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户州市栾蔡镇位于夏边西南一百六十公里处。户州是山区，经济条件不是很好。但是这里以畜牧业为主的外贸业务发达，有很多的养鸡场、养牛场和冷藏加工厂。
吴子阳和叶初春就在栾蔡镇一个外贸加工厂附近的村子里，找到了今年已是98岁高龄的梅老太太。
梅老太太已经不能行走，吴子阳他们进到院子里的时候，她坐在轮椅上，靠着一棵老槐树乘凉。
老人的头发大多已经脱落，满脸的皱纹挤在一起，有如一个硕大无朋的核桃。她的眼神呆滞，面无表情，懒懒地靠在椅背上。一见她那样子，吴子阳就失望了一大半。
一个六十多岁的老妇人在一边照顾她。那是她的小儿子媳妇。听吴子阳说了来历，她连连摇头。
“你们自己看看，她糊涂得有时候连我都不认识了。你们能问出什么来，不用浪费时间。”
叶初春不死心地趴在前面问她：“老奶奶，老奶奶，您能听到我说话吗？”
老太太慢慢摇头，叶初春不禁笑了：“您还是能听见啊。我跟你说啊，”她指了一下吴子阳，大声地一字一句地说：“他姓吴，是夏边吴家大院的后人。听说你老在大院呆过，所以有些事来求教您老人家。你听明白了吗？”
老人显然是听明白了。她忽然间眼睛一亮，问吴子阳：“你是谁？你是吴家的什么人？”
她的口齿很清楚，看起来脑子也一定很清楚。
吴子阳赶紧凑近她的耳朵说：“我叫吴子阳。我老祖爷爷是吴延寿，跟吴延福是远房堂兄弟。我爷爷叫吴道存。”
老人努力睁开眼睛望着他，好像有些不太相信的意思。
吴子阳赶紧掏出自己的学生证，递到了老人的眼前。
老人看了半天，忽然对儿媳妇说：“把我推进去，我跟这个后生有话说。你们，”他看看儿媳妇又看看叶初春，“你们就呆在院子里。”
“老奶奶，我来推你。”吴子阳赶紧上前，小心翼翼把老人推进了堂屋。然后又按照老人的意思，把那两扇门关上了。
老人的儿媳妇冲着叶初春苦笑：：“怪事了，老太太这两天特别不好，饭也吃不下，觉也睡不着，自己成天念叨说‘寿限到了’。今天怎么一下子有精神了？”
老太太还不是一般的有精神，她在屋子里跟吴子阳足足说了将近三个钟头，直到太阳下山，还没要停下的意思。后来老人的儿媳妇说不行，时间长了老太太的身子骨承受不了。她进去打断了老太太的谈兴，老太太还一脸的不高兴。
不过吴子阳还是蛮有收获。临走，他给老人的儿媳妇留下了三百元钱，让她给老人买点爱吃的东西。
回到旅馆，叶初春赶紧就问吴子阳，老太太都说了什么。
吴子阳说，等会我详细告诉你，我得先给二叔打个电话。
吴甘来正领着一个叫袁舟履的包工头在院子里转悠。
这个人是吴甘来自己找的。他是苏北人，两口子就在胡同外的大街上租房开了一个小门头，门边招牌上写着“承接水暖安装、疏通管道、屋顶防漏、小型土建各项工程”。他并没有自己的工程队伍，揽了大点的活就得另外找人，小一点的活，他们夫妻也能干了。
因为不是本地人，竞争实力不强，他的活路并不多。但是吴甘来还就是看上了他的这个特点。
“我的活儿都很简单。你先看这个房子，”吴甘来指着西厢房：“明天上午，有人来搬运这里的东西。你安排好人准备着，东西一搬空，你就开始给我装修。不要太复杂，墙面刮瓷，吊顶粉刷。顶棚里面的房梁检查一下，看有没有安全隐患，把房顶的破瓦换了。地面简单一处理，改铺瓷砖。”
袁舟履一边看，一边点头。
吴甘来又领他来到地窨子。
“这个地儿复杂一点，等你干完西厢房再干这里。你先帮我看看，这织布机拆走以后，对地下室的安全有没有影响。”
袁舟履出来进去反复观察了半天，皱起了眉头。
“吴老板，先不说这安全问题，你看这里，”袁舟履指着地窨子的那扇门，“这门太窄，那织布机根本出不去啊？”
“哦，这你不必担心。到时候先把门和门框卸下来就是。”
袁舟履一笑：“这可不行吴老板。这个门的门框和上面的楼梯是连成一体的，这门一拆，外面的楼梯就不敢用了，因为承重力不够，再用有危险。”
吴甘来心里一动。拆门的要求是韩世良提出来的，他是不懂呢，还是别有用心？
吴甘来想了一下，问袁舟履：“老袁，我看这个楼梯也不大行了，而且还太陡。要不就趁这个机会拆了换一副新的？”
“那没问题。不过全部木头的结构，挺贵啊。”他忽然又想起了什么，“对不起我忘了，人家吴道宏是个南洋富商，这么点工程算什么。”
吴甘来说：“你知道就好。你多找点人，抓紧给我干完。另外告诉你的工人，干活一定要认真，要听话，我说怎么干他们就必须怎么干，能做到吗？”
“没问题没问题。我找的人你放心，我要的都是老实听话的，哪怕多给他们点工钱，也一定要求他们干好活，保证质量。”
“还说这个地窨子。你看怎么处理一下比较好，首先得保证安全。”
“我都仔细看了，拆走了织布机绝对没事。你要是不放心，我给你设计两个艺术造型的立柱，把上面顶一下；你不是说这里有蝎子吗？我到时候把四面的墙全都重新处理，一点缝隙不留，保证能解决蝎子问题。这是个好地方，冬暖夏凉，过两天热了下到这里避暑，才‘恣’呢。”
“恣”是当地土话，就是很舒服很惬意的意思。
听了袁舟履的话吴甘来心想，这个韩世良果然居心不良。什么到处是蝎子没法办，什么拆了织布机地窨子要塌，看来全是唬人的。
吴甘来和袁舟履走出小楼的时候，天色已经黯淡下来了。这时他接到了吴子阳打来的电话。
吴子阳说了好一会，吴甘来不住地“嗯、嗯”应着，眉头逐渐皱了起来。
吴子阳问：“他俩都在吗？”
吴甘来说：“在。你们走了子英害怕。我今天晚上住小楼，还准备让老康、秋荷全住在这里呢。”
吴子阳犹豫着问：“那你说怎么办，是不是这会就让他俩走？”
吴甘来摇头：“不大好，因为我都安排了。要不就凑合这一两天，我马上想别的办法。”
吴子阳说：“那也只好这样了。不过今天晚上你一定要小心啊。”
在旅馆餐厅吃晚饭的时候，吴子阳把梅老太太给他说的故事讲给了叶初春听。
吴子阳事先声明，因为梅老太太实在太老了，她讲的那些事情着三不着两，还充满了前后矛盾之处，所以要使她的故事情节基本完整，必须进行一点含有合理想象的加工。吴子阳总体感觉，她说的那些事情应该是真实的，其一，那些事她亲身经历过，印象深刻；其二，现今她已岁月无多，似乎没必要刻意隐瞒或歪曲什么。
梅老太太没有大名，她的丈夫姓钱，结婚后她应该就叫梅钱氏（她这一辈子也确实过得挺穷，经常“没钱”）。但是她有小名，小名叫桃子。
她就是吴家三姨太的那个丫鬟。
桃子十三岁进的吴家大院，十四岁跟的三姨太焦氏。焦氏大名焦慕兰，老爷吴延福一直叫她兰子。
那时的吴延福已是四十七岁。他有两个女儿都已出嫁，就是没有儿子。“绝后”的危险让吴延福整日愁眉苦脸。
他的两个女儿都是大太太卜氏所生。长女潘吴氏远嫁江苏，次女汪吴氏三十岁的时候死于难产。生了这两个女儿之后不久，吴延福一次骑马进城，路遇一户刚开张的店铺放鞭炮，那马突然受惊，狂奔中把吴延福从马上摔了下来。虽然受伤不重，却好像是影响了他的性功能，从那以后焦氏就再也没有怀过孕。
三年后吴延福纳妾甘氏。甘氏先后怀孕两次，都是小月份流产。再后来甘氏就常年生病，一直也没有产下个一男半女。
眼见得将近不惑之年，“不孝有三，无后为大”的古训让吴延福再也沉不住气了。他便学吴中的老样，过继了族弟的一个孩子。
那孩子进吴家门是三岁，养到五岁上一病而亡。吴延福只得又过继了一个堂侄，结果才养了一年，又得了不治之症，挺了一个月还是死了。这下，吴延福注定命中无子的传闻开始流行，再也没有亲戚敢把自己的儿子送来“过继”了。
吴延福思来想去，想到既然甘氏以前能怀孕，那说明不能生育不是自己的问题。一年之后，他不顾家道已衰的现实，花了一大笔钱又纳一妾。这个三姨太，就是桃子的主子焦慕兰。
焦慕兰原在一个“谭秧调子”戏班学唱戏，嫁给吴延福的时候她刚十七岁。长相俊美的焦慕兰跟吴延福站在一起好有一比，就是“鲜花插到了牛粪干上”。因为吴延福连新鲜牛粪的“水灵”也没有了。由于常年郁郁寡欢，他很早就抽开了鸦片，弄的浑身干瘦，面色萎黄，看上去一副老态龙钟的样子。
不过让他高兴的是，焦慕兰过门一年半，竟然有了身孕。到了五六个月的时候，一些有经验的妇人看过，都说肯定是个男胎。
吴延福欣喜若狂，从这以后把焦慕兰奉若神明。
对于焦慕兰的怀孕，大太太卜氏从一开始就有怀疑。她跟常给吴家看病的郎中牛大夫关系不错，私下打听牛大夫，牛大夫说，从吴老爷的情况看，他应该是很难再有后代，三姨太的怀孕实在是个奇迹。
卜氏并不相信奇迹，她秘密指派贴身丫鬟榛儿进行“内查外调”，很快发现焦慕兰跟原来的师哥，唱谭秧调子的韩令坤交往密切，而且韩令坤的族弟韩令文就是吴府的长工头，也就是所谓的“二管家”。这个韩令文肯定是韩令坤行“不轨之事”的内应。
卜氏不敢直接说，就拐弯抹角地暗示吴延福。不料吴延福竟然大怒，骂卜氏是可恶的“妒妇”。接着有人给卜氏递话，说吴延福曾经在言语中透露过，只要焦氏生了男孩，他就有可能休了卜氏，将焦氏“扶正”。
卜氏明白，只要焦慕兰存在，自己就永远没有好日子过。她开始处心积虑想办法要除掉焦氏肚子里的孩子。
卜氏没有料到，她的对手也千方百计地算计她，而且“工作”做得比她还要细致。
在韩令坤的指使下，焦氏和韩令文收买了卜氏的小丫鬟缨子。她向焦慕兰告密，说卜氏跟牛大夫密谋，要在给焦慕兰吃的药里下巴豆，让她泻泄不止，以至堕胎。焦慕兰跟韩令坤商量，觉得继续在吴家大院住下去，早晚要被卜氏害死，即便暂时不死，以后有了儿子，成天提心吊胆，不知道卜氏会耍什么花招，那日子也没法过。必须得有一个“一劳永逸”的根本办法。
韩令坤从“谭秧调子”的一出古本中得到启示，自编自导了一幕巧杀卜氏的“鬼戏”。他先是让焦慕兰借卜氏给她下巴豆之际，装作泻泄不停流产而死，然后韩令坤化装成恶鬼，吓晕丫头，杀死卜氏，并制造了她因为阴谋败露，惊吓成疯，自伤后又上吊自杀的假相。
这幕“鬼戏”以及接下来发生的事情，开了吴家大院一系列闹鬼事件的先河。
焦氏“暴死”后，吴延福连夜赶回家，通过审问榛儿，闹清了焦慕兰死亡的“真相”。吴延福气得七窍冒烟，手舞利剪就冲进了卜氏的房间。
他万万没有料到，卜氏不等他动手，就自己解决了自己。现场满地的血腥和卜氏恐怖的死相，当即把吴延福吓得晕倒在地。
韩令文把他扶到了甘氏屋里，让他躺倒休息。甘氏老实懦弱，只能守着昏昏沉沉的“老爷”哭泣。
吴延福在床上躺了大半天。傍晚时分喝了一点甘氏亲手做的参汤，身上才感觉有了一些力气。
管家老林带着韩令文来向他报告，说按照他的吩咐，已经正式用休书休了卜氏。卜家人忍羞含忿领走了她的尸首。三姨太已经入殓，找人看了时辰，定在明天中午出殡，葬入吴家祖莹。因为不愿家丑外扬，招人笑话，所以一切丧事尽量从简。
吴延福点点头，长叹一声，挥挥手，让他们退下。
吴延福在甘氏房内辗转床第，半夜不眠。三更过后，他从床上爬了起来，谁也不叫，自己拄着“文明棍”，颤巍巍地进了停灵的后院东房。
这个东房里外三间，就是现在的小楼旧址。吴延福进了正屋，只见好几扇窗户大开着，几盏昏黄的油灯在夜风中摇曳。一架柏木棺材摆在南屋的地当中，周围却无人守灵。
吴延福很生气，心想我还没死，家里怎么就乱成了这个样子。他用力把文明棍在石板地上咚咚地敲着，一边大声喊：“有人吗？人呢？〃
回答他的，是一阵夹着雨丝的寒风，有两盏油灯被吹灭了，屋里一下昏暗了许多。
有人踢踢踏踏从北房走了过来。吴延福定睛一看，原来是韩令文。
看见吴延福，韩令文吃了一惊。“老爷，你怎么起来了？夜里风凉，小心冻着。”
吴延福气哼哼地用文明棍点着他：“好你个韩令文，你以为我要死了是不是？你看院子里乱成了什么样？嗯？三姨太这里窗户大开，雨水满地，连守灵的人没有，你们想干什么？啊？”
韩令文把那棍子一拨拉：“这都是林管家安排的，该我什么事？我好歹还在这值夜，不然你连个人也喊不到。”
一向柔顺听话的韩令文竟然敢顶嘴，这可是吴延福没有想到的。有心发作，又感到头重脚轻浑身发软，只好先忍了下来，放缓口气对韩令文说：“好好，明天我找老林算帐。你去把窗户关好，把灯点上。桃子呢，你找她来，给她主子守灵。”
韩令文一声不吭转身就走，也不知他到底干什么去了。
这时，院子外面传来打更的梆子声。时辰已经是四更了。
吴延福颟跚着走到棺材旁边，用手拍打着漆黑的棺材盖，轻轻念叨着：“兰子、兰子，你死的好冤哪！好在那个恶婆子也死了，算是给你偿了一命。你带着孩子走好吧，没准过不了几天，我就该去找你们娘俩了！”
吴延福说完就朝门外走。刚走到门口，却忽然听到身后的棺材里传出一阵声响。
吴延福吃了一惊，回头一看，不由得头发倒竖、浑身颤抖！
只见那棺材下面的几块板子吱吱呀呀一阵响，竟然被什么东西从里面顶开了。在昏黄的灯光下，吴延福看到有一只细长、苍白的手从缝隙里伸出，抓住一块棺材板稍一用力，就把那板子也推开来，然后一个披散头发的脑袋从棺材里面伸了出来！
吴延福吓得心胆俱裂，不顾一切往外跑，结果被门槛一绊，结结实实摔到了堂屋地上。他怎么也爬不起来，只好裂开嗓子，鬼哭狼嚎地喊起来。
韩令文飞身而入，伸手捂住了他的嘴，小声喝道：“你发什么彪？还不赶紧回房去！”
“兰、兰、兰……”吴延福面容扭曲，眼睛瞪得象个铃铛，指着从棺材里爬出来的焦慕兰继续嘶叫着。
韩令文也吓坏了。不过他的恐惧跟吴延福的恐惧完全不是一回事。他怎么也想不到焦慕兰会提前出来，而且还让吴延福看到！这不仅完全破坏了他们的原定计划，还将造成不可预测的严重后果。韩令文在心里咒骂着，一时却不知该怎么办。这时他听到前院有开门的声音，再看吴延福那似有所思的疑惑神色，顿感大事不妙：假如吴延福领悟了事情的真相，他们几个人必将死无葬身之地！心里一急，他抓过门边顶门用的一个石杵，不顾一切地就照吴延福的脑袋砸了下去……
吴延福死后的第五天，吴延禄昼夜兼程赶到了吴家大院。
吴家大院里已经乱成了一团。
主事的二姨太甘氏染病在身，其实就算她没病，下人现在也没有怕她的了。很多人趁火打劫，将吴家的财产偷运出去卖掉。开始的时候是晚上偷，偷字画古董，被服细软；后来发展到大白天赶着驴车牛车公开来抢，从家具陈设到砖瓦木料，什么东西都敢拿。韩令文早已不知下落，林管家一个人管不过来，管多了还有人要揍他，干脆一跺脚也加入到了偷抢的队伍之
中。
吴延禄在大院的门口下车时，正赶上林管家指挥人抬出了一个描凤雕花的大围屏。
吴延禄曾经在县政府打过杂，算是见过世面的人。他一到夏边，并没有马上到吴家，而是先去拜访了县警察局。那个留两撇仁丹胡子的高局长收下吴延禄的一份重礼，立即派了两个黑衣警察随着吴延禄一起来到吴家大院。
一听吴延禄自报家门，林管家登时傻了眼。不过这小子脑子快，立即向新来的“吴老爷”汇报：因为听说吴延福遗嘱要将宅子给外姓人家，院子上下人心浮动，好多不轨之徒趁机吃里扒外偷东西，我管也管不住，只好把值钱的先转移出去，想等“吴老爷”来了再“完璧归赵”。