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对此王贤和皇帝虽然委屈无奈，却不能开口辩解。他们知道，这种情况下，说什么都是白费，只有用行动证明自己，才能洗刷冤屈，重立自己声誉。
战胜而强立。
所以三年以来，这对君臣一直忍辱负重、卧薪尝胆、发展生产、整军习武，以求尽快恢复国力，尽早与越来越嚣张跋扈的鞑靼人一战！
是的，三年都没等到明军的复仇，鞑靼人对大明的恐惧之心已经彻底烟消云散，他们在大明边境的劫掠越来越肆无忌惮，强迫已经内附的部落归附于他们。那些部落稍有不从，便遭到阖族屠杀。那些部落向朝廷求救无门，只能屈服在鞑靼人的淫威下，成为他们的属族。
自然，很多蒙古人其实是乐见鞑靼人重新强盛起来的，虽然鞑靼人根本不是黄金家族的后代，但能恢复一些蒙古人昔日的荣光，总是聊胜于无的。
于是鞑靼人的部族迅速膨胀，短短两年时间，就恢复到十几年前的鼎盛时期，阿鲁台父子的野心自然也迅速随之膨胀，洪熙二年冬，他们拥立黄金家族的后裔阿台王子即蒙古大汗位，号称阿岱可汗。
然后名为可汗实为傀儡的阿岱，封阿鲁台为丞相加太师衔，命他统帅蒙古各部，早日恢复蒙元！
有了阿岱可汗这面大旗，阿鲁台更加可以放开手脚，征服蒙古各部了，在统一了大漠南北后，他又盯上了河套地区。
河套，乃是黄河的‘几’字弯及其周边流域，乃是黄河冲击而成的大片平原，由‘西套’银川平原，和‘东套’河套平原组成。‘东套’河套平原，通常又被分为‘前套’土默川平原和‘后套’巴彦淖尔平原，占地极其广阔，更重要的是水草丰美、土地肥沃，堪称塞上江南。
自古就有所谓‘黄河百害、唯富一套’的说法，黄河及其众多支流环绕着广袤的河套平原，在干旱少雨、土地贫瘠的西北地区、造就了这个宜耕宜牧的鱼米之乡。
永乐十三年，朱棣将河套赐给了千里南归的博尔济吉特部在河套定居，距今已整整十年了。十年时间里，和顺长公主宝音琪琪格背靠大明朝廷的支持，尤其是王贤的全力相助，博尔济吉特部自然迅速发展壮大，如今已从当初的两三万人，增长到二十余万之众。再加上不断吸引蒙古各部来归，和顺长公主宝音旗下的蒙古人已经有四十余万。
更重要的是，在王贤的协助下，宝音分别在土默川和昆都仑建造了两座城市‘大王城’和‘宝音城’，宣布在这两座城市中经商做买卖，免征一切赋税。并将百万亩适宜耕种的土地分给愿意前来河套定居的汉人，还免费提供给他们耕牛和种子。
这在民生艰难的永乐末年，无疑是极具吸引力的，许多在内地活不下去的百姓，纷纷携家带口迁到河套定居。在确定宝音没有撒谎后，有些人甚至又返回内地，将整村整族的乡亲都一起带了过来。
短短五六年时间，河套地区的汉人已经有四五十万之重，大王城和宝音城的常住人口都已经超过十万，赶得上汉地一般的县城了。
而且到了每年秋天的贸易旺季，从口外涌来的客商，还有随之而来讨生活的形形色色各类人等，更是高达二三十万之众。那时节宝音驻跸的大王城，真叫个商旅云集、百业兴旺，南腔北调、摩肩接踵，比起内地的商贸城市也不遑多让。
兴盛的商贸带来了丰富的物资，而且很多内地迁来河套的汉人，本身就是木匠、铁匠、大夫、兽医之类出身。他们在大王城和宝音城中开设商铺，自然不会只服务汉人，套内的蒙古人也可以向他们求医问药，从他们那里买到日用百货。
所以，与套外蒙古人穷困潦倒的生活天差地别，套内的蒙古人吃得饱、穿得暖、有铁锅做饭、有茶砖解腻、得了病也有人瞧。而且家里头牛羊成群，过得十分滋润。
这只是普通蒙古人的生活，那些大大小小的贵族头领，平时穿的是丝绸，用的是瓷器，妇女脸上的水粉和头上的首饰，全都是江南制造，由内地商人们运到口外的。这种生活，哪怕放在内地，都可以称得上富裕了。
言而总之，河套就像一朵奇葩，在这里蒙古人和汉人和谐相处，两族人都过得十分安定舒适，富裕程度甚至超过了大明的边地。更不要提那些喝风吃土、忍饥挨饿的蒙古各部了。
宝音琪琪格自然知道匹夫无罪、怀璧其罪的道理。她十分清楚，那些饿狼似的蒙古各部，早就对河套的富饶丰腴垂涎三尺了。为了保卫河套、保卫家园，她将套内的人民分为蒙汉两部，分驻东西而套，又分东西南北四路共十旗四万余兵马，命各旗旗主、各路将军，一年四季定时操练，切不可荒废军备。
套内看上去兵强马壮、严阵以待的样子，果然镇住了那些想打他们注意的蒙古各部，多少年都没人敢进犯河套，这让套内的蒙古人，可以更加放心地过他们的好日子了……
直到去年，阿鲁台拥立阿岱可汗，建立蒙元朝廷，意图统一蒙古各部，自然盯上了河套这块肥肉。阿鲁台首先派人给宝音送信，要求她向阿岱可汗称臣，并到忽兰忽失温朝拜可汗。
宝音对此自然毫不理会，反而将来使扭送北京。这给了阿鲁台对河套用兵的借口……虽然蒙古人打仗向来不需要什么借口……洪熙三年二月，阿鲁台尽起所部以及附庸四万骑兵，号称十五万兵马，由他和两个儿子分别统领，分三路浩浩荡荡杀向河套。
宝音这边接到鞑靼来犯的消息，马上召集四部十旗的兵马，亲率三万骑兵于土默川迎敌。双方一场恶战互有胜负，正难分难解之际，归顺宝音多年的瓦剌人突然造反，令博尔济吉特部措手不及，兵败如山倒。
原来老奸巨猾的阿鲁台，早就偷偷联系瓦剌人，许诺只要他们肯臣服大汗，配合他们干掉宝音，就把河套赐给他们放牧。虽然宝音一直对瓦剌人不薄，但人心向来不足蛇吞象，瓦剌人根本禁不住诱惑……
而且还有一层，瓦剌人一直把博尔济吉特人当成他们的奴隶，这些年却要仰昔日奴隶的鼻息过火，这让他们分外不爽。哪怕博尔济吉特人对他们多好，他们都还是一样不爽……
最终瓦剌人临阵倒戈，让宝音的军队吃了大败仗……
见势不好，宝音只好收拾残兵，退回到大王城，又下令各族各部全都退回大王、宝音二城中，据城坚守，并向北京朝廷求援。
消息传到北京，自然引起轩然大波，这也是杨士奇为什么会来晚的原因……
第一千一百九十一章挂帅
太孙府书堂中。
听到鞑靼人进攻河套，大败宝音的消息，朱瞻基只是神情微动，语气平淡道：“这下镇国公应该急了吧？”
“呵呵，未见他御前表态，但想来心里应该是急坏了。”杨士奇露出了然的笑容道：“这件事上他比较尴尬，纵使想出兵河套，也得假他人之口。”
“嗯。”朱瞻基应一声，问道：“学士是怎么想的？”
“以下官愚见，这兵是一定要出的。”杨士奇显然早有定计，缓缓道：“鞑靼人这几年发展太快，如果再让他们得到河套，他们将具备一统东西蒙古各部的能力。届时我大明如芒在背，再想对付他们恐怕会难上加难啊！”
“是这个理。”朱瞻基目光深邃地看着杨士奇道：“那学士以为，谁来当这个统帅好呢？”
“镇国公。”杨士奇一字一顿。
“王贤？”朱瞻基登时皱眉道：“他已经权势过天了，要是再让他领大军出征，立下击败蒙古人的功勋，朝廷是不是该给他封王爵、加九锡了？”
“殿下所虑甚是。”杨士奇神情依旧平淡，轻声对朱瞻基道：“但皇上的龙体，随时都会倒下……”
“这……”朱瞻基闻言先是一惊，眼里的光芒转瞬即逝，然后便陷入了长久的沉默。
紫禁城，乾清宫御堂中。
朱高炽和王贤这对君臣正相对而坐。比起三年前，洪熙皇帝苍老了许多，看上去面色黑沉、气息虚弱，右手甚至忍不住的微微颤抖……这三年里，洪熙皇帝勤民听政，旰衣宵食，可谓是日理万机。这对本就病弱不堪的龙体，自然是极大的损害，结果就是，三年里皇帝中风了两次，虽然每次都恢复过来，但还是难免留下了后遗症。
除了身体开始不听使唤，更严重的是，皇帝的记忆和思维也出现了一些问题，有时候记不起大臣的名字，有时候下达的旨意前后矛盾，好在有王贤和内阁一直帮着补锅，倒也没闹出什么乱子来。
但皇帝的健康状况，自然是帝国的最高机密，目前为止，知道朱高炽真实状况的，不过是王贤和内阁大学士，以及近侍太监，总共不到十人而已。
王贤则看不出太大变化，除了气度更加沉稳，目光更加平静之外，容颜相貌一如三年之前。不过这也正常，他毕竟和朱瞻基一样，都在自己最好的年纪上。
“仲德，河套之事，你之前并未表态，现在可以说说了吧？”朱高炽咳嗽两声，问王贤道。
“回皇上，臣以为，河套必救。”王贤沉声道：“河套一旦丢失，鞑靼人的实力将大大增强。更严重的是，大同、宣化一线长城将变成为前线，距离京城不到百里，我大明京师将处于鞑靼铁骑的威胁之下，大明将永无宁日啊！”
“是。”朱高炽深以为然地点点头，叹气道：“当初父皇迁都北京，朕就十分反对，担心的就是这种状况。”
“先帝是想将北京作为北进的大本营，自然距离前线越近越好。”王贤点点头，继续沉声道：“既然国都定在北京，我们就必须要以攻代守，决不能丢掉河套！”
“哎……”朱高炽又叹口气，然后神情木讷地陷入了沉默。王贤知道，皇帝这是又出现思维障碍了，只好静等他回过神来。
好一会儿，朱高炽的目光才重新聚焦，却没有落在王贤身上，而是投入了幽深的虚空，仿佛自言自语道：“还都南京刻不容缓了。”
王贤闻言，不禁暗叹一声，心说皇上已经让还都的念头给弄魔怔了。其实朱高炽一登基，就有还都南京的念头，只是因为迁都一次的花费何止千万，彼时的朝廷根本负担不起。加之还有更多迫在眉睫的事情千头万绪，急需解决，才不得不压住而已。
随后几年中，皇帝数次想要提起此事，都被内阁大学士以社稷初定，禁不起再度折腾给劝住了。然而随着皇帝的龙体每况愈下，尤其是两次中风之后，这个念头已经变得越加强烈，已经要压都压不住了。
对还都南京之事，当年王贤和太子意见一致，都不希望迁都北京。但如今，他的态度却发生了变化……
见皇帝又旧事重提，王贤只好轻咳一声，提醒道：“皇上，此时迁都，岂不是平白助涨了蒙古人的气焰？整个北方都会陷入危机的。”
“哎，朕也不过是随口说说……”朱高炽这才回过神来，自嘲地笑笑道：“朕不过是随口说说，你不必放在心上。”说着看向王贤，迟疑一下道：“说到哪了？”
“皇上方才问为臣，要不要救河套。”王贤轻声道：“为臣回皇上，河套必救。”
“嗯……”朱高炽点点头道：“朕也是这个意思，河套必救，而且这洪熙朝的头一战，许胜不许败。”
“是。”王贤认同地颔首，这一仗一旦失利，皇帝好容易建立起来的权威将轰然倒塌，那些在改革中利益受损的王公贵族，必然会趁机反扑，把洪熙改革的局面砸个稀巴烂！
“所以朕不放心别人去。”朱高炽深深地望着王贤道：“只能让你来统兵才行。”
“这……”王贤稍一沉吟，便接受了皇帝的任命道：“为臣遵旨。”
“好！”朱高炽没想到王贤接受得这么痛快，还以为要费一番口舌，才能劝他接受这个差事呢……毕竟以王贤今时今日的地位和处境，不求有功但求无过，才是最符合他利益的选择。皇帝忍不住调笑一句道：“看来你把那位红颜知己很是放在心上啊。”
“皇上说笑了。”王贤却正色道：“为臣愿意率兵出征河套，非是为了私情私利，而是纯粹为了江山社稷考虑。”
“呵呵……是朕失言了。”朱高炽笑着摆下手道：“朕现在就是这样，有时候说话不太着调，你不要放在心上。”
“臣惶恐。”王贤低下头，轻声道。
“你预计需要多少军队？”朱高炽突然又急促地咳嗽起来，脸上的灰败之色愈加明显，一旁太监赶忙给皇帝奉上汤药。皇帝喝了几口，才压下咳嗽，又用糖水漱了漱口，拿白巾擦擦嘴。
“皇上，要不改日再议吧？”待皇帝平复下来，王贤轻声道。
“不必，军情不等人啊。”朱高炽摆摆手，回到正题道：“你需要多少军队？”
“军队自然是多多益善。”王贤沉声答道：“我大明历次北伐，没有一次兵力少于十万。这次亦然，步骑十万以上方能立于不败之地。”
“十万，太多了……”朱高炽眉头紧皱道：“这几年国库虽然有些积余，但用钱的地方更多，不能一仗就打光了家底。”朱高炽对国库的状况了若指掌，很清楚大明朝如今虽然能负担起十万大军的远征，但谁也不能保证这种大战会如期结束，一旦战事迁延，花费会成倍增长，很可能将是朝廷不能承受的。
而且朱高炽一心想要还都南京，自然不想把本钱都用在打仗上……
“最少也要八万，五万骑兵，三万步兵。”王贤叹了口气，只能退一步。
“朕可以给你五万骑兵。”朱高炽沉吟许久，方点头道：“三万步兵的话，出兵草原应该用不到吧？”
“步兵要用来押运粮草辎重。”王贤轻声解释道：“战线一旦深入草原，补给线将十分漫长，必须要重兵保护。”
“是这样啊……”朱高炽寻思好一会，试探着问道：“那要是不深入草原呢？把鞑靼人撵出河套，让他们不敢再来也就成了。”
“陛下，鞑靼人狼子成性，赶跑了来年还会回来。不把他们打残了，打怕了，是没用的。”王贤却沉声道：“请问皇上，是年年出兵河套来得划算，还是一次保十年平安划算？”
“当然是后者了……”朱高炽被王贤说服了，又担心地问道：“那，八万大军要多久才能班师？”
“这，为臣没法回答皇上。”王贤缓缓摇头道：“战场瞬息万变，尤其是蒙古人来去如风，一旦让他们逃入草原深处，甚至逃入大漠，恐怕年内也不得收兵了。”
“哎呀……”朱高炽用帕子擦擦额头的汗水，苦着脸道：“仲德，千万不要拖过今年！入冬之前一定要收兵啊！不然……”皇帝本来想说，不然朕可供不起了，但又觉着这样说太不体面，便改口道：“不然到时天寒地冻，不知要冻死多少将士。”
“臣明白。”王贤点点头，面容坚毅道：“不过皇上也不必太过忧心，男儿马革裹尸，死得其所！”
“哎，你答应朕入冬前一定要班师回朝，不然朕不能出这个兵。”朱高炽却一定要王贤做这个保证。
“好吧，臣答应。”王贤只好点头道：“入冬前班师。”
“好好好。”朱高炽这才放下心来，咳嗽两声道：“你赶紧做好出兵的准备，半月后，朕亲去郊外为大军饯行。”
“臣遵旨。”王贤起身，施礼告退。
第一千一百九十二章责任
王贤回到镇国公府，吴为、柳升等人早就焦急地等在那里。看到公爷回来，众人赶忙起身相迎，迫不及待地问道：“公爷，怎么样？”
“进屋再说。”王贤示意众人随自己入内，坐定后方缓缓道：“圣意是，命我带八万兵马增援河套。不过还没有在朝堂上决议……”
王贤这两年说话愈发谨慎，但一众手下却不会把他最后一句话当真，只要王贤想挂帅出征，那些文官还敢反对不成？
“公爷，俺自告奋勇，愿为先锋！”柳升摩拳擦掌道。
“少不了仰仗侯爷！”王贤笑着对柳升道。
“公爷，侯爷不能离京，少了四卫营坐镇京城，我们会后方不稳的！”吴为却皱眉道。
“诶，小吴，没有四卫营的精骑，公爷此去胜算会小很多！”柳升看着吴为，倚老卖老地笑道：“至于京城，就算没有四卫营，凭他们那几块料，还能翻起多大的浪来不成？”
“如今我们已是众矢之的，做什么事都要首先保证不会出乱子！”吴为眉头皱得更紧道：“就不能给他们一丝机会！”
“你小心过头了……”柳升哈哈大笑道：“公爷率大军出征在外，京里的皇帝大臣，小心翼翼哄着公爷还来不及，岂敢在这时候乱来？就不怕公爷一气之下，反他娘的？”
“哎，侯爷……”吴为还要再说，却见王贤一抬手，他只好打住话头。
“侯爷说的有道理，我们如今应该考虑的是，如何尽全力赢得这场战争，而不是窝里斗。”王贤沉声说道：“京城这边就随他去吧，我相信皇上顾全大局的……”
“公爷，赢得战争和控制京城并不冲突啊……”吴为苦口婆心地道。
“好了，你不用操心京城的事情了。”王贤却面无表情道：“我准备任命你为行军司马，把精力都用�