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“咦！关我什么事？”
阿珠的娘话到口边，又改了一句：“张老板府上在哪里？我做两样菜请张老板、张太太尝尝。”
在座的人只有胡雪岩懂她的意思，是要托张胖子出来做媒，心想透过熟人来谈这件事也好，便提醒张胖子：“只怕有事情托你！”
“喔！喔！”张胖子会意了“我住在‘石塔儿头’到底，碰鼻头转弯，‘塞然弄堂’，坐北朝南倒数第二家。”
这个地址一口气说下来，仿佛说绕口令似地，阿珠忍不住“扑哧”一声笑了出来。
张胖子又逗着阿珠说了些笑话，适可而止，然后把话锋一转。看着胡雪岩说：“我们谈正经吧！”
一听他用“我们”二字，便知湖州的丝生意，张胖子也有份。胡雪岩已经跟他谈妥当了，目前先由信和在湖州的联号恒利钱店放款买丝，除了照市拆息以外，答应将来在盈余中提两成作为张胖子个人的好处。他愿意出这样优厚的条件，一则是为了融通资金方便，其次是他自己怕照顾不到，希望张
胖子能替他分劳，再有一层就是交情了，信和钱庄虽然做着了海运局的生意，但张胖子自己没有什么利益，胡雪岩借这个机会“ 挑”他赚几文。
“老张！我今天有两件事交代你，第一，一千两银子在这里，你收好。”
说着，胡雪岩取出一个毛巾包来，打开来看，里面是五百两一张的两张银票，“张老板那里出的票子，在湖州恒利照兑。”
“恒利在城隍庙前。”张胖子说，“老张，你在那里立个折子好了，随用随提，方便得很。”
“是的。”老张很吃力地回答。
“第二件，张老板荐了个朋友替你做帮手……”
“噢！”老张很高兴地抢着说，“那就好！我就怕一个人‘没脚蟹’似地，摆布不开。”
“不过，老张，有一层你一定要弄清楚。”胡雪岩看一看张胖子，很郑得地说：“丝行是你开，主意要你自己拿，荐来的人给你做伙计，凡事他听你，不是你听他。这话我今天要当着张老板交代清楚。”
“不错，不错。”张胖子接口说道：“那个小伙子姓李，是我的晚辈亲戚，人是蛮能干的，丝行生意也懂，不过年轻贪玩，要托你多管管他。”
老张把他们两个人的话体味了一遍，点点头说：“生意归生意，朋友归朋友，我晓得了。”
“对啊！”胡雪岩很欣慰地说，“老张，你说得出这一句话，生意一定会做得好。尽管放手去做！还有一句话，你一到湖州，马上就要寻个内行，眼光要好，人要靠得住，薪水不妨多送，一分价钱一分货，用人也是一样的。”
老张受了鼓舞，大有领会，不断点头，“那么，这位姓李的朋友，我们什么时候见见面？”他问。
“吃完了到我店里去。”张胖子答道，“我派人把他去叫了来见你。”
因为有许多正经事要办，这一顿酒草草终场，出了纯号，分成两拨，张胖子带着老张到信和，阿珠和她娘到估衣铺去替老张办“行头”。剩下胡雪岩一个，阿珠总以为他一定也到信和，谁知他愿意跟她们做一路。
这是求之不得的事，阿珠心里十分高兴，不过在大街上不肯跟他走在一起，搀扶着她娘故意远远地落在后面。胡雪岩却是有心要计阿珠的好，走到一家大布庄门口，站住了脚等她们。
“这里我很熟，包定不会吃亏。要剪些什么料子，尽量挑，难得上街一趟，用不着委屈自己。”
越是他这么说，她们母女俩越不青让他破费，略略点缀了一下，便算了事。胡雪岩要替她们多剪，口口声声：“干娘这块料子好”、“这块颜色阿珠可以穿”，但那母女俩无论如何不要，为了不肯直说“舍不得你多花钱”
这句话，阿珠便故意挑剔那些衣料，不是颜色不好，就是花样过时，不然就是“门面”太狭，下水会缩之类的“欲加之罪”，味着良心胡说，把布店里的伙计，气得半天不开口。
布店隔壁就是估衣店，到替老张买衣服，胡雪岩当仁不让了，“这要我来作主！”他说，“现在做生意不象从前了，打抢得越老实越好，上海的‘十里夷场’你们见过的，哪一行走出来不是穿得挺挺括括？佛要金装，人要衣装，你看我把老张打份起来，包他象个大老板。”
听他说得头头是道，阿珠抿着嘴笑了，推一推她娘小声说道：“你也要打扮打扮，不然不象个老板娘！”
真的要做老板娘了！阿珠的娘心里在想，昨天还只是一句话，到底不知如何？这现在可是踏踏实实再无可疑，别样不说，那一千两银子总是真的。
这样一想，就想得远了，只是想着怎样做老板娘和做老板娘的滋味，忘掉了自己身在何处？
等她惊醒过来，胡雪岩已经替老张挑了一大堆衣服，长袍短套，棉夹俱备。胡雪岩还要替老张买件“紫羔”的皮袍子，阿珠的娘不肯，说是：“将来挣了钱做新的！”才算罢手。
结了帐，一共二十多两银子，胡雪岩掏出一大把银票，拣了一张三十两的，交了过去，找来的零头，他从阿珠手里取了手巾包过来，把它包在里面。
“这算啥？”她故意这样问。
“对面就是‘戴春林’分号，”胡雪岩说：“胭脂花粉我不会买，要你自己去挑。”
阿珠果然去挑了许多，而且很舍得花钱，尽拣好的买，除了“鹅蛋粉”
之类的本地货以外，还买了上海来的“水粉”、花露水、“洋肥皂”。要用这些东西打扮出来，博得胡雪岩赞一声“好”！
* * *在老张动身到湖州的第二天，阿珠的娘弄了几样极精致的菜，起个大早，雇了顶小轿到石塔儿头去看张胖子。
见了张太太，少不得有阵寒暄，很快地便由她所送的那四样菜上，转入正题，张太太在表示过意不去，张胖子却笑了，“ ‘十三只半鸡’，着实还有得吃！”他说。
据说做媒的男女两家跑，从“问名”开始到“六礼”将成，媒人至少要走十三趟。主人家每一趟都要杀鸡款待，到“好日子”那天还有一只鸡好吃。
不过新娘子要上轿，不能从容大嚼，至多只能吃半只，合起来便是十三只半，这是贫嘴的话，久而久之便成了做媒的意思。张太太一听这话，便极感兴趣地问他丈夫：“我们这位阿嫂是男家还是女家？”
“女家。”
“喔，恭喜，恭喜！”张太太向客人笑着道贺，然后又问她丈夫：“那么男家呢？”
“你倒猜猜看！”张胖子道，“你也很熟的。”
于是张太太从信和钱庄几个得力而未曾成家的伙计猜起，猜到至亲好友的少年郎君，说了七八个人，张胖子便摇了七八次头。
“好了，好了！你猜到明天天亮都猜不着的。”他将他妻子往里面推，“闲话少说，你好到厨房里去了，今天有好菜，我在家早早吃了中饭，再到店里，等下我再跟你说。”一面推着，一面向他妻子使了个眼色。意思是关照她一进去便不必再出来了。
这就是张胖子老练圆滑之外，因为，第一，胡雪岩跟阿珠的这头姻缘，究还不知结果如何？也不知胡雪岩是不是要瞒着家里？此时需要保守秘密，他妻子最近常到胡家去作客，万一不小心漏了口风，影响到他跟胡雪岩的交情，而胡雪岩现在是他最好、最要紧的一个朋友，决不能失掉的。其次他是为阿珠的娘设想。女儿给人作妾，谈起来不是什么光彩之事，怕她有初见面的人在座，难于启齿。这一层意思，阿珠的娘自然了解，越觉得张胖子细心
老到，自己是找对了人。
“张老板，”她说，“我的来意，你已经晓得了。这头亲事，能不能成功，全要靠你张老板费心。”
“那何消说得？”张胖子很诚恳地答道，“雪岩是我的好朋友，就是你们两家不托我，我也要讨这杯喜酒来吃。”
“噢！”阿珠的娘异常关切地问，“胡老爷也托过你了，他怎么说？”
“他没有托我。我说‘两家’的意思是，随便他们男女两家哪一家。不都一样的吗？”
“不一样，不一样。”阿珠的娘摇着头说，“胡老爷是你的好朋友，不错！不过今天我来求张老板，你张老板答应了，就是我们女家的大媒，总要帮我们阿珠说话才对。你想是不是呢？”
张胖子笑了，“阿嫂！我服你。”他说，“到底是书香人家出身，说出话来，一下子就扎在道理上。好，好，你说，我总尽心就是了。”
“多谢大媒老爷！”她想了想说，“我也不怕你笑话，说句老实话，我们阿珠一片心都在胡老爷身上，完全是感情，决不是贪图富贵。”
“这我知道。”
“大家爱亲结亲，财礼、嫁妆都不必去谈它。胡老爷看样子也喜欢我们阿珠，想来总也不肯委屈她的。”
张胖子心里有些嘀咕了，既非贪图将来的富贵，又不是贪图眼前的财礼，那么所谓“不肯委屈”阿珠，要怎么样办呢？
“我实话直说。这名分上头……要请张老板你给阿珠争一争。”
这怎么争法？张胖子心想，总不能叫胡雪岩再娶！“莫非，”他忽然想到了，“莫非‘两头大’？”
阿珠的娘反问一句：“张老板，你看这个办法行得通，行不通？”
张胖子不愿作肯定的答复，笑一笑说：“如果换了是我，自然行得通。”
这表示在胡雪岩就不大可能。原因何在？阿珠的娘当然要打听。张胖子却又说不上来，他只是怕好事不谐，预留后步。其实他也不了解胡雪岩的家庭，不知道这桩好事，会有些什么障碍？不过，他向她保证，一定尽力去做这头媒，不论如何，最短期间内，必有确实的答复。同时他也劝她要耐心，事缓则圆，心太急反倒生出意外的障碍。他说象阿珠这样的人才，好比奇货可居，最好要让胡雪岩万般难舍，自己先开口来求婚，那样事情就好办了。
阿珠的娘先有些失望，听到最后几句话，觉得很在道理。心里在想，阿珠也不可太迁就胡雪岩，这些事上面，真象做生意一样，太迁就顾客，反显得自己的“货色”不灵光似地，因而深深受教，但依旧重重拜托，能够早日谈成，早了一件心事，总是好的。
于是张胖子一到店里，立刻打发一个小徒弟到胡家去说，请胡雪岩这天晚上到信和来吃饭，有要紧事要谈，不论迟早，务心劳驾。
快到天黑，张胖子备了酒菜专诚等候。直到八点钟左右，胡雪岩才到，见面连声道歉，说王有龄那里有许多公事。
“不是我的事情，是你的，这件事要一面吃酒一面谈，才有味道。”
张胖子肃客入座，关照他店里的人，不喊不要进来，然后，把杯说媒，将阿珠的娘这天早晨的来意，原原本本告诉了胡雪岩。
“事情当然要办的，不过我没有想到她这么心急。”
“我也这么劝她。”张胖子说到这里，忽然露出极诡秘的笑容，凑近了
低声问道：“雪岩，我倒要问你句话，到底他把阿珠弄上手了没有？”
“干干净净，什么也没有。”
“那她娘为什么这么急？”张胖子是替他宽慰的神气，“我还当生米已成熟饭，非逼你吃了下去不可呢！”
“要吃也吃得下。不过现在这个当口，我还不想吃，实在也是没有工夫去吃，生意刚刚起头，全副精神去对付还不够，哪里有闲心电来享艳福？”
张胖子心里明白，胡雪岩逢场作戏，寻些乐趣则可，要让他立一个门户，添上一个累，尚非其时，彼此休戚相关，他当然赞成胡雪岩把精力放在生意上面，所双这时候忘掉女家的重找，反倒站在胡雪岩这面了。
“那么，你说，你是怎么个意思？我来帮你应付。”
胡雪岩有些踌躇了，阿珠的一颦一笑，此时都映现在脑子里，实在不忍心让她失望。
“照我看，只有一个字：拖！”张胖子为他设谋。
“拖下去不是个了局！”胡雪岩不以为然，“话要把它说清楚。”
“怎么说法？”
胡雪岩又踌躇了：“这话说出来，怕有人会伤心。”
那当然是指阿珠，“你先说来听听，是怎么句话？”张胖子说，“我是站在旁边的，事情看得比较清楚。”
“我在想，生意归生意，感情归感情，两件事不能混在一起。”
“对啊！”张胖子鼓掌称善，“你的脑筋真清楚。不过我倒要问你，你在湖州开丝行，既然不是为了安顿阿珠，又何必找到老张？他又不是内行。”
“他虽不是内行，但是老实、勤恳，这就够了。”胡雪岩问：“难道你我生来就会在‘铜钱眼里翻跟头’的？”
“这话也不错，只是现在已经有感情夹在里面，事情就麻烦了。”
“麻烦虽麻烦，有感情到底也是好的。有了感情，老张夫妇才会全心全意去做生意。”
“话又兜回来了。”张胖子笑说，“我们在商量的，就是怎么才能够不把感情搞坏，可又不叫感情分你的心？”
“正就是这话，所以不宜拖。拖在那里，老张夫妇心思不定，生意哪里还做得好？而且拖到后来，因情生恨，一定搞得彼此翻脸，那又何苦？”
张胖子心想，翻来覆去都是胡雪岩一个人的话，自己脑筋也算清楚，嘴也不笨，就是说不过他，倒不如听他自己拿定了主意，该怎么办怎么办，自己只听他的好了。
“张先生，”胡雪岩看他闷声不响，只管端杯夹菜，便即问道：“你是不是觉得这个媒不做成功，在阿珠的娘面上，不好交代？”
“这倒也不是。”张胖子答道：“能够做成功了，总是件高兴的事。”
“做是一这做得成功的，不过媒人吃十三只半鸡，没有一趟头就说成功的。”胡雪岩笑说：“阿珠的娘拿手菜好得很，你一趟说成功，以后就没有好东西吃了。”
张胖子也笑了，觉得胡雪岩的话，也颇有些滋味好辨，“那么，我这样子去说，你看行不行？”他说，“我告诉阿珠的娘，既然是‘两头大’，不能马马虎虎，先把八字合一合，看看有没有什么冲克？然后再跟老太太说明白，原配太太那里也要打个招呼。这两关过去，再排日子。这一来就是年把过去了，还是我说的话，一个‘拖’字。”
“这一拖跟你所说的‘拖’不同。你的拖是没有一句准话，心思不定，我的拖是照规矩一定要拖，就算将来不成功，譬如八字犯冲之类，那是命该如此，大家没话好说。”
张胖子想一想果然，“雪岩！”他举杯相敬，“随便你做啥，总是先想到退步。这一点我最佩服你，也是人家放心，愿意跟你打伙的道理。”
胡雪岩笑笑不答，只这样问道：“你什么时候去回报女家？”
“我看她明天来不来？不来也不要紧，她在后天总见得着面。”
后天就是王有龄荣行上任的日子，胡雪岩和张胖子要坐张家的船送到临平，阿珠的娘得预备一桌好菜，一点空都抽不出来，所以她心里虽急着想听回音，却跟张胖子的打算一样，只能等到他们上船的那天再说。
那天王有龄在运司河下船，胡雪岩和张胖子在万安桥下船，约在拱宸桥的北新关前相会。两人一到船上，只见阿珠打扮得艳光照人，笑嘻嘻地把他们迎入舱中。胡雪岩和张胖子都注意到她的脸色，毫无忸怩不自然的神态，心里便都有数，她还不知道她娘在提亲，胡雪岩即时对张胖子使了个眼色，示意他不必说破。
“胡老爷，张老板！”阿珠的娘出来打招呼，“你们请宽坐，我不陪你们。”
打招呼是表面文章，实际上是来观望气色，不过胡、张两人都是很深沉的人，自然不会在脸上让她看出什么来，张胖子只是这样回答：“你尽管去忙，回头等你闲一闲再谈。”
有了这句话，阿珠的娘便回到船梢去忙着整治筵席，船也解缆往北面去。
张胖子乘胡雪岩跟阿珠谈笑得起劲的那一刻，托辞要去看看准备了些什么菜，一溜溜到船梢上。
“阿嫂，恭喜你！”张胖子轻声说着，拱拱手道贺。
就这一句话，把阿珠的娘高兴得眉开眼笑，除却连声“多谢”以外，竟不知道说什么好。
“一切照你的意思。”张胖子紧接着说，“不过这不比讨偏房，要规规矩矩，按部就班来做，你们肯马虎，我媒人也不肯。阿嫂，这话是不是？”
“是啊，一点不错。张老板，请你吩咐。”
“那么我先讨个生辰八，阿珠今年十几？”
“道光个八年戊戌生的，今年十六。”
“那是属狗，雪岩属羊，羊同狗倒可以打伙，不犯冲的。”张胖子又问�