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到正午过后不久，已过了好几个吃酒的客。大都是花五个小钱，吃一块花生糕，下一杯烧酒，挟着草帽子就走的朋友。向为卖烧腊的王老七看不起的，有时照顾他几个小钱的卤猪耳朵，他也要说两句俏皮话，似乎颇有不屑之意，对于陆茂林陆九爷也如此。
但今天下午，他万想不到素来截四个小钱的猪头肉，还要捡精择瘦。还要亲自过称的陆茂林，公然不同了，刚一上檐阶，就向王老七喊道：“今天要大大的照顾你一下，王老七！”
王老七正在应酬别一个买主，便回头笑道：“我晓得九爷今天在磨盘上睡醒了，要多吃两个钱的猪头肉罢！”
“放你的屁！你谅实老子蚀不起吗？把你担子上的东西，各给老子切二十个钱的，若是耍了老子的手脚，你婊子养的等着好了！”
蔡大嫂也在柜台里笑道：“ 个的，九爷，今天怕是得了会罢？”
陆茂林见内面一张方桌是空的，便将沉重的钱褡裢向桌上訇的一掷，回头向着蔡大嫂笑道：“你猜不着！我今天请客啦！就请的你们的罗大老表，同张占魁几个人，还有一个客。……”
“女客？是那个？可是熟人？”
“半熟半熟的！……”
她眉头一扬，笑道：“我晓得了，一定是那个！……为啥子请到我这里来？”她脸色沉下了。
“莫怪我！是你们大老表提说的。她只说云集栈的东西吃厌了，要掉个地方；你们大老表就估住我作东道，招呼到你这里，说你们的酒认真，王老七的卤菜好。……”
人丛中一个哈哈打起，果然刘三金跟着罗歪嘴等几个男子一路打着笑着，跨上阶檐，走了进来。街上的行人，全都回过头来看她。她却佯瞅不睬的，一进铺子，就定睛同蔡大嫂交相的看视，罗歪嘴拍着她肩头道：“我跟你们对识一下，这是兴顺号掌柜娘蔡大嫂！……这是东路上赛过多少码头的刘老三！”
蔡大嫂一声不响，只微微一笑。刘三金举手把他肩头一拍，瞟着蔡大嫂笑道：“得亏你凑和，莫把我羞死了！”
陆茂林眯着眼睛道：“你要是羞得死，在鬼门关等我，我一定屙泡尿自己淹死了赶来！”
连蔡大嫂都大笑起来，刘三金把屁股一扭，抓住他大膀便揪道：“你个狗嘴里不长象牙的！我揪脱你的肉！”
众人落座之后，卤菜摆了十样。土盘子把大曲酒斟上。刘三金凑在陆茂林耳边嘁喳了几句。他便提说邀蔡大嫂也来吃一杯。罗歪嘴看了蔡大嫂一眼，摇着头道：“莫乱说，她正忙哩！那里肯来！”
三
罗歪嘴端着酒杯，忽然向张占魁叹道：“我们码头，也是几十年的一个堂口，近来的场合， 个有点不对啦！……”于是，他们遂说起《海底》上的内行话来。陆茂林因为习久了，也略略懂得一点，知道罗歪嘴他们所说，大意是：天回镇的赌场，因为片官不行，吃不住，近来颇有点冷淡之象，打算另自找个片官来，语气之间，也有归罪刘三金过于胡闹之处。罗歪嘴不开口，大概因为发生了一点今昔之感，不由想起了余树南余大爷的声光，因道：“这也是运气！比如省城文武会，在余大爷没有死时，是何等威风！正府街元通寺的场合，你们该晓得，从正月破五过后第二天打开，一直要闹热到年三十夜出过天方。单是片官，有好几十个。余大爷照规矩每天有五个银子的进项，不要说别的，联封几十个码头，谁不得他的好处？如今哩也衰了！……”
于是话头就搭到余树南的题材上：十五岁就敢在省城大街，提刀给人报仇，把左手大拇指砍断。十八岁就当了文武会的舵把子，同堂大爷有胡须全白了的，当其在三翎子王大伯病榻之前，听王大伯托付后事时，那一个不心甘情愿的跪在地上，当天赌咒，听从余哥的指挥！余大爷当了五十四年的舵把子，声光及于全省，但是说起来哩，文未当过差人，武未当过壮勇，平生找的钱岂少也哉，可是都绷了苏气，上下五堂的哥弟，那一个没有沾过他的好处！拿古人比起来，简直就是梁山泊的宋江。只可惜在承平时候，成都地方又不比梁山泊，所以没有出头做一番事，只拿他救王立堂王大爷一件事来说，就直够人佩服到死。
经刘三金一问这事的原委，罗歪嘴便慷慨激昂的象说评书般讲了起来。
他说的是王立堂是灌县一个武举人，又是仁字号一个大爷。本是有点家当的，因为爱赌，输了一个精光，于是就偶尔做点打家劫舍的生意。有一次，抢一家姓马的，或者失手罢，一刀把事主杀死了。被事主儿子顶头告在县里，王大爷只好跑滩，奔到资阳县躲住，已是几年了。只因为马家儿子报仇心切，花钱打听出来。于是，亲身带人到来，向巡防营说通，一下就把王立堂捉获了，送到县里，要递解回籍归案办罪。
他继续说的是早有人报信给余大爷了，以为象他两人的交情，以及余大爷的素性，必然立时立刻，调遣队伍，到半路上把囚笼劫了的，或者到资阳县去设法的。却不料余大爷竟象没有此事一样，每天依然一早就到华阳县门口常坐的茶馆中吃茶，偶尔也到场合上走走。口头毫不提说，意态也很萧然，大家都着急得不了，又不好去向他说，也知道他绝不是不管事的，有一天早晨，他仍到茶馆里吃茶，忽然向街上一个过路的小伙子喊道：“李老九！”那小伙子见是余大爷，赶忙走来招呼：“余大爷，茶钱！”余大爷叫他坐下，问他当卡差的事还好不？“你余大爷知道的，好哩，一天有三几串钱，也还过得！”余大爷说：“老弟，据我看来，站衙门当公事的，十有八九，总要损阴德。象你老弟这个品貌，当一辈子卡差，也不免可惜了。要是你老弟愿意向上，倒是来跟着我，还有个出头日子。”余大爷岂是轻容易喊人老弟的？并且余大爷有意提拔你，就算你运气来了。李老九当时就磕下头去，愿意跟随余大爷，立刻就接受了余大爷五个银子，去把衣服鞋帽全换了，居然变了一个样儿！
刘三金不耐烦的站了起来道：“罗罗唆唆，尽说空话，一点不好听！我要走动一下去了！”她走到柜台前，先将金娃子逗了几下，便与蔡大嫂谈了起来。不过几句，蔡大嫂居然脱略了好些，竟自起身喊蔡兴顺去代她坐一坐柜台，抱着金娃子，侧身出来，同刘三金往内货间而去。
陆茂林把筷子在盘子边上一敲道：“三儿真厉害，公然把蔡掌柜娘抟上了！这一半天，蔡掌柜娘老不甚高兴的。我真不懂得，婆娘家为啥子见了当婊子的这样看不起！”
张占魁道：“不是看不起，恐怕是吃醋！……”
两个女人的笑声，一直从卧室纸窗隙间漏出，好象正讲着一件甚么可笑的故事一样。
田长子道：“婆娘家的脾气，我们都不懂，管她们的！罗哥，还是讲我们的话罢。”
张占魁道：“我晓得，李大爷就是这一件事被栽培出来了！
田长子拦住他道：“莫要打岔！这龙门阵，我总没有听全过，罗哥，你说嘛！”
土盘子把他师父的叶子烟竿递来，罗歪嘴接着，咂燃。街上的人渐渐少得多了，远远传来了一些划拳声音。
他仰在椅背上，把一只脚登着桌边，慢慢说道：“李老九跟着余大爷几天，虽然在场合上走动，却并没有跟他对识，也没有说过栽培他的话。有一天夜晚，余大爷忽然吩咐他：‘明天一早，跟我喊一乘轿子，多喊两个摔手。你跟我到东门外去吃碗茶。’第二天，不及吃早饭，余大爷就带着李老九到东门外，挨近大田坎的码头上。
余大爷藏在一家很深的饭铺里头，喊李老九出去探看，有简州递解来的囚笼，便将解差跟我请来，说正府街余大爷有话说。时候算得刚斗笋，解差也才到，听说是余大爷招呼，跟着就跑了进来。余大爷要言不繁，只说：‘王立堂王大爷虽是栽了，以我们的义气，不能不搭手。但于你二位无干，华阳县的回批，包你们到手。不过，有甚么旁的事情请你们包涵一点！’说时，便从大褡裢中，取出白银两锭，放在他们面前，说这是代酒的。两个人只好说，只要有回批就好，银子不敢领受。余大爷说：‘你们嫌少罢？’他又伸手进褡裢去了。两个解差忙说：‘那么，就道谢了！’余大爷便起身说：“酒饭都已招呼了的，我先走一步。’他又带着李老九飞跑回正府街，叫轿子一直抬进元通寺顶后面围墙旁边一道小门侧，他下了轿，叫轿夫在外面等着：今天还要跑好几十里的长路哩！然后看着李老九说：‘李老九，王立堂王大爷的事，我要你老弟去挡一手！’你们看，这就是李大爷福至心灵的地方，也见得余大爷眼力不错。他当时就跪在地上说：‘我还有个老娘，就托累你余大爷了！’余大爷说：‘你只管去，若有人损了你一根毫毛，我余树南拿腰骭跟你抵住！’当下只说了几句，两个人便从侧门来到华阳县刑房。衙门内外，早经余大爷在头夜布置好了。彭大爷等当事的大爷们都在那里照料。一会，囚笼到了，众人一个簸箕圈围上去。王立堂的脚镣手铐，早已松了，立刻便交给李老九。王立堂几高的汉仗，几壮的身材，身当其境，也骇得面无人色；万想不到临到华阳县衙门，才来掉包！却被余大爷一把提上檐阶说：‘老弟，跟我来！’登时，轿子抬出，到龙潭寺剃了头发，就上东山去了。这里，等到管卡大爷出来点名时：‘王立堂！’众人一拥，就将李老九拥了出去，应一声‘有！’彭大爷跟着就到卡房里招呼说：‘王立堂王大爷是余大爷招呼了的，这里送来制钱一捆，各位弟兄，不要客气！’大家自然一齐答应：“余大爷招呼了，有啥说的？王哥自有我们照应！’彭大爷才把供状教了李老九。当晚，余大爷就发了两封信到灌县：一封是给谢举人谢大爷的，一封给廖师爷的。郫县衙门，是专人去的。及至囚犯解到灌县，知县坐堂一审：‘王立堂！’李老九跪在地上喊说：提：‘大老爷明鉴，小的冤枉！小的叫王洪顺，是成都正府街卖布的，前次到资阳县贩布，不晓得为啥子着巡防营拿了去的！求大老爷行文华阳县查明，就晓得小的实在是冤枉！’犯人不招，立刻小扳子三千，夹棍一夹，还是一样的口供。传原告，改期对质。原告上堂，忽然大惊说：‘这个人不是王立堂，小的在资阳县捉的那个，才是王立堂！’县官自然大怒说：‘岂有此理！明明是你诬枉善良，难道本县舞了弊了！’差一点，原告打成了被告。末后，由谢大爷出头，将马家儿子劝住，不再追究。马家儿子也知道余大爷谢大爷等搭了手，这仇就永无报时，要打官司，只有自己吃亏，自然没有话说。谢大爷遂将李老九保出，大家凑和他义气，便由谢大爷当恩拜兄，将他栽培了。各公口上凑了六千多串钱送他，几万竿火炮，直送了他几十里！……”
田长子听得不胜欣羡道：“李老九运气真好！我们就没这运气！”
罗歪嘴把烟锅巴磕掉，笑道：“不是李老九运气好，实在是余大爷了不得，要不是他到处通气，布置周到，你想想，马家不放手，李老九承得住吗？”
张占魁道：“这几年，真没有这种人了！我们朱大爷本来行的，就是近几年来，着他那家务事，弄得一点气没有！……”
罗歪嘴看了他一眼，便转向陆茂林道：“酒菜都够了，我们吃两碗抄手面罢。……三儿 个的还不出来？让我找她去！”
四
自从她们两人认识以后，似乎很说得拢。刘三金一没有事，就要到兴顺号来，她顶爱抱金娃子了。常常说这娃儿憨得有趣，一天到晚，不声不响的。她又说：“我若是生一个娃儿也好啦！”
蔡大嫂看着她笑道：“你为啥不生呢？”
她抿着嘴一笑，凑着她耳边叽喳了几句，蔡大嫂眉头一扬道：“当真吗？”
她道：“我为啥要诳你？我就是吃亏这一点，记得从破身以后，月经总是乱的。我现在真不想再干下去了，人也吃大亏！”
“那你看个合心的人，嫁了就完了！”
“啊呀！我的好嫂子，你倒说得容易！我哩，倒是自由自在的，三十两银子的卖身文约，我早已赎回来了，又没有拉帐，比起别的人，自然强得多。就只说到嫁人，没力量的，不说了，娶不起我们。有力量的，还要通皮，还要有点势力，那才能把我们保护得住，安稳过下去。但是这种人有良心的又太少，我们又不敢相信。”
蔡大嫂有意无意的道：“我们罗大老表难道没良心吗？我看他也喜欢你呀！”
刘三金把嘴一撇道：“得亏你这样说，我的好嫂子！他若果喜欢我，我倒真想嫁跟他，人又开阔，又没有怪脾气，可惜，就是他好只管和我好，并不喜欢我。”
“好就是喜欢啦！不喜欢还能和你好吗？”
“嫂子，你是规规矩矩的人，你那里晓得？一个男的，真正喜欢了一个女人，他就要吃醋的，就要想方设计的要把这女人守住，不许别的人挨近的。罗哥那里是这样人？做了这许多年的生意，从没遇见他那样不吃醋的人！你想想他喜不喜欢我？”
“你试过他吗？”
“自然喽！并且，嫂子，你还不知道，我是看出了他的心意：他对我们这些人，只认为是拿来玩耍的，说不上喜欢不喜欢。我看他就是要娶亲，也要找那些正经人家的妇女，还要长得好看的。……”
“你就长得不错呀！”
“嫂子，你又挖苦我了！……打扮起来，他们觉得我还不丑。不是当面凑和的话，要你嫂子，才真算长得好！不说天回镇赛通了场……”
蔡大嫂很惬意的笑道：“都老了！还说得上这些！”
“你不过二十一岁罢？”
“那里？已满了二十五岁了！”
“真看不出！……”她掉头向四面看了看，凑过身来，在蔡大嫂耳边说道，“说句不怕你嫂子呕气的话，象你这样一个人材，又精灵，又能干，嫁跟蔡掌柜一个人，真太委屈了！说句良心话，成都省里多少太太奶奶，那里赶得上你一根脚指拇？……”
蔡大嫂好象触动甚么似的，把头侧了过去道：“那是别人的命，我们是福薄命浅的人，不妄想这些。”
刘三金仿佛有点生气的样子，咬着牙，把金娃子搂去，在他胖脸上结实一亲道：“嫂子，你是安分守己的人，我偏不肯信命就把我们限制得住。你若是生在城里，就当不到太太奶奶，姨太太总好当的，也比只守着这样的一个掌柜强得多呀！”
两个人好半晌都未开口，蔡大嫂忽然脸上微微一红，向刘三金轻轻说道：“不要说太太奶奶的话，我觉得，就象你这样的人，也比我强！”
刘三金望着她哈哈大笑道：“好嫂子，我不知你心里是 个想的？要是你没饭吃，没衣穿，还说得去。你哩，除了蔡掌柜不算合心的外，你还有恁好一个胖娃娃。象我们么，你看，二十几岁了，至今还无着落，要想嫁一个人，好难！我们比你强的在那里呢？”
蔡大嫂道：“你们总走了些地方，见了些世面，虽说是人不合意，总算快活过来，总也得过别一些人的爱！……”
刘三金把眼睛几眨，狡狯的看着她一笑道：“啊！你想的是这些么！倒也不错，大家常说：一鞍一马，是顶好的，依我们做过生意的看来，那也没有啥子好处。人还不是跟东西一样，单是一件，用久了，总不免要讨厌的，再好，也没多大趣味。所以多少男的只管讨个好老婆，不到一年半载，不讨小老婆，便要出来嫖。我们有些姊妹，未必好看，却偏能迷得住人，就因为口味不同了。我们女人，还不是一样，不怕丈夫再好，再体面，一年到头，只抱着这一个睡，也太没味了！……嫂子，你还不晓得？就拿城里许多大户人家来说，有好多太太、奶奶、小姐、姑娘们，是当真贞节的么？说老实话，有多少还赶不上我们！我们只管说是逢人配，到底要同我们睡觉的，也要我们有几分愿意才行；有些贞节太太小姐们，岂但不择人，管他是人是鬼，只要是男的，有那东西，只要拉得到身边，贴钱都干，她们也是换口味呀！……男人女人实在都想常常换个口味，这倒是真的。嫂子，你不要呕气，我为你着想，蔡掌柜真老实得可以，你倒尽可以老实不客气的跟他挣�