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一听吴三桂这么说，祖大寿只好软下来，他也怕外甥会破罐破摔，更怕外甥认定上当后，一怒而真的将他交与大顺军，只好耐心解释说，多尔衮对他的行为十分赞许，行前一再向他保证，一定要捐弃前嫌，诚意相助，决不让流寇得天下。既然如此，怎么会看着流寇抢占山海关呢？至于大军迟迟未到，皆因第一封信的原故，因为走中协、西协与直奔山海关不是一条路。
可任他好说歹说，吴三桂看不到援兵就是不信。
白天这一天眼看就这么过去了，随着夜晚的来临，关外的营火越来越多起来，火光熊熊，映红了半边天空，军马的嘶鸣，人声喧嚷，几里外也能听见，经验告诉他，关外的流寇至少也有十五六万。
在西关看过，他又跑到北关来。可东北方一片静寂，那通往宁远、沈阳的大道上，漆黑一片，没有火光，也没有人声，欢喜岭在林木的掩荫下，就像一个大大的黑洞，他不由想，要么，是多尔衮惧怕流寇势众，不敢与流寇交锋；要么，多尔衮真的想黄鹤楼上看翻船，好坐收渔人之利。他想，自己斩使绝父，为崇祯举哀，与李自成算是完全撕破了脸皮，若清兵不来，自己就被祖大寿这亲舅舅卖了，这可真惨啊。
就这么从西边跑到东边，又从东边跑到西边，看看东方发白，关外却看不到大军的踪影，一气之下，他竟下令将祖大寿押在行辕一间小房子内。
一夜就这么过去了。
早饭后，城外响起了“咚咚”的战鼓声，他登上城楼，向红瓦店方向望去，只见广阔的平原上，出现了一线灰色的边，这灰边越来越大，越来越明显，似大海潮涌，如天际云生，随即，耳边便隐约响起了滚滚雷声，一阵高过一阵，经久不息。
七 雄关内外（21）
见此情形，吴三桂明白，流寇发起冲锋了。他赶紧下令集合队伍，让山海关仕绅临时组织的两万多民团守城，自己顶盔贯甲，带五千精骑居中，参将冯有威带五千骑兵在左，游击郭云龙带五千骑兵在右，另让副总兵高第带主力及步兵呆在东罗城内接应。
太阳越升越高了，他们刚布阵完毕，大顺军便冲到了石河岸边，吴三桂立在高阜观望，只见敌人人数虽多，却显得步伍不整，且骑兵不多。吴三桂见此情形，心中不由疑云大起，心想，流寇从陕西到此，未必就这点本钱？这时，关上的高第派人来报告说：
“流寇阵后，仍有大片烟尘，我军可要小心，要防止上当。”
吴三桂笑了笑，对传令兵说：“请高将军放心，我们二人所见略同。”
接着，吴三桂传令，三军不可轻进。这时，大顺军阵前，忽然跑出来一队骑兵，他们怕关上打炮，四散开来，一步步走近关来，并有人向这边大声喊话道：
“崇祯太子在此，请吴三桂听旨。”
吴三桂一听，不由一惊，心想，他们果然将太子裹胁来此，看来，是要阵前劝降了，那么，该如何应对呢？
他正在考虑，这时，又有一伙人涌到关前了，吴三桂一看，果见中间马上坐了一个青年，身着玄色长袍，束着发，没有戴帽子，模样很像太子。他想，如果真是太子，一开口喊话，可就左右为难了。想到此，他心一横，大声向一边的炮手说：
“开炮，赶快开炮，千万不要让逆贼靠近关前。”
一边的站着的炮营游击张四维提醒道：“爵爷，可不能开炮，有太子呢。”
吴三桂眼一瞪，说：“胡说，有什么太子？据本爵所知，城破之际，皇上已举宫自焚，太子及定王、永王全死了，面前之人，肯定是假的，是流寇弄出来乱我军心的，我们可不能中计，还等什么，快与我开炮！”
张四维一听，只好亲自把手中的火绳伸向炮口，摆在阵前的数门小炮也一齐开火，只听一片轰鸣，炮弹忽啸着飞向大顺军阵地，一颗炮弹落在距朱慈烺约三丈远的地方，虽未伤着太子，但他的马受惊，一下立起，竟把朱慈烺掀翻在地，左右的大顺军战士一见，赶紧下马将他架起往回跑。
李自成的御营，就设在红瓦店西边的一大片榆树林里，这里在红衣大炮的射程之外，此刻他骑着乌驳马立在高处观战，这以前有消息说，吴三桂为崇祯发丧，三军缟素，痛哭失声，眼下太子来了，他竟趁太子尚未开口便开炮，看来这一切全是假的，吴三桂心中哪有朱明呢？想到此，李自成不由失望极了，乃恨恨地大骂吴三桂。
身处前线的刘宗敏却不管这些，他原本对招降就反感，于是手一挥，大顺军阵中又一次响起了震天的鼓声，随着鼓声，中军忽然出现了一面大红旗，大红旗狠狠地摆动几下，前面的兵士便开始胡乱向这边射箭，他们携来的小炮也开始轰鸣了，吴三桂这边见状，便也开始还击，双方对射，一时飞矢如雨，炮声如雷，但因距离尚远，双方伤亡都不大。
按刘宗敏的安排，是先将老弱步兵派上前，而将精兵埋伏在后，只要吴军中计冲过来，他们便可在顷刻之间，展开左右两翼，将吴军包围歼灭，不想吴三桂不上当，双方相持了许久，都无进展。
刘宗敏终于不耐烦了，手一挥，鼓声更急，呐喊声一阵接一阵，但吴军却仍无动于衷，只稳稳守着自己的阵脚。刘宗敏见此情形，下令强攻，左边郝摇旗一军行动最快，转眼就冒着箭矢冲到了河这边，与吴军前锋交上了手，双方杀声震天，但吴军中路及右路却仍坚守不动。只隔河用强弓硬弩，逼住对方，使涉水的大顺军纷纷中箭。
李自成见才交手自己人便吃了大亏，知道刘宗敏的诱敌之计已被对方识破，不由生气，他见吴军摆在关前的人马不多，乃派人向刘宗敏传旨，率性全军出击，杀过河去，争取一举将这些吴军统统消灭。
七 雄关内外（22）
刘宗敏也急了，接旨后立刻下令全军出击。只见阵中一杆红旗摇了摇，大顺军的前锋忽然往两边散开，让出一条大路，后面的骑兵一下便冲到了前面。
这时，箭矢更密了，炮击也更猛烈了，数万人马的呐喊声一阵盖过一阵，吴军的后队终于动摇了。
吴三桂见状，冷笑一声，乃指挥人马分别向左右两边移动，但他们不是撤向关内，而是绕关而走，大顺军乘机追过来，不想才到关前约三五里的地方，只见关上火光一闪，安放在关上的数门红衣大炮开火了，一颗颗炮弹飞过自己人的头顶，在大顺军的后军中开花，这些红衣大炮，可不是大顺军中随军行止的小炮，它炮筒长，射程远，威力大，一尊炮若万余斤，一颗炮弹飞来，可在大地上炸出一口水塘，可在人群中制造一片血海。
这里郝摇旗等正得意，想追过来，跟在吴军后面乘机抢关，不想红衣大炮响过，后面的步兵已掩没在一片火海中，死伤惨重，郝摇旗不由一下怔住了。
这里吴三桂见状，又领兵回头杀来。这班宁远兵本久经战阵，马上功夫了得，他们在马上用硬弓强弩向大顺军猛射，大顺军立刻人仰马翻，郝摇旗营副将祖光先臂上中了一箭，竟一下跌下马来，立刻被追上来的吴军砍死。
刘宗敏见状，知道自己的诱敌之计没用上，反吃了吴三桂诱敌之计的亏，不由大怒，乃亲率中军主力冲过来，这里吴军的箭矢已射完，不由丢下手中的弓，拔出了腰间的剑或刀矛，迎了上来，至此，短兵相接，一场真正的白刃格斗开始了。
双方各拿出手段，拚死上前，李自成在高阜亲自擂鼓助威，鼓声一响，大顺军顿时欢声雷动，因双方人马已成胶着状态，红衣大炮也不能施放了，阵地上，只听见刀剑戈矛的撞击声，和大声的喊杀声，煞时之间，白刃交错，飞尘蔽日，刀光闪处，血花飞溅。
相持达一个时辰之久。
论势力，大顺军人数近吴军三倍，且是久经战阵之兵，经验丰富，这以前他们是穷光蛋一个，有的甚至是孤身一人，无家无产，无任何可供留恋的东西，自投了李自成，更抱定一个信念：若是死了，十八年后又是一条好汉，若是不死，便可改变命运。所以，他们一上战场便不要命，这“不要命”便是他们以往无坚不摧的战斗力。
但今非昔比了。眼下的大顺军，已见过大世面了，有了活的欲望，生的依恋，腰间有了银子，身后还有女人，这些都在无形中对他们的行动产生束缚。故此，他们的皇上虽是孤注一掷，志在必得，但士兵却不能像以前那样用命，就是指挥官也已隐隐看出，手下远远不像以前那样敢打敢冲、不要命了。
而吴军却非等闲之辈。这以前，他们素有铁军之称，体质强健，训练有素，久戍边关，身经百战；眼下更是被形势逼到了绝境，背城借一，故能敌忾同仇，面对如此强大的敌人，能沉着稳定，从容不迫。
这一场大战，以质量对抗数量，直杀得天昏地暗，日月无光。一个时辰之后，强弱还是见分晓了——吴军虽然精锐，毕竟人数大大地少于对方，所以，他们虽拚死抵挡，但杀到后来，未免寡不敌众，纷纷退了下来，大顺军则欢呼着冲向前。
吴三桂见状，乃下令收缩兵力，把人马集结在西北边，依山背城，成一个方阵，顽强地抵抗着大顺军。刘宗敏见状，手一挥，红旗一展，李锦率领左路军，高一功带着右路军，从左右两个方向包抄过来，凭借两军距离太近，城上大炮不能发挥作用这一优势，终于又一次直薄北城。
这时，守候在东罗城的副总兵高第终于耐不住了。就在大顺军向西北运动时，突然，东罗城城门大开，由高第率领的一万余步兵，乘机冲向大顺军的侧翼，一时箭矢如飞蝗。大顺军不提防有援兵从右边杀过来，从侧翼攻击他们，一时中箭落马的不少，死伤惨重，右翼终于退了下来。
李自成在高阜见此情形，这才明白，这吴三桂果然不可小看，这宁远兵也确实有顽强的战斗力，看来，尽管人数上占了优势，但一战还是不能轻易取胜，他生怕影响士气，乃下旨鸣金收兵。
七 雄关内外（23）
7 走投无路
吴三桂回到城内，心急如焚。
一天的战斗，虽然双方伤亡大致相等，但因为人数悬殊，吴军的比例就大于大顺军了。他想，眼下全军上下都十分疲惫，受伤的不能得到及时的救治，阵亡的也不能掩埋，若再等不到援兵，后果真不堪设想。
黄昏已近，他仍茶饭无心，只一个劲地在营中踱方步，就是高第、冯有威、郭云龙等战将，也一个个寻思无计，陪在一边长吁短叹。
掌灯时分，守关的将士报上来一个更令人不安的消息——大顺军已穿过长城，绕道从东北面向山海关实施包围，但到明日，山海关便会四面受敌，前后都须设防了。
得此消息，吴三桂更是着急，乃亲自跑到西关，向西北方张望，果见大队火把如一条火龙，从北山蜿蜒盘旋而过，在向西北一带集结。但因天黑，无法估计准确的人数。
吴三桂想，明天这场恶战，肯定比今天更惨烈，该死的多尔衮，怎么还不见踪影呢？就在这时，只听关前响起了一阵急骤的马蹄声，吴三桂不由一喜，说：
“莫不是杨坤赶回来了？”
果然，关下传来杨坤的叫关声，他赶紧下令打开关门，放杨坤进来。
风尘仆仆的杨坤，一听主将等在关上，水也没喝一口，便赶来见他，开口便说：“爵爷，大清兵终于到达宁远城了，距此也就是一天路程。”
吴三桂一听，不由诧异，于是连连追问道：
“说详细些，到达宁远共有多少人马到达，你见到多尔衮吗？”
杨坤望了主将一眼，说：“标下是昨天傍晚随清兵的摄政王爷赶到宁远的，十余万精兵近只要诸事顺利，大军明天便可直薄关下，不过，摄政王让标下传话，借兵之说，请勿提起，他们也不愿从中协、西协入关，而是非走山海关不可。标下还听他们的豫王说，只怕爵爷心不诚，是哄他们上当的，为此，标下可是说干了嘴唇，摄政王爷才勉强相信，并同意拔营西行。”
吴三桂听杨坤如此一说，不由沉吟不语。这时，随后赶来的高第与郭云龙听了杨坤的叙述，都把眼来望主将。吴三桂见此情形，只好下令先将祖大寿放出来。祖大寿于途中已听说杨坤回来的消息，一见外甥忙说：
“长伯，眼下将士们都在等你一句话，崇祯已死，明朝已亡，还有谁会为了那已不存在的明朝出力呢？这是谁也不愿干的傻事，你可要想清楚，处此情形之下，是矜于个人名节，还是保关保命？”
事实确如祖大寿所说，除非降清，借兵是断不可能的。明朝虽然亡了，崇祯虽然死了，可清国是夷狄，自己是汉人，自读书之日起，天天都听先生讲严夷夏之大防，再说，自己这些年统兵边关，与清兵浴血苦战，与他们已结下不共戴天的仇恨，若降清，人家会怎么看我？他们会怎么对我？
他只觉头绪纷繁，一时难以条理。
这时，高第、冯有威、郭云龙、杨坤等人围在身边，都不说话。他们体谅主帅的心情，这么些年，他们朝夕相处，患难与共，彼此之间，都明白对方的志向与追求，都明白汉奸这顶帽子的份量，就是面前这个祖大寿，不被逼到粮尽援绝，能走到这一步吗？他们何尝不想借来清兵，帮他们剿灭流寇，可多尔衮是何等精明之人，能干替他人火中取栗的蠢事吗？眼下，他们处在两难的境地中，若拒多尔衮，必亡于流寇；若从多尔衮，必背上千古骂名。名节相关，性命相关。也难怪主帅一时难以决断……
天空渐渐明朗了，这是一个黄沙天，北山顶上，乌云翻滚，海面上则雾罩云遮，突然，关前响起一片喧哗声，才朦胧入睡的吴三桂一跃而起，几步便跑上西关城头，这时高第、冯有威、杨坤、郭云龙等将士都在关上，他们一见吴三桂，个个显出惊惶失措的样子，说话也结结巴巴的，一齐把手指向关外。
吴三桂顺着他们的手指向关外遥遥一望，只见大顺军不待日出，已抢先沿石河西岸布阵，那里距关有七八里之遥，北边层峦叠嶂，南面为一片大海，都是大兵团难以展开且不易依托的狭窄地带，而东方则为石河，枯水季节，守军难为屏障，客军则可肆意舒展，大有回旋余地。刘宗敏记起昨天的教训，将兵力重新作了调整，眼下大军自北山至海岸数十里地带一字排开，左翼由李锦负责，自己亲掌右翼，从左右向吴军的营盘包围。
七 雄关内外（24）
吴三桂见此情形，知今天这一战将比昨天更险恶，他将高第、杨坤、郭云龙等人唤在一边，千叮咛万嘱咐，小心谨慎。说完就要下令，牵马操刀，带队出关。
不想就在这时，忽见大顺军这边，突然走出一队金甲骑兵，拥着一顶黄罗伞，伞下一人骑在乌驳马上，向这边指手画脚说什么，几个小卒跑到关前散开，手作喇叭状，高声叫道：
“叫吴三桂出来说话。”
吴三桂明白，那个黄罗伞下、骑乌驳马的必是李自成，但不知他单挑自己说什么？于是，他站了起来，把半截身子明显地露出在城碟上。这边的大顺军中，有人认识露出身子的是吴三桂，便高叫道：
“皇上有旨，限吴三桂马上献关投降，如若不然，立即将吴襄斩首。”
说完，又有一伙人跑过来了，他们挟持一人，推推搡搡，终于来到关前，吴三桂远远地便认出是父亲吴襄，他被五花大绑，上身裸露，头插亡命旗，像是即将被处决的犯人。
望着白发皤然的父亲，吴三桂霎时方寸全乱，心急如焚；城下吴襄也仰面望着城楼上的儿子，嘴唇翕动着，却发不出声音，露出一副可怜而又无告的哭相。
吴三桂心一紧，泪珠立刻在眼眶滚动起来，就连关上的人也都屏住了呼吸。一边的冯有威见状，说：
“爵爷，千万要沉住气啊，流寇这是在用激将法，我们可不能中计上当。”
可此时的吴三桂却像个木头人，呆呆地立在那里，一动也不动。
大顺军连喊三遍，关上仍是寂然无声。李自成火了，一声令下，吴襄身边两个大顺军战士立刻甩动手中鞭子，朝着吴襄劈头盖脸地狠抽起来，亡命旗被打掉了，吴襄身上立时显现了几道血印，最后终于倒地，连连滚动，那哀叫声，声声传到关上。
吴三桂见状，大叫一声，甩脱冯有威与郭云龙的扶持，抢了一杆大刀，就要出关拚命。一边的冯有威和郭去龙赶紧将他强行按住，郭云龙苦苦劝谏道：
“爵爷，千万不要忍耐啊！”
吴三桂被他二人挟住，挣扎了片刻，一声恸哭，竟昏晕过去。
待吴三桂醒来，抬眼去看父亲时，父亲的身影不见了，关内关外，已是炮声震天，喊杀声一阵盖过一阵了。他立即翻身站起，探身关外向前�