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人们说：现世报，来得快。
不要不信，这话很准。
“娘子请我过去？”乔荆江对大丫头莫愁的出现颇感意外。
莫愁点头：“少奶奶接了封信，说是有话儿要同少爷说，在花园的水榭等着呢。”
乔荆江看看薛毅，他们还没有就眼下万花楼的潜在危机理出个头绪来。
“还是快去见嫂子吧，”薛毅没好气地抱着胳臂说，“别让她起了疑心。”
乔荆江叹着气站起来，随莫愁向亭子外走，边走边问：“娘子刚进门，是谁这么快就把信送过来了？”
“回爷的话，这信是一大早一个女孩送来的，说是娘家的信，要直接送给少奶奶。”莫愁回答。
“娘家的信？”乔荆江一楞，难道是钟家发生了什么大事？过两天新人就要回门，有事完全可以到时候再说，可要是发生了大事，哪有不通报婆家就直接找新妇的道理？这不象遵礼守规的定远候家会做的事。
莫愁应道：“奴婢不敢乱猜，不过奴婢觉得可能不是少奶奶娘家来的信。”
乔荆江的眉峰挑起来，莫愁在乔夫人房中听用时就常听娘夸她聪明，这样的丫头，若是留心的话，家中的什么事儿都瞒不过她。
“你怎么就看出不是定远候家来的信？”
“回爷的话，奴婢上次回家中探亲，在万花楼门口见过那个送信的丫头。”莫愁恭恭敬敬地回答。
乔荆江的脑袋里轰的一响，脚步立时刹住。
莫愁的声音在脑袋里的轰轰声中忽远忽近地飘过来：“奴婢不敢肯定她和万花楼有什么关系，不过那儿平时都养着些小女娃儿，是为以后挂牌养的。那样的女娃儿就算挂牌前被赎出来名声也不好，奴婢想啊，定远候家不会收那种出身的丫头，所以……”
话还没说完，眼前一花，少爷已经很不顾形象地跑进后院去了。
莫愁脸上保持着大户人家头等丫头的矜持不变，她轻言细语地对着空空的小道把话说完：“所以奴婢觉着不是少奶奶娘家捎信来。”
后花园的水榭中有主仆二人一坐一立，坐的是乔少奶奶钟灵，站的是她的陪嫁丫头喜乐，乔荆江远远看见娘子正襟危坐，正在向喜乐交待什么，喜乐很认真地听着，一边不停点头。
秋风吹败了一池残荷，也吹得留候家大公子背脊上凉意嗖嗖。
远远可见桌上放着做女红的什物，还有一封打开来的信。
乔荆江定定神。
她是知道万花楼的，他对自己说，一个月前钟魁找我谈交易时，不就在那里吗？所以，有什么关系？迟早都得提，现在不过是早一步捅破灯笼纸。
心念一动，镇定下来，放慢脚步踱过去。
钟灵刚刚交代完喜乐一些话，见乔荆江缓缓走来，起身见礼：“见过相公。”
乔荆江还礼：“娘子找我？”
打量钟灵，见她面上没有任何难看的脸色。
莫非，是莫愁猜错了？
“妾身请相公过来，是想商量一下怎么处理万花楼飞燕姑娘捎来的信。”
乔荆江心里头啐一声。
两边重新落座。
乔荆江干笑一声：“娘子，成亲前的交易，我可是答应也遵守了的。娘子若是不信，过两天回门不妨去问四哥。”
“相公的意思是你已履了诺言，现在是妾身遵诺的时候，相公要如这信上所说，赎飞燕姑娘出来做小妾吗？”钟灵轻声问。
乔荆江扫一眼桌上的信：“陶飞燕是这么写的吗？”
“她并未明说要入乔家做妾，只是说出于礼数，先下帖来拜见大夫人，还说相公先前赐与她定情的金锁昨日似乎落到楼下，可能会被相公拾去，还请相公还她。”
天气不热，乔荆江却觉得燥得慌，于是把扇子摇了两摇。
他不喜欢钟灵的口气，一哭二闹三上吊他是不想要的，可娘子的口气又太平淡，平淡到好象在谈一件与他们两人都没有关系的事。
乔荆江不高兴，他甚至感觉到心底萌发出一点小小的愤怒。
“我可没有拐着弯子地告诉你我大妹只是不太稀罕你而已”四舅爷的话忽然钻进了他的脑海……
女人——家里的女人和家外的女人，没有一盏是温暖的省油灯……乔荆江郁闷地想。
“相公？”钟灵的呼唤打断了他的沉思。
“我想娘子已有应对的打算，何不说来我听听？”乔荆江看看喜乐，意有所指。
“妾身是有些打算，只是相公若是要娶飞燕姑娘过门，这打算就没用了，是以要先请相公过来商量一下。”钟灵不慌不忙地答道。
“我并未打算现在娶妾。”
“相公可是说飞燕姑娘可娶可不娶？”
“正是。”
“那金锁价值几何？”
“五两金子打造。”
“那末妾身便让喜乐送三两金子与飞燕姑娘，顺便捎些话去断了她的念可好？”钟灵问道。
“娘子要出面？”乔荆江眼神闪烁，他未想到钟灵请他来不是要他来解决事儿，而是她要替他解决事儿。
“相公，自古男主外女主内，为相公在家事上分忧原就是妾身的本份，何况飞燕姑娘的信是直接送到妾身手上的，若假手于人，岂不让人指妾身对人不诚心？”
乔荆江眯着眼睛想，若是陶飞燕的话，应该不在乎乔少夫人对她诚不诚心，不过一定会到处张扬少夫人无胆没用，但她大概没想到，她有胆子下战书，这边也有人够胆子接。
“喜乐。”钟灵回头叫喜乐。
“小姐。”喜乐应一声，走上来。
“刚才我让你捎给飞燕姑娘的话，你说来让姑爷听听，至于金子嘛，就说捎三两，让姑爷听听看行不行，不要说得不好失了乔家颜面。”钟灵轻声叮嘱。
“是，小姐。”喜乐脆脆地应一声。
乔荆江闻言一楞，不知道怎么忽然间就扯上了乔家的颜面，那边厢喜乐已经口齿伶俐地开了口：“奴婢这就带三两金子去万花楼找飞燕姑娘，就告诉她说，这三两金子是我们少奶奶送给飞燕姑娘的，少奶奶说了，姑爷成亲之前多得飞燕姑娘照应，我们少奶奶对姑娘十分感激，如今姑爷成了亲，日后自有少奶奶照应，不好再劳动飞燕姑娘，少奶奶会尽力服侍好姑爷，请飞燕姑娘不必担心。若是楼里头还有其他姑娘也照应过我们姑爷，少奶奶一块儿在这里谢了，不过乔家的女眷不方便到飞燕姑娘的楼里当面道谢，少奶奶如今进了乔家的门就要守乔家门楣端正的规矩，所以其他姑娘的谢意呢就请飞燕姑娘代转了。飞燕姑娘的拜帖呢我们少奶奶已经收到了，只是不清楚姑爷许给飞燕姑娘的身份是二少奶奶、三少奶奶还是四少奶奶，乔家一向讲究明媒正娶，这一道手续不能免，所以还请飞燕姑娘把姑爷下的聘书送到乔府来验验，少奶奶也好到奶奶那里去为飞燕姑娘讨个二少奶奶、三少奶奶或者四少奶奶的身份娶进门来。照飞燕姑娘的说法，那锁儿原该是姑爷下的聘礼，既然少奶奶要去向奶奶为姑娘讨身份，这个证物就得留着，等姑娘把聘书拿过来后一块儿送到奶奶面前，姑娘若是喜欢，就等办完了事儿再还。若是飞燕姑娘惦记我们姑爷想睹物思人，那末不妨把我们少奶奶捎过来的三两金子当金锁看看，本来呢少奶奶是打算捎和锁儿同价的五两过来，不过少奶奶想到讨身份这个事儿可能要花点儿时间，不定两年三年的，姑娘大好的时光若是费在等字上有点可惜，若是中间遇上哪位良人，他家不计门楣、不讲出身、不拘正室外室的欲迎了姑娘去，少奶奶不想姑娘耽搁了自己，这二两金子倒可做个贺礼送姑娘从良，到时候少奶奶和姑爷一定补送过来并替姑娘好生高兴一场。”
喜乐一口气说完，转头问钟灵：“小姐，我说得对吗？”
钟灵微笑点头：“差不多全了，相公，你看这样可好？”
乔荆江揉了揉下巴，把嘴巴合上。
虽然被喜乐嘴里的一大堆“奶奶”绕得头晕脑涨，不过总算是听清楚了。
他实在想不出还有什么话可说。
“喜乐，”乔荆江艰难地歪了歪脑袋，“你随我去帐房拿金子。”
“是！姑爷。”喜乐清脆地应道，难得这小丫头居然一点都不口干舌燥。
乔荆江带喜乐去帐房，钟灵躬身相送，乔荆江正欲还礼，忽然觉得有点别扭。
“娘子，我们会不会太多礼了？”他问。
“这个啊？”钟灵淡淡一笑，“大概就叫相敬如宾吧？”
“哦，原来如此？”乔荆江恍然。
二人对揖。
乔湘影端着盛针线布头的笸萝别别扭扭地到水榭来应嫂子的约时，钟灵正一个人端坐在水榭中的桌子边，她左手握着一个用手绢叠成的布团，右手的针正有一下没一下的朝那布团上扎，见她进来，钟灵放下针，双手在布团两边一拉，便拉回了手绢的模样。
乔湘影觉得嫂子举止有些奇怪，便问：“你在干嘛？”
钟灵淡淡一笑：“毁尸灭迹。”
成亲后第三天，新人回门，钟家上下十分高兴，新姑爷在前面陪舅爷们说话，新妇则自回后面和妹妹们叙叙。
家中妹妹们十分欢喜，拉着钟灵左问右问，谈到今后见面机会不似以前，又都十分悲伤。
再后来，钟四爷在前面谈过话，到后面来找钟灵。
妹子气色不错，看来这新妇做得还顺心。
“老实告诉我，这三天，做了几个布偶？”钟魁开门见山地问。
钟灵默不作声，举起两根指头。
四哥笑起来，笑完了，语重心长地叮嘱：“扎扎针就好了，可别下咒。”
“为何不可？你被咒十年，也没见倒霉。”
“那得看被咒的是谁，你们背地里都骂我是带鬼的‘钟馗’，有听说过钟馗怕咒的吗？”四哥直摇头，“小打小闹没关系，别当真来个过招三百回。”
钟灵点头：“我知道。”
忽然想起相公托付的事，忙唤钟魁：“四哥，那薛毅是不可以打他主意的。”
“为何？”
“他是相公为小姑挑的妹夫。”
“已经定了吗？”
“还没。”
“那我为何要让？”钟魁不以为然。
“我就知道你们都不会让，所以替你们想了个折衷的法子。”钟灵叹口气。
“什么法子？”钟魁好奇心起。
“相公无非是要个现成的妹夫，若是把湘影嫁出去，薛毅不就空出来了？”钟灵十分机灵地说。
一边是小姑，一边是妹妹，总要来个两全其美才好，她想这法子已想了两天。
四哥听了，眼光闪了闪，似乎在肯定这是个好主意。
“我识得的好男子不多，不过几位哥哥随便哪个娶了湘影，我也能放心。”
“她与你相比，性子如何？”
“南辕北辙。”
“许给钟灏或钟檀！”钟魁毫不犹豫地作出决定。
“四哥当真不考虑自己？”
“做妹夫的妹夫？打死也不要！”
钟灵只得摇头。
少顷，钟魁问：“妹子，若日后我与你相公争妹夫，你帮哪边？”
果然还是要答这问题，钟灵心底叹了口气。
“此刻我正在钟家。”
“啊？”
“在家从兄。”钟灵坦然回答。
“乖。”
钟灵舒口气。
又是少顷，“那末不在婆家也不在娘家时，你帮哪边？”
四哥比起相公，玲珑之心多了一窍。
沉默片刻，钟灵怯怯开了口。
“可容小妹做根墙头草？”她为难地答道。
第四章“唉——”乔荆江叹了一口气。
天气很冷，呼出来的气成了白烟。
“唉——”乔荆江搓手，搓来搓去还是冷。
“滚一边去！”薛毅头也不抬地命令。
“为什么？”乔荆江觉得挺委屈。
“吵着我的鱼了。”薛毅的眼睛压根儿没从水面上抬起来。
最近两个人都早出晚归，乔家少爷回府来又要陪夫人，两人关系冷淡许多，友情果然也受到点影响。
乔荆江坐到薛毅身边的栏杆上，找话儿来说：“你钓我家的锦鲤做什么？这不是吃的鱼。”
“玩儿不行吗？”薛毅的兴致正浓，“你要舍不得，我钓起来再放回去。”
花园水池里的锦鲤游来游去，就是不上钩。
“今儿怎么不去抓贼？”
“抓到了。”
“哦。”
薛毅用眼角的余光瞟了乔荆江一眼。
“今儿怎么不去造房子？”
“造完了。”
“那怎么不去陪嫂子？”
“陪腻了。”
“陪腻了就来烦我？”
“其实我更想上万花楼。”
薛毅对那群刁钻的鱼失去兴趣，把渔竿收起来，“你这纨绔子弟果然欠揍。”他扫兴地说。
早知道这小子会变得越来越碍眼，当初真不该多事地顺手把他从洪水中捞出来，薛毅漫不经心地想着，边想边把钓线往渔杆上绕。
或者，那时该让他多吃点苦头，比如说让他多喝半天的黄水？要么在护送他回京的路上让那帮杀手揍他一顿？
现在机会都没有了，真可惜！
薛毅抱着渔竿往回走，乔荆江低着头跟在后面，走几步，薛毅烦了：“你跟着我干什么？”
“陪我去喝闷酒吧？”乔荆江咧开嘴笑。
“不干！”
“为什么？”
“你酒品不好。”
直到坐在离城十里地的酒肆二楼小雅间的椅子上，薛毅仍然没明白为什么每次还是会被乔荆江给拐出来。究竟是我太好拐了还是这家伙太会演戏了？薛毅后悔莫及地想，那张天下第一郁闷人的脸，还真亏他扮得出来！
“为朋友分忧不是知己该做的事吗？”乔荆江的模样倒象受了极大委屈。
“我们不能算知己，顶多算对酒肉朋友。”薛毅并不买他的帐。
“所以你就更应该出来陪我喝酒嘛。”乔荆江现在说起话来越发会顺杆爬，不知道是不是每天和那帮官僚子弟混在一起练出来的。
“只要你待会儿喝醉了不把我的袖子当帕子撸鼻涕。”薛毅认命地说。
既来之，则安之，反正这姓乔的小子荷包鼓鼓，不吃白不吃，虽然吃了也白吃。
薛毅不明白的是另一件事，“为什么跑到这么僻静的地方吃酒？”他不解地看看窗子外头，楼下有冬日的麻雀在泥地上蹦来蹦去，官道上人影寥寥。
酒肆开在进城的必经路边，本该生意兴旺，只是这两天太冷，用饭的时间又过了，所以只零星的有些过客商贾把车马停在门外，坐到二楼隔开的小雅间里喝些小酒暖身子。隔壁的两间雅座都有人先坐了，一边热闹非凡，一边静悄悄，夹在这两边不同的气氛里，乔公子很想说说话儿。
“你又不是不知道城里那帮人碎嘴的厉害，往哪儿去都有一些找八卦的眼睛盯着我这乔大少，说不定什么时候就把我们聊天的话听去，然后添油加醋地一传十、十传百。”乔荆江难过地摇摇头，“得，要不了两天，我已经被糟蹋得不怎么地的名声又要臭上一些。”
薛毅低头喝了口温暖的酒水，压住嘴角的一丝笑意。
戏点花魁的留候家公子形象早被街头巷尾的碎嘴击得千疮百孔，流言蜚语的力量，确实不可小觑。
“你不要笑得那么诡异，我不是来跟你聊见不得人的坏事，我是想发牢骚。”乔荆江瞥一眼毫无同情心的损友，“你明白吗？牢骚！”
“慢着，”薛毅放下酒碗，“不要告诉我你要对我抱怨成亲有多无聊。”
“不行吗？”乔荆江那双无比幽怨的眼睛哀求地望着他的知己。
天哪！
薛毅寒毛倒竖。
“嫂子都还没成怨妇，你一个大男人，有什么资格先长吁短叹起来？”薛毅硬着头皮问，他开始后悔为了吃白食跟乔荆江出门，以后，就算有再大的好处，也要先考虑一下付出的代价值不值得。
一个男人听另一个男人抱怨家事，想想都鸡皮疙瘩掉一地。
“你不知道，我娘子那个人，是不食人间烟火的，她怎么样都能过得很好，怎么会有埋怨呢？”乔荆江长叹一口气，见薛毅不说话，就自己当他愿意听了，于是继续说下去，“成亲一个月了，你也见过她几次，可觉得她有什么变化吗？没有吧？我就觉得不会有。我每天看到娘子，她都是那个样子，四平八稳、规规矩矩，不多说一句，不多走一步，不多看一眼。爹娘喜欢她都喜欢到骨子里去了，说她温婉恭谦、贤良淑德，还有很多很多夸赞好儿媳的话，让我耳朵都听出茧来……我知道，我知道，她真的很不错，有时候看着她，我会觉得象是看见从女儿经中走出来的人。可是，我想娶的不是一本书啊！要看书的话，我在官学里已经看得够多，虽然眼下用不着去考功名，但怎么也算得上是破万卷书的读书人吧……薛毅，你有没有认真在听？”
“啊？可能没认真，但我在听。”薛毅撑开眼皮，喝口酒，“我只是一时听失了神，去找周公下了盘棋，现在下完了，你继续说，我继续听。”
乔荆江呜咽一声，为冷血的朋友明目张眉的漠视而伤心。
不过普天之下，能抓到眼前来听牢骚的只有这个不体贴的朋友，所以，忍忍吧，就算是个摆设，好歹他有双耳朵，自己需要的，也只是一双耳朵。
“我告诉你，我不是没良心的，一直在说服自己成亲并不是这么没趣的事。”他为自己也为“耳朵”再斟一碗酒，很认真地说明这一点，“你知道么？刚开始的时候这样并不难，那