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“莽金刚”柳刚一楞道：“不能打死，又不准打得太轻，总瓢把子，这差使属下干不了。”
朱诚笑叱道：“真是饭桶！”
说着，他自己已动手，“辟辟拍拍”左右开弓地将那灰衫人一连揍了二十四记耳光，同时向柳刚沉声喝道：“混东西！发甚么呆，还不领导他们将骡马带走！”
柳刚如梦初醒地一声应喏，向他手下的二十八宿一挥手，立即向那五匹骡马一拥而上。那五个趟子手装束的大汉，显然也有非凡的身手，各自以一敌三，居然还有攻有守，但对方的人手毕竟太多了，混战中，五匹骡马已到了别人手中，而柳刚正伸手向为首那匹骡背上的镖旗拔去。
这时三英镖局的总镖头，眼看镖货被劫，而自己对他敬畏有加，倚为长城的灰衫人，不但穴道被制，且被打得鼻青脸肿，不成人形。急愤交进之下，不由双目尽赤，也不管自己是否是那朱诚的敌手，大喝一声，和身向朱诚扑去：“老贼！林某跟你拼了……”
朱诚冷笑一声：“老夫成全你就是……”
冷笑声中，右掌一挥，向着林大年迎头痛击。这些，本来都是于同一刹那之间，几方面同时发动的事。
就当此眼看三英镖局的镖旗被摘，总镖头“摘星手”林大年生死一发的瞬间。
陡地，一声清叱，同时，一道白影如浮光掠影似地一闪，怪事顿生。
只见那伸手正待拔镖旗的“莽金刚严柳刚，和他赶骡马的十三个手下，一个个有如泥塑木雕，呆立原地，只有那分别围攻五个趟子手的十五个人，还毫无所觉地打得如火如茶。
至于那拼命向朱诚扑去的林大年，就当即将与朱诚的掌下接实的瞬间，陡地被一股柔和的潜劲，托离向外，而朱诚那足能制林大年于死命的一掌，却结结实实地击在一个白衫人的身上，而那白衫人，赫然竟是小明。
照说，以朱诚那足能与“南荒孤独翁”独孤钰打成平手的功力，这一掌，纵然是打在一尊石像上，也将应手变成一滩石粉，像小明一个血肉之躯，如何承受得了！
但事实上，小明不但实实在在承受了“矮叟”朱诚的一掌，而且，“矮叟”朱诚的那一只右掌，还依然贴着小明的胸部，不曾收回去。
不！不是矮叟朱诚不肯收回他的右掌，而是收不回去了。
不但他的一只右掌像在小明身上生了根似的收不回去，而且全身像虚脱了似的，劲力尽失，豆大的汗珠，由额际滚滚而下。
被打的人，神态自若，若无其事，而打人的人，却反而如丧考妣似的一脸痛苦神色，这岂非是咄咄怪事！
小明向着“矮叟”朱诚淡淡一笑道：“阁下，吩咐他们停下来。”
说着，招手向那十五个犹自恶斗不休的大汉指了指。
朱诚苦笑道：“少侠，老朽……老朽一点劲都没有，怎能叫得出来了……”
小明微笑地道：“现在，你已经好了，请收回尊掌吧！”
朱诚犹自有点不信地用劲一收右掌，不料竟轻易地收回了，而且一身真力依然充沛无损，不由他老脸一红，讪讪地一笑道：“多谢少侠手下留情！”
接着，扭头向那十五个大汉扬声喝道；“通通住手！”
小明神色一整道：“阁下，小可还有话要问你，现在，你先去解开你手下的穴道，那是普通手法，点的是‘璇玑’穴。”
“矮叟”朱诚一脸恭敬神色，连声应是，临走时，并顺便解开了那灰衫人的穴道。
这时候，三英镖局的总镖头林大年，总算回过神来，大步走拢，满脸激动神色的，向小明一躬到地，恭声道：“少侠解危大德，不敢言报，敬请先受林大年一礼。”
小明一面还礼，一面笑道：“些许微劳，算不了甚么，总镖头请莫挂齿！”
林大年正容接道：“柏少侠，但……”
小明截口笑道：“总镖头，也许小可还有事相托哩！您要再客气下去，小可可就不便去尊府过年啦！”
林大年楞了一楞道：“真的？柏少侠要去蜗居过年？”
小明点点头道：“小可委实有意去府上叨扰……”
林大年大喜过望地连忙接道：“那不但是林大年的光荣，也是三英镖局全体同仁的光荣，只是不知柏少侠几时光临寒舍？”
小明沉思道：“除夕之前，小可一定赶到长沙就是。”
奇怪得很，那位灰衫人对小明不但不曾表示过一丝谢意，而且目光之中，反而隐含着不少的敌意。
阅历丰富的林大年，自然心中明白，那是灰衫人暗中愤恨小明不曾早点出手，以致使他不但吃了大亏，而且丢尽了面子。
当下林大年眉头微蹙地向小明笑道：“好，林大年恭候柏少侠侠驾早日光临。”
接着向灰衫老人笑了笑道：“司兄，方才幸亏这位柏少侠义伸援手，否则，今宵这局面真不堪设想。”
灰衫人冷冷一笑道；“我都见到了，其实，纵然他不伸手，那老贼也讨不了好的。”
林大年讪讪地一笑，小明却对灰衫人的冷漠一点也不介意地淡淡一笑道；“时间不早了，总镖头请早点上路吧！”
林大年一楞道；“少侠您难道不在茶洞歇息？”
小明道：“那不一定，小可还有一点琐事，先要问问那位朱当家的，总镖头请先请吧！”
林大年向着小明深深一躬，才率领着他的手下人向茶洞方向走去。
这时，那位“矮叟”朱诚才走过来向小明抱拳一拱道：“少侠有何吩咐？”
小明星目向“莽金刚”柳刚等一行人一瞟，道：“请叫你的手下人先行回去。”
“矮叟”朱诚连声恭诺道：“是是！”
接着，扭头向柳刚喝道：“柳刚，带着他们先回去！”
小明一直目送柳刚等一行人离去之后，才向那仍然站立十丈之外的八个看热闹的江湖人挥了挥手，道：“诸位，没甚么可瞧的了，请早点走吧！”
那八个江湖人似乎意犹未足地向小明深深地盯了一眼，才相偕离去。
小明这才向“矮叟”朱诚淡然一笑道：“朱当家的，知不知道我方才为甚么对你手下留情？”
朱诚微微一楞道：“这个……老朽想不起来。”
小明正容接道：“还是由我告诉你吧！第一，因为你本身恶迹不多。”
朱诚惶恐地道：“多谢少侠明察！”
小明神色一整道：“第二，因为你今宵对‘不老双仙’一再推崇。”
朱诚不禁脸色一变，讷讷地接道：“难道您就是……”
小明笑着截口道：“别误解，听我说下去，第三，我有几件事情，须要请你代办一下，同时还有一个问题要问你。”
矮叟朱诚笑道：“能为少侠代劳，这是老朽的无上光荣，少侠请吩咐。”
小明淡笑接道：“话不是三言两语所能说完，咱们不能老站在风雪里谈，是么？”
朱诚连声附和道：“是是！少侠如不嫌弃，且由老朽做东，咱们去茶洞共谋一醉如何？”
小明沉思着道：“目前，咱们还不便走在一起，且俟诸异日吧！”
朱诚点点头道：“也好，少侠，此去箭远外，有一凉亭，虽不能避风，却可以遮遮雪……”
小明含笑接道：“那好极！朱老即请带路。”
一声“朱老”，叫得“矮叟”朱诚轻飘飘地三步并做两步当先走去，一面笑道：“不敢当！柏少侠还是叫老朽的名字好些……”
小明未置可否，牵着青骡，跟着走进一座凉亭之中，这种凉亭，在湖南境内的交通要道上，每隔十里八里就有一座，那是专供旅人歇足，以及夏天供应茶水之所。
两人抖落身上的积雪，对坐凉亭之中，首先由“矮叟”朱诚发话道：“少侠，现在您可吩咐。”
小明微一沉吟道；“朱老，我想先请教您一个问题。”
朱诚讪讪地道：“少侠，您这称呼，教老朽深感不安。”
小明淡淡一笑道：“朱老，别以为我的武功比你高，就是高高在上的人物，其实按年纪来说，你足可做我的祖父，那么，尊你一声朱老，又有何不安呢？”
“矮叟”朱诚尴尬地一笑道：“少侠，可是武林中人，也最讲究辈份，以少侠的成就而论，令师当是……”
小明含笑截口道，“咱们各交各，行么？”
微顿话锋，正容接道：“朱老，记得方才您跟三英镖局林总镖头所说的一段对话么？”
朱诚微微一楞道：“少侠问的是那一段对话？”
小明道：“就是你说三英镖局已找到有力的靠山那一段。”
朱诚接问道：“少侠之意是？——”
小明道：“我要知道这消息的来源，和较明朗的情况。”
朱诚歉然一笑道：“少侠，老朽很抱歉，恐怕没法满足您的希望。”
小明淡笑道：“那不要紧，您知道多少说多少就行啦！”
朱诚沉思着道：“事情是这样的，最近两个月来，江湖上纷纷传言，有人收买中原地区所有镖局，组成一家规模空前庞大的四海镖局，据说中原地区各镖局的局主都已同意，定于明年元旦改名易帜，不过，那位神秘的‘四海镖局’局主究竟是何许人，却没人知道。”
小明沉思着道：“朱老是否知道那些被收买的镖局，都是完全出于自愿？”
朱诚神秘地一笑道：“这个，恐怕只有他们当事人才知道。”
小明注目接道：“朱老也认为此中大有文章？”
朱诚正容道：“少侠明智，老朽深具同感，同时不瞒少侠说，早在十个月前，四海镖局已派人向老朽下过说辞。”
小明星目中异彩一闪道：“怎么说？”
朱诚笑道：“他们异想天开，竟想聘请老朽出任该局的总镖头一职。”
小明微微一笑道：“那是好差使嘛！朱老当时没答应？”
朱诚含笑反问道：“少侠认为老朽该答应么？”
小明轻轻一叹道：“可惜良机业已失去！”
朱诚一楞道：“难道少侠认为那即将成立的四海镖局局主，有深入研究的必要？”
小明点点头道：“是的……”
朱诚含笑截口道：“少侠如果您有意要老朽出任此职，机会还并没完全失去。”
小明注目问道：“这话怎么说？”
朱诚道：“当他们向老朽下说辞时，老朽虽然没答应，但他们却并没死心，曾说过要老朽多考虑一下，年底之前，再来听候消息。”
小明神色一动道：“那么，如他们再来时，小可敬请朱老接受此一新职，这是小可第一个要求。
朱诚神色一整，道：“少侠既有此命，老朽自当遵从。”
小明正容接道：“小可第二个要求是请朱老发动所有属下，暗中代我找寻‘东海女飞卫’的下落，以及‘中原四异’的行踪。”
朱诚听小明要他代为寻找“东海女飞卫”的下落，精目中异芒一闪，连连点首，道：“老朽记下了。”略为一顿，又注目接着说道：“只是，少侠，听说那‘中原四异’，已于十多年前定居于‘点苍山’……”
小明截口接道：“那是过去的事，如今，那点苍山中的‘避秦别院’早已人去楼空。”
朱诚微微一楞道：“好的！只是今后咱们如何联络呢？”
小明略一沉吟道：“不瞒朱老说，我也想进入即将成立的四海镖去谋一个差使……”
朱诚朗笑接道；“少侠如果也进入四海镖局，那位局主就只好让贤了。”
小明淡淡地笑道；“以天下之大，人外有人，强中更有强中手，小可这点能耐，又算得了甚么！”
朱诚笑道：“少侠太谦虚了。”
小明岔开话题道：“如果小可能顺利进入四海镖局，今后联络自不成问题，万一所谋不遂，半年之内，我也不会离开长沙与岳阳之间的范围之内，届时请通知林大年一声就是。”
朱诚正容接道：“老朽遵命。”
小明注目道：“记着，通知林大年时，不可说出原因，只说有故人找我就是。”
朱诚点点头道：“这个，老朽理会得。”
小明淡淡一笑道：“朱老对小可的要求，一口答应下来，也不查问一下小可的身份，就不怕自己吃亏上当么？”
朱诚神秘地一笑道：“这个，山人自有道理。”
小明笑道：“这话怎么说？”
朱诚注目接道：“少侠的来历，如果少侠自己不肯说，老朽追问也是徒然，是么？”
小明点点头道：“这倒是实情。”
朱诚又神秘地笑道：“其实，少侠的来历，老朽至少已猜到了八成。”
小明身躯一震道：“有这种事？你说说看？”
朱诚神色一整道：“少侠应该是艺出‘不老双仙’门下……”
小明注目接道：“朱老是根据那一点而有此猜想？”
朱诚精目中异彩一闪道：“少侠已经承认了？”
小明沉声道：“请朱老先行答我所问。”
朱诚的神色似乎更恭谨了，略一沉思之后，才正容接道；“少侠年纪轻轻，而有此一身惊世骇俗的武功，当今武林中，舍‘不老双仙’两位老前辈之外，老朽实在想不出还有那一位能够调教如此出色的徒弟来！”
小明注目微笑道；“还有么？”
朱诚点点头道：“当然还有，老朽这点艺业，平常也颇为自负，方才少侠也曾听道，老朽对那名列当今十大……啊！不！现在应说是八大高人，老朽对那八大高人中的‘南荒孤独翁’独孤钰，尚且能打成一个两败俱伤，由此也足见老朽并非完全狂妄自大，是么？”
小明笑道：“那是当然，如果朱老并无实学，那四海镖局会肯以总镖头一职相予么！”
朱诚苦笑道：“可是，方才老朽那九成真力的一掌，打在少侠的胸脯上却有如蜻蜓撼石柱，而且还使老朽暂时失去了功力，事后老朽想起，那只有一种可能，就是少侠您身具武林中无上玄功的‘大静神功’，而‘大静神功’却是‘不老双仙’的独门绝艺，那少侠的来历……”
小明含笑截口道：“朱老以往曾经见识过‘大静神功’？”
朱诚道：“以往不曾见识过，而仅仅是传闻，否则，老朽就不至于仅说已猜到八成，而该说猜中十成了。”
小明方自淡淡一笑，朱诚文接了下去道：“还有，当少侠要老朽打听‘东海女飞卫’冷女侠的下落时，老朽差不多已肯定少侠您就是‘不老双仙’的传人了，因为……”
小明含笑接道：“因为‘东海女飞卫’也是‘不老双仙’的传人，是么？”
朱诚连连点首道：“正是！正是！”
小明沉思着道：“现在，小可可以将我的来历告诉您，可是，在说出我的来历之前，有几句话必须先行说明，那就是我虽然出道不久，但对朱老您的平日之为人，却早于尊长口中，知之甚稔。”
略为一顿，才正容接道：“小可心仪朱老平日之为人，所以才掬诚示以本来，到目前为止，朱老可算是知道我的来历的第一位武林中人。”
朱诚满脸激动神色地道：“能得少侠推许和垂爱，老朽深感荣幸。”
小明声容俱庄地接道：“目前，小可有极重要而秘密的任务，不便公开身份，所以，话出我之口，入您之耳，未经许可，绝不容许有第三者知道。明白了么？”
朱诚答道；“老朽记下了。”
第四章 瞒天过海
接着，小明将自己的来历简略地说了一遍，但有关洱海历劫的那一段，他却仍然密而不宣。
“短叟”朱诚直听得目放异彩，神采飞扬地喃喃自语道：“老朽垂暮之年，还能为‘不老双仙’的再传弟子略效棉薄，这是老朽莫大的光荣。”
小明眉峰微蹙地截口道：“朱老，有一件事，您必须立刻去做才行。”
朱诚一楞道：“少侠请吩咐。”
小明正容接道：“从现在起，请严格约束贵属，除了贪官污吏，土豪劣绅等所搜刮的不义之财可以取用之外，绝对不许骚扰无辜商旅和良民！”
朱诚也正容答道：“这个，老朽以往也是如此约束他们，但日久顽生，而且人数多了，难免良莠不齐，此刻既经少侠提起，老朽当再行严令所属，一体懔遵……”
接着，两人又低声密商了一阵，小明并分出一部分明珠赠与朱诚做为对属下的年节奖赏，朱诚才躬身辞出凉亭，消失于沉沉雪夜之中。
凉亭中已只剩下小明一个人了。
夜更深，风更紧，雪花儿也更大，更密……
可是，看情形，小明似乎还没有作离去的打算，但他那一匹瘦青骡却似乎耐不住这刺骨的寒风，昂首发出一声悲切的长鸣。
小明笑道：“骡儿骡儿莫急，待会到了茶洞，我会好好地慰劳你一番。”
有人对牛弹琴，如今的小明，却是对骡儿许愿，倒也是别饶风趣！
又是半晌之后，小明手撮口发出一声低沉的清啸，啸声虽然低沉，但静夜中，很显然地，可以传出老远。
啸声发出后，约盏茶工夫，由茶洞方向，冒雪驰来两骑健马，马上人一个是须眉全白的短装老者，一个是皮肤�