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欧洲第一”战略的设计师首先决心防止向“太平洋第一”方向的转变，总统似乎赞成这个转变，四月底他在太平洋作战委员会的一次会议上说，他正“考虑”向澳大利亚增派十万军队和一千架飞机。马歇尔认为，为了不使红军遭到失败，夏季可能不得不跨过海峡发动紧急进攻，他提醒罗斯福，兵力分配作如此根本的改变，将使“美国在一九四二年不能把任何地西部队派到欧洲去”。
参谋长联席会议的五月会议，就战略上的当务之急重新展开了常常是很激烈的辩论，出现了意见分歧。现在已经知道，对于跨过海峡进攻欧陆的“大铁锤”行动计划从来就不积极的英国三军参谋长会议，已经认定在一九四二年不可能执行。他们意识到自己的义务，要在这一年在西线发动大规模进攻，减轻俄国这个盟国的压力，因此恢复实施进攻北非的“体育家”行动计划，或者进攻挪威。金海军上将接受了“欧洲第一”的原则，但他认为这两个行动计划都是莽撞蛮干，从战略意义上讲，还不如把现有的每艘舰船、每架轰炸机和每个士兵派到太平洋上制止日本的进攻。五月四日，他把他的意见写在一份措辞强烈的备忘录中。备忘录警告，由于日本现在“在托管地集结了强大的陆、海、空军兵力，”为了避免澳大利亚、夏威夷或阿留申群岛可能遭到的进攻和可能造成的“惨重后果”，必须向太平洋诸岛派遣增援部队，“制止日本人可能向我们发动的进攻。”
马歇尔将军反对这样无限承担义务，因为这样很可能使同盟国的战略侧重太平洋。他反驳说，“要使太平洋一连串岛屿上的每一个据点都变得坚不可摧是办不到的，”稍微把军队或轰炸机抽调到南太平洋，就会削弱打击纳粹这个主要敌人的机会。看来这是一个牺牲太平洋以坚持大西洋战略的问题，面对这个问题，总统和参谋长联席会议再次支持马歇尔的不可动摇的信念，即必须先打败德国，然后再去打败日本。尼米兹和麦克阿瑟被告知：他们只能以现有的兵力尽量应付。
当戈姆利海军中将奉命前往努美阿建立自己的司令部的时候，太平洋的形势迅速发展到顶点。珊瑚海战役使太平洋舰队的航空母舰力量削减了一半，只剩下哈尔西海军中将的第十六特遣舰队和克雷斯海军上将的巡祥舰保卫从夏威夷到澳大利亚的辽阔的海洋。为了对付这些危险，美国海军首脑在五月十八日致电伦敦提出情求：“海军部接受临时从东方舰队抽调航空母舰支援利里舰队的请求吗？如果同意，请立即行动。”金甚至准备乞求英国人帮忙，拿他的一位助手的话来说，这确实反映了这场危机的严重程度。海军部拒绝了他的请求，这是他永远不能原谅的污辱。
鉴于美国海军早就准备派遣战列舰和一艘航空母舰参加大西洋战斗，皇家海军甚至不愿队正在西非沿海活动的三艘航空母舰中抽出一艘，简直吝啬至极。金原来打算，增援珊瑚海的澳大利亚巡洋舰力量，就可以牵制日本人正计划对太平洋发动的任何大规模进攻。丘吉尔后来发现，皇家海军的这个行动使不能饶人的欧内斯特·J·金多么强烈地反对英国人，丘吉尔为英国的这个错误感到遗憾。
海军部为它不能在美国海军最需要帮助的时候提供这种帮助所找的借口是，它自己的情报估计表明日本人即将进攻马达加斯加。海军部早就制订了“装甲舰行动计划”来防止出现这样的战略上的灾难，这个灾难可以有效地
封锁印度洋，使同盟国不能进入印度，不能得到波斯湾的石油。
五月四日，英国的行动计划终于开始执行了，内维尔·赛雷特爵士的两艘航空母舰和一艘战列舰从德班起航，将两个旅的海军陆战队送到马达加斯加的主要港口迭戈—苏瓦雷斯。马达加斯加长达九百英里，由于缺乏人力物力对这个岛屿进行全面入侵，丘吉尔致电赛雷特，提醒他：他的任务不是征服整个岛屿，而是“占领要冲，使其免遭日本人的全面进攻”。迫使维希总督在武力面前投降的希望已经落空了，五月五日，为了把海军陆战队送上港口，需要舰载机的空袭和“拉米尔斯号”战列舰十五英寸火炮轰击的支援。这个法国人拒绝交出岛屿，丘吉尔命令赛雷特停止进攻，给予总督“一些考虑的时间，改变他的亲维希政府的态度”。为了击沉“拉米尔斯号”战列舰，日本袖珍潜艇在三个星期以后偷偷进入迭戈—苏瓦雷斯，这使结束马达加斯加问题僵局的任何希望比为泡影。韦维尔将军要求这些海军陆战队加强印度的防务，直到九月方才派出一支新的远征军去降服这个岛上剩下的守军。
五月的上半月，金海军上将一直主张哈尔西的特遣舰队仍然留在努美阿，这是因为英国人拒绝将他们的航空母舰派到澳大利亚水域，美国海军部情报处使他相信日本仍然在南太平洋发动攻势。他甚至指示尼米兹：允许这个舰队仅有的两艘航空母舰去冒不必要的风险是“不明智的”，建议尼米兹“把一个或者更多的舰载机大队调到岸上去”保卫岛上的前进基地。太平洋舰队总司令认为这将使他的主要力量失去机动性，他感到十分惊愕，尤其是这时他的情报处已经确信日本海军打算对太平洋中部发动大规模进攻。尼米兹不能顶抗或直截了当地拒绝金，而是采用外交手法和巧妙的逃避手段来对付美国海军总司令的顽固态度。
五月十四日，他向金发了一封电报，要求允许撤销将第十六特遣舰队留在努美阿的命令。同一天，哈尔西往北拦截驶向硫黄列岛的日本入侵舰队。两封电报很快就使这位好战的海军中将打算取得巨大胜利的希望落空了。第一封是美国海军总司令通过太平洋舰队总司令转来的，警告：“第十六特遣舰队在自己的岸基飞机不能提供空中掩护的前方水域进行活动是不明智的。”第二封是尼米兹本人发来的，他谨慎小心地不使它发到美国海军总司令那里，这封电报指示哈尔西，在遵循金的谨慎命令后撤之前，要弄清是否真的发现第十六特遣舰队向北航行。哈尔西肯定不知这封电报的用意何在，但仍然遵照命令，在当天晚上改变航向，向西驶往所罗门群岛。第二天，从图拉吉出发的水上飞机巡逻队发现他继续北上，显然是驶向大洋岛和纳鲁岛。在夜幕的掩护下，他终于改变方向驶向努美阿。
这个手法是要成功地达到两个目的。太平洋舰队作战情报处截收的电报证实，井上海军中将取消了占领硫黄列岛的计划，给尼米兹当晚致电哈尔西提供了所需的借口，电报说：“希望你进入夏威夷海区。”就在同一小时，美国海军总司令收到一封急电，这封内容详细的电报提供了敌军正在加紧集结的最新证据。他的情报处指出，塞班有一支敌军在集结，准备在太平洋中部参加战斗。尼米兹认为，“同一天作出的估计有着相当大的区别，”说明海军部情报处为什么预料敌人将再次向南发动进攻。“密切注意形势，如果敌人在南部紧急集结，让哈尔西重新南下，”太平洋舰队总司令的报告最后这样说，并且预料麦克阿瑟将会抗议海军不去保卫澳大利亚的门户。
五月十七日，金海军上将在作了全面的重新估计之后，承认日本的确在太平洋中部集结兵力，并且赞成太平洋舰队总司令的下述计划：派遣一支巡
洋舰队南下，换回航空母舰，以挫败日军向莫尔斯比港重新发动的任何进攻。与此同时，美国海军总司令规定了一个必须绝对遵守的条件：尼米兹将“主要采用强有力的消耗战术，不许我们的部队投入有可能使我们的航空母舰和巡洋舰遭受重大损失的决战。”
哈尔西海军中将仍然不知道所有这些幕后活动。五月十人日，当他接到太平洋舰队总司令发来的“迅速返回”的紧急电报时，他正确地估计到“太平洋的其他地方将要出现麻烦”。威胁有多大，威胁指向什么地方，他只能猜测，但是当他返回珍珠港时，愈来愈可以肯定：截收的日本命令中经常出现的“AF”代号所指的只能是中途岛。华盛顿海军部情报处认为这个代号可能是夏威夷，或者甚至是西海岸，但是，太平洋舰队作战情报处的罗彻福特海军中校重新分析了日本电报后，确信他的解释是正确的。五月二十日截收了一封长电报，这是联合舰队旗舰发给各部队的，电报多处提到AF，显然，这是下令实施一项作战计划。因此，最后确定AF 是什么地方就非常重要了。
莱顿和他的密码破译员昼夜煞费苦心地破译日本作战计划的时候，罗彻福特豁然想出了一个确定无疑地证明AF 是什么地方的办法。潜艇电报系统向中途岛发出指示，要守岛部队指挥官用普通英文发出紧急无线电报，就说岛上的水蒸馏塔坏了。为了继续欺骗敌人，第十四海区司令布洛克海军少将立即回电说，有一艘供水船正前往该岛紧急供水。这个计策很奏效。不出二十四小时，威克岛上的敌方无线电台报告AF 显然缺水，接着发出命令：入侵部队要多带水。五月二十二日，“梳子”系统报告：“关于AF 的供水情况，中途岛用明文向第十四海区报告牲畜饲养情况，如前所述这里已证实AF 是中途岛。”
五月二十一日，当尼米兹召集太平洋舰队司令部成员研究他们自己的战斗序列的时候，莱顿海军中校能够对日本的计划作出准确的介绍，随着罗彻福特海军中校的密码破译员破译了有关这个计划的密码，计划的细节也就越来越清楚了。有两个主要组成部分：“AL 行动”进攻阿留申群岛的最西部，两艘航空母舰在袭击阿拉斯加的美国基地后支援这个行动。“AR 行动”要求敌人的舰载机主力部队袭击中途岛，为在战列舰和巡洋舰的掩护下从塞班出发的入侵部队登陆作准备。第一个行动显然是牵制行动；进攻中途岛才是主要目标。没有给联合舰队战列舰主力舰队发出具体指示，由此可知它必定和旗舰一起停泊在柱岛，尼米兹正确地推断出山本海军大将打算亲自率领这支舰队，在太平洋舰队火迅西进以保护中途岛时向它猛扑。为了提前报告美国的动向，敌人的潜艇有可能监视夏威夷附近水域，此外还派出了一些潜艇，支持水上飞机侦察瓦胡岛的那项已被发现的计划。
山本的总计划中仍然没有暴露的关键部分是确切的日期和时间。为了保密，这些情报是用新的五位数字密码发出去的。尽管如此，莱顿经过全面的估计，可以断定敌人将在六月的第一个星期开始行动。根据这个推断，尼米兹可以制订他的对应战略，这个战略要求避免同优势之敌进行一比一的对抗。“我们必须以消耗战来削弱敌人的兵力——用潜艇和轰炸机袭击孤立之敌，”太平洋舰队总司令下达指示，打算利用他的情报优势来弥补数量上的劣势，以便集中力量挫败日本的先头进攻部队。尽管形势对他不利，尼米兹还是决定把航速太慢、跟不上航空母舰的七艘老战列舰留在西海岸。太平洋舰队剩下的舰艇部队将由哈尔西指挥，给予前来袭击中途岛的敌人突击部队以沉重的打击。尼米兹知道，珊瑚海海战使南云失去了两艘航空母舰，美国
的航空母舰比较多，能载更多的飞机，如果“约克城号”能够及时投入作战，这将使他们的舰载机力量同日本四艘航空母舰的舰载机力量不相上下。那时，尼米兹就可指望二百三十架舰载机，中途岛这个“固定的航空母舰”上的飞机可以对这些飞机提供支援。
自从尼米兹五月初视察中途岛以来，许多增援的飞机飞到该岛，守岛的海军陆战队第六防守营开玩笑说，这个环状珊瑚岛有沉没的危险，因为压在它上面的有二十二架重型PBY水上巡逻机、二十七架海军陆战队战斗机、十六架俯冲轰炸机和十七架鱼雷轰炸机，包括陆军的四架B—26“掠夺者式”轰炸机，后来又飞来了十七架B…17“空中堡垒式”轰炸机，是埃蒙斯将军经劝说后从夏威夷派来的。
太平洋舰队很大一部分力量集中起来对付AF行动，使尼米兹没有剩下多少舰只对付阿留申水域的AL行动。当罗伯特·西奥博尔德海军上将五月二十一日从珍珠港出发，前往寒雾弥漫的阿拉斯加沿海的时候，他知道他那由两艘重型巡洋舰、两艘轻型巡洋舰和四艘驱逐舰组成的舰队不是日本航空毋舰的对手。与此同时，太平洋舰队的十七艘潜艇作为第七特遣舰队，被派往中途岛的周围担任警戒。由于美国的战略比日本更依靠突然袭击这个因素，太平洋舰队总司令安排停靠在埃法特岛的“坦吉尔号”供应舰和在澳大利亚水域的“盐湖城号”巡洋舰发出无线电信号，假装航空母舰在出动飞机，以便欺骗敌人的情报机关，使它们相信哈尔西的舰队仍然在西南太平洋。
为了保证他的航空母舰在合适的时候到达合适的地方，尼米兹必须知道AF行动的确切时间表。但是，太平洋舰队作战情报处经过三天三夜紧张的破译，隐藏在这些密码中的关键的日期的秘密仍然没有解开。五月二十四日，罗彻福特难得亲自参加总司令召集的会议，他估计到尼米兹想要知道什么，在头天晚上忙了一个通宵，为破译难以对付的五位数密码作了最后的尝试。他费尽了脑子，在半上午的时候，终于解开了这个连环套中的最后环节。罗彻福特这才想起他早该去参加会了。他急忙脱去吸烟服和拖鞋，换上制服，双眼布满血丝，精疲力尽地来到尼米兹的面前。总司令的怒气在听了他的汇报之后逐渐消了。他很有把握地说，阿留申的港口将在六月三日遭到进攻，四日，日本舰载机攻击部队将要袭击中途岛。这和太平洋总部情报处的估计偶合，使通常谨慎的莱顿海军中校可以预料：“他们将从西北方向来，方位是三百二十五度，他们将在离中途岛一百七十五英里的地方被我们发现，时间是中途岛时间六时。”
大赌注
根据上述很有把握的预测，金海军上将在第十六特遣舰队的二十六艘舰只于五月二十六日正午返回珍珠港之前，很快就表示赞同情报处的估计。“企业号”和“大黄蜂号”停泊之后，哈尔西海军中将立即前来向总司令汇报。尼米兹发现这个通常精神饱满的海军将领被严重皮炎弄得筋疲力竭，不由得大吃一惊，这是他没有料到的。他原来指望领导艺术有了长进、指挥航空母舰有方的哈尔西在或许是整个战争的最关键的一场海战中指挥美国的海军部队。
哈尔西认为他不能指挥这次海战是“我一生中最悲痛和失望的事情”，不过他仍然无私地推荐他的巡洋舰指挥官雷蒙德·斯普鲁恩斯海军少将代替他。同烈性子“公牛”哈尔西不一样，斯普鲁恩斯是一个讲究方法的文静的
策略家，他作为一个行政管理家的才能使他在太平洋舰队司令部中注定占有重要地位。尼米兹意识到，以战术判断准确和头脑冷静著称的斯普鲁恩斯，有可能成为美国海军最关键的一次海战的优秀指挥官。但是，他缺乏航空母舰指挥官的经验，使他不得不服从弗莱彻海军少将的命令，后者在第二天就要乘受伤的“约克城号”抵达珍珠港。斯普鲁恩斯也决心应付他平生的第一场海空战斗，但他穿过基地前往医院看望哈尔西的时候，想起总司令再三说过的这将是他最后一次出海作战的话时，心里却不是滋味。哈尔西身上贴着药膏，止住揪心的痛痒，他虽然无能为力，却在尽量安慰斯普鲁恩斯不要担心缺乏指挥航空母舰的经验，他向他保证，第十六特遣舰队参谋们的全力支持将会弥补这个不足。率领这一班参谋的是他的参谋长布朗宁海军中校。布朗宁是海军中著名的空战战术家，《生活》杂志最近说是他策划了对日本海岛基地的袭击。可是，斯普鲁恩斯却发现布朗宁变幻无常，难以共事。如果说斯普鲁恩斯自己喜欢挑剔，冷若冰霜，和布朗宁的喜欢自由自在的飞行员们没有形成融洽的工作关系，那么他的满怀信心的领导很快赢得了他们的信任和尊重。
第二天连续召开的情况介绍会，打消了尼米兹关于斯普鲁恩斯是否是指挥第十六特遣舰队的合适人选的疑虑，介绍会只中断过一次，是为了出席“企业号”飞行甲板上举行的检阅，为勇敢的飞行员授勋。“我想几天之后你有机会赢得另一枚勋章，”总司令对一位飞行员说，一面把一枚显贵的飞行十字勋章别在他的胸前。
当天下午，汽笛长鸣，水手们欢呼雀跃，迎接“约克城号”的归来，这艘在珊瑚海海战中负了重伤的航空母舰慢慢靠港，后面留下一条长达十英里的浮着一层油膜的航道。拖船推着这艘航空母舰进入第一号千船坞的敞开的闸门。几个小时以后，水泵仍然在抽船坞里的水，尼米兹穿着长筒靴，和船坞的修船工一起检查宽大的船壳。他们仔细察看了日本贴近的炸