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“小队长，我回来了。”门帘一挑，贾正从外面走进来，张嘴就报告。“今天，我见到队长了。前天张保公路上枪响，那是二小队把卧马庄的炮楼子端了。八个‘黑狗’，二十一个警备队员，都乖乖地做了俘虏。他们这次战斗，不但得了武器弹药，还得了一匹膘满肉肥的枣红色大洋马。”贾正说到“大洋马”，立刻联想到常景春过去的绰号。瞅了常景春一眼，调皮地冲他做了个鬼脸，笑了，接着从怀里掏出来一封信。魏强接过贾正手里的信，贾正抽着一支烟卷，继续对人们学说他的见闻。
“……咱缴的那挺小歪把，二小队使了使，可得呢！哎，赵庆田、李东山，你俩在梁家桥捉的那两个日本俘虏，眼下还跟着队长他们哪！他俩见了我，准是有那一面之交，还冲我点点头。”
赵庆田对两个俘虏的未能及时送走，感到很惊讶：“噫！怎么队长还老带着这俩家伙，说个话也不方便。”
“说话到不用发愁，眼下有两个翻译跟着呢！一个是韩干事，他又从分区回来了；还有一个日本朋友，说是反战同盟支部的，叫小林，也是才从分区来的。有他俩跟日本俘虏做伴谈话，队长也就不用操心了。听说，经过这些日子的教育，两个俘虏大有转变，开始反对侵略战争，咒骂他们的长官了。”贾正将快烧手指的烟蒂又连吸了两口，在炕沿上掐灭，又冲胡启明说道：“有个好消息，我也告诉你！你的‘爱人’明天县大队就送回来了。见到你的‘爱人’，你的单思病不用治就好了。听说，在送你‘爱人’回娘家的时候，还带来了几个‘崽’！你听见这个保准不再昼思夜想了！”
胡启明一听说借出去的八八式快回来了，还给带来几颗炮弹，欢喜得再也绷不住嘴唇了。
“你看！”魏强伸出右手食指指点着左手拿着的信件，低声地跟刘文彬说：“到这个日子要我们会合去执行这个大任务！”刘文彬眼睛盯住信上的字句，不住地点头回答：“这是个艰巨的任务！不过，分区把这个任务交给武工队是有根据的。你们对敌情了解，都有战斗经验，再加上地理熟悉，完成这项任务蛮有把握。走以前，把这边的工作安排安排，到时候就放心会合去好了！”三
魏强和汪霞的关系，在人们的心目里已经成了个公开的秘密。大家都为他俩的倾心爱慕，在暗暗地祝贺着。的确，他俩的相爱，是在彼此帮助、互相鼓励的情况下发展起来的。这一时期，魏强和汪霞在一块活动过几次，不过，要离开之光县到张保公路那边和杨子曾会合执行任务的事，从来没有谈过，汪霞当然也就不知道了。偏偏在魏强他们要去会合的头一天拂晓，汪霞找到魏强他们的住地。她来这里是向刘文彬请示一件工作。
掌灯以后，队员们都轻轻地走到院里去准备集合。刘文彬深知这对年轻恋人的心情，愿意让他们离开前说上几句体己话，搭讪着说：“小魏，让汪霞帮你拾掇拾掇，我照看下队伍去！……”匆忙地走出屋子。
在汪霞眼睛里的魏强已经是个英俊、勇武、年轻有为的小伙子，真是眼里瞅着心里爱。她见枪背带在魏强的后背拧成个麻花形，忙凑近给他扭正，顺手又替他拽拽后衣襟，问道：“这次离开，小魏，估计什么时候能回来？”魏强羞得脸色顿时变成块大红布，他嗫嗫嚅嚅小声说：“这，我可不知道。反正，反正不会呆得太久了！”
汪霞解开盛文件的小包包，拿出对白布袜子，这是她抓休息的空儿赶做的。“还好，把它做上了。天冷啦，再光脚丫还行？”忙递给了魏强。
魏强瞅瞅手里这双崭新的粗布袜子，望望正裹包包的汪霞，心里不由得涌出一种很难说出的滋味。
“快装起来吧，叫小贾他们看见又该乱说啦！”汪霞催促魏强将袜子装进口袋，接着问：“要走罗，看有什么话说？”她闪动着明亮的大眼睛等待着魏强开口。
“没有什么说的！一句话，多加小心，别再出黄庄的那样危险事啦！”
“不经一事，不长一智。放心，不会再有黄庄堤坡的事儿发生。说我，你也要注意，党把这班子人马交给你，更得加倍的小心！”
“对，我们都加小心，我该走了。”魏强赞同地说着，随即将右手伸给汪霞，微笑地点点头。汪霞朝前迈了两步，将魏强暖融融的手儿紧握住，身子也挨近了魏强……
穿过张保公路，在预定的地方，魏强见到了队长杨子曾。杨子曾虽说刮了胡子，脸上还满挂着疲惫的神色：眼窝塌陷，两颊朝里抽了许多，拱肩比早先更高了，不时在干咳。杨子曾的肺部有颗敌人射进的子弹没取出来。这颗子弹不仅阴天下雨的时候折磨着他；每年一到秋末冬初，寒气逼人的季节里，折磨得他更厉害。现在离着立冬节气还有四五天，他的痛苦有增无减。见到魏强，他亲热地握着魏强的手，说：“来了好，咱们的任务也变了！”
魏强握住杨子曾滚烫的手儿，本想说：“队长，你在发着烧？”但是，让杨子曾用话挡了回去。
“你们在东面打，二小队在西面干，秋头子上，可把敌人打了个苦！怎么样，打了两个胜仗，同志们没露出骄傲自满的苗头？”杨子曾随便地说着，末后几句话，是在了解战后人们的思想。
魏强深知杨子曾不论何时最注意抓思想工作。“思想工作是一切工作的基础。思想工作做好，一切工作都能保证完成；思想工作跟不上，想做好什么工作也不可能！”这是杨子曾挂在嘴边上的几句话。魏强回忆一下这些日子队员们的情形，还没有发觉有什么骄傲自满情绪，便说：“还没发现这种苗头。”“那就好，不过要随时注意。”杨子曾吸着纸烟，转了话题。“眼下，敌人正在平汉线上增兵，估计又要扫荡路西的一、三、四分区。根据这个情况，上级交给我们的武装掩护运粮任务，由二十四团二、六连提前一天护送过去了。他们执行了我们要执行的任务，因而他们原来的任务，还要我们去执行。近来，咱们冀中腹地的局面逐渐打开了，过去转入地下的工作都已逐渐公开活动。地区扩大了，咱们的经济力量要急速跟上。他们由山里接运过来的一大批边币①，要我们用两天的时间送到分区。这任务比原来的任务重，回去给人们谈谈，可不能疏忽。顺便把你们逮的两个日本俘虏给分区送去。提起那两个俘虏，他们在本国都是凭两手找饭吃的工人，是被征来当兵的，所以转变得都挺快。他俩都提出要加入日本反战同盟支部，参加反战斗争。”
①是晋察冀边区银行发行的货币。
魏强脸上挂着笑容，自言自语地说：“这一来，咱又多了两个同情咱们抗战的日本朋友！”
“是啊！他俩一个是旗语兵，一个是机枪射手。那个机枪射手天天热心地教二小队的祝文华学习射击技术。咱是正义战争，即便是敌人，只要能利用一切有利条件做思想工作，同样能攻动对方的心。现在继续谈咱执行的任务。这趟任务关系到冀中八百万军民吃饭、穿衣和对敌斗争的问题。执行当中要行动诡秘，动作迅速，遇事沉着。咱们今天路途不远，拾掇好，过张保公路，到之光县田家桥西南你们经常存放东西的那个小庄子上宿营。到了那村，把你们去年缴获的日本军服取出一部分来。一人穿一套在里头，一来，天道越来越冷，大家穿上遮遮寒；二来，剧社的路社长在上月来信说，他知道咱打了几个胜仗，如有可能，在胜利品里挑些鬼子军服给他们演戏用。回分区，咱换上冬装，就将鬼子军服给剧社撂下好了！”
别看魏强不是文艺人，对剧社却有深厚的感情。今天听说剧社想要东西，从心里愿意尽力帮忙。他毫不悭吝地说：“要那么着，把那战刀、长筒皮靴都给他们捎着，那一堆皮鞋、钢盔、绑腿，还有装行李的大牛皮背包，也给挑点带着。”这次运送边币，要通过四道封锁线，其中最难过的是敌人昼夜封锁、不停巡逻的府河。裹包边币的都是雪白的小粗布，黑夜行起军来，白白的一溜子，目标显得很大。杨子曾正在捉摸遮掩的办法，一听魏强提到鬼子装行李的大牛皮背包，心里立刻敞亮开，高兴地说：“有大牛皮背包，那很好。这次运送边币都把它使用上！”
“别的呢？是不是也给剧社带着？”
“愿意带就带吧，反正撂着也没有用！二小队在卧马庄得的那匹大洋马，也给分区首长带过去。”
熟路熟村，魏强的小队担任前卫，刚过半夜就赶到了上次哈叭狗借地道逃跑的那个小庄子上。
这个小庄子，从哈叭狗借地道逃跑以后，就根据区委的通知，很快将地道的路线、出口、入口做了修改。武工队来到这个庄上，魏强将坚壁的鬼子军服、钢盔、皮鞋……取出来。将包装边币的白布包，都装进了日本军用大牛皮背包里。贼亮亮的钢盔，黄喳喳的军服，笨呼呼的大皮鞋，堆了足有多半炕。人们都七手八脚地挑着，拣着，说着：“这衣裳真像蚂蚱鞍！”“除了皮鞋大得像熊掌，鬼子的玩艺都小！”“要这个干什么！”贾正拿起件军装上衣，指着狗舌头般的红色肩章，说着就要撕掉它。
“队长说不要撕掉！”魏强马上制止。“上头有什么都原封带着，将来剧社用起来就不再缺这少那的！”
别看上身的军服小，小秃穿上哪一件也遮过膝盖。他连试了七八件都不行。气得嘟嘟囔囔地骂：“妈的，鬼子做衣裳也死羊眼，怎么就不为咱想想！”
辛凤鸣见小秃的那股孩子气，心里非常好笑，磨牙磕嘴地上来逗趣：“鬼子在这点上也真不开眼，千不该，万不该，不该不知道我们武工队里有位三块豆腐干子高，还叫老猫偷吃去两块半的郭小秃，郭同志！”
“去你的，尖嘴猴腮的，非贾正不能治你！”小秃踢了他一脚。
“秃子，你看穿这件怎么样？”赵庆田在日本军服堆里左挑右拣，总算拣出件瘦小的来。他像大哥哥那样手扯衣领让小秃将两只胳膊伸到衣袖里，然后转到小秃面前，半猫腰地系上五个铜钮扣，拽拽衣襟。他左看了右看，围小秃又端详了一会儿，才满意地说：“行，就是袖子长点，挽上一截就好了。”辛凤鸣顺手拣起一顶钢盔，咣叽扣在小秃的头上；李东山抄起那把战刀，紧往小秃的腰间挎。贾正指点小秃说：“你要穿这身衣裳走到街上，保准联络员得出来迎接！”
小秃也真装起日本兵来。他重新正正头上的钢盔，双手分插在裤兜里，胸脯一挺，面孔一板，噘嘴、瞪眼地冲辛凤鸣吆唤：“你的，什么的干活？”
辛凤鸣也像个舞台上的演员，低头哈腰拿腔捏调地说：“太君，我的大大的良民，‘居民证’的有！”
“‘居民证’的有，拿来看看！”小秃伸手讨要。
“太君的要看，我的给……”辛凤鸣嘴里说着，猛地朝前一扑，说声：“我给你个这个！”像抓小鸡似地伸手提揪起小秃，好像抛掷篮球那样把他扔在炕上的衣堆里，逗得大伙哈哈大笑。
“秃子，穿不得大皮鞋，穿这个试试！”赵庆田又扔给小秃一双半新不旧的牛蹄式样的黑胶鞋。小秃一边穿试一边说：“剧社这也缺，那也缺，他们缺演戏的小孩不？要缺我就去！”“嘿，看不透咱们小秃还要做文艺工作呢！”辛凤鸣撇着嘴巴说，语气非常轻佻。这下，立刻惹得小秃把脸耷拉下来，嘟嘟囔囔地说：“别这么隔着门缝看人，文艺工作怎么啦？那不是人干的？不行，慢慢学……”四
敌人在平汉线上确实集结了重兵，要对路西的一、三、四分区搞次扫荡。进山扫荡以前，为了清除背后八路军的骚扰、牵制，再加上宪兵队长老松田的请求，就秘密地调集兵力，对高保公路以南、张保公路以东的之光边缘地区来了一次突袭性的大清剿。
这次规模不小的清剿、扫荡，是分东、南两路来的。夜袭队这次也分成了东、南两路来配合。南路敌人，由宪兵队长松田少佐率领，坐汽车到大冉村，而后由刘魁胜带道直突西王庄；东路敌人夜间出动，闭上汽车灯光顺高保公路来到梁家桥，再由哈叭狗和几个夜袭队员领路奔袭小庄子上。要哈叭狗跟随这一路来，任务是破坏小庄子的地道。哈叭狗觉得破坏小庄子的地道是个蛮有把握的事，也就自告奋勇地来了。
对哈叭狗，老松田开始是十分赏识的。是他提议对武工队要缓、软、硬兼用；黄庄村东渡口设伏被打，是他领人接济的。老松田总觉得哈叭狗经验多、阅历广，是个胆大、有办法的人。尤其是的能借八路军的地道逃跑，更觉得他真有点了不起。以后，一连接到几个有关哈叭狗的秘密情报，都是关于哈叭狗怎样逃回保定的内容。有的说：“哈叭狗是武工队暗放明逃的！”有的说：“他是接受武工队的任务回来的。”有的说：“放他回来的目的是来搞反间计！”这些情报，就是刘文彬和魏强的“借刀杀人”之计。情报一份连一份，闹得老松田也就逐渐怀疑起来：“难道他真的有鬼？要不，为什么情报都这样说？”“他能借地道逃走，地道的秘密他怎么会知道？”“武工队个个像人精，从他们眼下逃出，那不是猴嘴里掏枣，虎口内走人？”“他怎么就能逃出这个老虎嘴？”“为什么在梁家桥陷落的前十几分钟，他像知道似的又离开那危险境地？”一个问号连一个问号，个个问号他都没有找出个答案。“有鬼！有鬼！”在他的心里初步获得这么个结论。为了要证实他的这个结论，他准备在实践里看看这个浑身带有“鬼”气的哈叭狗，怎样和武工队勾串一起来捣“鬼”。他处处留心，连根汗毛都没动他的。
这次突袭性的大清剿，老松田想试试哈叭狗，又怕在“试”的当中上了当。在这种想吃怕烫的矛盾心情下，就分配哈叭狗给东路清剿部队带路，直奔小庄子去破坏地道。东路清剿的队伍出发前，松田又将哈叭狗的种种情况向东路的最高指挥——龟尾少佐作了介绍，要他看情况去处理。
哈叭狗当然不知道松田肚里的鬼胎。他所知道的只是这次要跟随上千名皇军，还有警备队的两中队人马，一齐到自己借地道逃跑的那小庄子上去清剿、去破坏地道。他认为这是旗开得胜马到成功的事，所以一路上都是高兴得咧着嘴笑。若不是夜行军需要诡秘肃静，他真想闹上两口二簧。五
一个八路军的战士，必须具备“举枪能打、端饭能吃、拔腿能走、躺倒能睡”四个条件。魏强和他的战友们都是这一类的人。他们正睡得香甜，哗哗两把沙土撒到了纸糊的、漆黑的窗户上。这个不太大的响动立即震醒梦乡里的人们。人们敏捷地、没音响地从炕上爬起来。魏强这时已溜出了大门，爬到哨兵据守的高房上。
“小队长，你听村外像有动静！”哨兵轻声地说。
魏强没言语，趴在房顶上，瞪大眼睛地注意空旷、沉寂、黑纱遮盖的野外，那儿并没让他觉察出一点点秘密。眼睛没能察看到，耳朵却听到了。在村外极远极远的地方，隐隐地传来一阵忽有忽无的音响，这音响忽而从东传来，忽而在西出现。好像四面八方都有，又好像开玩笑似地消散在四面八方。
“去，快去报告队长！”魏强眼珠射向漆黑的远方，小声地命令身旁的哨兵。
队长杨子曾轻轻地爬上房顶。魏强在他耳根下唧咕了几句，他也默默地察看远方，判断情况。
一个刚派出的侦察员回来了，急忙向杨子曾报告：“队长，是敌人，敌人把村北的有利地形都占了！”
又一个侦察员来向杨子曾报告情况：“我爬着溜出村东口，发现场边的坯垛、草垛后面有鬼子唧唧哇哇乱说话。”去南面、去西面侦察的人员，也都先后跑来报告发现了敌人。
从听见的音响到侦察来的实情，都说明小庄子面临着危难，武工队被敌人团团包围了。
严重的情况像磨扇般地压放在人们的心头，人们的视力都集中在队长杨子曾的身上。杨子曾的心情自然比旁人分外沉重。他的面孔一时严峻得像尊神，沉吟了一下，闪动着两只发亮的黑眼珠小声地说：“都到房下去！”
屋顶上，只留下一个哨兵，继续监视四方的动静。
屋檐下，杨子曾对魏强、蒋天祥说：“敌人来了，看样子力量不小。”说到这，二小队长蒋天祥插了两嘴：“那就执行我们的后一个方案，不敲锣不打鼓，趁天不明钻进地道溜出去！”
“不，根据眼下的情况，我不同意这样做。”魏强摇晃着脑袋表示自己的态度。
“为什么？”蒋天祥有点不解。
“看样子敌人的兵力是不小。敌人为什么要用偌大的兵力来这村？我认为不单是为的我们，还为的破毁这村的地道，对付这村的群众。哈叭狗在这村借地道逃跑以后，我们就估计会有这一天，但没料到，敌人筹划那么长时间。眼下，我们不能抛下正在睡梦中的群众，借地道偷偷溜走。要争取在天亮以前，通�