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一眼，被他瞧见，他都会怕得要命，怕这个人是身藏利刃、意欲行凶杀人的坏蛋。
一路上碰到的活人不多，多得是像河边荒村里的死人，偶至人稍多处，他便长舒一口气，油然而生一种安全感。就是在这些地方他听到不少有关时局的牢骚和议论。说这些话的人眼里都满蕴愤怒和不满。他们说自洋鬼子在南边上岸以后，大清国的老百姓便没有过一天舒心日子，洋鬼子没来之前好歹还有条活路，洋鬼子一来老白姓一下子全瞪了眼。朝廷今儿赔这家洋鬼子钱，明儿赔那家洋鬼子钱，永远也赔不尽的债，朝廷一时半会出不起，全转嫁到老百姓头上。国势一日比一日难以收拾，连老天爷也趁火打劫，直隶“九河”连年为患，黄河连续三年三次决口发水，滔滔浊浪中毙命的老百姓不下几百万。大水过处，房倒屋塌，财物人畜冲劫一空，数百里内一片汪洋。洪水过后，到处是泡得发胀的人尸，无人过问，瘟役再流行一阵，勉强从河神手里逃出来的人们又遥遥看见了鬼门关。再加之土匪横行，天下大乱，故而有些地方真成了十屋十空，几十里内不见一丝炊烟者不胜枚举。没有遭水灾的地儿境遇也好不到哪儿去，五谷青苗刚在地里露头，成千上万、铺天盖地的蝗虫就“嗡嗡”地飞过来了，只要有叶的东西一扫光，寸草不留，稍大一点的树木只剩光秃秃的杆子。有许多地方一人高以下的树皮全被饿疯的老百姓剥下来吃掉了。树木无枝无叶，又露出半截白茬，极其骇人。
田地荒芜，民不聊生，到处都插着草标卖儿卖女，以至于一个十七八岁的黄花闺女还不值几十枚咸丰通宝！更有甚者，易子而食，官路上处处饿殍横卧，招来野狗争食、狂吠踢咬；半空中一群群尖嘴乌鸦也凑趣，追逐着腐烂发臭的尸味，毫无顾忌地在低空盘旋游弋，其苍凉凄惨真是目不忍睹，耳不忍闻。老百姓如是困苦，朝廷官吏却依旧按大清律制，逢着二月八月便成群结队收取田赋，半分也不能缺少。交不上就要抓入大狱。这哪是人过的日子！是官逼民反，民不得不反，横竖反正都一个死，还不如跳起来冲上去先杀了大户和贪官污吏吃几顿饱饭再说。那些饿花了眼的灾民们纷纷揭竿而起，有的一个省能有三四十支由饥民组成的大小队伍，其中声势最大的是太平军，从南边起事，大旗一展，一股作气冲到了金陵，立了朝廷，和咸丰皇上平起平坐，争夺起了一统天下。皇上派了不知多少兵马，军队一支支调往江南，调去就回不来了，去一个死一个，去两个死一双。
不过，这些耸人听闻的事毕竟都是在进京路上见到的或听到的。胡胡李坐在永定门外看着灯火通明的北京城，听着城内传出的悠扬动听的丝竹之音，不禁有些心旷神怡。羁縻驿旅时候的事儿他不愿再去多想，多想无益，徒然让他害怕。
他只一门心思去估量天子脚下能给他些什么，他不求荣华福贵，只求吃饱穿暖、合家欢乐团聚即可。然而，还有一个问题现在被提上日程，他到底咋样才能在北京城混口饱饭吃呢？
他一阵茫然。
第二天早上城门大开时，李家一家人迎着初开的太阳进了北京。到这时胡胡李才发现头上顶着露水，脚上蹬着破布鞋，满面菜色的平头百姓还真不少，他们好像是一下子从地底钻出来的，和胡胡李他们一道吵吵嚷嚷地往城里走，胡胡李听出其中有几个大城口音的青年小伙子，他不认得，出于多种复杂的考虑，胡胡李没有上去搭讪。
进了城门洞，往前一看，豁然开朗，眼前一排排整齐的兰砖灰瓦的屋宇，红墙绿顶，雍容华贵的殿堂，鳞比栉次，层层叠叠，一眼望不到头。更有红男绿女，一律红光满面，喜气洋洋地在大街上往来穿梭，欢笑声、叫卖声震耳欲聋。越往前走行人越多，嘈杂声也更大，宽阔的大道两边尽是一家家商号，五光十色的门脸、引人注目的招牌，琳琅满目的杂货，满脸堆笑、衣饰华丽的老板就坐在商号门口招睐顾客，各式各样的风味小吃异香扑鼻。这下可把几个小家伙肚里的馋虫勾出来了，小五眼瞄着一串串晶莹剔透、黑紫发红的冰糖葫芦坠着肚子不愿再走，胡胡李在这大邦之地觉得很自惭形秽，看着昂昂然谈笑风生走过的肚满肠肥的北京人，再看看自己一身寒酸的粗布衣裳还有几个大破洞漏着肉，他恨不得赶快找个地缝钻进去再也不出来。地缝肯定是找不到的，他红着脸，推着独轮车，目不斜视，脚下生风在人堆里左冲右突，只想赶快逃离这片人来人往的热闹地，找个僻静小巷躲进去。小五就在这时候怯怯地叫了一声：
“爹，我想吃那个！”
胡胡李抑住火气，脚下不停，瓮声瓮气地训了小儿子一句：
“你想吃，你老爹我还想吃呢？谁给我钱？”
小五“哇”一声就大哭起来，不但哭而且还在地上打滚，匆匆走过的人忙不迭地躲避。胡胡李听见有人嗲声嗲气地骂了一句：
“谁家的混小子在这儿撒野，怎么这么没管教，脏得跟泥猴似的。”
胡胡李脸上像烧着了一样灼疼，回头看时，一个妙龄女子正用一方丝帕捂住鼻子从小五旁边绕道走，一脸的厌恶。胡胡李不敢再训斥，怕小儿子真赖这儿不走，他这个当爹的人可就丢大了。他连忙从兜里摸出几个铜钱，吩咐小灵杰去买了一支糖葫芦，小五这才破涕为笑。
一家人在阳光灿烂的街心上丧家之犬似地奔跑，好不容易才找了一条较小的巷道。推着独轮车进去，胡胡李擦了擦汗，坐下来唉声叹气地歇了一回。这下他是半点主意也没了，往下一步咋走，四下里举目无亲，人海茫茫，众生芸芸，到哪去找一个落脚的地儿呢？这且不说，就是找好落脚地该咋混口饭呢？胡胡李沮丧之极，一肚子怨气没处发泄，不由想起小儿子刚才在大庭广众之下的无事生非，于是转头找他，小家伙满脸都是被泪冲开的灰道道，正咬着一个糖葫芦笑咪咪地吃得起劲，胡胡李二话不说，虎着脸怒气冲冲地把他一把揪起来，按到膝盖上捋下裤子狠狠地就是一顿打。小五杀猪也似地嚎，胡胡李打完了把他往地上一扔，让他哭去，自己蹲蹴在一个角落里抽旱烟。
小五大哭，越哭越厉害，曹氏看丈夫下手这么狠，不由得也憋了一口气，上去把小儿子抬过来，一看，只见小五的屁股蛋子上横横竖竖全是血红的手指印。曹氏心疼得本来就想掉泪，憋住气劝了一歇子又劝不住，索性抱住小儿子放声大哭。
也该着胡胡李少操些心，曹氏娘儿俩正哭着，他们所在的小胡同里有一家房门就“吱呀”一声打开了，一个满头银发的老太太眯缝着眼探头往这边看。胡胡李正愁找不着人问讯，这回抓住了救命稻草，连忙迎上去把原委说了一遍，说是他们逃荒到这儿，衣食无着，想找个便宜的客栈先住下来，问老太太知不知道哪儿有这种旅店。
要说这旅店在北京城遍地都是，他们进城后走这一截路至少经过了二三十家。因为小灵杰一直在仰着头念商店的招牌上的字。可是那地方不能住呀！只看门口那锃明的金字招牌和门口的伙计干净利索的排场，胡胡李心里便直发毛，望而却步。想找其他人问吧又嫌不好意思，怕被人笑话。这一路上胡胡李走着只觉得如有芒刺在背，不经意抬一下头，能遇见几十来人的猜疑、讥讽、嘲笑等等感情兼而有之的眼光。
这个老太太一露面，胡胡李一眼便看出她应该是个古道热肠的好老人家。老太太果然没有辜负胡胡李的期望，睁大浑浊的双眼朝挤在一堆的曹氏和几个孩子看了一眼，叹叹气说：
“捎家带口地出来不容易呀，我明白，我老糊涂了也明白你说这个理儿。”
老人家絮絮地说她是听见有小孩哭才出来看看，并且劝胡胡李别那么狠心，老天爷把人从娘胎里生下来就是为了让他活，只要想活，没有活不下去的人，只要想走，没有走不下去的路。胡胡李低着头喏喏连声，表示明白老太太的意思是责怪他不该把气撒到孩子身上，孩子又没有罪。
老太太絮絮地说了好半天，才告诉胡胡李该到哪儿去找那一号的小店，就是只求暂时容身，啥条件都不限的。胡胡李听老太太说完便忙着告辞要走，老太太非说路七拐八弯不好走，走丢了可不好办，坚持要送他们一程，胡胡李诚惶诚恐，再三推辞，老太太执意要送。
一群人簇拥了老太太出胡同口，眼前又有一条南北胡同，老太太喘着气告诉胡胡李沿胡同一直往北走，有五六里地的模样，有一个丁字路口，再沿丁字路口朝西走，不多远就到。
胡胡李临走时老太太一劲叮嘱他别再拿孩子撒气，年轻人啥事都能干，遇着麻烦时平心静气想一想，自然会有招儿，天无绝人之路嘛！胡胡李几乎要感激涕零，站都站不住了。老太太走出好远，他还听见老太太在喃喃自语：
“捎家带口出门在外，难呐！不容易呀！”
小旅店果然极好找，南北胡同上走的人不多，而且看上去没有几个油头粉面的。胡胡李心下稍定，脚下不自觉有了力气，胸膛也挺了起来，老太太那些话说的绝对有道理，至少对眼下四面一摸黑的胡胡李而言是这样。是上午，阳光暖融融照着，胡胡李有了心情，有了目的，自觉不再像汪洋中的一条小船一样随波游荡，时时担心害怕会被风浪掀翻，只要先为一家老小找一个栖身之所，他相信自己肯定有能力糊住这七张口。不用说，老太太的话起的作用真是非同小可。人嘛，到困厄时总希望有人能拉他一把，“拉”的意思包括和他谈天，或者说两句让他宽心的话，这就够了，谁也不愿一直活在茫然中不知所措地四处瞎撞，说不定你就能一语提醒梦中人，使他从此总在心里点燃一盏指路明灯，从此找到一条通向他的目标的光明大道。
几个小孩子看老爹有了喜脸，也活蹦乱跳起来，小五的屁股也忘了疼，扯着胡胡李的衣袖撒娇。这条巷道和大城县城的那儿条大路模样差不多，两边隔三差五有一个店铺，铺面不大，从路上走过时看到的货物好像也不太时新，屋子里阴森森的衬得杂货灰扑扑地像是落了一层灰。店老板也无精打采的像刚睡完觉没有洗脸。路是用整块的大青石板铺成，由此也可看出京城和小地方确实不一样。然而说“整块”只是根据对过去推测而来，眼下似乎不能叫石板，而该叫碎石块，且不说石板已然裂成半截青砖大小、形态各异的小石块，就这些小石块上都密密麻麻全是年长日久、雨刷人走弄出来的“麻坑”。路两旁大多是住户，门楣应该都不算高，一个个小朱漆门紧闭着，偶而泄出一两串喧哗之声，却也是隐约可辩，不太明晰。路两边各有一道臭水沟，沟里水呈黑色，也并不全都是水，菜叶子，破鞋头，烂袜子，睁着眼睛的甲鱼头等等应有尽有。路面上也有水，“麻坑”里星星点点积着，湿湿的连成一片黑青。
胡胡李这回是信马由缰，胜似闲庭信步。几个小孩子看到啥稀奇古怪的东西便拉他过去看，他看到有啥好玩东西也招呼小孩子看。他自己也像小孩子一样呵呵地笑，聚精会神地看，看个没完。爷儿六个一路上你追我赶，嘻嘻哈哈地边笑边跑，路上经过的人瞅着他们，有几个人不自觉地微笑出声，但那笑声中分明是赞赏而不是嘲弄。独轮车此刻在曹氏手里，她推着车落在后面慢慢地走，胡胡李时不时从几个孩子堆里回一下头，伸出舌头扮个怪模怪样的鬼脸，逗得她捂着嘴直笑。
丁字路口朝西拐的路口有几家皮货店，看样子生意还可以，店里一律大声嚷着，是老板在和天南海北的买主谈生意。
皮货店外的墙根下摆着许多浅底高架的挑子，挑子上挂着一撮搓好的麻绳和一串串各形各色的皮角碎片。一个匠人正坐在小马扎上，神情专注地穿针引线，他在补一个皮靴。其他的挑子房边都摆着马扎，却不见人。几个孩子躲到一家皮货店的门背后听一个南方人和老板面红耳赤地争着价钱，南方人个子矮小，嗓门却不小，叽哩咕噜地叫，嘴巴里像衔了根稻草，话说得含糊不清。老板此刻显然是掌握着主动权，不愠不火，面含微笑，好像是他也听不大懂南方人的话，好长时间才慢语轻声地夹里一句。南方人却像是一只竖着冠子的公鸡，脸红脖子粗，唾沫星子直飞。几个小家伙躲在门后听得叽叽呱呱地笑，边笑边向老爹挤眉弄眼、招手，想让他也过来看热闹。
胡胡李这工夫已经找到事儿了，他蹲在那个匠人旁边看他补靴子。匠人起初并不理会，埋了头只顾眼急手快地干自己的活计。等那只靴子补好以后，匠人把它一下撂到旁边搁着的筐箩里，随手又拾起另一只，趁这当口抬头问了一句，话音里满是火药味，神情也极不耐烦：
“师傅，你补鞋吗？”
“不，我随便看看。”
胡胡李冲匠人满脸堆笑，和颜悦色地回答。匠人有四十岁光景，满脸胡子拉碴儿、黑不溜秋的，坐在马扎上块头显得不是很大，眼神里却掩饰不住有一股子凌厉的冷气。胡胡李听出他的口音像是山东人。因为直隶和京城本就接壤，京南二三百地的人说话除了方言中某些词汇外，大多数话和京城话所差无几，而匠人嘴里说出的话和王大哥到大城以后说的以山东话为底蕴的直隶话听起来简直一模一样，再说他那股子威猛劲恐怕除山东人外，也找不出来几个。匠人眼里露出的冷气哧得胡胡李心里忐忑，一听对方是山东人，就想以祖籍的关系套个近乎，因为“看看”倒不假，更重要的是胡胡李还有比看看更重要的目的。那知山东人一听他只是随便看看，“腾”就把手中刚捡起的靴子又扔掉了，豹眼圆睁，胡茬根根竖起：
“不补鞋呆一边凉快去，别耽误大爷干活。”
胡胡李可没想到这位补鞋师傅有这么蛮横，蹲他旁边看看都不让，可是他不愿走，不得已低头看了看脚上蹬的千层底布鞋，那鞋肯定是该补了，不是小补，而是大补，最好的办法是鞋面一撕，重新上一层鞋面，只留下个鞋底即可。这么几天长途跋涉，都是铁脚板磨着这双布鞋拖过来的，前面都伸着舌头，一只上五个脚趾头有四个露在外面，黑乎乎的像炭块，另一只脚趾头倒是只漏了一个，可惜后边全磨穿洞了，一走一“呱哒”，露着脚后跟，一闪念间胡胡李打定主意，凑上去冲匠人说：
“师傅，我不是那个意思，我是说我脚上这双鞋坏得太厉害，害怕不好整治，耽误您太多工夫，不好意思，您看……。”
匠人说完“一边凉快”后果真开始干活，好像他那句话就是圣旨，一说出来谁也不敢稍有忤逆。待胡胡李把脚上的鞋子褪下来，匠人很不满意地嗯了一声，拿起胡胡李的鞋子左看右看一番，又从挑子上扯下来一块巴掌大的黑皮，眯着眼睛比划了一阵，头也不抬地说：
“能补，半个时辰以后来拿。”
听话里那意思还是要赶胡胡李走，胡胡李这下可找到了充足的理由，你给我补着鞋我总不成光着脚丫子乱跑。于是心安理得地从匠人旁边搬过半截青砖，一屁股坐在上面，想伺机和匠人聊个天儿，打探点情报。
匠人开始补胡胡李的鞋之前从笸箩里先拿起了一杆旱烟袋，看样子是想过把瘾再干，胡胡李急忙把自己的烟荷包递过去，殷勤地让：
“师傅，您尝尝吧！自己地上种的旱烟，不难抽。”
匠人的一只手已然探进腰间，迅即又缩了回来，很不好意思地从胡胡李手里把烟荷包接过去，那一霎那间胡胡李瞥见匠人的眼睛里闪过一丝天真孩童才有的羞涩。显然，匠人的腰里旱烟是抽完了。
匠人边往自己的烟袋锅里装烟边紫涨着脸自我解嘲：
“盛情难却，那俺就尝尝，不过丑话说前边了，你让俺一袋烟，俺也不少收你的补鞋钱。”
胡胡李仍然陪着笑；“哪里话？哪里话？师傅抽我一袋烟是看得起我，我李某人三生有幸，补鞋钱……嘿嘿，亲兄弟还明算帐呢，是不是？”
匠人已经点着了火，吱吱唔唔地先吸了一口，闭着眼睛从鼻孔里喷出两股烟气，再睁开眼时，看样子已是飘飘欲仙了。
“不赖不赖，撵上关东烟的味了，……这位兄弟说的也是，亲是亲，财明分，你先等着，我这就给你做活。”
匠人嘴里说着所谓的“丑话”，钱可真是少要了。两个大口小口的破鞋足足让他忙活了半个多时辰，才算完工，胡胡李在一边看得仔细，只碗口大的皮子就用了三块。补完后匠人伸出蒲扇般的大手抹了抹汗，把鞋递给胡胡李，价钱显然早已想好，脱口而出：
“三个大钱。”
胡胡李对这个看上去实在不怎么