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军分两路行动，宋义统领楚军主力北上救赵，首要目的在于牵制和消灭秦军主力；刘邦统领楚军偏师，趁秦军主力被牵制在赵国的时机，袭击秦军后方，相机直接进攻关中。宋义在安阳停留期间，刘邦军在东郡的成武一带击破秦军后，也停留不前。楚军暂时观望的意向，或许直接来自怀王宫廷方面。
项羽西向进攻关中的请求被怀王拒绝，迅速北上救赵的请求又被宋义驳回，对怀王和宋义的不满累积成怨怒，以项羽的为人而言，爆发是早晚的事。宋义以严厉的军令约束项羽，就是对不测的事情有所提防。宋义曾经出使齐国，面见齐王田巿和齐相田荣；他在出使齐国期间，由齐国使者推荐给怀王，成为楚军大将，他与齐国的关系，可谓非同寻常，而齐国的田氏政权，与项氏和楚国政权之间又有理不清的恩怨瓜葛。
齐楚纠葛
项羽受到怀王的压抑，屈居宋义之下出任副将，楚国政权内怀王势力和项氏势力间的矛盾，集中在宋义和项羽之间，同时，因为田假滞留楚国而引起的齐国和楚国间的不和谐关系，也集中在了宋义和项羽之间。
齐国复国，是在二世元年九月。当时，陈胜部将周巿领军逼近临淄郡狄县（今山东高青东南）。居住在狄县的齐国田氏王族支庶田儋、田荣、田横三兄弟杀秦狄县令起兵，拥立田儋为王，复兴了齐国，开创了王政复兴的政局。
复国后的田儋齐国，击退周巿楚军进入齐国的企图，迅速将旧齐国的大部分故土攻占下来，以齐国旧都临淄为首都，稳固地占有济北、临淄、胶东、琅玡诸郡。齐国西邻赵国和魏国，南与楚国接界，与秦国东西远隔，直接受到秦军攻击的威胁最少。
战国末年，末代齐王田建与秦国修好，拒绝支援诸侯各国抵抗秦国的兼并，不修武备，苟且偷安于中原战事之外。秦国消灭各国以后，大军压境，齐国不战而降，齐王田建成为俘虏，被迁置于河内郡共县（今河南辉县），被齐国人民所怨恨。田儋复兴齐国以后，吸取历史教训，在大局上与反秦诸国相互合作，联合反秦。田儋齐国，与武臣赵国关系良好。田儋曾经与武臣共同拥立攻占了魏国地方的陈胜军将领周巿作魏王。这件事，虽然由于周巿希望拥立魏国王族魏咎而没有实现，齐赵两国的合作关系却由此得到加强。
秦二世二年十一月，王离统领秦北部军主力东进攻击赵国，赵将李良叛变，偷袭赵国首都邯郸，赵王武臣、丞相邵骚被杀，赵国政权在一夜之间崩溃。赵国是齐国的西方屏障，赵国灭亡，齐国将直接面临秦军的军事威胁。田儋紧急派遣部将田间统领齐军渡过黄河，支援赵国。齐军与由张耳、陈馀重新集结起来的赵军一道击败李良，抗击王离，拥立赵歇为王，在信都重建赵国政权。赵国重建以后，齐军田间部队始终留在赵国，与赵军共同抗击王离军。赵国的巨鹿郡，通过黄河渡口平原津连接齐国的济北郡，齐国成为赵国的战略后方。巨鹿之战前，赵军在邯郸和信都方面失利，退入巨鹿城固守待援，正是依托齐国的后援。
张楚陈胜败亡以后，反秦各国中齐国最为强大，田儋以反秦各国盟主自居，积极干预各国军政。二世二年一月，楚国将军秦嘉拥立楚国旧贵族景驹为楚王。田儋曾经派遣使者前往景驹楚国的都城留县，指责秦嘉未经齐国同意，擅自立王的不是。秦嘉不买账，反过来派遣使者公孙庆前往齐国，指责田儋为王，未经楚国同意。田儋大怒，杀掉公孙庆，与景驹楚国的关系急遽恶化。项梁领军北上，击杀景驹和秦嘉，齐楚关系缓和，时在二世二年四月。就在这个时候，章邯军乘消灭张楚的军威余势，北上攻击魏国，将魏王魏咎围困在临济城中。临济危在旦夕，魏国向齐楚两国请求救兵。齐王田儋亲自统领齐军主力援救魏国，在临济被章邯军击破，军败被杀。齐军残部在丞相田荣的统领下向齐国撤退，被乘胜追击的章邯军围困在东阿县。田荣死守东阿，项梁统领楚军主力前来救援，大败章邯军，田荣齐军得救。章邯东阿兵败以后，向西南濮阳方面撤退，项梁尾随追击，将章邯军围困在濮阳。项梁派遣使者，请齐国和赵国出兵联合作战，意图一举消灭章邯。
然而，就在齐王田儋战死、齐相田荣被围困在东阿的时候，齐国国内发生了政变。留在齐国的大臣田角等人拥立了故齐王田建的弟弟田假为齐王，建立了新的齐国政权，田角出任田假齐国的丞相。田荣得到这个消息，大为愤怒，东阿之围解除后，他迅速领军返回齐国，攻击田假。田假军败，南下逃亡楚国，依附于刚刚建立的怀王政权，田角则西走逃往赵国，统领齐军救援赵国的齐将田间是他的弟弟，他落难前去投靠。田荣击败田假、田角以后，拥立田儋的儿子田巿为齐王，自己出任丞相，弟弟田横出任大将，再次建立起新的齐国政权，军政大事则由自己一手掌握。
当项梁围章邯于濮阳，请求齐国出兵共击的使者到来时，田荣对齐、楚、赵三国联合作战开出了条件。楚国方面必须杀掉田假，赵国方面必须杀掉田角和田间，否则，齐国不发一兵一卒。田间是救赵的齐国将领，统领齐军长期在赵国与赵军联合作战，击败李良，拥立赵歇，抗击王离，是在秦军重压下的赵国须臾缺少不得的外援。以张耳、陈馀之明智和侠义，赵国拒绝田荣的要求是当然的事情。田荣的要求，也遭到了楚国方面的拒绝。怀王政权认为，楚国是反秦的盟主，齐王田假失国依附楚国，楚国杀田假是失义于天下，断然不可取。田荣是强横固执的人，从此以后，不再与楚国和赵国联合行动，开始孤立于反秦联合阵营之外。
高陵君显出使楚国，是在项梁兵败前夕，当在二世二年的九月。当时，项梁和田荣之间为齐国出兵一事正在进行外交交涉。高陵君显是田荣的使者，他到定陶来见项梁。宋义是项梁的使者，他到临淄去见田荣。他们在途中相遇会谈，互相之间有了一定的理解。根据宋义对项梁军将败的预见，他们对于项梁以后的齐楚关系当然也会有所涉及。高陵君显接受宋义的劝告，暂缓去定陶项梁军驻地，得到项梁兵败的消息后，便改道南下，直接去彭城见亲政的怀王。怀王虽然没有接受田荣要楚国杀田假的要求，却接受了高陵君显对宋义的推荐，任命宋义为楚国大将。
宋义出使齐国，在临淄见齐王田巿、齐相田荣，由齐国使者推荐，再从齐国回到楚国出任大将，他与齐国君臣上下的关系，自然是牢固地建立起来了。战国时期各国之间，相互推荐人选就任他国大臣是结盟联合的重要方式。纵横捭阖于诸国间的客卿游士，也由此在国内国际间建立起错综复杂的人际关系。楚国接受齐国的推荐，任命宋义为大将，是对齐国表示友好，有利于齐楚关系的改善。宋义由齐国推荐出任楚军大将，齐国成为他的外援，他自然成为楚国政权内影响齐楚关系的亲齐派。他所亲近的齐国政治势力，就是齐国的当权人物田荣。
宋义出使齐国，是受项梁冷遇的差遣，宋氏与项氏之间，当然不和。楚怀王任命宋义为大将，另有一层用意是节制项羽，抑制项氏一族在楚军中的强大影响。项梁在东阿救了田荣，事后，田荣不肯出兵攻击章邯，成为项梁兵败的外因之一，项羽由此怨恨田荣，成为楚国政权中的反齐派。未来项羽和田荣间的纠葛纷争，根子就在这里。项羽受到怀王的压抑，屈居宋义之下出任副将。楚国政权内怀王势力和项氏势力间的矛盾，集中在宋义和项羽之间，同时，因为田假滞留楚国而引起的齐国和楚国间的不和谐关系，也集中在宋义和项羽之间。
项羽杀宋义
宋义无盐送子之行，引起了楚军内部的不满。他长期离军在外，掌握军队的权力旁落。无盐之行，对于宋义来说，是致命的错误行动；对于项羽来说，则是千载难逢的机运。宋义领军停留于安阳期间，是在二世三年十月到十一月之间。隆冬季节，安阳一带大雨连绵，气候寒冷，道路泥泞，楚军的后勤转运受到影响，防雨防寒的服装、粮食、燃料都出现了供应不足。就在这个时候，宋义与齐国的关系有了重大进展，齐国接受宋义的推荐，延聘宋义的儿子宋襄到齐国出任国务大臣。宋义大为高兴，离开安阳大军驻地，亲自把儿子送到楚国和齐国的边境无盐县，饮酒高会，隆重庆祝。
无盐县在楚国所领的薛郡北部，紧邻齐国的济北郡，故地在现在的山东省东平县东南。宋义大军的驻地在安阳，在无盐的西南。宋义无盐送子之行，引起了楚军内部的不满。他长期离军在外，掌握军队的权力旁落。无盐之行，对于宋义来说，是致命的错误行动；对于项羽来说，是千载难逢的机运。
就在宋义去无盐期间，项羽策划了政变。他召集军中的项氏及其心腹将领们说：“赵国形势紧迫，急待各国攻秦救援，我军反而停留不行。今年饥荒，百姓贫困，粮草被服征集不易。眼下大雨天寒，后勤供应不畅，军中存粮见底，供应减半，士卒面临饥寒的威胁。在这种形势下，我军应当迅速渡过黄河，依凭赵国的粮草供应，与赵军合力攻秦，才是上策。宋义身为主帅，不体恤士卒的饥寒，送子无盐，饮酒高会，无视形势的紧急，等待观望，说什么乘秦赵相争之余敝。秦军强大，赵国新建，攻守的结果，赵国必然失败。赵国被消灭，秦军更加强大，有什么余敝可乘？”
在分析形势、批判了宋义的行为和战略以后，项羽明确了取代宋义的意图：“楚军刚刚遭受了重大挫折，王上坐不安席，如今征发楚国全境的兵力，委托于上将军，国家安危，在此一举。然而，上将军却不恤士卒而徇私情，不急救赵而滞留无盐，交通齐国，不是国家栋梁、社稷忠臣。宋义不除，楚国无望。”项羽的主张，得到了项氏及其部下的支持。利用宋义外出的空暇，他们做了充分的准备。
宋义送子归来，回到安阳楚军大营。第二天早上，项羽与诸位将领一起到上将军营帐中谒见宋义。项羽在营帐中拔剑斩杀宋义，出营帐以副将的名义，假称怀王的命令说：“宋义与齐国通谋反叛楚国，王上密令我诛杀之。”项羽以勇武刚暴闻名于世。会稽起兵，他持剑斩杀郡守殷通，镇服会稽郡府。如今的项羽，身为楚军副将，战功卓著，身后有强大的项氏宗族支持，他亲手斩杀上将军宋义，诸将慑服，没有人敢支吾多语。大家一致支持项羽说：“楚王由将军家拥立，今将军为楚王诛灭叛逆，名正义顺。”于是共同拥立项羽为代理上将军，接管楚军的统帅权。项羽掌握楚军后，马上派骑兵星夜追击宋义的儿子，一直进到齐国境内，将其杀死。同时，项羽派遣将军桓楚前往彭城，将事情汇报给楚怀王。怀王鞭长莫及，只得接受既成事实，任命项羽为上将军，领兵救赵。
项羽诛杀宋义、出任楚军大将以后，马上部署进军救赵。楚军由安阳开拔，急速北上，准备走平原津（今山东平原）渡河。平原津在黄河下游，属于齐国济北郡，是齐国和赵国间的主要渡口。秦始皇三十七年，始皇帝最后一次巡游，就是由此渡河，抵达沙丘病死的。二世二年，赵将李良叛乱，田间统领齐军部队渡过黄河支援赵国，也是走这里。项羽北上救赵时，济北郡由齐国将领田安和田都掌握。田安是故齐王田建的孙子，与巨鹿围城中的田间、田角兄弟一道，属于齐国田氏王族内部的田假派，是积极主张救赵的。田都是田荣的部下，本来领军在济北与田安对阵。由于田荣固执于田氏王族内部的恩怨，在大敌当前的形势下拒绝与楚国和赵国共同对秦作战，在政权内部引起了分裂。田都不满田荣不救赵国的政策，背叛田荣，与田安一起开道迎接项羽。
在田安和田都的积极配合下，项羽军顺利进入济北郡，抵达平原津，开始作渡河的准备。
巨鹿之战
巨鹿城外原野上，蓝天白云下，楚军旗帜鲜明，金鼓严整。烟尘滚滚之中，楚军将士呼喊之声惊天动地，人人奋勇当先，怒号击杀秦军。秦军军阵，步步退溃，秦军军营，逐一起火，秦军将士，身首分离。
王离包围巨鹿城，开始于二世二年后九月，到二世三年十一月，已经围城三个月。王离军在章邯军的后勤支援下，粮食充足，士气旺盛，攻势日益猛烈。巨鹿城中，存粮日渐减少，兵员伤亡，也得不到补充，形势紧迫，危在旦夕。
先前，当赵军受到秦军的攻击陷于不利，赵王赵歇、丞相张耳和齐将田间等统领赵、齐联军主力向东撤退，退入巨鹿城固守时，赵国大将陈馀北上进入恒山郡，集结了恒山郡的赵国军队南下支援巨鹿，停驻在巨鹿城北部的围城秦军之外。围城中的赵王赵歇和丞相张耳，多次派人前往陈馀军营，催促陈馀攻击秦军，缓解巨鹿的危机。陈馀军约有数万人，面对王离、章邯数十万秦军主力，兵力薄弱，无力进击。陈馀一方面命令军队深沟高垒，坚壁自守，同时，连续派遣使者到楚、齐、燕、魏各国催促请援，打算等待各国援军到来后一起向秦军发起进攻。
赵王赵歇和张耳在巨鹿城中望眼欲穿，始终不见陈馀军前来救援的动向，大为愤怒。张耳急不可耐，特别派遣将军张黡和陈泽突围出城，前往陈馀军大营传话，当面责问陈馀说：“结识以来，我与你有刎颈之交，誓言虽然不能同生，但愿同死。眼下赵王与我张耳朝暮且死，危在旦夕，你陈馀拥兵数万，观望不肯前来相救，人臣大义姑且不论，齐生死、断颈无悔的誓言究竟在哪里！如果还有信义可言，为什么不进击秦军，赴难同死？进击秦军，固然险恶，较之观望，相互还有一线存活的希望。”陈馀说：“以眼下的兵力进击，非但不能解救巨鹿之急，只是徒然丧军送死而已。我陈馀之所以不亡军自死，不过是为赵王，为他张耳保留一点报仇的希望。眼下局面下，一定要我击秦赴死，宛若以生肉投击饿虎，有什么用处？”张黡和陈泽说：“事情危急到如此地步，已经没有多虑计量的余地，陈将军必须以赴难同死的行动取信于赵王和张丞相。”
张黡和陈泽是与张耳、陈馀一道奉楚王陈胜之命，随同武臣、邵骚进入赵国的楚军老将士。李良叛乱时，张黡作为赵军主要将领，正领军在上党郡作战。武臣、邵骚被杀，侥幸脱逃的张耳和陈馀收集残部重建赵国，张黡军成为赵军的主力，张黡成为拥立赵王赵歇的重臣。他与张耳、陈馀间，也是同生死共患难的兄弟战友情义，张耳派遣他和陈泽突围前往陈馀军营，表达了紧急和信赖的双重意味。张黡和陈泽的到来，陈馀当然感受到巨大的压力，他分析形势、据理辩解的话，未能使张黡和陈泽信服。进军是全军覆没，不进军是关系破裂。在张黡和陈泽的催逼之下，陈馀无奈同意进军，他以五千人为先锋，由张黡和陈泽统领，试探性地冲击王离军军阵。结果，张黡和陈泽以及五千将士全军阵亡，无一生还。陈馀再也不敢轻举妄动，日夜盼望各国救兵的到来。
抵达平原津的项羽军，稍事准备后，迅速部署渡河。最先渡过黄河的楚军，是由勇将英布和蒲将军统领的两万楚军精锐。他们渡过黄河以后，马上对部署在棘原和巨鹿间的秦军后勤支援部队发起进攻。秦军攻击赵国，包围巨鹿城的是王离所统领的北部军，章邯军部署在巨鹿南部的河内郡和邯郸郡，负责后勤支援和防备黄河对岸的反秦诸国援军。章邯用兵，最重粮道。当时，秦军的粮食供应，主要依靠洛阳北部黄河岸边的敖仓战备存贮。章邯利用黄河漕运粮食，棘原为船运码头和仓储所在，是数十万大军的后勤基地。王离军的粮草供应，由棘原陆运到巨鹿。为了保证棘原到巨鹿间粮道的安全和畅通，章邯在黄河和漳水间大兴工事，在粮道两侧修筑起防卫用的壁垒，驻军守卫，称为甬道，防备敌军的攻击。
英布军和蒲将军军，像一把犀利的尖刀插入章邯军和王离军之间，对守卫甬道的秦军展开猛烈进攻，将长蛇般的秦军甬道数处攻破占据，切断了秦军通往巨鹿城的粮食供应线，也将章邯军和王离军分割开来。得到前锋有利的消息，项羽统领楚军主力渡过黄河，支援英布和蒲将军扩大战果，顶住秦军的反击，在漳河和黄河之间站稳阵脚。英布军和蒲将军军面对章邯军布阵，筑垒壁坚守，项羽军主力依靠英布军和蒲将军军的掩护，迅速抵达漳河，准备攻击对岸的王离军。由于章邯军和王离军被切断，王离军的粮道断绝，供应匮乏，战局出现了有利于诸国联军的变化。
巨鹿城内，守军得到楚军到来的消息，备受鼓舞