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第一十回 独斗群狼
李强刚把手中鞭抖开，一见那狼扑到，知道这类大青狼凶残狡猾，无与伦比，爪牙有毒，见血无救，忙把身子往侧一纵，就势一鞭，扫向狼的后腿。那链子鞭前头有一短铁杵，长约尺许，约有二寸粗细，狼腿最是脆弱，怎禁得住，当时打断，跌爬地上，疼得厉声惨嗥。李强恐把狼群引来，忙赶上前，抡起手中鞭，照准狼头打去，那狼虽受重伤，依旧凶猛，见人回身追来，负痛情急，也想拼命，正待猛力纵起，朝人扑去，身刚离地，鞭已打下，叭的一声打个正着，狼头立被打碎，脑浆迸裂，死于地上。
李强觉得这一鞭打得十分爽利，心中高兴，见那狼从头到尾，足有七尺来长，方想这等大狼，从来少见。忽听少女惊呼：“这位哥哥留意，身后有狼！”随听脑后风生，知道不妙，忙把手中鞭，用力往上一撩，就势往旁纵避，跟着，飕的一声，一条黑影刚由身旁飞过，同时，瞥见迎面又是一团黑影飞来，正打在那条黑影之上，随听狼嗥之声。
回头一看，不禁大惊。原来身后竟有三条青狼如飞赶来，头一条由后猛扑，吃自己铁鞭扫中一条前腿，身子一歪，斜刺里又飞来一块石头，把狼眼打瞎了一只，疼得乱嗥，本来作势欲起，忽然发现前面羊群，也不顾再和仇敌拼命，竟朝那羊蹿去。
这几条全是别处山中窜来的饿狼，前狼刚走，后面两狼也自追到，一见前面有羊，便不再伤人，箭一般往前蹿去，羊群立时大乱。李强知道狼性残忍，遇见牲畜，照例乱咬一阵，再择肥的尽情大嚼，就这转眼之间，已有一羊为狼所杀，后来两狼，也自扑向一只肥羊身上，当时咬死，想是饿极，不愿再追逃的羊群，爪牙并用，当时撕裂，洒了满地羊血，正在大嚼争抢，不禁情急，忙即挥鞭追上。刚觉出少女明眸皓齿，肤如玉雪，看去有些眼熟，急切间，想她不起，忽听身后娇呼道：“李二哥！那狼厉害，已有两人为它所伤。让它把羊吃掉，我对爹爹说，赔还原主便了。”李强闻言，已然追到，扬鞭照狼便打。
事有凑巧，两狼因为饿急，一见敌人追到，又想抵御，又不舍到口美食，一时情急，用力太猛，一下把狼牙嵌在羊腿骨缝之内，急切间口张不开。李强鞭已打下，于是带着羊身，往侧纵避，对面那狼和它同一心理，也想咬下一口肥肉，然后朝人反噬，刚一口咬下去，吃前狼猛力一带，狼牙立时折断了两根，负痛急怒，不顾敌人，竟朝前狼扑去，身子往前一纵，刚用前爪抱着羊身，待往回夺，李强铁鞭已自打下，这一下用力太猛，竟将那狼连肩带脊打成粉碎，前狼本意用爪将口中死羊拨掉，不料后狼一扑，用力太猛，两只前爪深陷死羊腹内，一张嘴带了两条死尸，转侧自不方便，李强来势又急，接连两鞭，一中狼腹，一中狼头，连声也未出，当时打死。另一狼正在据地大嚼，吃那死羊，一见敌人如此厉害，本来想逃，也是不舍美味，恰巧羊腹抓破，流出五脏。连忙用口叼起，往旁逃走，无如羊肠大多，尚未扯断，这一跑，连羊身也带了同走，急切问不舍松口，回爪想把羊肠抓断再逃，瞥见李强追近，方始心慌，奋力一挣，刚把羊肠扯断，李强鞭已扫来，一下将后腿折断，如何逃法？未等反噬，刚回身掉头，一声惨嗥，甩开口中羊肠，待要朝人咬去，吃李强一鞭打中狼颈，已是半死，再一鞭将脊骨打断，死在地上。
李强以前虽随兄长村人去往山中打猎，像当日这样片刻之间连杀四狼，却是初次。
虽有两羊为狼所杀，这四张狼皮也可抵过，又为村人除此大害，自是兴高采烈，正想赶回羊群，忽又听身后娇呼：“二哥还不把你脸上的血擦去！多么脏呢。”猛想起所遇少女十分面熟，回头一看，见那少女穿着一身青布短装，头上包着一块青布，生得身材婀娜，美秀非常，料是桃源庄中女子，只不知是谁家，想不起来，笑问：“姊姊怎会一人出来打猎，你是前庄的么？”少女见他一双俊目注定自己，不住打量，脸上血迹也忘了擦，笑答：“二哥，共总分手不到十年，如何不认得了？我就是玲姑。还不快把脸上的血擦去！多难看呢。”
李强闻言，猛想起对方正是童时朝夕同游的青梅竹马之交，陈四之女玲姑，因有青布包头，急切间没认出来，忙笑答道：“你是玲姊么？多年不见，长得和天仙一样，难怪我不认得了。记得你比我大一岁，如何喊我二哥？”玲姑闻言，脸上一红，娇嗔道：
“记得小时你对谁都老实，就会欺负我。多年不见，还是这样贫嘴，我不理你了。”说罢，装着赌气，转身要走。李强从小便和玲姑投缘，两小无猜，常同游玩，情分最厚。
分手时，双方年才十四五岁，彼此心心相印，曾有盟约。久别重逢，见她容光照人，长得如此好看，这一面带娇羞，越觉秀媚绝伦，由不得勾动前情，心生爱好，忙赔笑道：
“好姊姊，我听你的话，不贫嘴了。”玲姑回身笑道：“还说听话呢，叫你把那污血擦掉，你都不听。”李强用手一抹，才想起追狼时，吃狼口所含羊肠甩了两点污血在脸上，只顾谈话，忘了擦去，忙把腰间汗中取下，把血擦净，笑问：“玲姊，怎会孤身来此？”
玲姑正要开口，忽然慌道：“有人来了，站远一些，明日清早，可往我家果园后崖上相见，再对你说，此时不要理我。”说罢，不俟答言，匆匆便往回赶。
李强自是难舍，本想跟去，目光到处，瞥见左边树林内气急败坏跑来几个猎人，内中一人正是陈四，玲姑已迎上前去，手指李强，对众说道：“我被四条凶狼追赶到此，多亏这人把狼杀死，才得保命。受伤两人抬回了么？”陈四惊喜答道：“我们在山头上，发现有狼追你，忙即赶来。那两个受伤的已不中用了。这狼不知哪里来的，如此厉害，且喜全数杀死，除掉一个大害。你们年轻胆大，以为近年山中无什猛兽，随便乱跑，以后真要留神呢。”边说边走，跟着，后面又有数人抬着两个死人，随后赶来。李强看出内有土豪之子秦迪，人已走近，玲姑在前，正朝自己暗使眼色，便用小刀剥那狼皮，装不理会。直到众人走近，方始起立。玲姑故意问道：“这放羊人胆子真大，为了救我，差点没有被狼咬死，也不知是哪里来的。”说时，秦迪在旁接口道：“这算什么，狼和狗差不多大，稍微胆大一点的人，就可将它杀死。那日我和教师们去往南山打猎，两只大老虎才一照面，便被我们杀死。可惜路远，没法带回。杀死几条小狼，有什稀罕？”
玲姑眉头一皱，方想发话，陈四已朝李强上下打量，忽然拍手笑道：“你不是李家三毛么？这四条狼好不凶狠，玲儿走了单，去的人又有两个为狼所伤，等到看见有狼追他，相隔已远，如非老弟，怎能活命？此时还要抬送受伤的人回去，不暇多谈，闲来无事，可去我家一谈如何？”秦迪闻言，面上立现不悦之容，朝着李强狞笑道：“你便是李大毛的兄弟么？这狼原是我们追来，想捡现成，得这狼皮，却是不行。”李强早得玲姑暗示，打好主意，闻言从容答道：“我先不知是你追来，恐伤这位小姑娘，无意之间将其杀死，只不要我赔活的就好办，只管拿去，省我费事剥这狼皮。”狗子听出语中有刺，本想发作，因见对方从容说笑，面上并无不快之容，好似无心之谈随口而出，再见玲姑面有愤容，想起方才和两同党强着玲姑往打山鸡，中途把同党支开，正想就便调戏，一见狼来、吓得丢下玲姑就逃，两个心腹打手，也为狼所伤，心中内愧，欲言又止。陈四随接口道：“老弟，小庄主爱这狼皮，你这等大方，再好没有。你替人家放羊，死了两条，如何交代？明早可到我家，牵上两条大的，赔还人家便了。”李强还未及答，狗子已连声催走，挑了死狼走去。
李强等人走后，略一寻思，望着玲姑背影，叹了口气，自把逃散的羊群找回，因这类青狼，爪牙有毒，自将死羊抛向绝壑之中，赶了羊群回转，到了村中，推说被狼拖去，也未提到别的。羊主人倪仲猷知他为人勤谨又是李诚之弟，虽代牧羊，双方情感极好，毫未怪他，李强随说，山中发现狼迹，明早欲往探看，次日未明前起身，把羊放在村中牧场之上，越过黄牛坂小溪，便往陈家走去。
这时，正是春夏之交，山水大发，沿途溪流中清波粼粼，已将齐岸。陈四家住桃源庄尽西头山环之中，同是多年耕农之家，与土豪沾一点亲，人又机警，善于应付，故此未受土豪侵凌。所居房舍，也颇整齐，门前是片水田和一条小溪，房后种着一片果园，园尽头是一山谷。李强昔年所居与之邻近，常和玲姑一同游玩，地理甚熟。事隔多年，尚还记得，知道过溪不远，由一山崖上翻越过去，便到陈家果园之内，不致被人看见，意欲先赴玲姑之约，见面以后，再同去见陈四。刚到崖顶，天已亮透，正待援崖而下，忽见玲姑站在门前稻场上，将手连挥，意似令其回转，心中不解。略一迟疑，玲姑忽然往里跑进，一会拉了陈四一同走出，招手命下，见面略叙寒温。玲姑低声说道：“昨日多谢你救命之恩，只是此时不便多谈，改日再来。昨天的话，不要忘记。”说罢，便往屋中走进。
李强自是不舍，刚喊得一声“姊姊”，玲姑已回身，把手连摇，面带惊惧之容，未了又作一个苦笑。回顾陈四，正朝自己注视。猛想起双方年纪渐长，不应还似小时那样亲密，不禁面上一红，转向陈四道：“四叔，我想问玲姊可会受惊呢。”说完，又觉话不得体，正有些窘。陈四先探头朝东面田岸上看了一看，低声说道：“老三，玲儿蒙你救命之恩，本想请你来此道谢，赔还那两只羊。不料目前我家处境好些艰难，有许多话此时不能明言，等有机会再行相告。我看你年纪虽轻，人却老成，以后桃源庄还是少来为妙，免得人家把对令兄的毒种在你的身上。那羊我已系好，你带了走罢。”随听玲姑隔窗接口道：“爹爹，此时如何能让他走，小狗如若知他翻崖而来，日后岂不惹厌？还是等上些时，让我煮碗面，给他吃了再走。万一小贼寻来，就说是由黄桶树桑园过溪，因小时在此住过，以为可以抄近，不料走错了路，由前面桃树林中绕来，所以无人遇上，免得山贼疑心。我受人救命之恩，连话都不能说几句，叫什人呢？昨夜所说，爹爹如不答应，别的事我也不干，不过今日他来，小狗知道，与其提心吊胆，不如不见。方才是爹爹喊他下来，与我无干。”
李强听出玲姑，已然绕往临窗一间，所说的话，颇有深意，语声尤为清婉娱耳，越发心爱。不知何故，不见自己，又不便问，回顾陈四，面有优色，随向房内走去。父女二人，似在低声争论，隐闻玲姑气道：“真要不行，不过一条命罢了，如非为了爹爹，我才不怕小狗呢。”底下便听不真。隔了一会，陈四走出，李强人本沉稳，听出玲姑所说有因，暗中留意，见陈四所说，均是不相干的闲话，不时往东田岸一带窥看，回忆前后经历，猛然醒悟，当时急得脸涨通红，心里头直冒凉气，正要向陈氏父于探询，忽又想起兄长行时告诫，忙把气平下去，勉强按捺气愤，故作从容，一面隔窗偷觑，侧耳细听，并无动静，越想越难受，几次起立告辞，均被陈四止住。
李强心想玲姊少时必要端面出来，还可见上一面，便坐下去。待了一会，忽听里面在喊“爹爹”，陈四便往里赶去，随端了两大碗哨子面出来。李强因玲姑避而不见，心中不快，本不想吃那面。陈四再三相劝，说我女儿亲手自制。李强心想：“哪个要吃你的面，白费心力，还不如和我见上一面呢。”口说不饿，为了玲姊约我，一夜未睡，赶来赴约，起身时已然吃饱，盛意心领。还待往下说时，忽听玲姑隔窗娇嗔道：“真个气人。年纪也不小了，一点不知轻重利害和人家苦心，不肯赏光，由他去罢。”李强回头一看，玲姑正把窗门推开了些，露出半面，娇声说话，带着两份嗔意，越显娇媚，知其发怒，忙赔笑道：“玲姊不要生气，我吃就是。容我见面，说两句话，再吃可好？”玲姑随把窗户略开，半嗔半喜道：“谁还不知你那心思，就让你见一面，这该吃了罢。你不知小狗多么恨你呢，还不快些吃完上路，叫我提心吊胆，何苦来呢？以后又不是没有见面日子。”李强见她凭窗而立，眉目问隐蕴深情，注定自己，状甚关切，比起昨日更加美艳，心中爱极，正待向前答话，玲姑忽把窗户一关，叹道：“你如和以前一样对我好，就请快吃快走，免我悬心。三日后再照昨天所说，等你便了。”李强正要开口，回头陈四在旁，摇头叹气，心疑见怪，脸上一红。
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第十一回 忍辱
陈四笑说：“三弟，面都凉了，还不快吃？”李强不便再说，只得带愧坐下，端了面碗，边吃边想心思。正在回忆玲姑所说的话，忽见陈四急慌慌赶到窗前，低语了两句，微闻玲姑低答：“不怕，有我。此时却走不得。莫非受人救命之恩，又是爹爹和我请来道谢。难道吃一碗面都不行？”李强还不知陈氏父女是何心意，忽见陈四回身走来，坐在自己对面，低声悄说：“小狗带人来了，必无好意。你不要理他，由我对付，千万忍气才好。”李强见他神情失常，还在强作镇静，心中暗笑，偷觑东方田岸上有一伙人跑来，为首一个，正是狗子秦迪。想起玲姑方才所说口气，和昨日狗子对玲姑的神情，心方一酸，猛又回忆兄长行时之言，重又勉强把气平下。
秦迪率领四个打手手持皮鞭赶到，一见二人对坐吃面，一言不发，先朝陈四略一点头，跟着哈哈一笑，端起一碗面便朝李强头上斫去，口中怒骂：“你这小狗放牛娃，也配来此吃面！”李强早在暗中留意，往旁一闪，虽未斫中头上，面却洒了一脸，面碗落地粉碎，人也立起。陈四听李诚说过乃弟李强胆勇多力，昨日又曾独杀四狼，惟恐动武，忙即抢前，隔在当中，强笑说道：“小庄主不必动怒，听我来说。”秦迪一碗斫空，见李强满脸狼藉，立在对面，伸手刚把脸上糊的面条抓下，拿起桌布在擦，神态从容，既不发怒，也不害怕，越发勾动怒火，厉声大喝：“把这偷牛娃绑回去打！”
陈四已拦在二人中间，同来四恶奴正待上前，忽听一声娇叱，由里面跑出一个披头散发手捧心口的少女，抢近前来，喘吁吁哭喊道：“谁敢动他一根汗毛，丢我父女的脸，当时撞死你看。不管人家放牛娃、放羊娃，好歹救过我的命。昨日被狼一追，回家汤烧火热了一夜，方才吃了一点东西，睡在床上，又气得我心疼。人家向不上门，爹爹见他为了救我丢掉两只羊，怕他主家要赔，喊他今天来牵两只羊去，不料多年未来，把路走错，由桑园一路乱闯，好容易找到此地。爹爹看他可怜，正赶下面端了两碗剩面与他吃，与你何于，无故欺人作什？可见那日赌神发咒，全是假的，气死我了！”狗子不等话完，早将恶奴唤住，正赔笑脸，想要回答；玲姑忽然连呼心痛，伏在桌上乱喘。
李强见她，脸朝狗子说话，每呼心痛，必朝自己偷看一眼，忽然醒悟，知道玲姑故意装病，出来解围；同时，又见狗子一双色眼笑孜孜注定玲姑，情知内有原因，心又一酸，怒火重燃，正蓄势待发，忽听狗子近前赔笑道：“好妹妹，莫生气，本来不想打他，谁叫他吃你做的面？”边说，边往玲姑身旁走近，手已伸出，想拉摸玲姑手背。李强越发愤怒，未等发作，忽听叭的一声，狗子已吃玲姑当胸一掌，打出好几步，哭喊道：
“你这不听好话的人，只敢妄动手脚，这辈子也休想我理你。一点不知人的心，还说对我好呢。气得我这样，还不快走，或在那明后天，等我去了心痛再来，不是一样，我又不死。”
秦迪色欲蒙心，只当说的是他，因为平日爱极玲姑，对方偏又若即若离，始终不许近身，稍微一逼，便要寻死，直似一朵有刺的玫瑰花，看着眼馋，不能动手；后来命人强迫陈四，向其求婚，如再不从，全家休想活命。玲姑日受父母悲哭劝告，心虽不愿，为了保全父母家人，才向狗子略露口风，并说上好些条款，要狗子当了真个庄主，再过上一两年，才能成婚。狗子因老的已先答应，小的一味娇憨，喜怒无常，空自神魂颠倒，无可如何。昨日强骗打猎，不料遇见狼群，伤了两人，胆小害怕，丢了玲姑逃走，幸而同去人多，会合以后望见玲姑被狼追逃，随后赶来，忽然发现四狼全被李强一人杀死，心已�