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我们都可以想象得到，刘秀的这一系列举措，背后都有阴丽华的支持和默许。
然而，刘秀和阴丽华越是厚道，郭圣通所受的刺激就越大，她追悔莫及；身体也在心情的影响下越来越差。
建武春正月己巳日，二十八岁的刘彊终于要离开父亲和继母，前往自己的封国东海了。刘秀始终对儿子无过而废太子位非常歉疚，阴丽华也对自己生的刘庄取代长子地位心中不安。于是，刘秀将刘彊的封地再次扩大，使他实际上成为拥有两个封国的亲王，领地合计二十九县。而其中特地加入鲁郡的原因，则是因为那里有最为壮观华丽的宫室灵光殿。为了更好地照顾远行的儿子，他让刘彊的堂舅新郪侯郭竟去担任外甥的东海国相，以免小人谗害。临行时，他还下诏，将刘彊的车马仪仗以及宫室陈设，都升至跟自己这个皇帝一样的档次。以此弥补刘彊未能登基为帝的遗憾。在得知儿子被如此优遇的消息之后，当年夏六月丁卯日，郭圣通终于了无牵挂地离开了人世。她比刘秀和阴丽华都要年轻，却比他们更早离开人世。刘秀对前妻的去世百感交集，以封国太后的礼仪将她葬于北芒。
刘彊虽然对父亲的慈爱感激万分，但也不禁对自己所得到的超乎常理的待遇而不安——倒，看来，皇帝虐杀妻儿，已经成了大家眼中的“常理”，不杀不虐的皇帝，反而让大家都不知道如何适应了。于是，刘彊屡屡向刘秀上书，表示不想再做这个旷古未有的“双料亲王”，请求退还鲁郡，只当一个东海国王就够了，至于自己等同皇帝的服饰器物，他更是强烈推辞，唯恐新任皇太子刘庄心里不受用。对于刘彊的推辞，刘秀毫无商量余地地拒绝了。他对儿子的良苦用心非常清楚，叹息着将刘彊的奏章给公卿大臣传阅。
中元元年（公元56年）春天，包括刘彊在内的诸王都到洛阳朝见年已花甲的刘秀。刘秀带着他们一起登泰山封禅。封禅结束后，已经年老多病的刘秀希望长子能够多陪自己一段日子。刘彊没有返回封国，而是跟着父亲回到了洛阳皇宫。和儿子相处时间长了，刘秀和阴丽华都发现刘彊心境黯淡而且体弱多病。虽然他不肯承认，但是原因不说自明。在百般宽慰无果之下，同年十月，刘秀和阴丽华作出了另一个决定。
甲申日，司空带着这样一道诏书来到了西汉高祖刘邦的祭庙：“高皇帝与群臣约，非刘氏不王。吕太后贼害三赵，专王吕氏，赖社稷之灵，禄、产伏诛，天命几坠，危朝更安。吕太后不宜配食高库存，同祧至尊。薄太后母德慈仁，孝文皇帝贤明临国，子孙赖福，延祚至今。其上薄太后尊号曰高皇后，配食地祗。迁吕太后庙主于园，四时上祭。”他们希望能用这种方法，明明白白地告诉长子：即使父亲不在世了，继母也决不会做出损伤他的事来。东汉王朝，绝不会重演诛杀异母兄弟和废太子的历史。
第二年的二月戊戌日，62岁的刘秀病逝于洛阳南宫前殿。临终的时候，他相濡以沫34载的结发妻子阴丽华陪伴在他的身边，废太子刘彊和继承人刘庄一同为老父送终。
十五、继母……母亲
刘秀虽然去世了，但是阴丽华还在。刘庄遵照父亲的遗愿和母亲的嘱咐，对长兄一如既往的友爱。然而阴丽华的母爱和明帝刘庄的手足之情，并不是每个人都真正相信的。
刘秀刚一去世，广陵王刘荆就想陷害刘彊，逼他造反走上绝路。刘荆假冒郭况的名义，写了一封信让人送给刘彊，鼓动他为郭圣通报仇、夺回自己的皇位。并以秦始皇长子扶苏的遭遇恐吓他。刘彊惊慌失措，连忙把这封信连同送信人一起交给刘庄。经过讯问，刘庄发现是自己的同胞弟弟在搞鬼，便将这事隐瞒下来，只是暗地里限制刘荆的活动而已。（其实刘荆真正的目的，在于想要趁乱谋夺刘庄的皇位，刘庄发现之后，便将他改封广陵，送出洛阳城。刘荆不甘心，到封国后仍然对相士大放阙词：“我的相貌很像父亲。他三十岁打天下，我如今也三十岁了，是不是也到了该起兵的时候？”相士被吓得脚软筋麻，立即告发。刘庄仍然不忍心对弟弟下杀手，只是下令不再给他配备侍卫部属，派人看守王府，其它亲王待遇仍然照旧。没想到，刘荆不久又故态复萌，找人来诅咒刘庄。又被人告发。刘荆自杀，年三十岁，为王二十九年。刘庄对弟弟屡教不改走上绝路很伤心，追谥思王。）
当这一系列的事情都平息之后，直到这年冬天，刘庄才依依不舍地将终于放下心的大哥返回封国。然而刘庄没有想到，也许是父亲的去世和自己的登基再一次使刘彊回想起了往事，更也许是刘荆事件使刘彊受惊过度，再加上因为自己的缘故，使得皇帝惩治了亲生弟弟——返回封国不到半年，刘彊便一病不起。得知消息的阴丽华和刘庄非常焦急，派太医急赴鲁地为刘彊诊治，并下令刘彊的同母弟弟们都立即赶去宽慰兄长。
可惜的是；药石只能治病；却不能改命。就在这年五月戊寅日，三十四岁的刘彊病逝于鲁地灵光殿。临终时，他写下了最后一道奏章：我蒙受父亲和兄弟的恩遇，得到了两国的封地，还有超越礼制的宫室仪仗礼乐。一切都令我无以回报。由于我没有保重身体，常年患病，使皇太后和皇帝担忧，络绎不绝地派来太医方士。我不能用语言来表达我的感激。如今我命薄早逝，不但不能再孝顺母亲、还要使得皇太后和皇帝哀伤，心里非常惭愧。请皇上照顾我的儿女，除了王位继承人之外我没有更多的儿子，因此希望能够加封我的三个女儿为侯，使他们彼此有个照应。如今父亲去世，皇上要格外加意孝顺母亲。另外向其它的弟弟们辞别，从此永远再不能相见了。
可以看得出来，刘彊的性情也很象父亲刘秀，宽厚善良，如果他做皇帝，于国于家也一样是好事。可惜他被自己的生身母亲给耽误了。刘庄得知大哥的噩耗，捧着奏章泣不成声。他随后下令，以皇帝的仪仗为刘彊举行隆重的葬礼。诸王诸公主诸外戚诸侯都必须参加。伤心的不只是刘庄，还有看着刘彊长大的阴丽华。当年她因为这个孩子而甘愿退出后位，他不但是郭圣通的孩子，也是她阴丽华的孩子。更因为刘彊的猝然去世，与自己亲生的儿子刘荆有脱不了的干系，阴丽华对他的早逝就更为哀伤，自责未能克尽母亲的义务、没有办好丈夫交代的事情。
六月乙卯日，在皇太后阴丽华的坚持下，刘庄陪着母亲一起参加了刘彊的葬礼，阴丽华流着泪，一直将刘彊的灵柩送到葬地。
阴丽华照顾关爱的，并不仅仅是刘彊。中山王刘焉，由于是郭圣通最心爱的小儿子，所以刘秀和阴丽华一直没有舍得送他去封国就藩，而是一直留在身边照顾。阴丽华对刘焉甚至超过疼爱自己亲生的儿女。直到刘庄即位三年后，阴丽华才终于恋恋不舍地让早已成年的刘焉离开自己前往封国。由于是郭圣通的宠儿，刘焉一直都被阴丽华和刘庄格外关照。按规矩，皇帝不召，亲王是不能随意离开封国、更不能随意进京城的。这是为了预防诸王图谋不轨的铁律。但是刘焉却是个例外，他什么时候在封国呆腻了，随时可以回洛阳，完全听凭自由，压根不必请准。阴丽华叮嘱她的儿孙们善待郭圣通的家族，而且要牢记她曾经做过他们十七年的嫡母、嫡祖母。因此必须将郭圣通视作母亲、祖母来看待。 这一点，不但明帝刘庄做到了，连阴丽华的孙子汉章帝刘炟（da音达）都牢记在心。
中元三年，阴丽华的孙子章帝北巡路过真定时，特地和郭氏家族聚会，赏赐万斛粟米和五十万钱。章帝还以晚辈的身份，在刚刚迁葬返乡的郭昌郭主墓前以“太牢”的祭祖礼节叩拜。
刘扬当年将郭圣通嫁给刘秀的时候，虽然没有安着好心，但是他误打正着，确实为外甥女选中了世上最好的丈夫（也许并不是最好的爱人）。
十六、终于等到了团聚的那一天
在儿子登基十年的时候，永平七年（公元64年）正月癸卯日，六十二岁的阴丽华去世了。二月庚申日，光烈皇后阴丽华合葬光武帝刘秀原陵，和阔别十年的丈夫在另一个世界相会。她的享年，和她的丈夫一模一样。
后来的东汉皇族，虽然不是每个皇后都能象阴丽华那样善待分享丈夫的嫔妃，但是确实再没有发生过杀害废太子和非己所出皇子的事情。这不能不说与刘秀和阴丽华的身体力行、传为家训分不开。十年后，在拜谒原陵的前一夜，刘庄做了一个梦，梦见父亲刘秀和母亲阴丽华在陵畔漫步，恩爱之情一如自己从小就看熟的景象。
从梦境中醒来，五十岁的汉明帝当着文武百官的面，哭得死去活来。
悲伤的刘庄下诏，在祭殿两边种下二十八棵柏树，代表“云台二十八将”守护父母的平安。
两千年岁月已过，原陵仍然屹立，邙山边黄河畔，他们相携相伴的身影仍然清晰可辨。
名将之后——汉显宗孝明帝皇后马明德
汉明帝刘庄只有过一位皇后，就是马明德。但是很遗憾，“明德”并不是她的闺名，而是她的谥号，她的闺名失传了。
一、父亲的死，改变了她的人生经历。
马明德之所以能够进入皇宫，并成为皇后，与她儿时的家庭悲剧：父亲伏波将军马援之死有直接的关系——可以说，是父亲的死，直接促成了她后来的整个人生经历。伏波将军马援，是一个能征善战的将领。“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”、“男兒要当死于边野，以马革裹尸还葬”，这些壮烈的言辞，都出自他的口中。马援的战功赫赫，那是不用说的。当然，作为未来皇后的父亲，他的仪表也非常英俊，史载他“明须发，眉目如画”，而且能言善道，“闲于进对”。说起国家大事、民间逸趣，能让听者乐而忘疲，即使是诸王皇帝也甘愿闭上嘴当听众。马援还很聪明，常有过人的远见，虽然他从小就读不进书，自愿退学，但是他并非是一味只知道打打杀杀的武人。年轻的时候，马援曾经因为私放囚犯而远走边境放牧为生，很快就有数百人来投奔他，甘心听从他的指挥。于是他便带着这些人，在甘肃宁夏陕西一带过着游牧的生活，俨然部落首领。由于经营得法，很快他就拥有几千头牲畜和数万斛谷物。慢说在那个年头，就是在如今，那也是富豪级的人物了。然而，此君似乎是个把“努力的过程比最终的享受看得更重要”的人物，面对这巨大的财富，马援提不起多大的兴趣，叹道：“难道我就此沦为守财奴吗？”于是他把财产全部分给兄弟和族人，又过起了无牵无挂的简单生活。在证明了自己的经济才干之后，马援订下了更大的目标。乱世，对于百姓来说，是痛苦和不幸，对于英雄人物来说，则是趁时而起、名留千古的大好机会。
这样的好机会，很快就来到了马援的面前。
不久，王莽乱汉，各地群雄割据，烽烟四起。马援在这个出英雄的时代，到处寻找合适自己的位置。他做过王莽新朝的官员，后来又投奔隗嚣，最后成为光武帝刘秀的部将，并且反过来把隗嚣给灭了。马援善于治理地方，而且算得上是个开明的管理者，不但关心百姓生计，还能够与部属同甘共苦，名声很好，很受军民拥戴。马援有识人之明，而且，怎么说呢，……他有一定的危机意识。因此，他往往在事物还刚萌芽时，便预知结果。这两条特质，既成就了没有背景、没有帮派的马援能白手起家、成为侯爵，也在最后酿成了他的人生悲剧、以及他死后的家庭惨遇。
因为……他虽然聪明盖世，武功过人，却总是管不住自己的嘴。更离谱的，是常常把感觉到的别人弱点，毫不克制地直捅出来。再加上他一向不拉帮结派，于是，他得罪的人实在多到极。
在官场中，没有背景和帮派，虽然理论上可以为自己免去一些牵连拖累，但是实际操作中，却往往会给自己带来更大的困境：假如你站了队的话，好歹还有一队人帮着你，即使站错了，那也不过是愿赌服输；可是你假如不站队，那么，两队人都会把你视为异类——挨起收拾来，可就是双倍的了。
马援得罪的人里头，就有光武帝刘秀的女婿梁松、窦固。
话说某一次，马援生了一场小病。此时的马援，正是为国立下大功，封为新息侯，且能与九卿共立的辰光。自然，他这么一病，很多的人都前来看望。来看望的人里面，有一个年轻人，他的名字叫梁松。虽然年轻，他的身份却很高贵，比马援尚有过之——他是皇帝的女婿、舞阳长公主刘义王的丈夫，同时他也是新晋的侯爵陵乡侯。就算是白痴都知道，梁松与马援同为列侯，完全平起平坐，更何况他还是皇帝的女婿，更是高人一等。所以，就算是公侯九卿，看见梁松行礼，都忙不迭地连称“不敢当”，而且还要多还些礼仪给他才能安心。可是到了马援这里，却不成了。梁松为了表示尊敬，一直走到马援的床头，向他问候行礼。可是，马援只是“嗯”了一声，也不打招呼也不示意，还礼那更是没门。马家儿女家眷们在旁边看得真着急，可是谁也不敢提醒老头儿。梁松走后，马援的儿子们问马援：“梁松身份高贵，满朝公卿无不恭敬，为什么这么多人来看望，您老人家个个都回礼，偏偏到了他这儿就不肯客气一点呢？”马援高傲地回答：“我可是跟梁松他爸爸平辈论交的，他虽然身份比我高贵，我怎么能不讲究长幼辈份！”听了父亲的这番话，儿子们一个个都面面相觑，虽然心里暗暗叫苦，但是也不敢多说了。
果然，梁松当众丢了这个大脸，简直恨透了这个倚老卖老的老头儿。你想啊，除了老梁头，世上只有当朝皇帝刘秀一人，敢这样把梁松当“无知小儿辈”来看待。如今你马援竟然也自居起我的长辈来了？居也就罢了，这么多公卿大臣都在场，你马府的儿孙婢仆也都看着，什么意思？借着踩我梁松来给你扬名立万吗？！
后来，马援又写信教训侄儿，在信中，他把朝中的大臣评论了一番。谁知，这封信竟落入了别人手里，并被人当成依据，控告马援在信中负面评价了的越骑司马杜季良，并且提到驸马梁松窦固与之有来往。刘秀一看，勃然大怒，立即把倒霉的杜季良罢官，把两个女婿召来痛骂了一顿。吓得梁松窦固连连磕头，直磕得鲜血直流，这才被管教心切的老丈人放过。说起来好笑，马援写这封训侄信，为的是告诫他们不能议人长短，凡事入于耳而止于口，否则必须要惹大麻烦。可惜，他自己却先犯了此大戒，非但耳口相传，甚至还白纸黑字地授人以柄了。不用说，梁松窦固、以及被罢官的人，恨马援到了什么程度。
马援倒也确实是个清正之人，南征交趾，他只是带回了一车薏苡种子而已。但是，北方人没见过那么大的薏苡种子，远远地看见，还以为是什么珍稀之物，权贵们都很是羡慕，以为马援会送些给自己。没想到，马援一如既往地不拉帮结派，当然更不会去送礼。他也没有什么太好的朋友，带回的究竟是些什么，也就没有人知道。于是满朝文武，都气得够呛，每个人都想：这个姓马的老儿，弄了一大车珍宝都据为己有，我们连看都看不着！
同样，因为这样那样的原因，在最后一次出征的时候，马援终于把身边所有的权贵子弟都开罪了。当战事出现不利局面、马援自己也患上重病的时候，他们趁机上书，控告马援。
马援病死之后，所有他生前得罪的人都应时而起，纷纷向皇帝告状。其中就有不少人提起马援趁战乱掳掠民间“珍宝一车”的事情。趁着打仗抢掠百姓，这可是刘秀的大忌。他万万没想到，自己十分信任的将军竟背着自己干这种事。三人成虎，光武帝于是勃然大怒，立即追缴马援的新息侯印绶。更不许将他葬入从前的高档墓地。没有了侯封，马家孤立无援。为了保全家族性命，马援的妻儿和其侄马严的妻儿们将自己用草绳捆成一串，到宫里去向光武帝请罪。
为了讲清处罚马援的原因，光武帝把控诉的奏给他们看。一看之下，马援夫人才知道自己的丈夫受了天大的冤屈。从宫中返回之后，马夫人一连向皇帝六次上书，为亡夫申辩。想到马援从前的功绩，刘秀终于改变主意，同意将他葬回祖坟地里。但是，马援生前惹下的人太多，告他的状的权贵也太多。虽然他生前立下了赫赫战功，作为一个统筹全局的皇帝，光武帝不可能为了一个死去的马援，而处罚满朝文武以及自己的女婿。
于是，马援虽然得以入土为安，但是家族的地位，却怎么也不可能恢复到从前那样的程度了。更因为他得罪过太多的人，现在他死了，在