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宝玉转过头，眉心不耐烦地皱了起来。
茗烟是个最会看眼色的，一看宝玉不满意，脑子一转，出声道，“李大哥，就算二老爷倚重你，夸人聪明细致，可你也该记得你的主子是宝二爷。”
“我用你提醒？”李贵撇撇嘴。
“那二爷问你话的时候，做什么遮遮掩掩？”茗烟喝道。他一向不待见李贵，现在抓着机会，自然要狐假虎威，逞逞威风。
李贵挣扎一番，终于扑通一下跪倒在地，“我娘前几日被送回来，就一直没醒过来。大夫说，若今天还不醒，只怕是凶多吉少……”
“李嬷嬷病了？”宝玉诧异。
“二爷不知道……”李贵呆呆看向宝玉。难怪宝玉一整天对他都没有异状，原来李嬷嬷被杖责出府一事，宝玉并不知情。
李贵很快反应过来，多半是贾母封的口，怕影响宝玉病情恢复。
“我娘没病。”李贵迅速理清了思路，给宝玉解释了一下，“处置我娘一事，是在老太太正院里发生的。我娘犯了何错，我一直打听，却没个准信儿。”
“李嬷嬷受苦了。”宝玉怔怔道。
“我娘前儿还好好的，只一个晚上，就人事不知地被撵了出来……”李贵声音有些哽咽，“老太太的处置，我丁点不敢质疑。但好歹让我知道，我娘究竟错在哪里！”
“这，我不知道……”宝玉视线落在茗烟身上，眼中一亮，“你知道发生什么事吗？”
“小祖宗，那可是老太太的院子，我就算再不懂事，也不敢打听老太太院里的事儿。”茗烟连忙摆手，他可不想牵扯进这场袭人和李嬷嬷的新旧之争里。
宝玉有些为难，老太太虽宠他，但有些事却不容他越界……
李贵抬眼觑到宝玉的神情，“哥儿心里记挂着嬷嬷，我却不能让哥儿冒昧向老太太房里的姐姐们打听消息，徒惹老太太不快。”
宝玉紧攥着扇子的手果然微微一松，表情也松快下来。
李贵顿觉齿冷。幸好他没指望宝玉求情，早知道这位是个不理凡俗的。李贵眼角挤出一点泪花，“我打听到，那晚袭人姑娘也在正院，若袭人姑娘肯指点一二……”
“袭人在场？”宝玉惊讶，“好，我帮你问问她。”
“谢谢哥儿。”李贵一脸感动，跪下磕头，“袭人姑娘仁心，果真是有大造化的。”
“大造化？”宝玉失笑，“你一向叫她袭人，怎么如今也混叫上姑娘了？”
“我娘出府后，哥儿房里的事务，不是由袭人姑娘统领吗？哥儿房里的当家人，自然当得一个姑娘的称呼。”李贵面上称赞，话中直指袭人排除异己，以求上位！
“怪不得今日早起，这玉由袭人为我佩戴。”宝玉捏了捏胸前的通灵宝玉，若有所思。
李贵咂摸着宝玉的话意，一时拿捏不定，是否要把坑挖得更深一点。没等李贵拿定主意，宝玉放下手，吩咐道，“这事我知道了，你回去吧。”
“哥儿慢走。”李贵满心不甘，却也只能咽下一肚子挑拨离间的话。
茗烟小心跟在宝玉身后，慢慢走在回正院路上，宝玉叹了一声，“嬷嬷也走了……唉，真真是天下无不散的宴席。”
”袭人？”宝玉安静地弹了弹衣袖，”不愧是老太太调｝教的。〃茗烟只当自己没带耳朵，屁都不敢吱一声。
第五章
晴雯看着一炕桌的新鲜玩意儿，不由笑道，“瞧瞧，二爷这才第一天复学，就这样急不可耐地逛庙会了。明知道老太太悬着心，他也不说先派人报个信儿。”
“你既这么贤惠，等宝玉回来，当面规劝去，跟我嚼什么舌根？”袭人打趣道。
“那一位哪是个听人劝的？”晴雯取了一个竹制的九连环，坐下来摆弄，“我才不去干那费力不讨好的事。”
“在老太太跟前，他可是个再乖巧不过的。”袭人一指对面摆着的自鸣钟，“你瞧，这不刚好掐着老太太传饭的点儿回来。”
晴雯抬头一瞧，掐指算了算时辰，“哟，还真是！是我闲操萝卜淡操心了。”
两人正聊着天，小丫鬟坠儿引了金钏进来，“袭人姐姐，太太吩咐金钏姐姐送贡桔过来。”
这几日，袭人已将贾府有脸面的丫鬟婆子认了大半。尽管现在荣国府是由王熙凤掌家，但王夫人也不容小觑。金钏作为王夫人房里的四大丫鬟之一，袭人自然一早记了下来。
“你俩倒都是会省事的，竟在这儿躲清闲。”金钏含笑走了进来。
“我还道你这等闲不上门，怎么有空上这儿来。”晴雯抬起头，“原来是奉旨拿人来的？”
“瞧这张嘴，真是半点都不饶人！”金钏一挑眉，作势要掐晴雯的嘴。
坠儿捧了一个红梅缠枝玛瑙盘，婴孩拳头大小的桔子摆成塔形，黄橙的小巧桔子在晶莹盘壁的映衬下，色泽格外诱人。
“哪儿的贡桔这么金贵？竟劳你亲自送来？”袭人挥手，让坠儿退下。
“你可别不识货，这可真真是有银子都买不到的好东西！”金钏眨眨眼，卖了个关子。
“咱们府里没见识过的东西，还真不多。”袭人边说边想，突然心念一动，“莫非出处是太太那位嫁到金陵薛家的姐妹？听闻薛家是正经的皇商呢！”
“正是他家！”金钏看晴雯犹有不解，乐得卖弄，“咱们金陵有一句话——丰年好大雪，珍珠如土金如铁！这里的‘雪’正是薛家。这薛家是紫薇舍人薛公之后，现领着内府帑银行商，据说家中足足有百万家资……”
这小小一盘贡桔，竟是来头不小。有了皇家御用这一名头，价钱可不得翻着倍往上涨？它能出现在荣国府的桌上，想必是薛家的掌柜特来拜见主母的姐妹王夫人。
晴雯听得认真，金钏说得那叫一个眉飞色舞，与有荣焉。
袭人倒了杯茶，慢慢啜饮。
就算这贡桔有天大的来头，也不过一盘吃食，哪劳得着金钏亲自来送？王夫人对宝玉一向爱重，常送来一些奇珍异宝，供他把玩，金钏可是从来没被派来过。
金钏这一来，多半是无事不登三宝殿……
“瞧我，一说起薛家来，就把正事给混忘了。”金钏一拍额头，继而转向袭人，“太太一直关心宝玉的病症。今日宝玉既好全了，你也得闲，太太特来唤你，问问宝玉的情况。”
“原就该向太太汇报的，是我的不是，竟忘了这一桩事。”袭人给晴雯使了个眼色，随后亲热地勾着金钏的胳膊，“咱们走吧，去晚了，太太该用饭了。”
袭人和金钏一道离开，留下晴雯一人在屋里干着急。
一路上，袭人几番旁敲侧击，金钏只说王夫人是关心宝玉近况，回答得滴水不漏。袭人试探几次未果，就彻底死了心，只拿府里一些趣闻来聊，打发时间。
不一会儿，两人进了荣禧堂。
五间正房俱都空着，王夫人平日作息议事，只在正室东边的三间耳房内。金钏让袭人稍待片刻，入内禀告。
袭人等了片刻，就看到金钏一脸为难地走过来，“太太刚传膳，你怕是要等一会儿了。”
“是我来得不巧。”袭人心道，这闭门羹多半是王夫人的下马威。袭人面上只作不知，对金钏笑道，“太太那里离不了你伺候，你且去忙吧，我在这里等着太太传唤。”
“你放心，太太一用完膳，我就帮你禀告。”金钏体贴道。
“劳你惦记了。”袭人感激一笑。
金钏许诺一番，才转身回了屋。袭人不敢妄动，只抬眼扫了一下四周。正值隆冬，院里的树都只剩光秃的枝桠。
袭人虽不是罚站，但独个儿一人立在廊下，未免有些尴尬。
来往的丫鬟婆子大多认识袭人，但因是王夫人的院子，都不敢明目张胆的跟袭人寒暄聊天，一般都点个头，权当招呼。
袭人直等到脸都冻僵了、脚都站麻了，才等到王夫人的传唤。
王夫人见袭人鼻尖、腮上都冻得红红的，如涂了胭脂一样，不由蹙了眉，“这脸蛋红的，可是冻着了？金钏也是个不懂事的，不把你引到茶房等着，偏耗在廊下吹风。”
若非有王夫人授意，以袭人一等大丫鬟的体面，还会受冷板凳的伺候？
袭人面上不露一丝不忿，陪笑道，“劳太太记挂，我只等了一会儿，并不碍事。再说府里规矩如此，金钏有太太悉心调｜教，自然规矩严明，不能有丝毫错怠。”
“法理不外人情。”王夫人笑着摇头，似不赞同，却也没责难金钏什么。
“太太，请用茶。”金钏用小茶盘捧上茶来，王夫人接过茶盅，掀起茶盖，慢慢饮了茶。金钏在王夫人身侧站定，朝袭人调皮一眨眼，像是感激她适才帮忙说话。
袭人抿唇一笑，低下头。
“也没什么，我只问问他病可当真好全了？”王夫人放下茶杯。
“前儿韩太医来看诊，说二爷好全了。依我看，先前二爷夜里热燥，每夜睡不稳，这几日倒都睡得沉沉的，直到日上三竿才醒，可见好些了。”袭人道。
“今早吃了什么？”王夫人问道。
“老太太特意吩咐，让炖了酸笋栗米粥。二爷吃了两口，嫌不香甜，特特拿玫瑰香露和了，才吃了半碗。后又捡了个藕粉桂糖糕，两个奶油炸的小面果……”袭人一一数来。
王夫人侧耳认真听着，待袭人回完话，才捏着佛珠，笑容慈和像菩萨一样，“果然是老太太身边出来的，伺候得果然精心。”
“不敢当太太夸赞，这是我该当的。”袭人恭敬道。
“你这孩子也太实诚。有功者赏，有错者罚，有什么好谦让的。”王夫人唤彩云来，“我前日看的那套烧色红玛瑙的首饰，你且取来。”
不过片刻，彩云捧了一个匣子，付与袭人。
袭人连忙推让。
彩云是王夫人心腹，在王夫人跟前自有一番体面。现看袭人连道“不敢”，彩云笑着打趣，“这就不敢接了？你伺候好宝玉，日后有你接赏接到手软的时候！”
袭人闻言一愣，抬眼看王夫人。
只见王夫人笑着点头，“听彩云的，接着吧。”
话说到这份儿上，也容不得袭人再推辞。袭人垂下头，接过匣子，“谢太太赏。”
王夫人再无他话，挥手让袭人退下。
袭人抱着匣子，出了屋。檐下的冰凌反射着日光，照得人一阵刺眼。来正院回话的丫鬟婆子看到袭人怀里的首饰匣子，都侧目以对，指指点点。
只是一个几尺见方的木匣，一瞬间，竟让袭人觉得重若千钧。
袭人心中苦笑。数日前她几番挣扎，才洗脱了李嬷嬷栽赃的罪名。今日王夫人轻巧一招重赏，就让袭人再一次进退两难！
果然，上位者博弈，地位卑下者，只能充当冲锋陷阵的马前卒。
袭人出自贾母身边，阵营鲜明。王夫人若真心拉拢，自然该私下进行，又怎会将重赏曝露于众目睽睽之下，这不是存心让贾母生疑吗？
这一招离间，可谓阳谋。
就算贾母明知儿媳王夫人故意挑拨，但心里的刺却不会因此消失。而随着王夫人明面上对袭人越来越倚重，那根刺只会越来越深……
袭人跨过门槛，离开了荣禧堂。
高门丫鬟，看来并不好当。荣国府内院的两位掌权人博弈，她一介丫鬟，还是早些脱身为妙，否则李嬷嬷就是她的前车之鉴。
袭人低头想着，赎身一事，要提上日程了。
不过，在离府之前，袭人还要尽力在夹缝中生存。眼下王夫人第一次拉拢，以贾母对荣国府的掌控，这件事想必不久后就会听到。
想到这儿，袭人不由加快了脚步。
这桩事与其让旁人汇报，不如由袭人第一时间说给贾母，也好表表忠心。贾母与王夫人婆媳相斗多年，想必了解颇深。
贾母但凡还要用袭人一日，她就一日安全无虞。袭人轻轻抚摸着首饰匣的边沿，指腹传来一阵沁人的凉意。王夫人要走这一招棋，以后免不得要陆续赏她东西。她倒是因祸得福，不缺第一桶金了。
第六章
宝玉陪贾母用了饭，又陪着贾母解了会儿闷。虽一干孙辈极力奉承，但贾母毕竟年纪大了，没一会儿就精神不济，宝玉等见状，俱都悄悄退下。
因着贾母要歇晌儿，迎春姐妹不在正院多做停留，只与宝玉寒暄几句，就相继告辞。
宝玉离了正院，回到暖阁。他一壁走，一壁摘冠解带，将外面的大衣服都脱下给麝月拿着，只穿着一件松花绫子夹袄，露出血点般大红裤子来。
秋纹拧了帕子，给宝玉净脸，麝月取来居家的常服，伺候宝玉换上。
麝月瞅了一眼落地的自鸣钟，“午时一刻了，二爷可要午歇一会儿？”
“不了，今日头一天复学，只怕午后老爷会考我学问。”宝玉急急喝了口茶，就往书房走去。他一壁走，一壁唉声叹气，“唉，你且伺候磨墨吧。”
“这是正经事。”麝月呆了一呆，回过神，忙笑着跟上去，“可耽误不得。”
宝玉一本正经地在书案后坐下，翻开书册，学了起来。秋纹带着一干小丫鬟添炭烹茶，来往之间却是一点声息也无，生怕扰了宝玉读书。
麝月得了磨墨的差使，虽脸上一派淡定，心中却不免有几分窃喜。
往常红袖添香的差使，一贯由袭人晴雯把持。它虽不见得有多轻省，却默认是贴身大丫鬟的活计。今日这两人都不在，二爷亲口点她磨墨，就算是袭人来，也不能拿她怎样！
宝玉蘸了墨，正欲落笔，一股清幽的梅花香飘了过来。
斟酌了半天的策论，一下子就从宝玉隐隐作痛的脑袋里消失了。宝玉眉头一皱，把笔尖凑到鼻端一闻，“这可是凤姐姐前儿送来的墨锭？”
“正是。”麝月含笑应道。
这种墨锭其实并不多珍贵，但胜在墨香清幽，正对宝玉一腔雅致情怀。故而宝玉闲时写诗填词，常用此墨。
麝月本来就不是伺候笔墨的，虽一直小心留意，却只知其一不知其二。她单知道这种墨锭被频繁使用，深得宝玉喜爱，却不知个中缘由为何……
“啪！”毛笔被扔在砚台上，墨汁溅在躲闪不及的麝月身上。
好好的一件水红绫袄被溅上了一团团墨点，素白的手上更是墨汁横流，麝月却不敢抱屈，只惊慌抬头，唤了一声，“二爷……”
宝玉靠在椅背上，冷笑道，“我现在要写的东西，你不知道是要呈给老爷看的吗？”
“知道。”麝月怯怯地点了点头。
“老爷一贯不喜调弄花草胭脂，你却特特拿了梅香墨来磨墨，是生怕老爷找不着理由来打我板子吗？”宝玉一想到贾政考校他学问时，动辄斥骂的情景，脸更沉了。
“二爷，我不是故意的。”麝月明白自己触了宝玉逆鳞，忙喊冤求饶，“笔墨一直由袭人晴雯伺候，我今日头一次……”
“蠢材。”宝玉一脸嫌恶，“滚吧，让袭人晴雯进来伺候。”
“太太叫了袭人问话，约有两刻钟了。”麝月知道宝玉脾气一向来得快去得也快，倒也不怕一时失宠，只做出一副惶恐的模样，“晴雯去了老太太屋里，我去喊她。”
“袭人……”宝玉像是想到什么，火气渐渐消了，他沉吟了一会儿，“太太常叫她问话？”
又是袭人。
老太太看重袭人倒也罢了，宝玉一开始本来是她麝月贴身伺候，可袭人那个狐媚子，竟然后发先至，一来就勾得宝玉一心亲厚倚重……
麝月垂下眼帘，长长的睫毛掩去眼中的嫉恨。她面上不露分毫，一派谦和谨慎，“不，以前太太一般只唤李嬷嬷问话。”
“那今天……”宝玉的手指有节奏地敲着桌面，沉思道。
“李嬷嬷离府，袭人掌了一房事务，自然要向太太汇报一二。”麝月恭敬应道。
明明是王夫人唤袭人问话，从麝月嘴里，却变成了袭人甫一握权，就迫不及待向王夫人表忠心。前任的李嬷嬷人刚走，茶还没凉，袭人就这么一副小人得志的嘴脸……
要知道，宝玉一向重感情。
李嬷嬷毕竟是宝玉的乳母，宝玉虽嫌弃李嬷嬷唠叨事多，巴不得她早点离开，却不会容忍别人来糟践自己的乳母。
之前贾母生怕宝玉受惊，故对李嬷嬷被撵一事下了封口令。现在宝玉痊愈，这封口令自然已经作废。今日宝玉第一天复学，李贵一向是个聪明人，自会见缝插针，为李嬷嬷抱屈。
而麝月刚才在提起李嬷嬷时，宝玉毫无讶色的表情，也佐证了李贵已经采取行动。
有李贵这位苦主的儿子打头阵，麝月无需明枪直杖地跟袭人对上，只要轻描淡写敲一敲边鼓……
麝月觑了一眼宝玉的表情，正要斟酌着再上几句眼药，身后突然传来一个温柔的