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去请地保。凶杀的现场，早被几位上岁数的人派人保护起来。不一会，地保请到了，杀人现场的情况一目了然，鞠海父子双双惨遭杀害，查遍左右没有发现凶器。这样的大案子，在七涧桥还是头一次发生，幸亏地保十分精干，一面吩咐向氏婆媳回家中歇息，一面找了两领竹席将尸身遮盖起来，同时派人火速往合州衙门报案，等把一切料理完毕，天色已经大亮了。
合州知州荣雨田，本是一不学无术的浪荡公子，只因家道殷实，花钱捐了一个七品官衔，又到处运动，买通了上司居然得到了合州这样一个肥缺。这个人当官以后，倒并不贪赃纳贿，只想保住这用上万两银子买来的官儿。因而对上极尽阿谀奉承，对公务却懒于料理。合州的民情、经济他一概不问，当了两年知州，连合州管理的地盘有多大都不清楚。州衙中的一应事项他都交给书吏办理，每天只是糊里糊涂地在书吏草拟好的公文上签字画押。书吏们也乐得知州大老爷“吃粮不当差”，使自己能掌握一州的生杀之权，所以对荣雨田这位糊涂官还处处庇护，官吏之间关系竟混得十分融洽。所幸合州是一个礼乐之州，殷富之境，多少年来也没有出过什么大事，荣雨田这个官儿当得也就十分安稳。谁料好景不长，蓦地里出了七涧桥凶杀案。地方上把案情报上来，荣雨田看也没看，就误当成州里的禀报文书，盖上大印发往府里去了：重庆知府杜光远接到这件文告，真有点哭笑不得，心想：“荣雨田哪荣雨田，早就听说你糊涂，但怎么也不应该糊涂到这种地步哇！怎么把地方上报给你的案子原封不动地送到我这来了呢？”气恼之中提笔在文告后面批了几个大字“人命关天，凶犯居然逍遥法外，限一个月内将人犯拘拿归案。”写罢，仍感到余怒未尽，索性下令把荣雨田传到府里来，准备当面交待。
荣雨田接到知府大人的传谏，竟不知道是为什么事召见他，暗中思索道：“重庆府十几位州县级的官员，知府大人一个不传，偏偏指名叫我去府里问话，说不定是看中了我，看来还有升迁奖励的希望呢。”于是喜滋滋地传令备轿，带着一脑门子美好的幻想向府衙奔去。
到了府衙，荣雨田倒也懂得礼节，恭恭敬敬地给知府行了参拜礼，站在一旁听候吩咐。杜知府见荣雨田这没事人似的样子，心里就是一阵不快，冷冷地说：“荣大人，你知道本府为什么请你来吧？”荣雨田答道：“卑职不知道。”不知道？合州出了人命案你也不知道吗？”荣雨田被知府这一问，问得有点慌乱了，想了一想，没有什么人命案的印象，只好说：“卑职不知道。”听了这句答复，杜光远心里的火气更大了，继续追问着：“那么你前天发来一封报案的文告是什么意思？”这一问，荣雨田更感到“丈二和尚——摸不着头脑了”，捉摸了半天才说：“什么报案文告？卑职实在不知道。”杜知府真想不到荣雨田竟连报给府台的文书都不清楚，真所谓“一问三不知”。不觉大怒，把合州呈报的人命文告拿出来，掷到荣雨田面前说：“这上面写的什么？拿回去看看！”荣雨田见知府发怒，才感到了事情严重，战战兢兢地把自己亲自盖印发来的文告打开，仔细一看，冷汗就流下来了，一时支支吾吾竟不知说什么好了。杜知府不愿意再和他交谈，态度严厉地说：“身为一州之长，连本州出了人命大案也不知道，真是昏庸之至。本府要你回去以后立即缉拿凶犯，一个月之内务必破案，每逢三、八告期，要向本府报一次缉拿情况，到时拿不到凶犯，休怪本府不讲情面！”荣雨田到了这个节骨眼上，是一句话也说不出来了，只得唯唯诺诺，打躬作揖退出了知府衙门。
杜知府是个办事认真的人，自斥责了荣雨田后，就对合州人命案督促得十分严厉，每到三、八告期，必要派人到合州县衙投牒催缉。而荣雨田却感到一筹莫展，他也曾派人四处缉查，但十余天来，一点线索也没发现。而被杀人的家属向氏却常常来县衙呼冤，哭求知州大人为其丈夫儿子报仇雪耻。知府的催办文牒更如催命符一般，使他一刻也不得安宁。到了二十天头上，杜知府又把荣雨田叫到府里申斥了一顿，指出离限期只有十天了，如果到时不能破案，就撤他的职。幸亏这次晋见他留了个心眼，带了两名干练的书办前去，经书办苦苦哀求，知府才答应再宽限两个月，百日之内务必破案。从知府衙门出来，荣雨田心里像坠了一块铅，他心里明白，像这样的杀人案如果近期之内破不了案，时间越长越不好办。因此虽然多给了两个月，荣雨田仍然心如火燎。
回到合州县衙后，荣雨田连后衙也懒得进了，他愁眉苦脸地坐在签押房内，苦苦地思索着应付的办法。想来想去，只得出了一个结论——还得请刑幕先生帮他出出主意。合州的刑幕先生已经年过半百了，对县衙内的情况十分清楚，而且由于多年掌管刑狱，对缉拿盗贼也有一定的主见。再加上荣雨田为保官起见，对这位老刑幕的态度又十分虔诚，引起了同情。老刑幕第一次眯起眼睛为县太爷认真筹划起来。想了好一会儿才建议说：“这件案子十分难破，百天之内未必能将元凶拿获，但上面的期限已经定死，要想消灭弥祸，只有找刑房书吏陈老伦来想办法了。”荣雨田说：“陈老伦平日沉默寡言，年纪又只有三十出头，难道能承担这么大的事情？”老刑幕收起了一直没有消失过的笑容，正色地说：“大人切莫小看这个后生，他虽然年纪不大，但颇谙事故，有急智，而且阅历甚广，在合州县衙内，算得上首屈一指的人物，如果他也没办法，那此事就不好办了。”荣雨田见老刑幕如此推重陈老伦，心中又燃起了一线希望，吩咐立即请陈老伦来签押房议事，刑幕先生则知趣地见机告退，荣雨田竟破例将这个僚属送出签押房大门。
时间已过黄昏，深秋的夜幕降得很快，不一会儿就到掌灯时节。荣雨田把一只粗大的蜡烛点着，在跳动的烛光下，耐心地等着陈老伦。比刻他把自己的前途、命运完全押在陈老伦的身上了。庭院里传来了轻轻的脚步声，荣雨田站起身来，刚要出迎，陈老伦已经推门进来了。只见他年纪在三旬左右，细高身材，白净脸，一双眼睛大而有神，只是闪烁出一点狡狯的光茫，使人感到他胸中城府很深，不易捉摸。荣雨田请他在对面坐下，直截了当地说出了自己的难处，问陈老伦有没有办法在两个月内破获此案。陈老伦似乎早就猜透了知州请自己来的目的，淡淡地笑了一下说：“七涧桥凶杀案已经轰动了全省，但是我县的缉查人员连案情的来龙去脉都没弄清楚。大凡凶杀案，无非是仇杀、财杀或情杀三种原由，要想拿获真凶，必须先判定到底是哪一类案由，才可顺蔓摸瓜，一举破案。”荣雨田见他说得有理，不觉频频点头，说：“你说得果然精辟，本州欲将侦破此案的重任交付于你，不知你可有胆量替本州分扰？”陈老伦略一思忖，面露难色地说：“小人不敢受此重任。”荣雨田站起身来，走近陈老伦，悄声说：“本州知道你的心意，俗话说‘不图财利谁也不肯起五更’，本州不会叫你白干，破案以后赏你五百两银子，在职务上也当尽力拔擢于你，你看如何？”陈老伦这才舒展开了眉头，说：“小人倒不求什么升赏，只是感到此案脉络繁乱，不好梳理，恐怕力不从心，误了大人的期限。既然大人开恩赏赐，小人不敢不接了。”荣雨田急不可待地问：“你估计用多长时间能破案？”陈老伦说：“案情尚不明朗，小人不敢说准日期，但大人只管放心，两个月内包叫它结案就是。”荣雨田大喜过望，恨不得把陈老伦当成活神仙供奉，千叮咛，万嘱咐地直将这位刑房书吏送到县衙大门，才迈着轻松的脚步向后衙踱去。
七涧桥是合州城东的一个风景区，著名的钓鱼城就离这里不远。深秋时节，桔树的叶子由绿转红，山谷之间一簇簇一团团红色的桔叶与漫山遍野的翠竹深浅间杂，分外绚丽。一条逶迤的小路从重重叠叠的山谷中盘绕出来，直伸进被树木遮掩得看不见房屋的七涧桥村。鞠海的家就在村头一座小桥旁边，小桥、流水、竹林、农舍，相得益彰，环境显得十分幽雅。
陈老伦背着一个公文袋，翻山越岭来到七涧桥，没有费事就找到了鞠家。几间茅庐，一道低矮的院墙，拥出一座没有油饰的小门楼，一看就是个安分守己的家庭。陈老伦来到门前略微踌躇了一下，才举手扣门。直扣了三、四次，才听到里面一个女人隔门询问：“谁呀？”陈老伦把音调放得十分平和，说：“我是合州衙门的书吏，特来询问你家的案情。”大门被轻轻地打开了，迎出来的正是鞠海的妻子向氏。虽然刚刚遭了不幸，向氏面带悲容，仍然不失典雅端庄的风度。陈老伦不由暗中思忖，“山居野户居然有这样体面的妇人。”向氏见陈老伦仪表不俗，急忙施礼，恭恭敬敬地把他请进了正房。坐定后，陈老伦机敏地环视了一下室内陈设，发现屋里屋外摆满了桔筐，有些桔子由于没有及时运走，又没精心保管，已经开始腐烂，足见大祸之后，向氏婆媳已经没有力量应付生活中的事了。向氏提起丈夫被杀的事不觉热泪横流，泣不成声。陈老伦却不慌不忙，一句一句地询问当天的细节，向氏悲怆过度语无伦次，最后竟抽泣着说不出话来了，只得把避在里面的儿媳妇叫出来回答陈老伦的询问。周氏听见婆婆传唤，只好出来见礼，陈老伦一见周氏，不觉被她的美丽姿色吸引住了，竟然两眼直勾勾地盯着周氏那俊俏的面庞，一时不知所措了。周氏被陈老伦盯得满面绯红，只好把头低垂下来，站到婆婆身后，拘谨地搓动着衣带。陈老伦自觉失态，赶紧定了定神，柔声地劝慰了几句才开始发问。他问得十分细致，从当天夜里的情况问到鞠家父子平时的为人，又从鞠家的经济状况问到鞠家可曾得罪过什么人。周氏一一如实回禀，讲到伤心处也是娇泪满面，更显出了一位少妇缠绵忧痛的风姿，使人越发感到她容颜的俊秀。问到最后，陈老伦的心头竟“砰砰”乱跳起来，好容易才抑制住自己的感情，恋恋不舍地辞别了向氏婆媳。
回到州里以后，陈老伦心里再也平静不下来了，周氏那俏丽的面容始终在他的眼前浮动。尽管他尽力想驱赶开，但不知为什么越想驱赶就越想得深切。陈老伦这年已经三十一岁了，但尚未娶妻，心猿意马之间未免想入非非，竟萌发出了娶周氏为妻的念头。这个念头一出现，就赶不散了，整整一个晚上，他辗转反侧，左思右想，最后终于设想出了一个十分阴险毒辣、一箭双雕的鬼点子。
第二天一清早，陈老伦就来到了县衙，要求单独向荣雨田禀报机密要事。荣雨田正巴望着听陈老伦的好消息，焉能拖延？立即召见。陈老伦深深地施了一礼说：“恭喜老爷，贺喜老爷！”荣雨田一听就乐了，忙问：“莫非案子已经有了头绪？”陈老伦说：“确实有了头绪，不过要想拿获真凶还得费一段时间。”荣雨田问：“可找到嫌疑人犯？”陈老伦说：“小人昨天曾到鞠家私访，从鞠家的家境和为人看，似乎不属仇杀和财杀”。荣雨田问：“何以见得？”陈老伦面逞微笑搬着手指头答道：“鞠海父子平日以经营田园度日，间以给四邻治疗蛇伤，虽然名气不小，但家境并不宽裕，若论富裕程度，在合州郡内，不过是中下而已，家中并没有贵重器物，也没有积存的银两，不会引来盗贼。更不会有为偷他一两筐柑桔就冒险杀害两条人命，所以谋财害命的可能性极小。”荣雨田信服地点点头说：“对，对，言之有理。”陈老伦接着说：“鞠家父子安分守己，在乡里之间从来宽厚待人，与四邻处得十分和睦，尤其是鞠海，本性善良，治伤救命从来没讲过价钱，合州方圆数十里，被他救活的人不下数百，他从没有敲过一个人的竹杠，因而颇得人心。像这样的好人，哪里会有仇家？仇杀也是绝不可能的。”荣雨田越听越觉得有理，就追问道：“那么难道是情杀？”陈老伦点点头说：“鞠海的妻子向氏今年虽然四十出头了，但姿色皎好，看样子不过三十岁的模样，堪称七涧桥的西施。儿媳周氏，正值豆蔻年华，容颜也十分秀丽，这在七涧桥一带是人人皆知的。姿色美就不能不引人注目，那鞠家生活又十分清苦，难免会有人以财势勾引，女子头发长见识短，谁能保证不被其勾引过去？小人看那向氏眉眼之间，含情脉脉，也是水性杨花之人，因而推测可能是她勾引奸夫，杀害了鞠海父子。”荣雨田说：“既然如此，我发一道火签，把向氏拿来一问，不就可以结案了吗？”陈老伦摇摇头说：“没有那样容易，目前我们仅是推测，拿不出一样实证来。况且奸夫是谁，怎样勾引成奸？如何谋杀亲夫？都还一点都不知道，倘若向氏死不承认，岂不打草惊蛇？”荣雨田说：“那么依你之见应该怎么办呢？”陈老伦狡狯地一笑说：“小人已安排好了一条妙计，只恐大人见疑，所以才来禀报，只要大人肯放手让小人依计而行，保管在两个月内水落石出。至于小人准备如何搞，请大人先不要过问。”荣雨田被陈老伦说得晕头转向，一时心中也没了主意，只是望着陈老伦发愣。陈老伦知道他是不放心，又加重语气说：“只要大人准许小人便宜行事，两个月后拿不到凶犯，小人甘愿以死赎罪。”荣雨田见陈老伦敢拿性命担保破案，心里才踏实了，说：“好，好，本州不来干涉于你，只要两个月内替本州拿获了杀人犯，你想干什么就干什么。”陈老伦又说：“为了破案方便，望大人知照县狱一声，小人随时可以进狱提审各类人犯，并不许有闲杂人役在场。”荣雨田说：“这个好办，你本来就是刑房书吏，可以出入监狱的，我再通知黄狱官一声，给你方便也就是了。”陈老伦起身谢过，就要告辞，荣雨田却拦住他说，“且慢，本州曾答应你破案之后赏银五百两，现在既已查出眉目，本州岂能食言，现在就把赏金给你，也好在破案中花费。”陈老伦喜出望外，慌忙行礼谢赏，荣雨田当即取出十封银子，郑重地递到了陈老伦手中。
第三天上午，向氏婆媳正在家中料理那些繁乱的家务，忽听有人轻轻地扣门。周氏慌忙回避，向氏放下手中的活计走出屋来问：“是哪一位？”只听门外一个女人的声音说：“鞠家嫂子，莫非连我的声音也听不出来了吗？”向氏感到声音很熟，只是一时想不起是谁了，紧走两步把门打开，见一位中年妇女站在门前，满脸带笑，一副亲呢的样子，这才想起来，原来是合州城里卖四季鲜花的孙妈妈。向氏从年轻时节就喜欢美，常常要买一些胭脂花粉类的东西敷面，这位孙妈妈常常贩些鲜花、妆奁品到村里来贩买，向氏是她的老主顾。孙妈妈每次来七涧桥都要在向氏这里逗留半天，除了送化妆品外还会顺路给捎来一些针头线脑的东西。十几年来两人时常来往，厮混得十分熟识，孙妈妈能说会道，又是城里人，向氏有时有点疑难事，也与孙妈妈商量，孙妈妈总能说出一点解难的道道来。最近三年来，不知什么缘故，孙妈妈没有来过，所以隔着一道门竟听不出是谁来了。
一见向氏面，孙妈妈立即拉住了她的手笑着说：“向妹子，好久不见了，你怎么显得这么瘦了？大哥和大侄子可好哇？我三年前搬家了，一直没来看你，没有人给你送胭脂了吧？”听着这番亲热的问候，向氏不觉鼻子一酸，有些呜咽地说：“原来是孙家嫂子来了，快请堂屋坐吧！”孙妈妈似乎刚刚发现向氏的神情不对，定睛看了她一眼，才发现向氏浑身素缟，穿着孝服，不觉愕然，收住了笑容。向氏自遭受了横祸后，还没有见到过很熟昵的姐妹，这次孙妈妈突然来访，就仿佛见亲人一般，如今见孙妈妈站在那里发愣，再也抑制不住自己的感情，猛地一下子扑在了孙妈妈怀里痛哭了起来。孙妈妈只好一面不着边际地劝慰着，一边搀扶着她进了堂屋。好一会，向氏才收住了悲声，把家中发生的祸事告诉了孙妈妈，孙妈妈一边听一边跟着掉眼泪。等向氏说完，孙妈妈的一条手帕也湿透了。她又详细询问了报案的经过及官府追踪凶手的消息，最后才说：“看来合州县衙并没有下功夫为你追缉凶手，明天我进城去一趟，给你在里里外外托托人，请他们抓紧破案——我在衙门里有不少熟人，其中有几位是管事的。”向氏赶紧起身拜谢，孙妈妈忙不迭地还礼，又说：“三年没来，你家娶了儿媳妇，没想到这苦命的女孩子也跟着遭了横祸，她现在是回娘家了还是跟着你过呀？”向氏这才想起来，自己只顾哭，竟忘了让儿媳妇出来见面了，忙呼唤道：“孩子，快来见见你的大婶！”周氏藏在里间，只