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居庸关外的一座破庙，围墙四面露风，正殿大有将倾之势，整个寺院空空如也；正殿后面有一排供僧人居住的低房，由于兵荒马乱，其中僧人尽数出逃，使寺院内显得死气沉沉，到了夜里，则更是阴森可怕。但今天晚上却似乎与往日情形不同，从房中传出了人的声息。中间一间较大的屋子里，传出了断断续续的啜泣声、叹息声和阴阳怪气的劝慰声；东边的另一间屋子里，则传来一阵阵甜美的鼾声……
慈禧太后和光绪皇帝，带领着他们的“巡狩”之旅，“西岸”之众，出京师，经贯市、南口、关沟，惊魂未定；又出居庸关，踟蹰前进。眼看着天色已晚，远处佛传来了几声枪响，疲惫的人们却尚未找到吃饭和过夜的地方，真有“叫天天不应，哭地地不灵”的感受，想起往日宫里的生活，慈禧太后心中好不难受。李莲英看到慈禧心中不快，就想方设法给她开心，怎奈一天多时间了，人们几乎都没吃什么东西。
腹中空空，个个饿得发慌，想高兴一些，哪里能有这种情绪？
就在此时，人报延庆州知州秦奎良前来接驾。慈禧急忙接见，夸奖了他几句，讨得了吃的，又有了住处，心神才稍稍安定下来。
当夜，疲惫的逃亡者们和他们的骡马一起，暂歇于居庸关外的岔道（地名）。由于此地原本荒凉，新近又受义和团、西逃溃兵等的屡屡打劫，以致十室九空，且少有的几间民房业已坍塌，上上下下一千多人，只得借废庙一宿。
李莲英出逃时受了点伤，此刻他忍着伤痛，安顿好了慈禧太后，便出了寺庙，巡视了一番。向值夜的清兵叮嘱了一番。拖着受伤的身体，哼哼唧唧地往庙里走，准备回去睡觉，赶明儿还要早点起床。就在这时，远处的山道上传来了马蹄声，在夜里更显得那么清脆。李莲回转的身子又转了回来，这仅仅一天多时间里的经历使他胆小起来，忙叫几名清兵拦在大道之上，自己却连连后退。但李莲英毕竟是李莲英，竟在往后退的同时对着远处的飞骑用他那公鸭嗓子大声喝道：“哪里的狂徒，竟敢在此乱闯？”其声音中，却听不出来半点怯意。
“爷们可是内廷跟随皇上的老爷？”从远处奔来的两匹马不时到了跟前，马上之人下马问道。
李莲英听出对方语气中有恭敬的味道，立时傲气十足起来，说：“有什么事，爷等便是随驾太监，圣驾在此，你是何人，既知圣驾在此，深夜惊驾，你有几个脑？”
“甘肃属司岑春暄率部前来迎驾。派小的前来通禀，爷们既是随驾太监，快劳奏明皇太后和皇上，小的也好回去交差。”
对方急忙答道。
李莲英闻言一喜，忙问：“岑春暄带了多少人马？”
“骑兵、步兵共五营，两千余人。”
“好，你回去让岑春暄速速率部到此保护圣驾。”
“是。”
打发走了岑春暄的人，李莲英顾不得伤痛，急急回到破庙里向慈禧去报告。这是李莲英自当了太监总管之后第一次有人求他办事却没有索贿。
慈禧太后自逃出京师之后，一天多的时间里，疲于奔命，饥肠漉漉，到了岔道，好不容易有了吃住。住的虽是破庙，但毕竟这里离京城远多了。加上有秦奎良供奉被褥，虽是再简朴不过的了，但总比无处栖身强得多。吃的虽说只是白菜煮小米，但对于饥不择食的人来说，已经是美味佳肴了。所以在吞咽了白菜煮小米之后，慈禧太后就躺在秦知州贡献的被褥上睡着了。李莲英看到主子睡得那么香，真不忍心叫醒她，但此情此景之下，不叫醒她，行吗？这个善解人意、会看眼色的老走狗好不为难。但他还是轻轻地唤开了：“老佛爷，老佛爷……”
慈禧在梦中被吵醒，脸上略带不悦之色。李莲英看她醒了。就把嘴凑到她的耳边，说：“老佛爷，给您老人家道喜啦！”“我们娘儿们落到这种田地，如此孤零，何喜之有呀？”说着瞪了李莲英一眼，不觉失去了往日的威严，眼泪滴滴而下。
李莲英连忙劝道：“老佛爷，您老人家不要难过，托您老人家洪福，甘肃藩司岑春暄率部前来接驾，等着老佛爷召见呢。”
慈禧太后闻得此，沉默了一下，问：“是首次驻防张家口的岑春暄吗？”
“正是。”
“他倒是个忠臣，想得周全。莲英，去唤醒皇上，召见岑春暄。”
“遵旨。”
光绪皇帝出京一天来，一直不大言语，心中只思恋着他的珍妃，只是直直地发呆；加之一路之上看到国破如是，民不聊生，感到了亡国的悲凉，精神上所受刺激不小、所以更是神情恍惚。今夜因觉白菜煮小米颇有味道，囫囵填饱肚子，倒头便睡，现在被太监唤醒，不知道又发生了什么意外，见李莲英在旁边，劈头便问：“洋兵追来了吗？我们快逃吧！”
李莲英急忙跪倒，说：“启禀万岁爷，甘肃藩司岑春暄率众前来迎驾，老佛爷请万岁爷过去召见岑春暄。”光绪帝眼睛忽然一亮，转瞬又恢复了漠然的神态，接着又不知是因为救星的来临而高兴，还是因为梦中见到珍妃而得意，竟然昂首“哈、哈”笑了两声，径直出门来见慈禧。
岑春暄见到慈禧和光绪，“扑通”一声跪在地，只叫了声“皇太后，皇上”，便放声痛哭。这又引出了慈禧几滴泪水。慈禧太后宽慰了他几句，夸奖了他几句，说亏他还能想到皇上，是个忠臣，又命他一路谨慎护驾，日后一旦复国，必有他的好处。
一夜里折腾了几回，都没有睡多久，天就亮了。岑春暄率军护着圣驾，带着受伤的李莲英，迤逦前进，半日便到榆林堡。已离北路要冲怀来县很近了。
怀来由于地理位置重要，本来设有两个驿站，并有驿马，且器物粮草非常充足，但日下由于此地拳民猖獗，弄得不仅没有了粮草，连可用之兵也变成了游兵散勇。怀来县令被这些拳民也弄得疲惫不堪，又无可奈何，连自己都提心吊胆地过日子。就在皇帝宿于岔道废庙中的这天夜里，也就是驾车到怀来的前一天夜里，由于苦闷，吴县令吴永以酒解心中之愁，多喝了几杯，便在昏迷中朦胧睡去。睡得正香，被老家人推醒，吴县令很是生气，开口便骂：“老不死的，义和团不叫我安生，你老东西也不想让我多睡一会，半夜三更扰你爷爷好梦，真是该打。”吴县令本是知书达理之人，不想竟烦恼至此。
“老爷，老爷，您看这个。”说着，老家人递过来一个小纸条。这个纸条，吴永不看则已，一看竟然目瞪口呆，把指责老家人的话硬是给咽了回去。
只见那纸条上写道：“皇太后、皇上率众驾至岔道，不日便至怀来，盼悉汝之力所及以迎之。”
吴永认出字迹出自秦奎良之手，刚刚得到的消息不亚于晴天炸雷，使吴县令呆若木鸡。此时正逢其嫂经过其房门，见此情景，连呼数声吴永才如梦初醒。
原来这吴永老家本在湖南，自小失去双亲，由其寡嫂抚养成人。光绪十三年晋京，经郭嵩焘推荐，认识了户部侍郎毅勇候曾纪泽，深得曾纪绎赏识，许配次女给他，自此与之成为翁婿。曾女了解吴永极深，过门后对其嫂极其尊敬。不料，好景不长，曾小姐结婚三年，竟病死家中。在弥留之际，曾小姐嘱其夫要善待长嫂。于是吴永将长嫂接到怀来，敬之如母。今天其嫂看到其在房中发呆，不如何故，急忙唤之。吴永转醒，欲以假话搪塞过去，但转念一想，隐瞒在此时毫无用处，便照直说了。其嫂听完，先是一惊，然后急急地说：
“圣驾即至，你身为食禄之官，还不赶快准备物品，及早迎驾，在这里发什么呆呀？”
这一句话提醒了吴县令，吴县令便急急召集其幕僚门客，商量对策。这帮幕僚，平日里无事，只会在一起吟诗论道，到真正需要他们出主意时，则个个“君子三缄其口”，没有一个吭声。把个县令急得张口大骂：“你们这些饭桶，吃饭时就会说饭食不好，到用你们的时候，一个个都像哑巴一样。”
还是没有一个人发话，吴县令就挨个地数落他们。这时就听一个声音说：“老爷，老奴倒有个主意，不知当讲不当讲。”
吴永循声看去，老家人跪在地上，低着头，等着他的指示。吴永说：“你能有什么主意，说吧，别跪着，站起来说。”
老家人站起身来，说：“老爷，圣驾明天就要到我们这里了，准备接驾绝对不能再耽搁了。皇太后和皇上一路奔波，需要我们准备的只有两件事。”
“哪两件？”吴永和其幕僚们不约而同地问道。
“一件是吃，另一件是住。”
“这个谁人不知，老东西，别卖关子，快讲。”
“老爷，按照惯例，如有大差到怀来，须到榆林堡迎候接待。现今是皇太后和皇上来了，更应该及早派人到榆林堡，为皇太后和皇上准备行宫，准备膳食。虽说我们这里经常遭受骚扰，但还没有穷到一贫如洗、山穷水尽的地步。想皇上他们一路逃将过来，一定是旅途劳顿，风餐露宿，连一顿饱饭也没有吃过，连一次安宁觉也没有睡过，可以说是人困马乏。
现在我们只要尽我们最大努力，把他们的吃住安顿好，也就算是尽了臣子之心。在落难之际，皇太后和皇上也不会太讲究了。老爷，您的意思呢？”
“好，说得入情入理，那你说说我们具体该怎么办？”吴永带着赏识的口气说。
“怀来县城中有名的厨师就那么四五个人，老爷可派他们带着炊具，再令兵勇押送各种食物等到榆林堡。这些都得连夜去办，要明天就来不及了。怀来虽穷，想猪肉等还是能找到的。其次，老爷可派人连夜到榆林堡，找几家骡马店，收拾收拾，权作行宫。如果这些事情今天夜里就能办妥，明天清早老爷前往榆林堡迎驾，好好接迎皇驾，也算是个与朝廷患难与共，老爷您也就是朝廷的功臣、忠臣。”
“太好了！好你个李富贵，跟随本大人这么多年，真是没白跟，变得越来越出息了，想事难得那么周全，说起来更是头头是道。等圣驾走了，我一定要大大地奖赏你。”
“这都亏得老爷往日教导，这些也都是从老爷那里学来的，而且这些主意也不全是小人想出来的，大部分还是长夫人想出来的。以小人之见，老爷现在就得马上行动，因为榆林堡被拳民土匪打劫得几乎是一座空堡了，迎驾所需的一切物品，都必须从我们县城运送过去，这项任务可不轻，而且耽搁不得。”
吴永听到这些话，想到嫂子这样关心自己，心底对嫂子的敬佩之情直涌了上来，不由得心里一热，眼泪奔眶而出，硬是没有忍住，“吧达”掉到了地上。他小声叹了一句：“难为嫂嫂了。”便开始了紧张的安排。
这样，从怀来县城到榆林堡，以及此两地之间的官道，都忙活起来。
翌日，圣驾自岔道启程，向榆林堡前进。天公不作美，又下起了细雨，而且下得极密极密，铺天盖地地洒落下来。此时，在从怀来城到榆林堡的官道上，一匹黑马驮着一位身着紫斗篷的官员打扮的人，顶着风，冒着雨，艰难地朝着榆林堡走来。马背上的官员似乎非常激动，非常急切，一手紧抓马鞍，另一只手挥动马鞭不时地在马的屁股上抽打着。这时，在前方很远处，隐隐约约来了一乘驮轿，在雨中行走也是那么艰难。
慢慢地，驮轿到了面前，一个精瘦的太监模样的人在轿辕上朝吴永看了看，然后问道：“来的可是怀来县令？”
“正是。”吴永向太监点了点头，又拱了拱手。
这时，轿子里的人可能听到了他们的对话，揭起了轿帘，问：“可是怀来县令吴大人？”
“正是小人，赵大人一路随驾辛苦！”说着就要下马行礼，军机大臣赵舒翘连忙阻止，说：“怀来县令，我来问你，圣驾马上就到榆林堡，行宫和膳食是否齐备？”
“回大人，本地屡遭拳民扰掠，甚是贫苦，小人是昨天夜里方知圣驾即至，所以准备仓促，有不到之处，还望赵大人多关照。至于行宫、膳食下官已着人速办！”吴永躬着身子，怯声回答。
“皇太后、皇上离京两天，途中既无住处，又无饭食，全凭各处随意供奉，但与宫中御膳别之天渊，这一路过来，真是苦不堪言，像太后、皇上这样的金身，如何吃得消。现在好不容易来到怀来，还望吴大人悉心接迎。吃的、住的简陋点无所谓，只要能让圣上好好地吃顿安宁饭，安安静静地歇一歇，就行啦。”接着又说：“噢，对啦，圣驾就在后面，快去接驾吧！”
吴永道声“是”，辞了赵军机，打马向前奔去，不刻到达榆林堡。雨也不知道什么时候止住了，天却依旧阴沉沉的像要掉下来。
由于战乱、匪乱，榆林堡的居民都逃光了，只有昨日夜里从怀来赶来的为接驾准备的人们。他们从昨天夜里直到天明，都没有得歇，赶到天亮，总算准备得差不多了。
吴永一到榆林堡，就四处查看，看他的下属对他安排的工作完成的怎样。厨师们的工作使他很满意；至于行宫，榆林堡原来倒有好几家骡马店，但人全逃走，店中器物所剩无几，且多为肢体残缺者。这几个店之中，吉祥店的条件最好，不但宽敞，而且雅致。吴县令就让兵勇到别的店里寻找桌椅板凳，布置了一番，算是有了一点住处的样子，但总觉得缺点什么，于是又到各处寻找墙壁上的贴画、对幅，拿来贴了一气，挂了一通，觉得心里踏实了好多。刚刚准备停当，就听外面街上有人喊道：“来了，来了，皇上来了。”怀来县令跨出店门，向街尽头一看，看到街口一骑向街心而来。远方，似乎有浩浩荡荡的队伍在行动。吴县令心里有着一种不可名状的紧张和兴奋。
那一人一骑到了他面前。吴永才认出马上之人正是他的京中老相识肃五爷，叫了声“五爷”便跪将下去。五爷下了马，扶起了他，问道：“渔川（吴永字），赵军机到前面探看，你可曾遇见？”
“回王爷，为臣已往见过赵军机了。”
“嗯，行宫准备的如何，在什么地方？”
“时间仓促，只能以此店暂为行宫了。里面已经收拾好了。”吴永哈着腰说。
“很好。大驾马上就到，皇太后坐的是廷庆州送的四抬轿子，走在前面；后面是四辆驮轿；第一乘，里面是万岁爷和伦贝子；第二乘，里面是皇后；第三乘，里面是大阿哥；第四乘，里面是总管李莲英，他受伤啦。你快去接驾。”
“承五爷关照。”
“记着，待会接驾，等太后的轿子和皇上的车子进了店门，就可以站起了。”肃五爷小声叮嘱着。
“是，是！”吴永忙不迭地回答着。
长长的队伍过来了，前面是几十位禁卫军，骑着骏马，飞奔而来。到了吉祥店门口，为首的禁卫军望了望吴永，高呼一声：“皇太后、皇上，驾到——”吴永不由自主地弹了弹朝服，正了正衣冠。随即对自己手下的兵勇摆了摆手，那帮兵勇懂事地跑到禁卫军行列的后面，排成一排肃立着。
街的尽头响起了清脆的脚步声，街道上没有别的一点声息，街上的每个人都在紧张、耐心地等着。
太后的轿子终于到了跟前，吴永非常郑重、殷勤地跪了下去。
“臣怀来县知县吴永，跪接皇太后圣驾！”这一声洪亮的喊叫，使在场的所有的人都精神为之一振。
接着光绪帝的驮轿又到了吴永面前。吴永忙不迭地低下头去，高声喝道：“臣怀来县知县吴永，跪迎皇上圣驾！”
光绪帝的轿子停也没停，一闪眼就过去了。吴永看着皇上的轿子过去了，急忙往旁边一闪，让后面的轿子一乘乘地过去，进了吉祥店。看着车轿一辆辆地进了店门，这才长长地嘘了口气，坐在了店门口的石凳上。
随驾而来的骡车有十辆左右，有双套的，有单套的，一辆辆地停在了吉祥店门口，车里的宫中后妃、供奉、格格等都涌了下来，又一古脑地涌进了店门。紧接着是一群太监，大咧咧地走进店去。一群随驾而来的朝中大臣们，挤了满满当当的一街道，挡住了后面的人的道路。吴永急忙上前招呼他们到另外两个骡马店去歇脚，自己仍在吉祥店门前等着，恭候里面传唤。
“地方官在哪里？地方官在哪里？”从店里出来一个官员打扮的人边喊边向四周巡望。
“卑职就是。”吴永匆匆地迎了上去。
“我们一路挨饿难道你不知道？快找点东西给我们填饱肚子。”
吴永还没来得回答，就听到后面一声刺耳的声音：“谁是怀来县令？”又没等吴永回答，街上的士兵指着吴永说：“二总管，他就是。”
被称为二总管的，