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百武春吉将军比较关注第十七军在新几内亚的正在扩展的攻势，低估了准备保卫所罗门群岛的美国部队的规模。他断定只要调来现正在关岛等候部署的、市木大佐的二千五百人的中途岛占领部队，以及川口将军在帕劳群岛的三千五百人的部队（如果必要的话由帝国海军陆战队的一个单位支援），就可以将美国部队赶走。应包尔的陆、海军指辉官需要好几个星期才能运来这些部队，所以他们商定可以临时分两个阶段运送这些部队登岸，由田中赖三海军少将的驱逐舰护航。田中是日本最有希望的海军指挥官之一，既参加了爪哇海战斗，又参加了中途岛海战。现在他预料到“在敌人面前登陆”的困难。登陆“将由混合部队执行，这些部队没有机会进行演习，甚至没有机会进行初步研究”。
“现在让那些杂种来吧！”
拉包尔日军司令部显然忘记了美国海军陆战队员曾经如何顽强地守卫科雷吉多尔岛，完全不知道在图拉吉和瓜达卡纳尔有一万六千人的最顽强的美国作战部队。派去刺探伦加滩头堡东西两侧丛林的巡逻兵发现逃走的日军也在挖壕固守之后，范德格里夫特集中力量建立保卫机场的坚固的环形防线，同时继续进行完成机场跑道的工作。日本轰炸机每天准时来炸，以至下午一时被称作“东条时间”。
空袭还不如瓢泼大雨碍事，大雨把建筑工地变成粘糊糊的黑泥潭，使海军陆战队员仅有的一台推土机动弹不得。假如没有敌人留下的卡车，施工是不可能进行的，而且，由于施工任务使人劳累至极，海军陆战队员们有理由对帝国疏忽大意的慷慨表示感谢。他们不得不依靠成吨的缴获食品，尽管单调的饮食不合美国人的口味。整天吃的是“鱼和米饭，鱼和米饭，鱼和米饭，”一位海军陆战队员说道。“有时换换口味，吃一盘碗豆，鲑鱼罐头，或者一块利华兄弟公司出产的牛肉。”对于定量减半的海军陆战队员来说，不幸的是引进到这个英荷公司的椰子种植园的身躯细长的牛，出现的次数和海军驱逐舰出现的次数同样少，八月十五日，海军的驱逐舰在夜幕掩护下运来一批弹药和航空用油。
两天以后，范德格里夫特得以发出简易机场已经完工的信号。为了清除西面四英里远的、在马塔尼考河对岸威胁着机场的日军阵地，他下令发动三路进攻。进攻遇到非常顽强的抵抗，八月十九日，海军陆战队员撤退了。但在第二天，他们有幸欢呼十二架“无畏式”俯冲轰炸机飞临机场。范德格里夫特称当时的情景是“我一生中见到的最美好的场面之一”。接着，在八月二十一日，十五架战斗机的抵达受到了更热烈的欢迎，它们是从“长岛号”的甲板上飞未的，“长岛号”是新型美国护卫航空母舰当中的第一艘，它在这次战斗中起了关键作用，为“卡克图斯空军”的集结充当渡船，海军陆战队的这些飞帆是根据瓜纳卡纳尔的代号彼称作“卡克图斯空军”的。
“现在让那些杂种来吧，”一位海军陆战队员在当天叫喊着说。当时，“野猫式”战斗机驾驶员正扑向定时从拉包尔飞来轰炸的敌机，击落了十八架“零式”战斗机当中的一架，剩下的十七架也将在后来的几天中被他们击落。日本第十一航空战队已经接到通知：控制瓜达卡纳尔岛领空的空战已经开始了。八月二十二日，美国陆军第六十七战斗机中队的第一架飞机到达了，这是“长岛号”穿梭输送增援力量，以便弥补“卡克图斯空军”高损耗率的行动的开端。造成损失的不仅有敌机，而且有敌人驱逐舰的夜间轰击，日本人在机场西边架设的机枪的射击，以及瓢泼大雨后机场跑道上的塌洞所造成的事故。
范德格里夫特现在给这个空军基地取名为“亨德森机场”，以纪念在率领中途岛的海军陆战队鱼雷飞机作战时牺牲的洛夫顿·亨德森少校。这个机场将成为进攻者和防守者双方争夺的焦点。在机场完全投入使用之前三天，特种登陆部队的五百名士兵于夜间在机场以东十英里的塔萨法龙加岬登陆。第二天晚上，田中的六艘驱逐舰将市木大佐和由他率领的一千人的支队送到机场以东十二英里的泰武登陆。这些驱逐舰开创了一个惯例：它们从海峡返回时轰击图拉吉和机场跑道。
“我们入侵成功，”市木大佐自负地向拉包尔发出电报。他决定不去等候增援部队或大炮，而是象钳形攻势的西边那只利爪一样向简易机场扑去。市木留下九人据守泰武，便率领只带一星期口粮的九百步兵，出发前去赢取光荣的胜利。“根本没有敌人，就好象在无人区行军，”两天以后他满怀信心地致电说，但克莱门斯上校的一名侦察兵报告了他在海岸椰林种植园进军的情况，勇敢的雅各布·沃扎被俘获，遭到捆绑和毒打，但他咬断了绳子，带着可怕的刀伤，在八月十九日逃出去发出警报。
当天，范德格里夫特接到证实日军主攻方向的情报，亨德森原野东面的巡逻兵看见了市木的一支行军队伍，发现他们穿着新军装。盟军沿着筒易机场东面四英里的那条散发着恶臭的污浊的小河加强了防御，架设了几捆宝贵的带刺铁丝网，竖起了若干三十七毫米机枪哨所。美国海军陆战队的地图把这条小河错误地标作特纳鲁河（其实是伊卢河），它只不过三十码长，靠海的那一头被一个沙坑封锁，日军将被迫从这个沙坑发动进攻。
恶臭向防守小河入口的海军陆战队第一团士兵袭来，使一九四二年八月十九日水汽蒙蒙的夜晚变得更加令人难受。夜里一时过后不久，瞭望哨响起警报：除了丛林里的昆虫和青蛙的微弱的不协调的叫声外，还可以听见有人行动的声音。“他们沿着水边行走，被一些带刺铁丝网缠住了，”团长克利夫顿·凯茨说。“他们开始叽叽喳喳地说话，我们的步枪机枪一齐发射。他们立即冲到我们阵地上来了，接着是几分钟的大混战。敌人被赶出我们的阵地之后，逃到木边躲了起来，三英尺高的堤岸将他们挡住，他们呆在离我们的防线五十码的地方。这时，他们的主力逼近，企图从狭窄的沙坑往上冲；伤亡自然是可怕的。”
市木的军队刺刀上了枪，在挥动着军刀叫喊冲锋的军官的督促下，高喊着一次又一次地发起冲锋，但被美国机枪的火力压了下去。二等兵莱基回忆说：“这里隆隆声、尖叫声、嚎眺声、嘶嘶声、爆裂声、震动声和急促的说话声响成一片，简直是地狱！”
一名日本军官形容当时的情景“好象一只家蝇在攻击一个乌龟。家蝇完全处于劣势。”到了拂晓，市木的军队只剩下几百人，在沙坝和棕榈树后面躲的躲，藏的藏。伦纳德·克雷斯韦尔中校率领一营人在小河一带活动，一天下午，他们在沙坑上隆隆行驶的五辆轻型坦克的支持下，向日军的尾部发起袭击。“我们看着那些可怕的坦克开过沙坑，插进丛林。看着它们在树林里横冲直撞、转动、拐弯，吐出一团团火舌，是很动人心魂的。眼见它们击倒棕榈树，撵出衬底下跑动的人影，然后追逐并射击亡命者。”克雷斯韦尔形容那些坦克的血淋淋的履带“象一架架绞肉机”，大批屠杀着日本人。
黄昏，市木和二十名幸存者围着血染的旗子继续战斗。当坦克开来消灭他那徒劳无益的最后抵抗的时候，大佐跪在沙滩上剖腹自杀。小河里流着鲜血，沙坑上散布着八百多名敌兵的残存者，他们的身体半埋在土里。特纳鲁河战斗打赢了，美国的海军陆战队员只死三十五人，这是美国对受到丛林战训练的日本军队取得的第一次胜利，对帝国陆军自认为不可战胜的信念给予了第一次沉重的打击。
马金岛和东京快车
在北面一千英里处的吉尔伯特群岛，海军陆战队的第二个战役也取得了胜利，又一次削弱了日本的军事威信。八月十七日，第二近战营的二百二十名士兵，分乘暗礁外的潜艇放下的橡皮登陆艇，趁着黎明前的涨潮，悄俏登上马金岛。埃文·卡尔森上校信奉他亲眼看见毛泽东的游击队实行的非正规的“工合”①型的领导，士兵们经过他的突击战术的训练，取得了这次袭击的胜利，消灭了八十三名守岛的日本士兵。涨潮妨碍了近战营的撤退，损失很重，但总统的大儿子詹姆斯·罗斯福海军少校的冷静指挥，使除九名以外的所有海军陆战队员都在第二天晚上返回潜艇。打了就跑的袭击所带来的混乱，使保守的华盛顿军方领导确信这是“一件蠢事”。情报机关透露，日本人正在增援他们的太平洋诸岛上的守岛部队，类似的近战兵突击行动于是被取消。
① “工合”是中国工业合作社的简称，在英文中的意思是团结协作精神。——译者
对马金岛的袭击也未达到使日本从所罗门群岛转移兵力的目的。拉包尔的日军司令部现在估计到，它面临一场收复它在瓜达卡纳尔岛的阵地的大规模战役，但它作出这个估计为时太晚。军队、舰只和飞机将不得不投入这场战斗，第十一航空战队从提尼安南下，山本五十六率领联合舰队南下特鲁克，田中赖三的驱逐舰开始在夜幕的掩护下在“狭道”航行，运送增援部队。日本士兵称它们是“蚂蚁爬行”，所罗门群岛北部的海岸哨兵（他们预先发出了这些驱逐舰夜航的警报）称它们是“东京快车”。
美国人也采用拿驱逐舰当运兵舰的同样办法，运来汽油和弹药，给“卡克图斯空军”的日益增多的飞机加油装弹。八月二十二日夜间，两艘运输“快车”在铁底海峡的漆黑海面上相撞，而“布卢号”驱逐舰被一颗鱼雷击中后不得不凿沉。
在瓜达卡纳尔周围有争议的水域里，正在形成一场严重得多的海军对峙。破译日本海军密码仍然落后十多天，但对日本往来密码电报所作的分析揭露出一个大型航空母舰战斗群。八月二十一日，太平洋舰队司令部的一份情报概要预料，一支大型日本攻击部队“虽然明显地仍在帝国水域，但肯定会南下，即使还未开始向那个方向行进。”尼米兹对这个极其重要的估计作出了反应，命令戈姆利在所罗门群岛附近水域集结他的南太平洋舰队，第二天又命令弗莱彻海军少将派遣他的拥有三艘航空母舰的特遣舰队北上予以支援。盟军的三十艘战舰同联合舰队的五十八艘相比，处于一比二的劣势，无线电情报已经发出警告：这五十八艘战舰正在南下。然而、南云的攻击舰队这次只出动两艘航空母舰，而且他们的一百七十七架飞机也比弗莱彻的二百五十九架少。山本希望他的代号为KA 的新的行动仍然可以成为一场他在中途岛未能实现的决战。但这次行动的主要目的乃是为运送一千五百名帝国海军陆战队员登陆的运兵舰队提供空中掩护。
同他先前的中途岛计划一样，这项新的行动计划具有同样的弱点：分散联合舰队的兵力来同时实现过多的目标。山本又一次随旗舰出海，在这次行动的最初阶段，他由于同样缺少通讯联系和情报而苦恼。这是决定这次行动成败的关键因素，因为他的海空巡逻队迄今尚未发现在马莱塔岛东北面的太平洋上巡逻的美国航空母舰特遣舰队。
然而，美国海军PBY“卡塔利娜式”飞机却发现日本的护航运兵舰队在布于维尔岛东面的洋面上，由“利根号”重型巡洋舰和“龙骧号”轻型航空母舰掩护。运兵舰队在山本的先头部队前面约有一百英里。弗莱彻命令“萨拉托加号”出动飞机轰炸，但是，无论是他的航空母舰出动的巡逻机，还是从亨德森机场起飞的二十三架海军陆战队俯冲轰炸机，都没有发现护航运兵舰队，因为它已奉命向北行驶。
八月二十三日晚上，弗莱彻非常失望，太平洋舰队司令部的情报简报肯定地告诉他：敌人的舰队航空母舰仍然在特鲁克，他又象往常那样担心燃料不足，于是派遣“黄蜂号”航空母舰特遣舰队南下同它的油船队会合。第二天上午他就要为他的这个行动而感到遗憾，因为从圣克鲁斯岛出发巡逻的一架PBY“卡塔利娜式”飞机发回无线电，说在他的特遣舰队西北约二百六十英里的洋面上发现有一艘航空母舰和一艘巡洋舰向南行驶。上午十一时，当一架四引擎日本水上飞机出现在北面地乎线上空的时候，敌人的这两艘舰只仍被尾随着，但弗莱彻十分小心，不愿只根据一次发现而发动进攻，只是出动“企业号”上的二十三架“复仇者式”飞机进行广泛搜索。
东所罗门群岛战斗
这是令人焦急的时刻，弗莱彻的旗舰上仍在进行缜密的思考和分析，在这期间，“龙骧号”出动舰载机参加拉包尔的飞机对瓜达卡纳尔发起的代号为“东条时间”的袭击。这个行动成功地引诱了“企业号”出动的进行搜索的舰载机，后者错误地追踪日本的舰载机，而不是袭击它们的航空母舰。严重的静电干扰妨碍了双方的无线电通讯，在下午二时之前不久，在第一次发现敌舰的地方的北面很远的洋面上，又发现了另一个航空母舰战斗群，静电干扰就产生了更大的混乱。弗莱彻经过长久的犹豫之后，知道必须立即发动进攻。他“勉为其难地”决定袭击那艘已确认无疑的轻型航空母舰。八架鱼雷飞机和三十架俯冲轰炸机刚从“萨拉托加号”出动向北飞去，PBY“卡塔利娜式”飞机和“企业号”自己的侦察机就报告了新的敌情，证实洋面上有两艘大型日本航空母舰，这是先遣舰队的战舰的一部分。它们在北面不到二百英里的洋面上，使弗莱彻处于受到进攻只剩下少数飞机掩护的危险境地。他断定，出动十四架剩下的俯冲轰炸机和十二架鱼雷飞机去袭击敌人舰队的主力，无异于自杀。糟糕的无线电通讯和飞行员不守纪律的谈话，使召回第一批出动的舰载机或让它们改变方向成为不可能。能够做到的只是等待，并希望留作战斗空中巡逻之用的五十四架“野猫式”战斗机将能保护三艘航空母舰免遭日本人的袭击。
东所罗门群岛战斗——后来美国人对这次战斗的称呼——开始的时候，弗莱彻重蹈四个月前的复辙，那时他在珊瑚海差点使他面临灭顶之灾。美国海军在第一轮战斗中占上风，因为“龙骧号”正在为它的战斗机加油，这些战斗机曾经出动去击迟早些时候第五航空队的B…17轰炸机的一次进攻。这艘万吨轻型航空母舰十分灵活，躲开了第一批俯冲轰炸机，但鱼雷飞机对它的左舷和右舷的后部发动了“锤击铁砧式的”袭击。袭击使它无可奈何地兜着圈子。这艘瘫痪的航空母舰被大火吞没，四个小时后就沉掉了，幸存的飞机耗完了油，被迫坠入海中，或者设法飞到布干维尔。
当南云接到“龙骧号”沉没的消息时，他推测这个损失使得敌机不能去袭击他自己的两艘航空母舰。一个小时前，“翔鹤号”和“瑞鹤号”出动的二十七架俯冲轰炸机，在十架“零式”战斗机的护卫下，前去袭击那两艘美国航空母舰。在大半个下午，南云的巡洋舰出动的水上飞机一直在监视着这两艘航空母舰，没有发现敌机袭击自己的舰队，因此，在下午四时，他很有把握地出动留下的飞机去进行第二次袭击。
高耸的云层掩护日本飞行员躲过弗莱彻为了保护他的特遣舰队而出动的五十架“野猫式”战斗机，这时，他的两个特遣舰队约相距十英里而行。“企业号”——在“北卡罗来纳号”新式战列舰、两艘巡洋舰和六艘驱逐舰的护卫下——吸引了敌人的全部进攻力量。这艘旗舰的战斗机塔台指挥不力，“零式”战斗机驾驶员的经验更丰富，护航的战斗机便被引开了，使日本俯冲轰炸机得以在云层中集合，然后每七秒钟一架，穿过爆裂的高射炮火，尖叫着向“企业号”猛扑过去，三颗炸弹击中。两颗砸在飞行甲板昆部，升降机不能动弹；一颗在舰桥附近爆炸，没有造成严重损失。“北卡罗来纳号”的舰尾中了三颗炸弹，但这艘战列舰的抢险队设法扑灭了火焰。“企业号”自己的救火队同烈火的斗争也正在取得胜利，虽然被击中的飞行甲板上冒起的冲天烟柱使飞走的日本飞行员相信，他们已使这艘庞大的航空母舰受了致命伤。
“企业号”甲板上的弹孔很快就用金属板修补好了，十五分钟后，火被扑灭了，这艘航空母舰以每小时二十四海里的速度前进，并开