁风，早已吓得站立不稳，这时却定下了心神，勇敢地说：“我……我们谁……谁也不跟……”
“由不得你跟不跟。”周豪大叫。
许姑娘吓得退了两步，幽幽地接道：“小女子认……认为，谁……谁能饶……饶了家父一死，小……小女子便跟……跟他走。”
“贫道与令尊无关。”无极道人兴奋地说。
“那……”
“你该跟我走。贫道绝不伤令尊一根汗毛。”
“诸位爷台是不是肯呢？”
“这……贫道与令尊无仇无怨，那位强盗却是要杀令尊的凶手。”
“道爷是不是能保证家父的安全呢？”姑娘可怜地饮泣问，花容惨淡，我见犹怜。
“这个……”
“道爷如不能保证家父的安全，小女子宁可一死，也不能跟道爷走。”
这位小姑娘等于是摆上了一桶火药，正在点燃火索。
拼命三郎得意地一笑，说：“在下保证令尊的安全。”
姑娘盈盈下拜，颤声叫：“小女子没齿难忘，大王……”
无极道人大怒，吼道：“呸！这不公平。姓宋的，你这该死的东西。”