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加速太平洋战争进程的决定现在意味着联合参谋长会议可望大大缩短原计划在结束对德作战后击败日本的时间表，使之缩短到一年或十八个月。在魁北克开会时，对形势估计最乐观的人预言到圣诞节德国就会投降。丘吉尔称做同盟国伙伴之间的“友谊的光辉”就在于此；“我们把万物点成金。”经过三年多的周密谋划和争吵，进军法国成功了；巴黎获得了解放，艾森豪威尔将军的部队越过了塞纳河，盟军部队从法国南部登陆向北挺进到了里昂。在意大利，德国人从罗马溃退到佛罗伦萨，红军的前线己推进到了华沙。
德军崩溃的前景——导致俄国人到年底时参加对日作战——使英国人迫切感到必须加速在东南战区的作战行动。尽管总统反对部署美国部队去恢复欧洲的前殖民地，但丘吉尔还是决定：“我们必须在战场上重新获得我们在远东的合法殖民地。”首相承认罗斯福在这个问题上进退两难，建议美国陆军派遣两个师经缅甸开赴中国，换下英国军队，使他们能去执行蒙巴顿的一系列两栖攻击计划——先进攻仰光，然后进攻苏门答腊和马来亚。
丘吉尔首相的计划还包含着另一方面的内容，即皇家海军应同美国舰队并肩作战，以便在战后向世界表明，太平洋并不是美国的内湖。金海军上将已经在参谋长联席会议的会上拒绝了这一计划，理由是他们的盟军缺少进行远程作战行动所需的充分的后勤支援。英国人现在企图发挥一种较大的或者至少是看得见的作用，而三年来，他们却一直尽可能地不重视这场战争，正是这些使金海军上将反感。然而，在魁北克最后一次全权代表会议上，丘吉尔竭力提出他的建议。金表示这个问题“正在考虑”。首相感到愤怒，更加坚定地催促道，“我们已经提出了让英国舰队协同作战的建议，你们究竟接受不接受？”为了避免发生激烈争吵，罗斯福运用他作为总司令的权力接受了丘吉尔的建议，这使海军作战部长怒不可遏。
一九四四年九月的第二周，正当英美两国的战争领导人在讨论结束战争的问题时，美国部队在地球的另一面即将对日本发动两场进攻。继“八边形会议”作出了加速太平洋战争进程的决定之后，这两场战争证明都不必要。但是，以莱特岛取代棉兰老岛的计划晚了四十八小时，麦克阿瑟已来不及取消第三十一步兵师为确保控制摩鹿加海北部而于九月十五日在莫罗太岛登陆的行动。尼米兹则拒绝取消进攻帕劳群岛的计划。
哈尔西率领第三十八特遣舰队正航行在这两个攻击点的中间，特遣舰队的快速航空母舰都要参加盟军的这两次作战行动。他觉得“僵持行动”是多此一举。不过，因为尼米兹已取消了进攻雅浦群岛的计划，所以他确信，为确保对菲律宾群岛和日本的进攻稳操胜券，有必要占领乌利西岛、昂戈尔岛和佩利留岛。
位于加罗林群岛东端的环礁岛乌利西岛的价值，在于它拥有深水锚地。九月二十二日进攻乌利西岛，因为岛上没有布防，所以该岛仅在几分钟内便落入了美军之手。对昂戈尔岛的进攻日为九月十七日。三天后，第八十一步兵师的官兵们已控制了岛上大部分地区。向北五英里就是佩利留岛；但是海军陆战队一师经过近八个星期的浴血奋战，才宣布取得了占领该岛的胜利。
日本人在春季开始的加强内层防线的备战中，把帕劳群岛放在比马里亚纳群岛更优先的地位上。佩利留岛上高耸入云的石灰岩山峰林立，使之成为一座天然堡垒。松软的岩壁上到处挖了炮兵阵地、机枪火力网和地堡，工兵还开凿了隧道，将这些火力网点连成一片，九月十二日开始轰炸和炮击，但是许多工事深藏在山壁上，炸弹根本炸不到。五千日本守军以及相同数目的施工部队驻扎在这些工事中，他们深信，他们储备了足够在这些深洞里抵御一场长期围攻所需的弹药和补给。
佩利留岛浴血战
“胜利取决于我们能否汲取最近几个战役——特别是塞班岛之战——的教训，”井上将军对他的守军说。“美国人全靠他们的物质力量取胜。如果我们能用物质力量打败他们的话，那将使他们受到难以想象的震动。”然而，他却不能检验他的理论是否正确，因为进攻开始时他并不在岛上，而是到别处视察去了。他的官兵在系统防御战术方面受到了良好训练；他们摒弃了漫无目标的自杀性冲锋战术，而采用了固守每个山洞和每面峭壁的战术。日本人凭借险要地势和错综复杂的防御工事，指望让美国人为夺取佩利留岛付出沉重代价。
九月十五日，舰载飞机呼啸着掠过头顶，发起进攻前的火箭袭击，与此同时，海军陆战队一师的两栖战车向佩利留岛南端的登陆滩驶去。登陆部队遇到了掩蔽得很好的敌军炮兵阵地打来的猛烈炮火。鲁珀特斯将军所率左翼进攻部队遭到的打击最为严重，日军从几个隐藏在山岬中的滩头堡向他们近距离开火，这些碉堡在侦察机从空中拍摄的照片上根本看不到。乔治·亨特上尉指挥一个连经过三十小时残酷的肉搏战，才消灭了碉堡内的敌人，但他的一连士兵也只剩下了三分之一。在纵射火力攻击下，两栖战车变成了一堆堆熊熊燃烧的废铁，血肉模糊的尸体横七竖八地漂浮在浅滩水面上，构成一幅使人想起塔拉瓦岛之战的悲惨图景。
整整一天，登陆滩都处在日军的猛烈火力之下。同一天下午，日守军坦克越过位于海军陆战队防线前方的机场北围发起反攻，这是日本人展开的一连串反攻的第一次。他们一度取得了突破，但美国后备部队很快冲上去堵住了缺口。当夜幕降临时，鲁珀特斯将军仅仅完成不到一半的进攻日预定目标；而他的海军陆战队一师却已伤亡一千人，其中百分之二十已经丧命。“僵持行动”原计划用两天时间拿下整个佩利留岛，可是，“僵持”这个不幸的名称真是名符其实，这一仗现在仅仅是开始，往后还要持续差不多两个月的时间。这场战役变得那么残酷、那么艰巨，海军陆战队一师就是在瓜达卡纳尔岛的漫长战斗中也没有碰到过。崎岖不平的、防御工事坚固的乌穆布罗戈山是使他们陷入艰难境地的主要原因，山上蜂窝般地布满了山洞和敌军火力点。
在这场困苦不堪的攻坚战中充当先头突击队的，是“傲慢的”普勒上校所指挥的第一团，在第一周对佩利留岛这些山头进行的无情进攻中，普勒上校的这个团损失了三分之一的兵员。第五团在攻克飞机场的过程中也遭到了重大伤亡，第七团在消灭岛屿南部的日军的战斗中几乎也损失了这么多人。在整个战役中担任地面部队总指挥的盖格将军调未了已经攻克毗邻的昂戈尔岛的步兵，投入剿灭乌穆布罗戈山敌军据点的战斗，以免“僵持行动”当真变成一场僵待行动。他们改进了火焰喷射器，使它们可以射到五十英尺远的地方，把隧道深处的敌人烧死。
随着敌军逃出被烧的据点，美军逐个山洞、逐个山脊、一寸一寸地向前推进。仅在一个大山洞里他们就发现了一千多具死尸，据估计，到十一月二十五日抵抗终于停止为止，已有一万敌军毙命。日本守军指挥官在自杀前发出的无线电报说：“佩利留岛上一切都完了。”美国士兵和海军陆战队员二千人丧命；数倍于这个数字的人受伤。消灭佩利留岛上的敌守军一人，平均需耗费一千五百八十九发轻重武器弹药。战地指挥官们把出现这些吓人数字的原因归咎于守军受到过良好训练和地形不利。佩利留岛一仗是不必要的屠杀战的悲剧之一。对于美国人来说，在头一个海军陆战队员在佩利留送命之前，这个海岛就早已不是个至关重要的目标了。然而，正如海上轰击部队指挥官奥尔登多夫海军少将所说的那样，“如果军事领导人的预见同他们的事后聪明一样准确的话，那么，毫无疑问，根本就不会去进攻并占领帕劳群岛。”
在太平洋战争中最残酷的岛屿战之一结束前一个月，为实现打回菲律宾群岛的诺言，麦克阿瑟将军率领他的攻击舰队启航了，使“僵持行动”成为不必要的战役就在这时候开始的。
第三十章“死亡之花”
一九四四年十月十五日夜晚，“东京玫瑰”在无线电节目中洋洋自得地宣称：“米彻尔海军上将的航空母舰今夜全部被击沉——瞬息之间！”太平洋基地上通常收听舞蹈音乐的美军对这种荒谬的吹嘘无不嗤之以鼻。然而，日本公众次日清晨醒来时，却听到了海军“野鹰式”飞机驾驶员们在福摩萨附近海域赢得“第二个珍珠港”的消息。天皇传谕全国放假一天庆祝胜利，这是两年多来的第一个假日。
由于又一次遭到美国第三舰队司令官所率航空母舰的灾难性打击，日本迫不得已才制造了这场挽回面子的胜利，十月十日，哈尔西向冲绳岛及相邻的一座岛屿上的空军基地发起一连串攻击，以期“一举摧毁威胁菲律宾群岛的敌海空力量”。两天后，第三舰队一千架舰载战斗机和轰炸机加满油，向福摩萨发起新的一轮进攻。陆军第二十航空队一百架“超级堡垒式”飞机也从成都基地飞来投入战斗。帝国海军第六航空大队奉命起飞迎战。福留繁海军少将的大多数飞行员都是刚刚接受训练，他们的战斗经验只限于从电影上看过模拟作战（这样做是为了节省燃料）。福留繁在报告中痛心地写道，五百多架飞机象“鸡蛋碰石头”一样，披坚不可摧的敌机编队击落下来。与此形成对照的是，哈尔西仅仅损失了七十九架飞机，尽管在十月十四日天黑后，一批三十架敌轰炸机偷袭第三舰队特遣分队时，曾使他的一艘巡洋舰和一艘航空母舰中弹受伤。侥军生还的日本飞行员把自己的飞机的坠毁错误地当成了敌舰中弹起火，因而宣称取得了惊人胜利，福留繁得怠洋洋地向东京作了报告，随后于第二天又出动了一百架飞机，迫击节节败退的美国人。“第三舰队已救捞起被击沉击伤的舰只，现正向敌方向退却，”为了诱敌上钩，哈尔西向珍珠港拍去了这份假情报电报。他希望日本人出动联合舰队袭击受伤的航空母舰“富兰克林号”和失去战斗能力的重型巡洋舰“堪培拉号”，两艘战舰都由拖船拖带，作为“诱敌第一分砚队”，故意远远跟随在第三视队的后面逶迤行驶。然而，帝国海军没有上钩，哈尔西大失所望，只好率领第三舰队向南驶去，准备进攻莱特岛，此时，麦克阿瑟的运输舰队也已从新几内亚港口启航。现在，哈尔西实现他“一有机会就彻底消灭日本舰队”的决心，比以往任何时候都更加坚定了。
在东京，海军参谋本部也在期待着发动下一次进攻。他们又一次打算集中全部海空力量，为粉碎第三舰队进行最后一次孤注一掷的努力。这便是日本海军在“胜利行动”——帝国统帅部制定的保卫帝国内层防线的战略——中要发挥的作用。日军为“决战”制定了四套作故方案，具体采用哪一套作战方案则要看美国人是进攻菲律宾群岛，还是进攻福摩萨、千岛群岛或是本州而定。由于得到莫斯科外交人士的暗示，东京于十月初便命令寺内寿一元帅设在马尼拉的南方军司令部进入戒备状态，准备实施胜利行动一号方案。其实，即使克里姆林宫不走漏风声，也看得出菲律宾群岛最有可能成为盟军的下一个进攻目标，他们在新几内亚获胜后乘胜北进是显而易见的。
增援部队匆匆南调，加强棉兰老岛上的守军。在这以前，菲律宾群岛已经驻扎了二十五万军队。棉兰老岛紧挨着刚被麦克阿瑟部队攻占的莫罗太群岛中的摩鹿加岛。寺内指望依赖第六航空战队的支援，在敌人尚未建立起滩头堡时就粉碎他们的进攻，尽管他手下的第十四军司令黑田中将曾竭力主张在纵深布防并曾多次告诫：“说空话并不能击沉美国军舰。”黑田将军因为提出过这些批评意见而被撤职，为“马来亚雄狮”山下奉文将军所取代。两年前，山下在对英国人一仗中取得了辉煌胜利，此后，因为被东条视为一名可能的政敌，他就在满洲销声匿迹了。
然而，正当胜利行动一号方案即将被用来保卫菲律宾群岛之际，第三舰队发动了几次袭击，使这一方案遭到致命破坏，促使日军过早地开始执行保卫福摩萨岛的胜利行动二号作战方案。许多飞机既是用于防守福摩萨也是准备用来防守菲律宾群岛的，但是，现在真正的决战还没有到来，日本的空中力量却已经损失了一半。
直到十月十七日，帝国统帅部才终于确切知道了美军将从什么方向进攻。那天一早，他们收到了第十六军司令部发来的急电，说一支敌军正向莱特岛接近，并发现美国海军扫雷部队正在四周布满岛屿的莱特湾出海口扫雷，此外，几个营的别动队发动了一系列登陆行动，占领了莱特湾入海口周围的一些小岛。
陆军参谋本部头一次得知海军要把残存的所有舰只投入战斗的计划。丰田副武竭力争辩道，进行一次孤注一掷的大赌博是必要的，因为这是“摧毁拥有巨大物质力量的敌人的最后一个机会”。陆军将领们担心，一旦再次失败，海军舰队势必大大削弱，以致不能保卫日本列岛。但是，由于海军作战局长官、胜利行动一号方案的主要设计师中泽海军少将泪流满面地恳求给予联合舰队一次机会——要求赢得决战的胜利，要末象“死亡之花一样盛开”，这一方案终于被呈请天皇批准。
那天下午，东京的陆军和海军司令部播出了实施胜利行动一号方案的无线电密码讯号。丰田清楚地知道，供他调遣的飞机只有预定计划的一半数目，形势对他不利，但他仍准备依靠运气和战场上的随机应变来实现他的计划：用联合舰队残存的航空母舰作钓饵把第三舰队的主力诱引到足够远的地方去，使他能够出动战列舰去粉碎美军的登陆行动。
十月十七日，当大西泷次郎海军将军抵达马尼拉接受航空战队即将到来的空战指挥权时，发现整个菲律宾群岛地区能够作战的飞机总共不到一百架，他顿时吓得目瞪口呆。这么几架飞机远远不足以完成他接受的“打击敌航空母舰并使之至少在一周时间内丧失战斗能力”的命令。于是，他得出结论：别无选择，只有采取特别办法，即以突击队进行敢死攻击，才是“确保以我们的微弱力量取得最大战果的唯一办法，这就要求我军战斗机满载炸弹对准敌航空母舰的甲板扎下去”。那些相对而言技术上尚不熟练但自愿向着死亡进行单程飞行的飞行员们获得了神风突击队队员的称号，这个称号是根据一二八一年击溃蒙古入侵舰队的神凤舰队的名字命名的。
六个世纪后的今天，在敌舰队正向菲律宾群岛东部海域步步逼近的形势下，日本胜利行动一号决战方案的命运再次落入上帝手中。帝国海军总共能集结七艘战列舰、四艘航空母舰、两艘战斗航空母舰、二十艘巡洋舰和二十九艘驱逐舰，除此之外，还有一百五十架海军飞机为这次决战提供空中支援。与他们相比，美军的实力占有压倒优势：十二艘战列舰、三十二艘航空母舰、二十三艘巡洋舰、一百艘驱逐舰，以及由近一千架飞机组成的强大的空中保护伞。在麦克阿瑟指挥下即将在莱特岛登陆的联合力量的确声势浩大，堪与四个月前投入诺曼底登陆战的盟军力量相比。第三舰队还要为由四百三十艘运输舰组成的兵船队提供远程掩护，这支船队正载着沃尔特·克鲁格将军所率第六集团军十七万四千人的部队向北行驶，他们将由金凯德所率第七舰队护航并提供火力支援。
登上莱特岛
麦克阿瑟把一九四四年十月二十日确定为“攻击开始日”，以区别于使人们联想到六月六日盟军在法国登陆的“大规模攻击日”。奥尔登多夫海军少将率领他的六艘旧故列舰驶入三十英里宽的莱特湾，并在美国舰载飞机的炸弹和火箭的支援下，开始系统地摧毁敌军沿岸阵地。此刻，麦克阿瑟的指挥舰“纳什维尔号”重型巡详舰还在莱特岛以南离岛尚有两天航程的海面上航行。
十月十九日夜晚，外面一团漆黑，“纳什维尔号”率领的庞大舰队驶抵四周遍布岛屿的莱特湾海口后便停止前进，等待天亮后再继续航行。麦克阿瑟将军深知“人类情感天下相通”的道理，读了《圣经》上几个激奋人心的段落后方才入睡。他睡得很香，自信将在次日登陆的兵士们人均已有一吨重的高爆炸药被送上了岸。
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