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凌晨四时半，日本舰队上面的灰色天空变得一片藏红，飞往中途岛的一百二十八架飞机中的第一架，在“赤城号”上滑跑起飞。它越过标在木质飞行甲板的舰首末端的起飞线。渊田海军中佐非常遗憾地望着这架飞机起飞，他在旗舰从柱岛起航的第二天接受了阑尾切除手术，使他不能指挥这次进攻。这一次，率领在越来越亮的天空排成两个V字形的飞机前去袭击的是友永海军上尉，他率领“飞龙号”航空母舰所载的“九九式”轰炸机中队，进行第一次海上作战。
袭击中途岛
一九四二年六月四日拂晓，美国特遣舰队上空明亮、清晰，只飘着几丝云彩，微微吹着东南信风。中途岛的PBY“卡塔利娜式”巡逻机，早在日出前从该岛的环礁湖起飞了，现在，它们就象一个直径达一千多英里的巨型水轮上的轮辐，在蔚蓝辽阔的太平洋上成扇形展开。弗莱彻海军少将依靠它们的侦察来了解入侵之敌的部署。为了证明是他先发现日本的航空母舰，而不是日本的航空母舰先发现他，他派遣一队侦察巡逻机搜查了一块海面，莱顿的最新简报预料敌人将从这块海面的西北方入侵中途岛。他的轰炸机正在装炸弹和加油，飞行员穿着飞行员，在情况介绍室里等候敌人位置的消息，然后起飞袭击。几分钟过去了，几小时过去了，他们羡慕正在为他们的航空母舰作掩护飞行的“野猫式”战斗机驾驶员，还羡慕“约克城号”上的十架“无畏式”俯冲轰炸机的驾驶员，这十架飞机自从日出后就一直在搜索海面。
从日本的进攻目标中途岛沿着同一巨大“V”字的另一条边飞行的是霍华德·艾迪海军上尉的PBY飞机。他飞了一个小时之后，发现下面有一架水上飞机沿着相反的航向向他逼近，他立即用无线电发出“出现飞机”的警报。在他的飞机后面十五分钟航程的空中，另一架由威廉·蔡斯海军上尉驾驶的“卡塔利娜式”飞机也朝着搜索区的西北方向飞去。清晨五时四十五分，他发出信号：“许多敌机飞向中途岛，方位三百二十度，距离一百五十英里。”艾迪在钻进云层之前的几分钟里，发现在他前下方仅仅二十英里的海面上，“地球上最壮观的一出戏启幕了。”这是南云的突击部队。“敌人的航空母舰，”他一面报告，一面又躲进云层里，闪避敌人的战斗机，发完中途岛司令部等候着的报告：“两艘航空母舰，两艘战列舰，方位三百二十度，距离一百八十英里，航向一百三十五度，速度每小时二十五海里。”
中途岛接到报告后，用电报向珍珠港作了转达，现在，太平洋舰队司令部可以在作战地图上确定主要目标的位置，满面笑容的厄米兹向莱顿海军中校表示祝贺：“好，你的估计只差五英里。”
在“约克城号”和“企业号”上，两个特遣舰队的空勤人员正在划航线，以使他们的舰载机沿着航线到达可对敌部发起袭击的地方。弗莱彻海军少将不愿暴露自己，没有用无线电召回正在作侦察飞行的“无畏式”轰炸机，而用信号灯通知后面八英里远的斯普鲁恩斯：“向西南方向行进，确实找到敌人的航空母舰就向它们攻击。。飞机返回后立即跟上来。”在“企业号”上，弗莱彻和他的参谋长布朗宁忙着用两脚规在海图上计算，他们估计，朝着中途岛方向再全速航行三小时，敌人的航空母舰就会进入空袭范围。
在中途岛东岛的简易机场上，飞机在跑道上嗡嗡滑行，凡是飞得起来的都趁日本人来袭击之前飞往空中。PBY 水上飞机隆隆飞出环礁湖，在东面的一个安全范围内巡航；海军的六架“复仇者式”鱼雷攻击机和陆军的四架B—26“掠夺者式”双引擎轰炸机，作为第一波向西北飞去。第二波由海军陆战队的十六架“无畏式”俯冲轰炸机和陆军的B—17“堡垒式”轰炸机组成。最后面的是海军陆战队的十一架飞行速度较慢的“复仇者式”鱼雷轰炸机。
岛上的二十七架“野猫式”战斗机和海军陆战队的“水牛式”战斗机接着起飞，爬到一万二千英尺的高空，准备向敌人俯冲。数以百计的飞机发动机的喧声渐渐消失之后，这座环形珊瑚岛上静悄悄的，只听见波涛不停地拍打着海岸，黑脚信天翁发出粗厉的叫声。扩音器里传出的命令打破了静寂，海军陆战队队员进入沙袋掩体隐蔽起来，两个沙嘴上头戴钢盔的炮手转动高射炮，指向西北天空。
清晨六时十六分，无线电探测器终于发现了入侵的飞机，它们在七十四英里远的地平线的上空，肉眼仍然看不见，扩音器开始倒数计算高射炮开火的时间。入侵的日本飞机还未飞完这个航程的一半，弗洛伊德·帕克斯少校的海军陆战队战斗机中队就俯冲到“零式”战斗机护卫着的日本“九九式”和“九七式”轰炸机编队之间。
海军陆战队第二空军联队队长艾拉·凯姆斯中校，用双筒望远镜观察这场空中混战，他沮丧地看到，操纵极为灵敏的三十六架“零式”战斗机，又一次战胜了过时的“水牛式”和“野猫式”战斗机。他的飞行员战斗得很勇敢，十七架被击落，七架受重创，再也不能重返空中。正当中途岛的战斗机迎击敌机的时候，友永海军上尉率领“九七式”轰炸机，从一万四千英尺的高空毫无阻碍地对该岛进行轰炸，蘑菇云似的高射炮火也无可奈何。空袭摧毁了水上飞机库，烧着了沙岛上的储油罐和医院。在东岛，它们没有完成摧毁简易机场的任务，只是炸坏了电站和海军陆战队指挥部。二十分钟以后，日本飞机的炸弹丢完了，空袭停止。除了四架轰炸机和两架战斗机以外，其他的日本飞机都在返回航空母舰，早晨六时五十分，友永用无线电向“亦城号”简短地报告：“需要进行第二次袭击。”
中途岛的飞机发起进攻
仅仅十分钟之后，日本军舰上的号手吹响了空袭警号，第二次袭击不得不进行了。美国的PBY 飞机从中途岛起飞袭击，它们采用“非常狡猾的手法”，时而躲进云中，时而钻出云外。“赤城号”上的战斗机塔台指挥员，几乎花了一个小时指引“零式”战斗机去击落这些美国飞机，可是没有成功。因为没有雷达，南云海军中将只是从“利根号”的水上飞机那里接到敌人轰炸机即将来临的警报，可是已经晚了。“赤城号”上剩下的“零式”战斗机立即出动。就在这时候，动手术后身体仍然虚弱的渊田倒下了。他不让人抬到舰上诊所，宁可在甲板上靠着一个降落伞，吃惊地瞧着没有战斗机掩护的美国鱼雷飞机正在低空飞过来。
L· K·菲伯林海军上尉率领六架“复仇者式”鱼雷轰炸机执行敢死使命：“它们还是贴着水面飞过来。黑色的高射炮火在它们周围开花，但是没有一架被击落。‘赤城号’的火炮开始射击的时候，三架‘零式’飞机冒着我们自己的炮火迎击美国人。不一会儿，三架敌机起火并坠入大海，激起高高的烟柱。另外三架不顾一切地飞过来，最后投下鱼雷。”一架被击中，象一团火球似地坠人航空母舰甲板附近的海水里；“赤城号”轻易地躲过了慢慢行进的美国鱼雷。只有一架“复仇者式”进行袭击后未被击落，能够回去报告这次惨败。接着前来袭击的是四架B—26 轰炸机。这是陆军飞行员第一次进行的鱼雷袭击，他们低低地飞入密集的炮火之中，勇敢情神大大超过了飞行技术。日本枪炮手连续发射的时候，看见大型双引擎飞机离他们很近，以致可以估计出机翼上白星机徽的大小，这对他们来说是从未有过的经历。一架径直钻入海里；另一架丢下鱼雷，然后低低掠过“赤城号”，把这艘旗舰上的无线电天线刮断了；第三架还未飞临航空母舰就爆炸燃烧起来。
袭击在上午七时十五分停息。日本枪炮手祝贺自己轻易取得的胜利，渊田却在思索着美国飞行员的勇敢。在旗舰“赤城号”的舰桥上，南云正在同他的参谋们进行热烈的讨论，作出这场海械中最重要的战术决策。
突击舰队遭到的空袭使他们毫不怀疑需要对中途岛进行第二次袭击；但是，九十三架准备起飞的飞机载着鱼雷和穿甲弹，所要袭击的是军舰，而不是跑道。南云听取了他的空军作战参谋源田的建议，命令将飞机拖进底下的机库里，重新装上高爆炸弹。
斯普鲁恩斯和布朗宁的空军参谋人员听说中途岛遭到袭击后，不得不重新考虑他们原来作出的九时以前不出动飞机的决定，这时，在不到二百英里开外的地方，他们的对手已从日本航空母舰起飞，在“V”字的西边那条线上飞行。经过迅速的计算，发现可以趁日本飞机再次进攻中途岛时对他们的航空母舰发动袭击，这是乘敌方最易受攻击的时候予以袭击的极好机会。斯普鲁恩斯承认航程可能太远，他的鱼雷轰炸机在返回时也许就没有油了，但他还是决定利用这个战术优势首先发动强有力的袭击。当他们与日本人之间的距离缩短的时候，美国特遣舰队被发现的可能性越来越大。斯普鲁恩斯大胆命令“企业号”和“大黄蜂号”所载的轰炸机全部立即出击，只留下三十六架战斗机作战斗巡逻飞行。
上午七时前不久，飞机开始起飞，第十六特遣舰队调头迎着东南风。因此，出动飞机将使美国的航空母舰远离敌部，这是在当天的战斗中一直使斯普鲁恩斯和弗莱彻感到不安的问题。出动二十架“野猫式”战斗机、六十七架“无畏式”俯冲轰炸机和二十九架“蹂躏者式”鱼雷轰炸机，一共花了一个多小时。在地平线上发现有一架日本侦察机的时候，已起飞的飞机还不到一半，它们在空中兜着圈子，白白地消耗宝贵的汽油，慢腾腾的起飞对斯普鲁恩斯来说更伤脑筋。“企业号”收到的敌机驾驶员急切发出的无线电报证明，他正在向日本航空母舰报告美国舰队的位置。七时四十五分，斯普鲁恩斯命令俯冲轰炸机队队长C。W。麦克拉斯基海军上尉先飞走，不用等候“大黄蜂号”上其余的舰载机。
弗莱彻海军少将尾随在第十六特遣舰队的后面，相距约二十五英里，他现在决定“约克城号”舰载机必须出击。中途岛的PBY巡逻机没有报告发现敌人的其他航空母舰，即使如此，他决心不重犯珊瑚海海战时将自己的飞机全部出动的错误。他将一半飞机留作后备，十七架“无畏式”、十六架“蹂躏者式”和六架“野猫式”则向西飞去。
到八时半的时候，美国指挥官已出动三批飞机共一百五十五架袭击日本的航空母舰。但没有一架日本飞机前来袭击他们。“利根号”巡洋舰出动的那架水上飞机发现斯背鲁恩斯的部队之后，几乎过去了一个小时，由于弹射器忙不过来，这艘巡洋舰出动侦察机晚了半个小时。那架水上飞机的驾驶员，只是在返回巡洋舰加油之前作最后曲折搜索的时候，偶尔发现了第十六特遣舰队。
“看到显然是敌人的船只，方位010度，距离中途岛二百四十英里。航向一百五十度，速度每小时三十多海里，”“利根号”上的这架飞机发出警报。这个警报在南云决定对中途岛发动第二次袭击之后二十分钟就送到“亦城号”的舰桥上。在不到二百英里远的海面，有美国海军部队，这个完全出乎意料的消息“象晴天霹雳”打击着这位海军中将和他的参谋部。警报并没有讲明敌人舰只中是否包括航空母舰。南云决定他不能冒风险，假定那里没有航空母舰。甲板底下，旗舰机库人员正在给准备进行第二次袭击的飞机重新装上高爆炸弹，他们还未完成这个颇费时间的任务。南云只好给另外三艘航空母舰下达命令：“准备袭击敌人舰队。将鱼雷留在还未换上炸弹的那些攻击机上。”
南云现在迫切需要知道敌方是否有航空母舰，然后才能最后决定是否取消对中途岛的第二次袭击。“弄清敌舰类型并保持联系，”给“利根号”的那架侦察机通了无线电话。十分钟过去了，没有回答。又过了一会儿，飞行员只是报告敌舰航向有了变化。“赤城号”舰桥上的人怒气冲冲。
八时零九分，飞行员报告：“敌方有五艘巡洋舰和五艘驱逐舰，”这个报告只使南云暂时松了一口气。十一分钟后，他收到了无线电室送来的令人吃惊的报告：“断后的敌方好象有一艘航空母舰。”人们咒骂这位飞行员含糊其词。南云和他的参谋部就下一步怎么办展开了激烈的辩论。再过十分钟，袭击中途岛的飞机开始返回军舰，它们剩的油不多了，同时，给第二批袭击的飞机重新装弹的任务接近完成。如果先出动这批飞机，再让返回的飞机降落，那么南云将会看到第一批飞机由于油耗完了而掉进海里。但是，如果他不立即出动飞机袭击敌人的航空母舰，那么他就要冒风险：飞机拥挤地停在飞行甲板上，美军来扔炸弹。
中途岛鱼雷轰炸机的袭击
对于一个航空母舰指挥官来说，这是可能出现的最坏的困境了。当南云和他的部下正在争执，试图寻求一个摆脱战术困境的办法时，中途岛的飞机发动新的袭击的消息使他更加感到不安。洛夫顿·亨德森少校率领的俯冲轰炸机飞了过来，它们在俯冲轰炸时没有战斗机的掩护，成了“零式”战斗机容易射击的目标。十六架海军陆战队“无畏者式”飞机的一半被击落，另外一半好不容易回到中途岛简易机场，但是其中的六架受重创，再也飞不上天了。十五架“飞行堡垒”飞机紧跟在它们后面，于八时十分到达，从而万英尺的高空透过薄云扔下炸弹。炸弹激起不少水柱，可是没有击中敌舰———尽管陆军的飞行员将要声称池们击沉了两艘航空母舰。
十分钟以后，本杰明·诺里斯少校率领的十一架“复仇者式”飞来投射鱼雷。“零式”战斗机速度很快，而“风标”——海军陆战队飞行员对他们的过了时的飞机的讽刺称呼——飞得很慢，航空母舰轻易地避开了它们的攻击。它们转过来集中轰炸“榛名号”战列舰，但没有一颗鱼雷击中一艘日本战舰。诺里斯使九架机翼遍布弹孔的飞机安全返回，简直是奇迹。
中途岛飞机的最后一次空袭也许没有击中过敌舰，但它们使南云的舰只不得不急于躲闪而乱作一团，同时，这位海军中将和他的参谋部正在为作出成败攸关的决定而苦苦思索。布罗克曼海军少校从“鹦鹉螺号”潜水艇的潜望镜进行观察，当他的报务员收到PBY“卡塔利娜式”水上飞机的第一次报告的时候，他正在进行水面巡逻，他成功地截住了日本人。他的潜望镜正在利用重新空袭的机会选择一个目标的时候被敌人发现。“四面八方的舰只正高速通过这个海区，但都绕过潜艇的位置。”尽管如此，他仍然成功地发射了一颗鱼雷，但没有击中它的战列舰目标，八时二十五分，潜艇潜入一百二十五英尺深的水中，以躲避护卫驱逐舰的深水炸弹的袭击。
八时三十分，袭击中途岛的一批飞机快要返回了，第二航空母舰战队的山口多闻海军少将对旗舰上的人的犹豫不决越来越不耐烦。“加贺号”和“赤城号”仍然在为准备进行第二次袭击的飞机装上穿甲炸弹和鱼雷，但“飞龙号”和“苍龙号”上已有三十六架载满炸弹的俯冲轰炸机准备起飞。替它们护航的战斗机已起飞迎击前来袭击的一批批美国飞机，但山口——一位被认为将来要当总司令的敢作敢为的聪明战术家——认为，如再迟迟不对敌人发起袭击，简直就是发疯。“立即出动进攻部队是可取的，”他从“飞龙号”上发出信号。突击舰队原来的方形编队已被空袭冲成菱形，山口的航空母舰被抛离很远，他的信号不得不由驱逐舰转发给“赤城号”。
南云的致命的决定
由于参谋们担保飞机降落行动可在半小时内完成，南云——又一次在源田海军中校的默默同意下——最后决定先让第一次袭击中途岛的飞机降落、加油和重新装弹，然后起飞执行袭击敌人的任务。这意味着要把已经拉上甲板的准备第二次袭击中途岛的飞机，再次放进甲板下面的机库内。“我们又要行动了，”“赤城号”上的增田空军中尉叫唤着。“这好象是一场迅速换装比赛。”升降机的警铃响起来了，把停在甲板上的飞机吊进机库，腾出飞行甲板供飞机降落。疲倦的甲板人员开始把更多的炸弹和鱼雷装进卡车拖到甲板上来。由于“换装”进行得仓促，没有人力也没有时间把准备进行第二次袭击的飞机上卸下的高爆炸弹安全地存进弹药库。它们只是堆放在飞机库里，许多还装着引信，而飞机开始在甲板上降落了。
“飞机降落完毕后，我们准备寻找并歼灭敌人，”南云给各航空母舰舰长发出信号，同时向山本报告发现了航空母舰舰队的惊人消息，告诉他：“我们将迎上去。”
降落行动按预定计划在九时后完成；飞机开始加油，日本航空毋舰的�