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老者点点头，“至情至性者，人生必然寂寞。寻常人之情爱，必欲春光乍泻，蜂蝶之媚为趣，巫山云雨为乐，甜言蜜语为常。而至情至性之人，情感真实，不矫情，不做作，其情若水，上善而唯美，其性若兰，孤高而独绝。这类人眼里容不得欺骗，无论那个男人说的那番话是否出于真心，她都会伤心欲绝，不再轻易相信。所以，她既然对你许下来生，无论是因为愧疚还是不想让你遗憾，许下诺言的时候都是出自真心。这类人，对待感情向来慎重，许诺必定践诺。”
项羽心里忽然一喜，可突然间又忧虑起来，“难道我真的要等到来世？”
老者笑了，“老朽八十有八还不相信轮回之说，你年纪轻轻，为什么迷信这些。人，能把握的只有今世。”
项羽胸中豁然开朗，起身跳出药汤，捡起池边石凳上的衣衫套上就要往谷外走。
老者并不阻止，只是懒懒地躺回竹质躺椅上，“一个男人，若没有强健的体魄，又怎么有能力保护自己心爱的女人。还有，你的这张脸，在大汉朝的疆域还能出现吗？”
项羽停步回身，“那么，我应该怎么办？”
老者意味深长地看了一眼项羽，闭上双眼，“继续泡汤。”
“可是……”
老者伸了个懒腰，“难道以我东园公还欺你这个小辈不成？”
项羽自然知道商山四皓，也清楚东园公擅长药石。曾听说他们隐居商山，原来四公并不在一起，东园公竟然在这里。他压下心头的震惊，走到东园公唐宣明的面前，深深揖一礼，“晚辈项羽前些日子多有冒犯，还望东园公恕罪。”
东园公不耐烦地摆摆手，“还是威震四方的一方霸王呢。啰啰唆唆，婆婆妈妈。赶快泡汤去。”
项羽不但没往池边走，又往前走了几步，在东园公脚前三尺处又揖一礼，“晚辈还有一事相求。”
东园公昏昏欲睡，眼未睁，懒懒地开口问：“何事？”
“晚辈想改头换面。”
东园公霍然睁开双眼，震惊地盯着项羽，“你可知道改头换面要经受的痛楚？”
项羽很干脆地点头，“晚辈能经受得住。”
东园公凝望着眼前的项羽，像看第一次相见的陌生人一样，开始重新审视这个男人。
项羽任由东园公打量，不催促，也不着急，只是静静等待。
很久，东园公轻轻一叹，“这么多年以来，百姓一直饱受战乱兵燹之苦。现天下初定，放你出谷，老朽实在是担忧。”
项羽自然知道东园公担忧什么，他眼神坚毅，微微一笑，“我只想找到她，和她一起隐居田园，去过悠闲自由的日子。”
东园公从项羽眼中看到了平和安宁，最终放下心中的担忧，微笑着点点头，“你们都是至情至性之人，想来今世便能缘定。老朽这就去为你配药。”
当年的那些女人们，紫末重回樊哙身边，绿绫、雨珊惨死，白茑、兰蝶、黄蕊嫁给萧何。剩余十六名，海遥能联络到的却只有三人，红楠、琬葶和语嫣。
紫末听说海遥把红楠她们三人安排在朝云宫，便不顾樊哙的劝阻执意前来相见。四人相见，先是抱头痛哭，然后才说起分别之后的事。
海遥越听心里越不是滋味，除了红楠外，琬葶和语嫣都曾为了情报而**于人。
紫末知道海遥心里难受，有意岔开话题，左手拉起海遥的手，右手握着红楠的手，羞涩一笑道：“我有孕了。”
除了海遥，其他三个女人面色都是一黯。满心欢喜的紫末立即明白自己说错了话，赶紧改口道歉：“对不起。”
红楠眼圈有些湿润，反手把紫末的手握在手心里，“紫末，不必道歉，你没有做错什么。当年我就知道樊哙那厮的心在你身上，只不过，那厮粗枝大叶，根本不明白自己的心。我难受的是，其实我也曾遇到过这么一个人，可惜……我很羡慕你。”
海遥心头猛地一跳，“红楠，你喜欢的人可是秦将王坦？为什么可惜，是不是因为你曾从他身上获取过情报，他不愿意……”
红楠眼眶里的泪一滴一滴落下，盯着海遥，边轻轻摇头边压抑地恸哭起来，“他本来已经投降，可不知为何，却被皇上秘密斩杀。”
红楠的眼泪像一把无形的刀，割着海遥的心，红楠的泪越落越疾，海遥不由得捂住心口，软软地滑下锦榻，跪在地上向三个女人磕头，“我对不起你们。”
红楠与紫末慌忙去拉，海遥却执意磕完三个，“当年我许下的诺言，眼前还无法践约。你们若还相信我，就再给我一次机会。留在朝云宫，保护皇子刘盈。”
琬葶的目光落在紫末还很平坦的腹部，神情万分落寞，“我根本不在意那些诺言，身为女人，我只想有丈夫疼着，生一个或两个孩子，一家几口过普普通通的日子。”
语嫣幽幽一叹，起身走到窗前的古琴前，纤指轻扬，悠扬悦耳的琴声中，她开了口：“一琴一箫，夫唱妇随，我所愿也。”
听了她们俩人的话，海遥心里已有悔意，意识到刚才的要求有些强人所难。已经不再年轻的她们，最渴望的还是以后的归宿。她强自压下胸口的酸涩，看着红楠道：“我已经没有脸面再给你们许诺。以后，无论你们身在何方，只要有用得到我的地方，我将赴汤蹈火，万死不辞。”
红楠明白海遥的意思，“我对外面的世界已无留恋。海遥，你不必再许诺，我愿意留下来保护皇子。以后在这宫中，我们姐妹一损俱损，一荣俱荣。”
琬葶与语嫣对视一眼，同时望向海遥，“目前我们也无处容身，就暂且留下吧。”
海遥点头，“你们尽随自己心愿。想离开时我绝不拦着。”
紫末走到窗边，拉着语嫣，并肩走到海遥身前提议，“我们义结金兰，如何？”
海遥用目光征询红楠三人的意思，红楠率先点头，琬葶、语嫣随后答应。
五个女人走到院中，举杯结义。
暮霭沉沉，一个银袍青年赶在城门关闭前踏进栎阳。站在如织的人流中，他快速打量几眼大汉的临时都城，然后径自走进一家酒肆，随手扔给跑堂伙计几铢币，“两壶酒。”
伙计手脚麻利地打好酒，送到银袍青年选择的角落里，“客官，这地方不亮堂。那边还有位子，不如你……”
银袍青年冷冷地开口：“喝完会再叫你。”
伙计从来没见过这么古怪的客人，面色讪讪地离开。
银袍青年一直默默喝酒。
满堂欢声笑语中，银袍青年右侧的一个胖酒客清清嗓子开了口：“你们听说了没有？自皇上住进栎阳行宫，栎阳城内有头有脸的人家都削尖脑袋想把自家的女儿送进宫，想为皇上开枝散叶。不承想，那些千金小姐们还没见到宫门是什么样子，两位皇子居然从天而降……”
南边靠窗的酒客不耐烦地截口道：“两位皇子的归宗大典已经举行。栎阳城内谁人不知谁人不晓，这根本不算新鲜事。”
众酒客纷纷应是。
胖酒客一口饮完杯中的酒，小心翼翼地打量一眼四周后低声音道：“是不是新鲜事你们一听便知。皇长子刘肥乃是皇上原配夫人吕雉所生，这没什么稀罕的。你们知道二皇子的母亲是谁吗？”
众酒客纷纷摇头。
胖酒客高深莫测地神秘一笑，“二皇子的生母本是皇上最爱的女人。可这个女人有倾国倾城之貌，不止皇上喜欢，西楚霸王也爱到了骨子里，为了她，霸王宁可不要江山。而且，这才是九江王投汉的真正原因。”
青天霹雳炸在银袍青年头顶上，他手一抖，杯子滑落在地摔个粉碎。遍寻不着的海遥竟然真的在栎阳，她居然回到了刘邦身边！归宗大典已经举行，说明海遥与刘邦已经冰释前嫌。难怪她和他许下来世之约，因为她的今世是留给刘邦的。
酒客们七嘴八舌地议论起来，有的说：“二皇子会不会是楚王的骨血。”
有的说：“皇上为什么让这种女人回来，应该把她腰斩于市……”
银袍青年步子虚浮冲出酒肆，随手抓住一个迎面而来的汉子，“樊哙的府邸在哪里？”
汉子自负身子强壮，想反抗，却发现在银袍青年的钳制下，无法动弹分毫，遂老老实实地回答了问话。
银袍青年松开汉子，身形一闪，人已经在十丈开外。
有了红楠她们三人的陪伴，海遥觉得在宫里的日子好过了很多。四个女人中，除了语嫣天生娇媚温柔外，其他三人均是刚柔并济。因而，刘盈虽然生活在一群女人中间，却也生得阳刚十足。
归宗大典之后，海遥曾清理了朝云宫里所有的宫婢、宫人。现在的朝云宫，说全是海遥的人有些绝对，但可以肯定的是，再也没有人敢去伤害刘盈。特别是奶娘，不止把刘盈当成了自己的亲生孩儿，还把海遥当成了这宫里唯一的亲人。
红楠找了个心灵手巧的宫人，让宫人按照她画的图造一把短小的木剑。打磨好后，她就手把手去教刚走稳路的刘盈，说是根基要从小打起。说来也怪，刘盈人虽小，可对那把小小的木剑十分感兴趣。常常挥舞着木剑与红楠“过招”。“刀剑”无眼，刘盈白嫩的小胳膊上经常青一块紫一块的。海遥虽然心疼，倒也不去干涉，只嘱咐不要伤到筋骨即可。这么一来，琬葶和语嫣也起了兴致，三个人抢着去教刘盈。
奶娘敢怒不敢言，趁红楠她们离开，赶紧拿出一个熟鸡蛋，两眼噙泪为刘盈活血化淤，“夫人，孩子还小，禁不起她们三个这样折腾。”
海遥明白奶娘的心意，“慈母多败儿。我们还是不要管了，她们三个知道轻重。”
“可是……”听到宫外突然传来清脆婉转的鸟鸣声，奶娘脸色骤变，虽然只听过一次，可这种戾鸢的叫声她到死也不会忘记。看一眼刘盈手上那永远也无法去除的疤痕，她恨恨地道：“她们还敢带着恶鸟来这边。”
海遥的神情慢慢变得肃杀起来，她不是不会伤人，如果有必要，就是杀人也绝对不会手软。只是，现在还不是杀人的时候。
“她们是谁？”闻声走出来的红楠恰好听到奶娘最后一句话，她嘴角噙着一丝冷酷的笑，“是什么样的恶鸟？还有，这只恶鸟到底伤过谁？”
把她们带进宫的主要目的是为了保护刘盈，不到万不得已，不能对宫里的任何一个女人动手。可是，杀个畜生应该还是可行的。海遥淡淡一笑看向奶娘，“把上次的事详细说给红楠。”
奶娘顿时眉开眼笑，“红姑娘一出手，肯定让她们一个月躺在床上起不来。”
红楠笑容扩大，“那还不快说。”
奶娘吐字清晰，谈吐流畅，把当日戾鸢伤了刘盈的经过添油加醋地描述了一遍。
“原来盈儿手上的疤痕是这么来的。”红楠越听笑容越甜美，“躺在床上一个月太便宜她们了。奶娘，你觉得怎么样做最解恨。”
“让那恶鸟也啄她们。”
红楠转身往宫门方向走去。
海遥扬声交代：“把那头畜生杀了即可，万不可伤人。”
红楠未回头，“杀鸡儆猴嘛！只有把鸡杀得漂亮些，才能起到威慑猴子们的作用。”
管夫人围着巨大的鸟笼啧啧称叹：“这两只鸟儿羽毛如锦似缎，体态华美，叫声悠扬。美丽的人，连养的鸟也美丽。姐姐，妹妹也很喜欢，可否割爱赏妹妹一只养着。”
戚夫人笑容慵懒，“不要怪姐姐小气，不舍得给你。只是戾鸢禀性奇特，它们对爱情十分忠贞，一朝相恋就终生相伴。若强行把它们分开，或是死去一只，另一只绝对不会独活，必会绝食而死。”
管夫人连连惊叹：“真让人钦佩。”
戚夫人想起数月前的事，得意之下话锋一转，“它们令人钦佩的可不止这一点。”
见戚夫人笑得古怪，管夫人想起几个月前的传言，意味深长地与戚夫人相视一笑，“小小的鸟儿都知道与主人同仇敌忾，确实令人钦佩。”
越走越缓慢的红楠听全了两个女人的对话，边拊掌而笑边道：“这做人，就要敢做敢当。借畜生的嘴去泄愤，未免下作了些。”
一身艳红纱裙的红楠明眸皓齿，宫腰纤细，相比宫里的女人又多几分英武之气。
戚夫人呆了一瞬后斥道：“你是谁？”
红楠走到笼子边，把手臂伸进去，“是哪一只呢？”
戚夫人心头涌起一丝幸灾乐祸的快意。
两只戾鸢，尾翼金黄的那一只是公的，见红楠的手伸向尾翼洁白的母鸢，愤怒地尖叫起来，振翅俯冲。
红楠笑容冰凉，“原来是这一只。”就在公鸢的嘴即将啄住她手背的刹那，她的手一缩一伸，已抓住公鸢的脖子。
母鸢见公鸢被抓，急急飞来营救，红楠却快捷无比地掷出飞刀。
戚夫人望着被飞刀穿胸而过，落在笼底犹在挣扎的母鸢。她忽然猜出了红楠这么做的用意，顿时，心里涌出巨大的恐惧，一手捂着胸口一手指着红楠，“你真残忍。你让公鸢亲眼看着母鸢惨死。”
红楠冷笑着放开公鸢，盯着戚夫人，“我也曾亲眼目睹过心爱之人死去。记住，以后千万不要再招惹朝云宫里的人。”说完，冷漠地放开凄声悲鸣的公鸢。
公鸢在获得自由的那一刻，重重地撞向笼底。
戚夫人身子软软地倒在地上，一阵干呕后声音哆嗦道：“朝云宫里的人都是疯子。”
刘邦拐过假山，恰见红楠迈进朝云宫的殿门。他收回目光凝望着湖心亭子里哀哀痛哭的戚夫人，就在他的随身近侍觉得他会走过去时，他却突然转身往回走去。
随身近侍轻声提醒：“皇上，戚夫人有孕在身，长时间哭泣怕是对胎儿不利。”
刘邦声音阴冷道：“朕一直暗示她，不可再去招惹朝云宫里的人。今天死的只是只鸟儿，若她再胡闹，下次恐怕就是人了。”
近侍怯怯地望了一眼朝云宫，不敢再开口说话。
一路疾行，直到跨进鸿烈殿，刘邦交代近侍：“从今日起，监视朝云宫。朕要知道她们做的每一件事，要知道她们说的每一句话。”
近侍只觉得心里一冷，快速退出大殿。
红楠一战成名，从此无人敢再招惹朝云宫。
没有人再前来挑衅，也不用再担心刘盈的安全。海遥禁止朝云宫里的人谈论宫中事，刻意忽略刘邦这些女人的存在，居然过得十分惬意。舒心的日子过得总是分外的快。转眼间，红楠三人已在朝云宫居住一年。
在这一年里，皇宫内又迎来刘邦的六位新姬妾，而戚夫人也顺利诞下三皇子，刘如意。
因戚夫人受宠，刘如意满月之时便被封为代王。皇长子刘肥早已在归宗大典之上被封为齐王。三位皇子，两个已经被封王。这么一来，亲疏立显。
本就冷清的朝云宫似乎越发静寂，海遥常常一天内见不到几个人。叫来奶娘仔细询问过才知道，原来刘邦早在两个月前便停发了朝云宫里所有人的例银，一些熬不过去的宫人、宫婢们另谋高枝，早去了别人的宫里。虽然对刘邦已不抱幻想，但受到这种冷遇的海遥心里仍然隐隐作痛。
见海遥强颜欢笑，红楠总是远远地躲开，因为她知道，任何劝导的语言都是苍白无力的。琬葶、语嫣也开始终日不见人影。
上元节这一天。海遥走出寝宫，抬眼间，恰见廊檐下一溜喜庆的大红灯笼迎风轻摇。突然间，多日以来的积郁一下消散了，她叫来宫婢：“把红姑娘她们叫来，我们出宫赏灯去。”
宫婢脸色微微一变，欲言又止。
海遥心里很是不解，正准备开口询问，台阶下亦步亦随跟着刘盈的奶娘轻哼一声：“就夫人你一个人蒙在鼓里，我们早就知道了。那三个女人啊！早已搬出了朝云宫。”
海遥大惊，“她们出宫了？”
奶娘撇撇嘴，“她们哪里舍得出宫。她们啊，整日里跟皇上厮混。”
海遥面色骤变，嘴唇竟有些哆嗦，盯着奶娘，吃惊道：“你说什么？她们和皇上……”
奶娘恨恨地点一下头，“先是语嫣，然后是琬葶，最后才是红楠。夫人若是不信，现在就去鸿烈殿瞧瞧。自早朝过后，红楠就一直在那里陪着皇上。”
海遥的心猛地抽搐起来，身子也抑制不住地轻轻颤抖。她要亲眼去证实，虽然知道可能性不大，但她仍然希望奶娘说的不是真的。
栎阳城中，万盏彩灯垒成灯山，花灯焰火，锦绣交辉。大街小巷，花坊酒肆灯烛齐燃，锣鼓声声，鞭炮齐鸣。
百里长灯中，一个白袍年轻人独自缓步走在成双入对的游人中。
金光璀璨，亮如白昼。在这处处张灯结彩，日夜歌舞奏乐的喜庆日子里，年轻人脸上仍是亘古不变的表情，双眉微蹙，薄唇紧抿。
哪里热闹就往哪里走，可心底里那令人窒息的寂寞仍然驱之不去。走遍了栎阳城，又围着大汉皇宫走了无数圈，苦苦压在心底的思念还是狂涌而出。她就在里面，一墙之隔，要不要进去？