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，你也要赶紧动身，长驻上海，粮台接济不上，要饷要粮要军装，我就只靠你一个人了！”
这份责任太重，胡雪岩顿感双肩吃力，可是说什么也不能有所犹豫，便硬着头皮答一声：“是！大人请放心！”
“有你这句话，我真的可以放心了。”左宗棠舒了口气，然后问道：“你有什么事，要我替你办的？我预备月底动身，还有半个月的工夫。有话你趁早说。”
胡雪岩早就想过了，左宗棠一走，虽是蒋益澧护理巡抚的大印，有事仍旧可以商量得通，然而究竟不如托左宗棠来得简捷有力。这半年的相处，自己从无一事求他，如今却不能再错过机会了。更何况是他先开口相问，倘再不言，反显得矫饰虚伪，未免太不聪明。
有此了解，便决定“畅所欲言”，先使个以退为进的手法，“想求大人的事情很多，”他说，“又怕大人厌烦，不敢多说。”
“不要紧，不要紧！”左宗棠连连摆手，“一向都是我托你，欠你的情很多，你尽管说。”
“是！”胡雪岩说：“第一件，从前的王中丞，死得太惨。当时蒙大人主持公道，查明经过，据实参奏。不过这一案还没有了，想请大人始终成全。”
“喔，”左宗棠有些茫然，因为事隔两年有余，记忆不清，只好问说，“这一案怎么没有了？”
“就是同治元年四月里，大人所奏的‘讯明玉履谦贻误情形，那一案……”
“啊，”左宗棠被提醒了，“你等一下。”
他掀开马褂，从腰带上去取钥匙，钥匙表示权威，大而至于“神机营”、“内务府”，被指定为“掌钥”，即表示赋予首脑之任，小而至于一家大户人家的管家，或者象《红楼梦》中的王熙凤，都以掌管钥匙为实权在握的鲜明表示。只是钥匙甚小。不足以显示其权威的地位，所以多加上些附丽之物，通常都是“以多取胜”，弄些根本无用的钥匙拴在一起，甚至弄个大铁环串连，捻在手里“锵朗锵朗”地响，仿佛“牢头禁子”的用心，只要拎着那串钥匙一抖动，就足以慑服群囚。
可是，真正能见钥匙之重的，却往往只有一枚，左宗棠亦是如此，他只有一枚钥匙，用根丝绳子穿起，挂在腰带上；此时往外一拉，以身相就，凑
近一个书箱，打开来取出一大叠红薄册。胡雪岩遥遥望去，只见上面写着四个大字：“奏稿留底”。
检到同治元年四月的那一本，左宗棠戴上墨晶老花眼镜细看了一遍，方始发问：“雪岩，你说此案未了，未了的是什么？”
“请大人再检当时的批回，就知道了。”
批回一时无从检取，左宗棠答说：“想来你总清楚，说给我听吧！”
“是！”胡雪岩倒有些为难了。
因为当王有龄苦守杭州时，主要的饷源是在绍兴，而在籍团练大臣王履谦，却不甚合作。同时绍兴有些擅于刀笔的劣绅，包围王履谦，视王有龄以一省大吏征饷为不恤民困，勒索自肥，无形中竟造成了敌对的局面。
因此，绍兴府知府疹宗元的处境极其困难，当太平军由萧山往绍兴进攻时，清军的炮船与团练竟发生了冲突。兵力悬殊，寡不敌众，廖宗元的亲兵被杀了十二个，廖宗元本人亦被打破了头。这本来是应该由王履谦去弹压排解的，而居然袖手旁观。不外，绍兴失守，廖宗元战死，而王履谦则先其逃到宁波，出海避难在福建。绍兴不该失而失，以及王履谦的处处掣时，不顾大局，使工有龄深恶痛绝、在危城中寄出来的血书，表示“死不瞑目”。胡雪岩亦就因为如此，耿耿于怀，一直想为王有龄报仇雪恨。
当然，就是胡雪岩不作此想，朝廷亦会追究杭州失守的责任，不容王履谦逍遥法外。第二年，同治元年春天，闽浙总督庆瑞奉旨逮捕王履谦，解送衢州的新任浙江巡抚左宗棠审问，复奏定拟了充军新疆的罪名。朝旨准如所请，算是为王有龄出了一口气。
可是这一案中，首恶是绍兴的富绅张存浩，诬赖廖宗无所带的炮船通贼，以及杀亲兵、打知府，都是他带的头。左宗棠在夏奏中说：“张存浩等因廖宗元催捐严紧，挟忿怀私，胆敢做出那些不法之事，罪不容赦。应俟收复绍兴府后，严拿到案，尽法惩处。
如今不但绍兴早已收回，而且全浙亦已肃清。可是严拿张存浩到案一节，却无下文。胡雪岩所说的“这一案未了”，即是指此而言。
而此刻他的为难，却是一念不忍。论到乱世中人与人的关系，谁负了谁，谁怎么亏欠谁？本就是难说的一件事。事隔数年，而彼此又都是大动余生，似乎应该心平气和，看开一步了。
他这临时改变的心意，左宗棠当然不会猜得到，便催问着说：、既然你托我的事很多，就一件一件快说吧！不要耽误工夫。“
这一下他不能不说实话了。口中谈着，心中又涌现了新的主意，所以在谈完原来的想法以后，接着又说：“张存浩虽可以请大人宽恩饶他，可他不能太便宜他。我在想，他也应该将功赎罪，罚他为地方上做些公益。大人看，是不是可行？
“当然可行。”左宗棠问道：“此人家道如何？”
“从前是富绅，现在的情况，听说也不坏。”
“那好！我来告诉芗泉，转知绍兴府，传他到案，责令他量力捐输，地方上做件功德之事。”
“能这样，于公于私都过得去了。至于两次殉难的忠臣义士，善后局采访事迹，陆续禀报，亦要请大人早日出奏，安慰死者。”
“当然。这件事我在动身以前，亦是要做好的。”左宗棠又说：“你再讲第二件。”
第二件是公私牵连，彼此有关的大事，胡雪岩从马新贻的新命下达、浙江政局开始变动之初，就希望不再代理藩库，无奈蒋益澧不肯放他，略一提到，便连连拱手，要求“继续帮忙”，胡雪岩最重情面，不能不勉为其难。
“如今不同了。”胡雪岩谈过前半段的衷曲，接着又说：“大人命我长驻上海，要粮要饷要军械，缓急之际，唯我是问。这个责任太重，没有余力再为浙江藩库效劳了。”
所谓“效劳”，就是青黄不接之际，得要设法垫款。左宗棠当然明白他的意思，但却有不同的看法，“雪岩，浙江藩库每个月要拨我十四万协饷，由你的钱庄转汇粮台。照这样子，你代理浙江藩库，等于左手交付右手，并不费事，何必坚拒呢？”他停了一下又说，“依我看，你代理浙江藩库，对我有利无害，有款子收入，随时可以拨解。如果前方有急用，你调度也方便。”
“不！”胡雪岩说，“第一，我既蒙大人奏调，归福建任用，就不便再代理浙江的藩库，其次，唯其管了大人这方面的供应，我要跟浙江划分得清清楚楚，万一将来有人说闲话，也不至于牵涉到大人的名誉。”
“承情之至！ 你真是处处为我打算。既然你一定坚持，我关照萝泉就是。”
得此一诺，胡雪岩如释重负。因为整个情况，只有他看得最清楚，援闽之师的协饷虽已减去六万，对浙江来说，仍是极重的负担。新任巡抚莅任后，自必有一番新酞展布，纵不能百废俱举，光是整修海塘，便需一笔极大的经费。眼前霜降已过，河工是“报安澜”的时候，一开了年，可就要立刻动手了！不然从“桃花汛”开始，春夏之交，洪水大涨，可能招致巨祸。那时的藩库，岂是容易代理的？
当然，海塘经费他可以表示无力代垫，但如马新贻说一句“那么福建的协饷，请胡道台的钱庄垫一垫”，不论于公于私，他总是义不容辞的吧？事实确是如此，而且即使不代理浙江藩库，他亦仍得为左宗棠垫款。只是同为一垫，说法不同。
在浙江来说，既是代理藩库，理当设法代垫，在左宗棠来说，胡雪岩是为浙江垫款，他不必见情。这一来落得两头不讨好。倘或浙江解不出协饷，跟他情商代垫，那是私人急公好义，马新贻会感激，左宗棠亦会说他够朋友。
而最要紧的是，浙江藩库向他的钱庄借款，有担保、有利息，不会担什么风险。
“还有什么事？你索性此刻都说了吧？”
“不敢再麻烦大人了。”胡雪岩笑嘻嘻地说，“其余都是些小事，我自己料理得下来。”
话虽如此，胡雪岩经管的公事太多，自己的生意，除钱庄以外，还有丝茶，加上受人之托，有许多闲事不能不管。如今政局变动，又受左宗棠的重托，要长驻上海，在浙江的公私事务，必得趁左宗棠离浙，马新贻未到任这段期间内，作个妥善的安排。因而忙得饮食不时，起居失常，恨不得多生一张口，多长一双手，才能应付得下来。
在这百忙里，左宗棠还是时常约见，有一天甚至来封亲笔信，约他第二天上午逛西湖。这下，胡雪岩可真有些啼笑皆非了！但亦不能不践约，只好通宵不睡，将积压已久，不能不力，原来预定在第二天上午必须了结的几件紧要事务，提前处理。到曙色将透之时，和衣打个盹，睡不多久，一惊而醒，但见是个红日满窗的好天气，急急漱洗更衣，坐上轿子飞快地直奔西湖，来赴左宗棠的约会。
轿子抬过残破的“旗营”，西湖在望，胡雪岩忽然发现沿湖滨往北的行人特别多。当时唤跟班去打听，才知道都是去看“西洋火轮船”的。
胡雪岩恍然大悟，并非有逛西湖的闲情逸致，只是约他一齐去看小火轮试航。这件事胡雪岩当然也知道。早在夏天，就听左宗棠告诉过他，已觅妥机匠，试造小火轮。他因为太忙，不暇过问，不想三、四个月的工夫，居然有了一艘自己制造的小火轮。这是一件大事！能造小轮船，就能造大轮船，胡雪岩的思路很宽也很快，立刻便想到了中国有大轮船的许多好处。越想越深，想得出了神，直到停轿才惊觉。
下轿一看，是在西湖四大名刹之一的昭庆寺前。湖滨一座篷帐，帐外翎顶辉煌，刀光如雪，最触目的是夹杂着几名洋人，其中一个穿西装，一个穿着三品武官服色，大帽子后面，还缀着一条假辫子。胡雪岩跟他们很熟，这两个洋将都是法国人，一个叫日意格，已改武就文，被委充为宁波新关的税务司，所以换穿便服，另一个叫德克碑，因军功保到参将，愿易服色，以示“归顺”，颇为左宗棠所器重。
看到湖中，极粗的缆绳系着一条小火轮，已经升火待发。胡雪岩亦随众参观，正在指点讲解时，左宗棠已经出帐，在文武官员肃立站班的行列中，缓缓穿过，直到湖边站定，喊一声：“请胡大人！”
胡雪岩被唤了过去，行完礼，首先道歉：“没有早来伺候。”又笑着说：“曾中堂、李中丞都讲究洋务，讲究坚甲利兵，现在都要落在大人后头了。”
这句话恭维得左宗棠心花大开，“我就是要他们看看！”他摸着花白短髭点头，“所以我特意要请你来看，只有你懂得我的用意。”
胡雪岩不敢再接口，因为随口恭维，无甚关系，一往深处去谈，不知道左宗棠到底有什么主意，而且他自己对此道亦还不甚了解，不如暂且藏拙为妙。
好在此刻亦不是深谈的时候，主要的是要看。一声令下，那条形式简陋的小火轮，发出“卜卜卜”的响声，激起船尾好大一片水花，但机器声时断时续，就象衰迈的老年人咳嗽那样，有些上气不接下气的模样。
这时在湖边屏息注视的官员、士兵、百姓，不下上万之多，都为那条只响不动的小火轮捏把汗，唯恐它动不了。四名负责制造的机器匠，更是满头大汗，不断地在舱中钻进钻出，忙了好半天，终于听得机器声音响亮了起来，而且节奏匀净，然后蓦地里往前一冲。胡雪岩情不自禁地说了句：“谢天谢地，动了！、动是动了，却走不快，蹒蹒跚跚，勉强拖动而已。费了有两刻钟的工夫，在湖面上兜了个圈子，驶回原处。承办的一名候补知府，领着戴了红缨帽的机器匠来交差。脸色很深沉的左宗棠，仍旧吩咐，赏机器匠每人二十两银子。
大家看左宗棠不甚满意，都觉得意兴阑珊，胡雪岩也是如此，站班送走了左宗棠，急急赶回城去忙自己的公私事务。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片来请，说的是：“大帅要等胡大人到了才开饭。”
到了行辕，很意外地发现两位客卿都在，此外就是一个姓蔡的通事。胡雪岩先见左宗棠，然后与德克碑、日意格行礼，彼此一揖，相将人席。左宗棠虽是主人，仍据首座，左右两洋将，胡雪岩下首相陪，蔡通事就跟戈什哈一样，只有站立在左宗棠身后的份儿了。
“办洋务要请教洋人。”左宗棠对胡雪岩说：“我请德参将与日税务司下船看过，说仿制的式样，大致不差，讥器能够管用，就很难为他们了。不
过，要走得快，得用西洋的轮机。德参将正好有本制船的图册，你不妨看看。“
“是！”胡雪岩试探着问：“大人的意思是……”
“你先听听他们的说法。”左宗棠答非所问，然后略略回头，嘱咐蔡通事：“你问他们，我想造轮船机器，他们能不能代雇洋匠？”
于是蔡通事用法语传译。德克碑与日意格立即作答，一个讲过另一个讲，舌头打卷，既快且急，显得十分起劲。
“回大帅的话，”蔡通事说道：“德参将与日税务司说，不但可以代雇洋匠，而且愿意代办材料，设厂监造。如果大人有意，现在全浙军务告竣，德参将打算退伍回国，专门为大人奔走这件事。”
“喔！”左宗棠点点头，向胡雪岩深深看了一眼。
胡雪岩会意，随即向两位洋客提出一连串的问询，最着重的是经费。德克碑与日意格亦只知大概，并不能有问必答。不过洋人倒是守着中国“知之为知之，不知为不知”的古训，决不模棱两可地敷衍。因此以胡雪岩的头脑，根据已知的确实数字，引伸推比，亦能获知全盘的概算。
这一顿饭吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪岩，邀到签押房里坐定，第一句话就说：“雪岩，我想自己造兵轮。”
“胡雪岩吓一跳，”这谈何容易？“他说，”造一个船厂，没有五十万银子下不来，造一条兵轮总也得二三十万银子，也不能为造一条兵轮设个船厂。不说多，算造十条，就是两三百万。闽浙两省，加上两江，也未见得有这个力量。“
“不错！不过，你不要急，等我说完，你就知道我的打算不二办得通，而且非如此打算不可。雪岩，”“左宗棠顾盼自喜地说，”李少荃的学问，是从阅历中来的，不过这几年的事，他点翰林，不过靠一部《诗经》熟。我做学问的时候，只怕他文章还没有完篇。说到汪洋大海中的艨艟巨舶，我从道光十九年起，就下过功夫……“
这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争，也就是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得能遍读印心石屋的遗书，凡唐宋以来，史传、别录、小说，以及入清以后的志乘、载记、官私文书，吩是有关海国故事的，无不涉猎。所以谈到“汪洋大海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。
“如今洋人的火轮兵船，于古无征，不过举一反三，道理是一样的。海船不可行于江河，不然必致搁浅。可笑的是，衮衮诸公，连这点浅近的道理都不懂，以致为洋人玩弄于股掌之上！
说起来，李少荃的洋务，懂得实在也有限。“
这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸，他跟左宗棠的关系，已到熟不拘礼的程度，当即老实问道：“大人指的是哪件事？”
“不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？”
“喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围，后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了，只知有这样一件事，对来龙去脉，完全不清楚。”
“我很清楚。这重公案的始未经过，我细看过全部奏折。可以约略跟你说个大概，是英国人李泰国与赫德捣鬼，英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十五万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。
这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带……“
“我打句岔，”胡雪岩截断了话问：“这为了什么？”
“喏，你看看这个就知道了。”
左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上丰谕与奏折，抄辑成册，这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。
这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王及文�