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“哦……”小皇帝含含糊糊应了一声，“那爱卿就……”
许稷脊背再次弓起，头虽没抬，却问：“不知臣犯了何罪？”
马承元同小内侍使了个眼色，小内侍便捧着那策文递到许稷面前。
许稷抬眸瞥了一眼，瞳仁微缩——是几年前考直谏科时她写的策文。这种东西被不小心翻出来的概率微乎其微，除非有人要故意拿这做文章，而事实显然是马承元想整治她。
她回京前就做好了准备，以为马承元会暗地里解决她，但没想到，马承元仍然选择了明面上的斗争——不是派一群人直接杀了她，而让她走到这里，并还有说话反驳的机会，真是“大恩大德”难言谢。
“陛下觉得这策文如何？”马承元余光睨了眼小皇帝，小皇帝拢着手小心翼翼地说：“有些朕听得不甚明白，不好说。”
“许侍郎于策文中将先帝与前朝亡国皇帝比，其用心实在不忠，乃至恶毒。”马承元阴阳怪气，“这些陛下应当听得明白罢？”
“臣——”
许稷要反驳，马承元却骂道：“许侍郎是将我大周天子置于何地？先帝一世英名，竟容得你诋毁？”
“先帝确实英明，但臣——”
“许侍郎可是要狡辩？我只问，这策文是不是出自你手？”
许稷回：“是。”
小皇帝皱眉回忆起那措辞来。许稷策文的确十分冒进，其中提到阉党弊祸时，所陈不过是前车之鉴，想要以此引起重视。
事实上百年前的谏官常出类似言论，用来劝诫君主勿重蹈覆辙，算不上什么大事。可到如今，谏官几乎已敢怒不敢言，许稷这般言辞就显出得格外的“异端”来。加上马承元断章取义，就更显出许稷的不臣之心。
只这一点，就足够剥下她身上这绯服，将她流放到边地去。
小皇帝很着急，但他仍拢着那暖抄手，源源不断的热量让他愈发心焦。他说：“都已经是好些年前的事了，还是不要计较了吧，何况……许侍郎也没有因这策文登第嘛！”
他可是知道许稷出身的！绝对不是直谏科出来的，在这科上一定是被黜落了，她是借着另一科出的头。
他原本还庆幸自己机灵，可马承元一开口，他顿时后悔得要趴地哭。
马承元道：“既然陛下提了这事，老臣也想问问为什么许侍郎写了这样的策文当时却没被追究？最后反而以文经邦国科登了第？”
许稷陡皱眉，马承元的目标不仅仅是她！他是要顺带追究——
“当时谁是这科的考策官？”马承元果然转向小内侍，“卷上有吗？”
小内侍忙又拿过卷子递去给他看，马承元细目一眯，手指一划：“这两位都致仕了，倒是这位——御史台侍御史练绘，如今竟都是御史台中丞了！”他冷笑一声：“身为御史台官竟包庇这种事，御史台哪还有可信之处？”
小皇帝心顿时提到嗓子眼，一个是许侍郎，一个是练中丞，都是他暗地里十分信任的人……马常侍这是要砍了他的手足吗？
他后脊背冷透了，看向马承元不敢说话。
马承元抖抖策文：“制科开考在即，不整肃此风简直不得了！陛下说是不是？”
小皇帝连咽几口唾沫：“可、可这都是旧事了，何况御史台眼下也很好啊，度支也是，能做好当下的事才重要嘛……”
马承元挑眉笑：“度支也很好？”那笑是在瞬时敛起，声音亦突然高上去：“许侍郎！度支眼下当真好吗？”
小皇帝快要被吓死了，他发觉自己不论说什么，马承元都能接着他的话往下再插一刀，偏偏刀刀都能扎到人。
他决定闭嘴，但仍存了一丝希望看向许稷，期待她能来个漂亮反击。
但许稷无话可说。她原先还打算辩驳，但很快就发现眼下争辩其实毫无意义，说的越多，漏洞和把柄只会更多。
但有一点，她是有把握的。
许稷抿紧了唇，保持着这个姿势跪伏在地上，做好了久耗的打算。
她的反常安静，令马承元只能一人将这戏唱下去。
然马承元并不打算唱这独角戏，他道：“陛下，据老臣所知，许侍郎与魏王颇有干系，倘若深究一番，许侍郎恐也免不了谋逆嫌疑。”
他在用谋逆死罪逼许稷开口。倘她不辩驳，就当她默认，再顺理成章定她的罪。
许稷没法说。
她若问“证据在哪？”马承元即会说“魏王是在沂州失踪”，随即翻出她在沂州任录事参军时的旧事，同时会将王夫南卷进来，因“那时王夫南是泰宁观察使”，要说和魏王有牵连，她和王夫南都难逃怀疑。
马承元之前能将练绘扯进来，自然能也能将王夫南扯进来。何况他肯定猜得到是王夫南弄死了曹亚之，曹亚之一死，右神策军简直是王夫南握在手里的利剑，他能咽得下这口气才怪。
小皇帝紧张得手心一片湿腻。
许稷埋着头，身体几乎贴地，那绯袍那白发，在宫灯映照下，当真是太刺眼了。
外面响起哒哒哒的脚步声，小皇帝一抬眸，只见东西枢密使领着几个人鱼贯而入，简单一拜，东枢密使道：“陛下急召某等可有要事？”
小皇帝睁大眼，陡惊道：“没、没有……”他没有召见枢密院的人哪！
他虽不知马承元具体要如何处理此事，但枢密院乃宣达王命之司，马承元是铁了心要以他的名义下决断了……
小皇帝眼睁睁看着枢密院假传王命，传令金吾卫拘户部侍郎许稷、御史中丞练绘送大理寺。
小皇帝看着金吾卫进殿，有些坐不住了。
然马承元却按住了他的肩，与枢密使道：“陛下怀疑右神策军大将亦有不臣之心，速令左神策军……”
他正打算要将王夫南一并抓起来之际，小皇帝霍地扔掉了手里的暖抄手：“朕没有！”
诸人都被这歇斯底里的声音吓了一跳，唯马承元居高临下地冷冷看了他一眼，那眸光中一闪而过的杀气，却并没能让小皇帝瘫软下来。
扔掉了内侍给他的暖抄手，他反而觉得自由：“朕没有说！朕觉得这些都是吹毛求疵的事情！朕只是想好好地看策文！”
他说话间小脸通红，因为激动，单薄的双肩都在颤抖。
许稷抬首看了他一眼，马承元则看向金吾卫，冷着声音道：“还愣着做什么？陛下该去睡觉了。”
金吾卫得话只能押着许稷往大理寺狱去，而此时却又有脚步声骤响。
“陛下，河、河南乱了……”
小皇帝彻底瘫了下来。
而比小皇帝更早得到消息的则是左右神策军将领。
原本是连夜议西北战事，却又得河南举旗作乱的消息。
左神策军护军中尉陈闵志不愿发兵西北，与其去和无情残暴的西戎铁蹄较量，还不如去打一群不中用的河南反贼。
但王夫南也不肯让左军逍遥，非要拉上左军一起将西戎赶走。
争执不休之际，忽有人敲响了门。
政事堂一吏卒进了门，看一眼王夫南，躬身道：“大将借一步说话。”
王夫南一看是政事堂的人索性让他上前，那吏卒于是附耳与其说了会儿话，随后再次躬身告辞，转过身就匆匆忙忙走了。
堂内一片沉寂，王夫南霍地抬眸：“右军打西北可以，让度支许稷做我的供军使1。”
☆、第94章 【九四】空心树
王夫南提出让许稷任西北行营供军使的同时，一众金吾卫也急匆匆奔去御史台捕人，见他不在台院，又奔去政事堂。
旬假晚上，政事堂内冷冷清清。李国老已经走了，只剩赵相公与练绘对弈。
这对师生皆非常冷静，似乎于一局棋中都谈好了对策。金吾卫规规矩矩地守在门外，等这一局棋下完，练绘起身，对栽培他多年的座主深深一揖，随后转过身，二话不说同金吾卫往大理寺去。
马承元此次挑事，不是专为弄死许稷。倘若只要许稷一人死，完全可以让她死得悄无声息，但他还要拔掉御史台里的这颗眼中钉，还要趁机拉王夫南落水，就得将许稷这颗子用到实处。
然而西戎犯边与河南之乱打乱了马承元的计划。他的坑还没有来得及挖深，就迫不及待将人拽进去，是无法将对方活埋的。
许稷被责问之下一声不吭，王夫南则借着“出兵西北”的机会拥兵谈条件。哪怕马承元此时想要扳倒王夫南，陈闵志也不会同意，姓陈的只想平了河南争功夺赏，至于西北这块硬骨头，他只想扔给王夫南去啃。
河南内乱易平，西戎外患难除。陈闵志打了一手的好算盘。
而这时王夫南提出的“让许稷做他的供军使”要求，就也不显得过分了。要知道供军使不过度支下的临时使职，让许稷做供军使，等于是将她从度支使的位置上拽了下来。
尽管王夫南这招一看就是在救许稷，但此举正合阉党心意。
何况西北供军院素来不省心，因粮料被抢、供馈不时而被罢掉的主吏多的是，许稷这次接下的是块烫手炭。
许稷很久没在推鞠房这种地方待过了。上一回还是在比部时，被练绘盯上关进御史台推鞠院，没日没夜替他看账。但那时好歹暖菜热饭暖炉一样不少，而今晚却只有冰冷狭小的房间，连只火盆也没有。
空气里浮着铁锈气味，沉冷阴森，毫无人烟气。灯昏得不行，灯芯摇摇欲坠，火苗晃来晃去几乎要灭，随着一声开门声响，软弱灯芯骤塌，火光倏灭。
伴随着脚步声一道来的是照明的火把，许稷抬首，就见到了练绘。金吾卫和大理寺推官对练绘显然十分客气，打开门请他进去，并道：“委屈中丞了。”
随后关上门，一并退去。
练绘听那脚步声走远，非常平静地走到案前拿过火折，将油灯点亮。火苗霍地窜起来，他转过身，看向许稷，若无其事地说：“弄璋之喜不能当面道贺，正觉得遗憾，没想到却还是见面了。令郎可还好？”
许稷这时不由想起阿樨，分明是美好的百日酒，但此时一家人却分离难聚。
“很好。”许稷回过神应道，“百日贺礼很是用心，多谢。”
“是十八娘的主意。”
“千缨还好吗？”
“很好。”
两个因多年前一卷策文而被困于此地的人，见面却不谈阴谋不论对策，只顾着寒暄对方家眷，像是街边遇见，坐下来喝茶闲聊。
许稷索性坐了下来，练绘也在另一边坐下。两个朝廷高官，一个专门挖蛀虫，一个手握帝国财脉，席地而坐，心中各有挂念，面上却都是从容。
“牵连你实在抱歉。”
“没有策文也会有其他事，欲加之罪，不必太在意。这种罪名撑死了不过贬谪，阉党只是想将我赶出御史台，那就遂他们的愿。我在御史台待了将近十年，挖蛀虫这种事，无有止尽，尤其是树根都蛀烂了，有时甚至觉得真不如拔掉重来。”
练绘薄唇抿了一下，看向灯火眸光却黯。他抬手比划：“这是树干，里面已经烂了一个大洞，只剩了外面薄薄一层枯皮在装模作样，根须发了疯地长，水、养料都被汲得干干净净，地都要干裂了。”他重新看向许稷：“我想，你明白这其中道理的。”
许稷几不可辨地点点头。
在此说这话没事，但他这番话扔到马承元面前去，就是大逆不道。
他曾为了抓蛀虫甚至不择手段、一心想要肃清宦池重振朝纲。然那样的一个人，如今却也发出了如此喟叹。所谓树干意指朝廷，汲干的水与养料则是百姓血汗。不论浙东叛乱，还是河南举旗反，究其原因，都是朝廷与百姓之间矛盾的不断冲撞激化。
这也是度支的难处所在。横征暴敛、多增名目与两税配额，纵然能使度支看起来不那么寒酸，却伤透百姓；而朝廷要荡平藩乱、要养军御敌，度支却……无力支持。
这是个困局，两个人心知肚明。
“西北一战，不知何时才能了结。”练绘声音很低，烛火映照更显出他日益瘦削的脸，眼底则是过劳的疲惫：“连河南竟也作乱，神策军至少要遣出去将近一半人。京畿素来都是重兵护卫，如此一来，两京也不那么安全了。”
“将近一半人。”许稷下意识地算了算，“还有诸镇军的出界供给，拖上一年就可以彻底掏空国库。”她忽然微微仰头，闭了闭目，不知道要怎样说下去，过了好久才低下头：“我打算拼一回。”
练绘抬眸等下文，然许稷却不肯轻易透露她的计划。
她忽然起了身，像个老人家一样低头在房间里踱步打圈，走了十几圈，停下来问练绘：“御史台除你之外可还有靠得住的人？”
“姚侍御。”
“好。”许稷记下，“但愿姚侍御此次安然无恙。”
“你笃定自己可以走出这道门吗？”
“不是我笃定，是你笃定。”许稷站着说道，“我一提牵连，你立即知道是策文，你在我出事之前恐怕已经预料到了此事。而你的表现，分明已经是有了对策，政事堂不会放任不管，因你我还没有到用尽可废的时候。”
“此事十七郎已经知道了，倘若不出意外——”
“我会成为他的供军使？”
练绘再次抬眸。
“他也只有这办法了。”下下策，但好过让她继续窝在这地方。
练绘对他二人之间的默契毫不怀疑，但他觉得许稷可能另有打算。
双方都沉默了一会儿，许稷倦了，就靠墙埋头休息，但又不可能睡着。练绘忽问：“有魏王的下落吗？”
许稷未抬头，只低低说：“知道又有何用呢？”
“陛下是可造之材，但等一个孩子长大，时间太长了，如今已没人等得起。”这样的局势之下，似乎多等一天，就多一份危险。
一个毫无力量的君王，活在阉党的掌控之下，其实也在受罪不是吗？倘若是寻常人家的孩子，哪里要这样如履薄冰。
许稷斗胆反问：“魏王取而代之就有用吗？”
练绘轻叹出声：“你见过陛下的伤吗？”他语声稍滞：“那么小的孩子，身上青一块紫一块，却只能悄悄捂住不敢告诉旁人。连近身内侍都敢掐他打他，小孩子的强颜欢笑，也是很累的。”
许稷的心梗了一下。
今晚他那样冲撞马承元，甚至怒气冲冲摔了暖抄手，马承元怎可能不教训他？
阉党需要的只是一个提线木偶，不是有脑子会思考的活人。倘若这木偶动了支配自己命运的心思，就会被胁迫虐待，直到重新变回那个乖顺木偶。
许稷觉得很难过，倘若阿樨被这样对待，她必会冲上去撕了对方，换成小皇帝，她也一样这样想，可实际上她却没有足够的力量，这是感性与理智之间的距离。
深夜里的中和殿安静极了，只听到细尺抽在皮肉上的声音。
小皇帝弓着腰跪坐在地上，像个犯了大错的罪人，身后站了一个小内侍握着细尺子一下一下地抽他的背。单衣之下是疼得皱缩颤抖的身体，小皇帝拼命忍着痛，不让眼泪掉下来。
其实他只要哭饶就好了，示弱是最好的解决办法，但余光一旦瞥见坐在一旁的马承元，他就憋足了一口气，不再想求饶。
从记事以来，他见过许多人的死，原本不明白为什么，后来才觉察出是因为自己无能。他没有能力保护他的臣、他的民，甚至连所谓的内库，他都没有资格过问。
只要哪个臣子与他走得近一些，就会像过河卒一样，被碾得粉碎。
他觉得，太难过了。
这难过，甚至胜过细尺经年累月的抽打。
他是个没有用的小孩子。
屋外的风带着长安城初春的料峭寒意四处晃荡，铜铃声无节律地咚咚乱响，已过四更，长安城的百姓多数仍在安眠。
千缨睁开眼，看看窗外一片漆黑的天，咕哝一声搂着樱娘继续酣睡；叶子祯辗转反侧披袍起身，给小奶娃掖好被子，束起头发走到廊外迎接次日晨光；王夫南终于结束了漫长的会议，领兵径直赶去大理寺。
“大将冷静哪！”、“等明日再说也不迟啊……”、“大理寺现在……”
可他没法忍受许稷在那鬼地方多待上一刻，这群禽兽他早晚要弄死他们。
大理寺留直官员还在打盹，看到王夫南领兵进来顿时吓了一跳：“大将这是要做什么？”
“放人。”他将文书丢给留直官，头也不抬地大步走了进去。
☆、第95章 【九五】一只灯
街鼓声响起时，长安城各坊门口早早聚集了一批要出坊的百姓和官吏。官吏牵着马彼此寒暄，有些附耳议论西戎、河南战事，要么热血激昂，要么唉声叹气，当然更多的是漠不关心，因西戎铁蹄还没杀到西京，而河南河北反反复复闹事，听都听腻了。
但等日头移至当空，天门街上来来去去都是军人时，长安百姓忽然领悟到了一点，此次调派的军队规模可能超出了他们预料——边境或许当真不太扛得住了，而河南此次也不仅仅是藩乱兵变。
尽管天气转暖晴日当空，却莫名有山雨欲来的气氛。
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