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次日，肇受果然托记室做个降书，又遣人私迭北帅许多财物。后来奉到谕旨，着授淮北提督，改名荩忠。碧桃竟自得了一品大人的诰命。正是：
羽铩凤凰，语通吉了；
腐草为萤，道在屎尿。
欲知后事如何，且听下回分解。
第四十六回 求直言梅翰林应诏 复浔郡欧节度策勋
话说这年秋间，长星见在西北方，光有数十丈，直射东南。逆贼四眼狗势大猖厥。看官，你道这四眼狗是谁？原来便是秋心院的班长李狗头。当时，痴珠说他会做强盗，人都不信，不想他却真做悍贼。他自正定括了牛氏箱笼，便与他结盟的几个兄弟，跑到淮北。适值金陵屠杀之后，员逆委任荣合、荣法主持号令，出榜招贤。狗头夤缘献策，破了乌衣官军，又破了防守七年之六合、三河大捷之义师。员逆大喜，以为奇才，将淮北悉归管辖。其实，怀远一带，吕肇受早反正了。狗头领着数万人马，只飘泊太湖，来往潜山。
当下朝廷为着东南糜烂，天象告警，诏中外文武及军民人等，直言时务。这梅、欧两个晋京，得着了试差。小岑却转个御史。想起痴珠临行送的序文，是教他勘破了七品官，将天下所有积弊和盘托出，做个轰轰烈烈的男子，就也鼓动小岑胸中几多块垒，几多热血，只是乘不出机会。这会言路大开，他又得了御史，便悄悄做起一折，不但不与剑秋商量，便是丹翚也不知道，径自递了。略云： 臣梅山奏，为应诏直陈、仰祈圣鉴事：臣闻古三公有因水旱策免，有不待策免而自行引退者，何况天象示警于上，人事舛迕于下；而内阁大臣犹循常袭故，旅进旅退于唯唯诺诺之间，清夜扪心，其能自慰乎，
夫用人行政，其将用未用、将行未行之际，差之毫厘，失之千里。天颜咫尺，呼吸可通，惟有内阁而已。身居密勿之地，苟怀缄默之风，则宰相亦何常之有？一切凡人，皆可为之，又何藉梦卜以求也。
东南军务，稽今二十有余年矣。民生颠沛，国帑空虚，尽人能言，其实尽人不敢言其所以然之故。臣私自愤懑，急欲明目张胆，为我皇上陈之：封疆坏于各道节度。各道节度非有唐末之横也，而平居泄沓，临事张皇，有丧师者，有辱国者，有闻风知遁者，有激变内溃者，有奉熊义灿为祖师而以抚误事者，有杨嗣昌之覆辙而以邻为壑者，有拥共自重而游弋以避贼锋、縻饷自娱而高居以养贼势者。凡此种种纰缪，内阁岂不知之？有遇事严参以重封疆者乎？ 自倭逆内犯，勾结水陆剧盗以及回疆西藏，朝廷命将出师，不惜捐万万帑金，为民除害，德洋恩普，该将帅宜何如努力戎行？乃老成凋谢。既无继起之才，结习相沿，动有偾军之将。往者金陵沦陷，设南北二帅：北帅逍遥河上，南帅嵎负钟山。转瞬数年，终于覆没，为宵旰忧。方其未败，锦衣玉食，倡优歌舞，其厮养贱纨绮，吸洋烟，莫不有桑中之喜，志溺气惰；贼氛一动，如以菌受斧。害于两家，凶于而国，覆辙相寻；曾个知戒。内阁耳目犹人，有先机议处，以肃戎行者平？封疆如此，戎行如此！此何时哉？此何势战？
该大臣等相顾不发一策，事事仰劳神算，已属全无心肝，乃犹徇情掩饰，淆乱是非，致令外议沸腾。或曰受贿容奸，或曰潜踪通贼。圣明之世，臣不敢谓然。第念该大臣世受国恩，身膺隆遇，何以坐视时艰，悍然于天人之交迫，曾无所动于中也？
今日之事，必先激浊扬清，如医治疾，扶正气始可御外邪。伏唯圣鉴，俯纳刍荛，特伸乾断，则民生自复，国计自纾，臣不胜感激之至。谨奏。
次日，内阁传旨：御史梅山，忠谠可嘉，着赏人参二斤，原折该大臣阅之，各明白回奏。小岑谢恩下来，满朝公卿，无不改容。 当下回寓，剑秋已早来了，接着，笑道：“士别三日，当刮目相待。”小岑也笑道：“这是痴珠抬举我，得了两斤人参。”随即坐下，谈了朝中情事。剑秋便说道：“痴珠议论，多是行不去呢。就如这折议论，也是乘此机会，才用得着。”小岑叹道：“虽有智慧，不如乘势；虽有镃基，不如待时。自古是这般呢。”剑秋道：“前两天，荷生寄来痴珠诗文集副本，诗倒罢了，那文集中议论，都骇人听闻得很。我略瞧两篇拟疏，一是请裁汰：一曰认大员而增设州县；一曰汰士子而慎重师儒；一曰裁营伍而力行屯政；一曰裁胥吏而参用士人。一是请废罢：一曰罢边防而仍设上司；一曰罢厘金而大开海禁；一曰废金银而更造官钱；一曰废科举而责成荐主。一篇都有数万字，读之令我小儒舌挢。” 小岑道：“行原是行不去呢，只这议论，都是认真担当天下事的文字，人存政举，便自易易。你道他迁阔么？就如他说用兵大略是先和倭夷，听其自生自灭；再清内寇，上保蜀，下复武汉，做个南北枢纽，然后从上游公路剿办，水陆并进，力厄贼吭。你道是不是呢？现在什么人能了此一局呢？”剑秋道：“这一付议论，我也听他说过，荷生、谡如都将此做个帐中秘本，其实一个人是做不来呢。”小岑笑道：“天下事那里有一个人办得出呢？起墙椎牛，挂席集众。”
正待说下，门上报：“有客来。”你道是什么客呢，原来就是谢小林、郑仲池。前个月小林以御史放了淮海道，仲池以理少放了淮北节度。两个俱因地方残破，无处张罗，不能出京。这日从内城出来，得个明经略人间的信，以此同访小岑。到得靠晚，见过上谕，是“首辅予告，朝廷以西北肃清，层经略人阁，所有未了事件，着交韩彝守护帅印办理”。
到得第三日，内阁传旨：湖北汉阳府着梅山补授。小岑叫苦连天。丹翚便埋怨他：“上得好折。如今得了这个去处，上不着村，下不着店，又是不能不走的。”倒是剑秋替他张罗出京，说是“朝廷因你肯说话，才叫你一麾出守，不久就有好处。”劝他走了。 却说仲池节度淮北，与肇受恰是同官。肇受此刻拥了淮海千余里钱粮盐课，奉诏讨贼，自庐江以至和、含，连营百余座，旌旗耀日，人马堆云。仲池主仆囗囗，依个破庙。一日，提督府兵丁抢人妇女，土团不依，闹起事来。幕中朋友说须地方官弹压，肇受便往拜仲池。
仲池饬该管官两边和解，就也前往回拜。这肇受高兴，开起夜宴。于是万炬齐明，百花沓出，罗郇公厨中之美膳，舞广寒宫里之羽衣。酒行数巡，夫人出见，珠光侧聚，佩响流葩。肇受却小袖秃襟，笑向仲池道；“我不惯穿着大衣。”仲池一面招呼夫人，一面说道：“我们兄弟，尽可脱略形迹。”肇受就指左边一座，教夫人坐下，向仲池说道：“他文雅，不比我卤莽武夫，着他奉陪，我就在这炕上烧烟吧。”于是弁者鬟者，流目于灯光烟气之中；歌人舞人，摩肩于丰酒繁肴之地。
仲池起辞再三，无奈肇受夫妇礼意殷勤，迟至一下钟才得散席。临行，肇受取个沉沉的包裹，纳入仲池袖里，笑吟吟的道：“聊以志别。”仲池不解，无可答应，只得收了。抵寓，检开包裹，灿灿金条。 次日天明，忽报：“提督挂印走了。所有百余座壁垒，俱是空营。”原来肇受军令，仅是暗号，那日黄昏，这多兵俱已陆续登舟；席散后，肇受、碧桃各奉老母，就也出城，万帆竟挂，说是向海门而去。如许重累，竟一夕拔宅，奇不奇呢？这里仲池诧异一番，将提督的印，暂行护理。方招募乡勇，联络土团，想为自强之计，不想诸事办未得手，狗头却来了。空空一城，如何可守？听说宝山营兵强马壮，便向宝山投奔。坐此淮北千余里，竟为狗头窃踞。
再说小岑那一折利害不过，参倒了几个大老，正法了几个节度，这是小岑想不出呢。为着小岑奏准，大家依嘴学舌，都说起话来，便缪葛不清。还是明经略到京，慢慢的回转圣意，才得归结，救活了多少人；只日日接见朝士，延揽人才，总不得个担当全局的人，实在十分烦恼。 一日，想起李谡如，恰好出了肇受提督的缺，便极力保荐，得了谕旨。过了数日，门上递了一封书，拆阅是侍讲欧冶言事的书，约有一千余字，大意是说那“楚北淮南形势及扼贼要害之处”，又说“封疆大吏，推诿素不知兵，这是无志者借口之辞。试问各道节度，共带枢部之衔，且有标兵之掌，如何说得不知兵？请以各道军务，俱归各道节度督办，勿庸另派大臣。”又说是“今天下虽多事，然诚得志节磊落、通知古今之人，分布中外要路，一以灭盗贼、安元元为念，功效未必不可渐致”。大喜道：“这等议论，与荷生一般通达，可以大用。”次日，便呈御览，奉旨召见。剑秋口才本是好的，是日奏对，洋洋洒洒，大称圣旨，就放个岳鄂节度。陛辞这日，保了小岑与游鹤仙。不数日，鹤仙放了楚北提督，小岑擢了荆宜观察。
此时楚南完固，虽宝庆、武冈均有贼踪，安化、益阳均当堵剿，而大局是个安静。楚北武昌失守三次，汉阳失守四次，自荆宜以下，千余里瓦砾之场，贼尚盘踞，以为出人孔道。可怜小岑挈了丹翚，羁旅樊城，无可着手。后来擢了荆直道，才造起战船，招些水勇。
值着剑秋也到，带得宣府精兵二千，驻扎荆州，会合小岑募的水勇一千，及游鹤仙带来太原精锐三千。共成六千人，择日出师。高屋建瓴，挂帆东下，克了石首，又克嘉鱼，直薄武昌城下。城贼负隅自固。剑秋拨一枝兵力扼安陆、德安援贼，小岑水师复了汉口镇，汉阳贼便也不敢离城半步。于是城贼岌岌。
再说小岑近日收个少年，姓包名起，这包起是个卖甘蔗为生的。剑秋也收个少年，姓黄名如心，这如心是个割马草出身的。两人俱生得面如满月，目如流星，骁健多力。包起缘恋个妇人，因此投了小岑，充个亲兵。如心也恋个女人，替他养马。 一日，雪里割草，剑秋瞧见他单衣来去，挥汗如雨，大相诧异。后又见他驾驭生马，矫捷异常，就提拔他充个亲兵。那包起、如心恋的女人，你道是谁？原来就是那年秋华堂搬马解的柳青、胭脂。他姑嫂二人，由太原走了大同、宣化，便自直隶转到河南，小住樊城。柳青却结识了包起，胭脂就也结识了如心。这两对少年夫妇，感着痴珠诗意，便向军营中人投靠。 包起是应小岑招募，如心算是剑秋提拔出来。每逢出队，这两人都有个娘子帮手，冲锋陷锐，极为得力；以此积功，都得了前程。营中人将包起、如心唤做“飞虎”，柳青、胭脂唤做“雌熊”。这夜攻打武昌，如心夫妇带了百余人，伺至三更，觑个空，飞跃而上，放火大呼。城贼心胆俱寒，黑夜里自行屠杀，胭脂已拔扃，招大军入城了。
次日，小岑克复汉阳，也是包起、柳青之力。剑秋大喜，都拨补了营官。乘胜攻走安陆、德安等贼，楚北一起肃清。
只武汉两城，公廨已空，人物如鬼，鹤仙因劝剑秋移驻岳州，剑秋笑道：“‘汀袄堵疲云羯搅帧！痪褪钦獾胤矫矗抗洞硕荒苁兀ブ我妫课糁苁艺骰矗Τ鼋海唤轿猓痹诰Ｏ澹煌蹉腩Ｔ齑拢惶召┲蚴匚洳凰卧牢淠隆⒗钪叶被馈⒍酰源说匚肌Ｎ颐且肟刂瞥そ⑵蕉ǘ希袢萜ゴ说兀慷乙卮说兀挂テ凭沤亍！�
看官听说：九江系大江左右一个枢纽，贼以金陵为腹心，倚九江为门户，设官科粮。九江之贼，又恃小池口、湖口为犄角。九江有贼，鄂州守不住，金陵亦克复不来。以此剑秋、小岑急于募水勇，造船舰。有志事成，不上两月，便增水勇三千人，年纪都是三十以下的，战舰八九百号，大小炮位二千尊。小岑督率克复了小池口伪城，进围湖口。
此时鹤仙带二千陆师，下援南昌，留下一千陆师，剑秋就令包起、如心两夫妇管带，营小池口城里。到了次年，湖口仍难得手。一日，小岑唤过包起，附耳数语。包起归营，便传令陆师，拔营进剿宿松、太湖。 次日，湖口出队，内湖外江，炮火四合。水陆悍贼无数，悉力抗拒。方血战间，忽然一队步军，从山后连臂大呼，突人县城。船贼岸贼相顾骇愕，不知此支兵从何而至，攘攘扰扰之中，械不能举，枪不能发。我军乘势追逐，因风纵火，把两岸夹守的伪城，一起克复。贼船数百号，焚夺一空，片帆不返。此时火声、水声、人马喧腾声，震天动地。船贼也有死于水的，也有死于火的，岸贼也有落荒跑的，也有受刀伤的，也有砍倒头的，也有践踏死的，真杀得满江皆尸，满湖是血。
看官，你道那一队步军，是那里来呢？原来包起扬言进剿宿、太，却于夜间将一千人潜自小池口，便入战船，绕出湖口十里。天甫黎明，这一千人尽数登岸，高踞湖口县城后山巅埋伏。到得城贼会合水贼，这一队便杀下来了，以此大捷。
当下水勇扼在江上，陆师围了浔城。城贼粮草有余，逃窜无路。我军四面环轰，塌倒城垣百余丈，便擒了伪贞天候凌紫茸等，磔于市。自是鄱阳数百里，遂无贼踪。剑秋论功，以小岑为最，奉旨擢了湖南节度，鹤仙加了头品顶戴，包起、如心都升了参将。正是：
激浊扬清，人才辈起。
独有虬髯，抟翼万里。
欲知后事如何，且听下回分解。
第四十七回 李谡如匹马捉狗头 颜卓然单刀盟倭目
话说李谡如定计屯田，与至俊务农讲武，把海壖都垦就腴田，蛋户都变成劲旅；又开了几处学堂，教二十岁下兵了，都要读些史书，熟些核算，工些楷法，因慨然道：“痴珠尝叹‘今之武官，都有轻裘缓带、雅歌投壶之意，恐非所宜’，此自正论。然太卤莽，直是磨牛，吾亦为汗颜哩。大抵做人，总要懂点道理，有个器量，难道武夫不吃饭么？”至使深服其论。
辗转之间，便是夏五。忽然得了李夫人凶信，自是哀痛。嗣后，又知痴珠赴召玉楼，秋痕身殉，更添一番伤感。接着荷生差弁也到，谡如因作一缄，另委干员，交给千金，借并州差弁同去东越，替痴珠赡家，并接痴珠长男蓉哥北来，搬取灵顿。
这蓉哥现年十七岁，早已入学，学名宝树，字小珠，一表人才，英气勃勃，却不像痴珠有那孤癖，下文另表。 当下死友之哀才减，新亭之泪重挥，却是仲池到了。说起四眼狗穷凶极恶，谡￥道：“这绰号很熟，我好像先前见过这人。”仲池道：“见说他是并州什么院里掌班。”谡如恍然道：“是，是，我见过这人。咳！这奴才也要作贼么？”当下就答应仲池，替他出兵。
不一日，恰好得报，是擢了淮北提督。谡如上折谢恩，就请将所部肃清淮甸，所有军饷，即由宝山屯田转运，无事另筹；将该镇印务，恳恩交给奏加三品衔危至俊署理，以资熟手。朝议就也依了。于是谡如挑选精兵三千，由海溯淮，请仲池督率先行，自挚一千人，由陆路随后进发。
再说狗头踞了枞阳，就住肇受的提督府，立定章程，每日要排门钱，每月要捐大户。排门钱怎样呢？每五百家立个旅帅，每日排门输钱二十二文，以二文为旅帅食俸，以二十文为兵饷。捐大户呢？有田宅及铺面者是为大户，每月按户捐钱十千文，以二千为监军司马等食俸，以八千为兵饷。又有那五里关、三里船之税，又有那派工匠、轮妇女之图，又有那斩墓木、放火堆、捉船户、打先锋之令，真是一网打尽，不放分毫！不上一月，将淮北千里，扫荡个渺无人烟。谡如此来是要救民水火，不想无民可救，只有贼可杀哩。 当下谡如自宝山轻赍入东坝，克复了巢县、合肥。探报狗头带马队三千、步贼三十万，距于寿州。谡如想道：“寿春为古重镇，争淮者守此则得淮，并可得江。不想狗头竟有此才略！”又想道：“我兵才有一千，贼如聚蚁，我兵就一个打得百个，也敌不过。而且马队又有许多，怎好呢？现在鹤仙又援南昌去了……”
这日到了芍坡，离寿州不上三十里，才有两下钟，传令将饷银尽数排列，传齐营官哨长，叹口气道：“咳！咱们深入贼地，退没有路，只有散吧。这饷银无所用之，你们分取，做个盘川，能够有命回到宝山，清明除夕，烧张纸钱，也不枉咱们两年相处！”一面说，一面号啕大哭起来。这营官哨长以及兵丁就也大哭。
一会，谡如停住哭，含泪说道：“哭也无益，你们散吧。”大家停住哭，也含泪齐声道：“大家不愿走，死便死一块。”谡如又哭起来，说道：“何苦呢？你们试想：咱们只有一千，贼却三十万，又有马队，怎抵得过呢？”说完，又哭。大家齐声道：“大家要死，也杀个快意死，难道束手给贼杀么？”谡如说道：“我做朝廷命宫，是该死的，你们有点生路，怎不跑哩？”大家说道：“散了，�