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头一看，一副大惊失色之态，忙不迭把他搀起来，嘴里连叫：
“这不是张三大哥吗？昨会在这儿受这等窝囊气！”
张三已经被打饱了，身知理亏也不敢反抗，只得摆出死猪不怕开水烫的架式，此时一听有人叫他大哥，不明就里，睁眼一看，怪了，眼前这他根本不认识。
李莲英不敢怠慢，不待他发问，便又把话茬接了下去：
“张三大哥你忘了，去岁元夕，‘春秋楼’一晤，匆匆已是一载有余，当时在座的还有长春宫的安总管、六王爷府的李管事，哈哈！果真是贵人多忘事，张大哥想必是忘却了！”
张三更是如坠五里云雾，心说我啥时候去过春秋楼，那可是四品以上京官还得有钱有才敢涉足的地儿，这位想必是认错了人，可我叫张三他认得的那位不能也叫张三呀！张三再一转念，眼前这小子能到春秋楼，提到的两个还都是灸手可热的人物，想必有些来头，倒不如将错就错，顺水推舟认了他，说不定还有啥意想不到的好处呢？想到此处，张三身上的伤也不疼了，从地上一骨碌爬起来，握住李莲英的手大笑不已：
“想起来了，你是……”
李莲英也大笑不止，心中却暗骂，看来人都不傻，你给他的钓钩上只要有一点肉腥气，他立刻就会衔住不放，我是……，我是你二大爷，你他娘的要认得你家李爷爷你就不会在这儿挨打了：
“张三大哥，咱到里边再说？”
说罢扶着张三歪歪斜斜就往里走，“里”当然是指徽蓉塘的大门以里了，张三一看李莲英扯着他主要进门，心里可真给吃了蜂蜜似的，说早知有这样的美事我何苦早来这一会儿像没头苍蝇似地往里乱窜。看来果真是人生无常。行霉运就不会有好事，可运气来了就真是泰山都挡不住，当下与李莲英相依相扶就往前蹭，嘴里还穷嘟囔：
“好说，好说！”
两龟奴一看傻了眼，咋地？李莲英提那两位他都晓得啊！
那可是他们做梦都想巴结一下的，你想，安德海在西太后跟前红得发紫，李管事又是恭亲王府的数一不二的人物。他别说敢挡他们的熟人，巴结都来不及呀！可又说了，这位公子哥年纪轻轻，咋就和那些人搭上架子啦，安总管和李管事放眼天下，谁人不知，谁人不晓，都是大名人哪？万一……可是，万一这位真和那两位有联系，他要上去一拦，可就惨到家了。这两位眼光闪烁，拿不定主意，看李莲英亦步亦趋走到大门，就要抬腿进去时，其中一再也忍不住，飞步上前，一下将两人拦住，满脸陪笑，诚惶诚恐地说：
“二位爷且慢，我们徵蓉塘的规矩，……嘿嘿！……”
李莲英把眼一瞪：
“啥规矩，规矩不都是人订的吗？本少爷今儿就非要改一改。”
说着话只见他探手入怀，把那两块小元宝掏将出来，啪一下撂在地上：
“识相的就把这两个东西拿去，不识相的就上来搜吧！本少爷就不信你有这么大胆量！”
两龟奴一看那两块银元宝眼都直了，一个至少十两啊！了不得，这二位平时虽然也是吃香喝辣，可是进来的嫖客一出手仅赏给他们这号人就一人十两的他们还都没见过，二位扑上前去，一人抓了个小元宝，往手心一攥，果真沉甸甸的，十两恐怕都不止。二位心里乐开了花，规矩自然也不要了，抬头一看，李莲英和张三已进了院子，连忙又扯着喉咙嚷了一嗓子：
“二位爷走好！”
然后低头把那块银子翻来覆去一看，只见元宝底上凹下去的部分有几个小字，仔细一看，我的娘啊！俩龟奴愣住了一对，那元宝上写的竟是“大内金库”。二位滋溜溜直抽凉气，心说幸亏没拦着他，敢情这位说不定还是皇亲国戚呢！
李莲英和张三进了门，早被鸨母接住，张三急着去找自己的梦中情人，也没给李莲英打招呼，一溜烟地跑了。李莲英被鸨母连拉带扯地推搡到一个大客厅里，客厅里艳丽堂皇，满目琳琅，鸨母尖着嗓子对楼上一声喝：
“姑娘们，下来接客了！”
“来了！”
随着暗香浮动，环佩叮噹之声入耳，楼上慌里慌张地下来四五个油头粉面，打扮得花枝招展的姑娘，下得楼来，一字排来，意思是任他挑选。李莲英一个一个端详，一个一个地掐掐摸摸，姑娘们都是风月场上的老手，对这个毫不在意，又看这位公子哥丰姿俊逸，貌赛潘安，也不免都暗生好感，因而几个姑娘不一会儿便被逗得“咯咯咯咯”笑个不停。李莲英也看过来了，也摸过来了，没一个能相中，从左边看第一个个子太低，身材太胖，脸蛋太圆，大嘴，小眼，不好看。第二个长了一双金鱼眼睛，刀条脸，脸色黄得像个大烟鬼，让人看了不舒服，第三个小头小脸，鼠眉鼠眼，嘴里还长了颗大虎牙，令人讨厌，第四个五官倒算端正，只是肤色不太白，憨里憨气的。
李莲英摇了摇头，鸨母一看，哟嗬！这位眼光还真高，要知道这四位已经是代表徽蓉院的高层次水平了，号称四大美人。除了小玉凤，就数他们这四棵摇钱树能来钱。那知这个公子竟然一个没相中，也难怪，李莲英在大内深宫见的那些姑娘，那一个不是天香国色，出来后按在里边的老眼光看，当然挑不出能入他眼的。鸨母不敢怠慢，门口的龟奴已给了她通知，让他招呼着这位一点，这是一条大鱼，鸨母自然心领神会，一看李莲英皱起眉头，于是神秘地冲李莲英摆了摆手，说：
“姑爷如不中意还有好的，请随我来。”
李莲英晓得再下来就该小玉凤出场了。于是振奋精神，跟鸨母上了二楼，边往上走鸨母边跟李莲英解释：
“实不相瞒，小玉凤这两天身体不爽，再加上她年龄轻，举止之间恐有怠慢姑爷处，……”
小玉凤果然名不虚传，只见她约摸十七八九，瓜子脸，弯弯的眉毛下闪动着一双格外有神的丹凤眼，薄薄的嘴唇如涂了丹朱，浅浅的酒窝，娇而不媚，清丽脱俗。宽大的罗裙，镶边的紧身，都是红色，再看头上，一只盘龙卧髻繁而不乱，柔而不俗，看后影似风摆落叶，看前面赛似出水芙蓉……
李莲英正看得出神，小玉凤已婷娜走近，启朱唇，转莺声，给他道了个“万福”，那举止更是端庄典雅，有如凤凰展翅，雏燕欲飞。李莲英急忙拱手还礼，二人寒喧一番，对笑几旁，老鸨母极为识相，默然离去。
谈了许久，小玉凤见李莲英彬彬有礼，不像是一般浪荡公子，又见他眉清目秀，温文尔雅，已有几分柔情蜜意。李莲英在宫中这十年对男女之事所知甚多，可那仅限于理论，此次初接风尘，品评这男女情思，也不免有些心乱神迷。于是两人谈棋艺，讲书画，古今中外，海阔天空，谈得极为投机，这些东西都是当初老观主教给李莲英的护官符里的技艺。入了宫后，闲暇无事，宫中人才辈出，耳濡目染，李莲英有意识地锻炼自己各方面的技能，天长日久，也有了不凡的造诣，这下和小玉凤呆在一起算是用了一次。
话谈到尽兴处，两人下了两盘象棋，均一胜一负，算是棋逢对手，旗鼓相当。李莲英建议小玉凤唱支曲子。小玉凤接过琵琶，技动琴弦，歌喉漫转，曲调轻柔婉转，如流水行舟，似平湖秋月，大有江南杏花秋雨之意境，问其名，说是“西湖胜景”。小玉凤唱毕又让李莲英操琴，她启朱唇唱了一段西皮慢板。曲调高昂豪放，大有铁马秋月冀北之豪情雄风。
李莲英施展手段，又是画画，又是写字，再加上他打起精神，把自己装扮的像一个贵家公子，小玉凤真是动了心，大有投怀送抱之势。李莲英看见小玉凤的眼神渐渐迷朦，晓得她是上了自己的“贼船”。不由又想起自己是个阉人，怨恨之心顿起。他已把小玉凤的发髻样式看了个一清二楚，况且中间又听小玉凤大讲特讲了一段“梳头经”，自认为得益已是非浅，怕被小玉凤看出端倪，不敢久耽，看窗外天色渐晚，于是起身告辞。小玉凤虽有意留之，奈何忽地生出一股羞怯之情，脸上飞过两片红云，无法出口，只叫他第二天早上再来，可以直接上楼找她。
第二天上午小玉凤早早梳洗完毕。坐在二楼窗口，望穿秋水，望眼欲穿，始终没见李莲英出现，近中午时，老鸨送来一封信，说是一位公子送来的，小玉凤打开一看，只见上面题着四句诗，诗曰：
才女烟花锁红颜，萍水相逢情意牵，意欲采花心已碎，阉人怎能伴婵娟。
小玉凤一看这四句诗，又联想起那位公子的奇怪举止，恍然大悟。且不说玉凤怎样地万念俱灰，但说李莲英那天找了个借口逃出徵蓉塘，为啥要用“逃”字，因为他没交钱，按理是不能走的，好在那两个龟奴对他心存忌惮，对他深信不疑，李莲英临走时还冲他说：“欢迎少爷明天再光顾”，才使李莲英没被当场抓住，丢个大人。
李莲英回到家中，又抓住三弟宝泰的头发折磨了一遍，把几种发式融会贯通，由简单到繁琐，由一种到多种，千变万化而无穷，自认为已有十成把握讨得西太后欢心，方欲罢手。
看到三弟头上出水芙蓉般的发式，小玉凤的音容笑貌又历历浮现在眼前，李莲英一阵心痛，当晚翻来覆去睡不好觉，到第二天早上天色大亮，方才定下心神，觉得自己没必要自寻烦恼，还是卯足劲混自己的荣华富贵为妙。于是他横下一条心，写了首诗托人送到徵蓉塘交给小玉凤解释了事情真相，他自个儿则起身回宫去了。
回到宫中拜见了沈玉兰，刚好崔玉贵也在，三人聊了一阵，李莲英把学到的手艺添枝加叶述说一遍，说得崔、沈二位满心欢喜。当下两个人把慈禧的脾气、喜好、忌讳、怎么献茶请安、怎么三拜九叩以及应该仔细注意的地方细细地给这个小老弟说了一遍，李莲英一一点头称记下了，只等第二天上去当差。
第二天一大早，沈玉兰急急忙忙过来叫李莲英说西太后叫他过去梳头！李莲英早已准备妥当。听到传唤又整了整发辫，踌躇满志地跟着沈玉兰来到长春宫，正是旭日东升时候，霞光万道，李莲英走到路上，按捺不住的激动。
他二人轻轻进得门来，李莲英只觉得一阵异香扑来。慈禧此刻原来正在打扮呢。二人急忙上前叩门请安，沈玉兰诚惶诚恐地说了声：“吉祥如意”后退了出去，只剩下李莲英一个跪在地上。他偷眼看去，只见西太后坐在一个月牙形的梳妆台前，梳妆台极为精美，似是用紫檀木制成，飘着淡淡的木香，台上四处都雕着镂空的花纹图案，正中镶着一块大玻璃，上下左右都镶着小块的玻璃。玻璃的间接处极为紧密，如同一个密不可分的整体。坐在椅子上不用转动身子就能将自己上半身的各个部位一览无余。只见慈禧太后慢条斯理地用白色丝棉制的粉扑轻轻地往自己脸上擦粉，然后又将粉弄匀，干得一丝不苟，其后又点唇，描眉。良久，李莲英膝盖都跪麻了，她才转过身来吩咐道；“起来吧！”
李莲英方才从地上爬起来，低头躬身，等候差遣。只听慈禧又慢吞吞地回道：
“是沈玉兰那个糟老头子推荐你来的，你叫什么名字？”
李莲英道；“回主子的话，奴才姓李，叫李莲英。”
慈禧似是若有所悟：
“唔！这个名还是主子赐给你的吧？”
“喳！正是主子恩赐！”
“你今年多大了？”
“回主子的话，奴才今年一十七岁！”
“噢！你老家是哪儿的人呀！”
“奴才家住直隶河间府大城县！”
问到此处慈禧方一改前时懒洋洋的语气，像是忽然明白了什么：
“怪不得沈玉兰推荐你来呢。原来你是他老乡，是不是呀！”
西太后嗲声嗲气地把“是不是呀”四个字吐出口后，语音陡转严厉：
“起来吧！”
回主子的话是要跪下去的，所以刚才李莲英刚站起后又跪了下去，这番重新站起，慈禧又说让他抬起头来，李莲英依言抬头，四目相对，双方都吃了一惊。
慈禧选人，向来以相貌为上，要是一看不顺眼，轻则怒斥出去，重则不问青红皂白一顿毒打，要是看看顺眼，啥事都好办。慈禧展眼一瞧，立刻从椅子上站了起来，只见眼前这人身材颀长，五官端正，两道浓眉如描似画，直插鬓角，天生一对多情的“桃花眼”此刻正款款含情地注视着她，慈禧脸色不由一红，心如鹿撞，“哇！他简直是当今的小潘安！”
李莲英这边也看得入了迷，他刚才没敢偷眼细看，这时看清楚了，只见慈禧长方脸，下颔微尖，嘴唇稍稍外翘，一双乌黑的大眼溢满秋波，似乎比十年前那唐突匆忙的一面所见更为楚楚动人，而且多了不少成熟妇人的韵味。她头上戴着一只玉蝴蝶，玲珑温润，身穿蓝色缎袍，上面绣着许多蝴蝶蝙蝠，袍子外罩着一件紫色的短坎肩，袍子下面有许多珠缨络，有一颗珠子竟有鸡蛋那么大，连鞋子上都满是珠宝，绣着各种花草，耀眼夺目，灼灼诱人。
慈禧脸色一红之后，陡然惊醒，生怕被李莲英看出她的内心活动，满腔柔情蜜意瞬时化为无限的羞愤和恼怒：
“来人！赏他五十！”
李莲英还正腾云驾雾着呢，一听赏他五十，心说完了，未及转念，早已上来几个身后背着黄布袋的小太监把他掀翻在地，从黄布袋里抽出几根褐色的竹竿，不由分说照李莲英的屁股上一顿狠揍。小太监都是慎刑司的，专司处罚太监和宫女，他们每人袋中有十根竹竿，都在鸡血中浸过，打人只伤皮肉，不损筋骨，令人疼痛难忍。
李莲英带着哭腔大叫饶命，命肯定要饶他，小太监把五十竹竿一五一十数着打完便又悄没声退了出去，自始至终他们没说一句话，像一群地狱的幽灵。
“李莲英，主子打你五十竹杖，你服不服？”
“奴才服，奴才心服口服。”
李莲英那敢不服，不但服了而且还害怕得了不得，顾不得伤痛爬起来跪到地上，鸡啄米般地磕头，连声说服。
慈禧耍了淫威，又问道：
“你除了会梳头，还会干啥？”
“奴才会说西河大鼓，会唱几出戏，还略通一点医道，还有……”
慈禧不耐烦地打断他的话，问：
“你属什么的呀？”
“回主子的话，奴才属羊。”
慈禧终于心满意足了，打量着眼前这个颇有王侯公子风度的美少年，打心眼儿里高兴，她微微点头，慢闪秋波，笑意嫣然。
慈禧总以为自己聪明之极，那知这下却被李莲英大瞪两眼骗了一回。其实李莲英是属虎的，因为崔玉贵告诉他，慈禧属鸡，卦书上说，鸡羊同室，决无祸端，而虎就不行，鸡遇着属虎的就要倒霉，因为慈禧比较迷信，所以一遇到属虎的，就要大发雷霆，李莲英投其所好，改了属相，用心也可谓良苦也。
接下来自然是该梳头了，此时有太监早已抱来紫檀香木的镂花梳妆宝盒。李莲英抖擞精神，揣摸了一下慈禧的长相，见她脸稍长，额头有点宽，天庭饱满，确是一代佳人，但是美中不足的是，耳大肩窄，给人“稍长”之感。李莲英量体裁衣，看发下梳，他小心翼翼地破开西太后长长的青丝，用梳子轻轻地梳理。……
忽然，梳掉了两根头发，李莲英处惊不乱，机警地趁慈禧不备藏于袖中，梳了一阵又用丝棉蘸上异香的生发油和爆花水之类东西，学了小玉凤的手势，左盘旋，右盘旋，后发撩起，端端正正地梳了一只莲花髻，又把齐眉穗分到两边，成为水鬓，梳完之后，一朵出水芙蓉跃然“头”上。
慈禧一扭一捏地来到梳妆台前一照，只见自己端庄中增加几分典雅，美貌中又增添几分秀丽。那个发式梳得可真叫漂亮，远看如双凤朝阳，近看似芙蓉出水，那乌发盘髻，“层林”交错，在高高翘起的燕尾上。还有两根雕琢精细，缀着珠花的银簪斜插在后脑顶上，活脱脱是黑色海浪上的龙盘玉柱，恰与天鹅绒般的黑发相映生辉。最让她惊奇的是，平时引以为憾的长脸居然一点也不长了。慈禧心花怒放，站在大镜子前左顾右盼，一会儿远看，一会儿近看，看足看够方才想起李莲英梳完头后还垂手侍立在一边，于是问他：
“你还会多少种头式？”
答曰：“奴才不才，可梳三十多种！”
“那么，梳那一种发式比较好看？”
李莲英见慈禧并无怒意，心下窃喜，胆子也大了，故作神秘说：
“回主子的话，据说发髻最早是一个叫女娲的仙女所创，后世人沿为习俗。历代梳的发髻样式都不一样，风行一时的有堕马髻，灵蛇髻、门扫髻，这些发髻都各有所长，但是，要具体说那种