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比月姬，真正是荒谬之言。就是真有，那也绝比不上你一曲牡丹江。”
舞衣薄唇含笑，浅道：“谁人不知，南楚已故淑仪太后，歌能引鸟鹊，舞能比月姬，我舞衣何等身份，岂敢与之相较？”神色中却未见谦虚，反倒带了些傲然。
湘儿蓦地听闻“祈月舞”，只觉脑中闪过零星画面：清冷的月光，湖面波光潋潋，有个女子轻跃于水面，白色的舞衣闪着月光的色泽，在空中划出绝美的弧度。水中，不断有锦鲤跃出，她手握两把白玉折扇，活像玉盘托鲤。想要看清女子的相貌，却被说话声打断思绪。听她们一个劲地奉承舞衣，湘儿站在一边，只是莞尔一笑。
舞衣早就注意到了湘儿，从第一次见面起，她就不喜欢这个女人。人们对于比自己优秀的事物，总是会或多或少地怀有敌意，这也就是名为嫉妒的东西。见湘儿嘴边露出笑意，她便立刻沉下了脸，语气不善道：“喂，你笑什么？是觉得我跳得不好吗？”
湘儿因她这言论而莫名，自己笑也不可以吗？
见她不答话，舞衣神色越发不好，皱眉道：“你有什么资格嘲笑别人？不过是会弹弹琴罢了。还是说，你觉得自己的舞也跳得比我好？”
湘儿直视她：“笑并不一定是嘲笑别人，我希望你不要曲解我的意思。”虽说她的确觉得祈月舞比较好看，但也无嘲笑之意。不过是单纯一笑，她又何故借题发挥？
见她一副无所谓的态度，舞衣越发气了。这不知打哪儿来的丫头，竟得到朗大人厚待。她们这些乐姬可是每天每天地辛苦练习，一刻都不敢耽搁，方才能够换得掌乐院的一席之地。那些能把人晒晕过去的炙夏，还有那些能把骨头都冻僵的寒冬，她们何曾休息过哪怕一日？而她，她又凭什么堂而皇之地入住？
僵持的局势，因一声“梅妃娘娘驾到”，而蓦地打住。
☆、藤刑
湘儿看着眼前一身宫装的女子，白色的缎袍，上绣大朵梅花，倒是感觉明艳。梅妃吗？东齐素来有花都之称，故宫中四妃均以梅兰竹菊命名。现在除了兰妃外，其余都已册封。当然，这些也只是她偶然听人谈起的。据说几位妃子家世都很显赫，如此布局，难道是为了平衡各方势力？此种想法一出现，她自己便先诧然了，从未涉足过官场的自己，何以会懂得这些？
梅妃抬眸扫向众人，视线在湘儿身上略作停留，复又挪开，浅道：“人呢？”
众人不解，一时均沉默下来。
梅妃见无人应答，眉眼染上不悦。钏儿见了，忙上前斥道：“娘娘问话，怎么都不回答？昨儿个晚上谁留宿乾元殿了？”
闻言，众人皆是震惊。也怪掌乐院位置较偏，所以消息相对滞阻。乍听这则消息，能不让人吃惊吗？大家一脸诧然，面面相觑，究竟是谁？谁有那么大的能耐？竟可以在乾元殿留宿？这是多么了不得的消息！不摆明了要飞黄腾达了吗？！
就在大家你看看我、我看看你的时候，湘儿缓步走了出来。心中是极不情愿的，她不是笨蛋，怎会看不出梅妃明显寻衅的神色？可她又能怎么办，对方是四妃之一，在没有皇后的情况下，那便是最有权的。好汉不吃眼前亏，她也只能低眉顺目一些，希望她别借故找茬，让自己遭罪。
梅妃一见是她，眸中不悦之色愈深。方才她就注意到她了，在如此多颇具姿色的乐姬中，她的相貌仍是无人能比，拥有这般绝色的容貌，竟还在乾元殿留宿一宿，那意味着什么？不摆明了挑战她的权威吗？
轻蔑地瞥了她一眼，梅妃傲然道：“听说你琴技了得？”
湘儿低眉回道：“回禀娘娘，只是略有拙技罢了，不敢说了得。”
梅妃皱眉：“不了得那还在乾元殿宿了一宿？你这是在欺瞒我吗？大胆的丫头！”
湘儿忙道：“民女不敢。”
梅妃这才缓和了脸色：“不敢就好，混话我是最容不得的。也罢，既然你琴技不错，那就跟我去趟梅姿殿吧。赶巧这几日我精神头不好，你给弹一曲，解解乏。”
湘儿犹想推辞，直觉告诉她，这可不是什么好差事，眼前这梅妃绝对难以伺候。
见她面露犹疑，梅妃复又敛眉：“怎么？不愿意？”
湘儿觑眼看向四周，希望谁能站出来替她说句话。可目之所及，乐姬们全都神色漠然，舞衣更是嘴角微勾，幸灾乐祸地看着这边。心渐渐沉下，看来此行是推脱不得了，垂下头，她低声应道：“民女知道了，这就跟娘娘去往梅姿殿。”
梅妃冷然扫她一眼，方才拂袖离开，身后跟了一堆宫女、太监，阵势不小。湘儿心中暗自叹气，也急忙趋步跟上。
到了梅姿殿，琴早已架好，这让湘儿颇有种落入圈套的感觉。忽略掉心中的不安，她于琴架前坐好。当手触上琴弦时，那种熟悉的感觉又来了。任凭手指挑动琴弦，弹奏出乐调。渐渐地，乐声流畅起来。这是首舒缓的曲子，温和低缓，带着特有的空灵悠远，颇能安定人心。
梅妃在坐榻上凝神看她，秀眉越蹙越厉害，袖中五指早已攥得死紧，终是怒喝道：“大胆！”
湘儿被她一惊，忙停下动作，起身跪于地上，状似惊惶道：“娘娘，民女惶恐。”
梅妃食指指向她，怒道：“我让你奏曲，你弹得这都是什么东西？存心戏弄我吗？”
湘儿愕然，什么叫“弹得这都是什么东西”？这分明是首好曲子，何以就被她贬得一文不值了？想着，忙为自己辩解道：“娘娘，民女万不敢戏弄您，这曲子……”
“够了！”梅妃出声打断她，“我不想听你解释！既然你无心为我弹曲，那这双手留着还有什么用？来人，藤刑！”
湘儿急了，这不是欲加之罪吗？根本不是琴弹得不好，而是梅妃不待见她，所以无论她说什么，梅妃都不会放过她的。才说话间，藤条已经拿来，仿佛早就准备好了。看着那布满尖刺的藤条，湘儿面色渐渐泛白……
晚上，李福来到掌乐院，他奉了皇上的旨意，来宣湘儿去乾元殿。
湘儿形容有些憔悴，将手背在身后，她虚弱笑道：“李公公，我今日有些不舒服，可不可以不去？”
李福面露难色：“湘儿姑娘，这是皇上的旨意，你也就别为难老奴了。”
闻言，湘儿神色有片刻的挣扎，复又笑道：“既然如此，那就只能去一趟了。”
从早朝到现在，花蓉心情一直很好，而且是前所未有的好。没想到，只是单纯地抱着她，就能睡得那么安稳，那个扰人的梦也没再出现。一睁眼便瞧见她无防备的睡颜，竟也让他心生笑意。
才想着，外头李福低声禀道：“皇上，人已带到。”
闻言，花蓉嘴角微勾，语调轻快道：“让她进来吧。”
李福将人领进，方才悄声退了出去。
湘儿进得殿中，却是将手背在身后，低眉不言。
花蓉没有注意到她的异样，端起案上酒盏，语带笑意道：“昨晚的曲子倒是不错，今儿个再换首新的吧。”
湘儿低眉浅笑：“皇上，民女今日身体不适，可否改日再弹？”
花蓉挑眉：“身体不适？好端端的，怎就身体不适了？”说着，更是抬步向她走去。
感受到前方迫人的视线，湘儿头低得更厉害了，手臂不自觉地往后藏了几分，殊不知这反倒欲盖弥彰。
注意到她的反常，花蓉凝眉问道：“你的手怎么了？”
湘儿面色一滞，随即浅道：“没什么，就是受了点伤，不碍事……”还未说完，手便被他抓了过去，猝不及防之下，她倒吸了口气，疼得蹙起秀眉。
看着她的手，他眼眸暗沉下来：“谁做的？”
湘儿忍住疼痛，却只是低头不看他，更是不说话。
语气越发冷然，他沉着声又问了一遍：“朕问你，这到底是谁做的？”这次，他已明显流露出怒意。
湘儿轻咬嘴唇，终是低道：“皇上，别问了。”
眉峰皱起，他无声凝视着她，眸中怒意难掩，沉默片刻，忽而开口道：“梅妃？”
湘儿眼中闪过一丝诧然，复又重归平静，浅道：“皇上，这伤全因民女不小心而造成，请不要再作猜想了。”
见她这副低眉顺目的样子，他怒意犹胜：“这宫里还不是她们说了算，胆敢动用私刑，看来朕平日太纵容她们了！”说着就要唤李福进来。
湘儿见状，忙上前拉住他，却因此牵动手上伤口，疼得直倒吸气。忍住疼痛，她眸中带上恳切之色：“皇上，您这么做只会给民女带来麻烦，就算民女现在承认是梅妃娘娘做的，那您又能为民女做什么呢？秦家那么大的势力，您最多也就小以惩戒罢了。若是这样，民女宁愿您什么也不做。倘若因为民女的事而使娘娘颜面受损，那她必会记恨在心，民女在这宫里还得呆上一段时日，保不准哪一天再被召去梅姿殿，到时候怕是会受更重的惩罚。”
听着她这番言论，花蓉神色越发阴晴不定：“这东齐的主子，是你眼前的人。区区秦家，你以为朕会怕他们吗？”
眼睛直视他，她复道：“政治上的事情民女不懂，可民女觉得，皇上娶她们，必然是有所考量的，不然不会独独将四妃之位交给四大家族的人。也许皇上对他们也有不满，但至少现在，还不是彼此双方起冲突的时候。”
因她这番言论而吃惊，以往他只觉得她是个颇具才艺的貌美女子，虽是欣赏，但不曾带上别样的感□彩。而如今这些颇具见解的话，竟让他对她彻底改观了，她到底是个什么样的女子？
沉默于二人之间弥散开来，彼此都未开口说话。沉默良久，花蓉终是叹了口气，出声将李福唤来，吩咐道：“去把那瓶东西拿来。”
李福了然，却是面露诧色：“可是皇上，那是百花酿制的膏露啊，这……”
花蓉神色不耐：“朕让你去你便去，入宫这么多年了，这点规矩还不懂吗？”
李福忙拱手应道：“是，奴才这就去取。”
待人走后，屋内重归宁静。站在她面前，他侧转过身，盯着房梁出了会儿神，眼中闪过许多情绪，面上却是无甚波澜。良久良久，他转身看向她，浅道：“识字吗？”
湘儿被他这突然的问题问住，愣神片刻，即回道：“识得。”
他点了点头，复又问道：“可有读过什么书卷？”
湘儿忖了忖，回道：“似乎是读过些的。”潜意识里她是这么觉得的。
眉峰微挑，他浅道：“做我的女官吧。”
☆、女官大人
湘儿双眸微睁，表情有些讷然：“女……官？”她是不是听错了？
不同于她的诧然，花蓉正色道：“朕会赐你官印和绶带，而你作为乾元殿的直隶女官，将替朕打理后宫事务，如何？”
一时反应不过来，她不解道：“为什么？为什么偏偏选中了我？”如果她所知无误的话，女官应是只有贵族女子才可担任的职务。作为一名女官，她不仅要和内廷总管一起，负责皇上的日常起居，还要协助皇后打理后宫事务，并择其要而报之于帝。总之，这是个颇为重要的角色。在如今未立皇后的情况下，女官职权更是大增，说总揽后宫也不为过。历史上更是有不少女官发展成了妃嫔，甚至一跃成为皇后，如此重要的位子，为何要交给她这么个平民女子？
花蓉直视她，语调低沉道：“朕相信自己的选择。”
眸光微动，就这么简单的一句话，竟让她的心起了涟漪。他的意思是……相信她吗？彼此不过数面之交，何以他能自大地说出这种话？还是说，他不过是个莽撞之人？如是想着，便开口婉拒：“皇上不是有文武百官吗？既如此，那民女以为，女官一职实属多余。”正如她所说，女官并不是不可或缺之职位。自古以来，不立女官的帝王更是不在少数。远的不说，就拿先帝为例，他便是没立过女官的。
听了她的话，他眼角染上一抹怆然，兀自长叹：“百官虽在，却无一人真心待朕。”语调中，是满满的无奈。
无一人真心待他……吗？不知为什么，她似乎能感受到他的疲累。这么年轻的他，作为一个帝王，想必一路走来都是万分艰辛的。如此，还要受百官掣肘，难以施展满腔政治抱负，怎能不慨叹一番？可是……心中思量许久，她终是低声回道：“皇上，民女浅薄，怕是要辜负厚望了。”
没料到她会拒绝，他眸带不解：“为什么？难道你不满足于此？”
微阖眼眸，她缓缓开口：“不是的，皇上对民女的信任，民女很是感动。可感动终究只是感动，别的不说，就说民女这卑微的身份，怎能贸然担此重任？必是不服众的。” 顿了顿，复道：“况且，民女志不在此。”
眉峰微凝，他语调有些低沉：“志不在此？”
“是的，民女乃是司马家的丫鬟，机缘巧合之下才会入得皇宫，迟早还是要回去的。宫里的生活不比外头，还望皇上体恤，让民女可以继续无虑无忧。”
忽闻一阵轻笑，他看着她，眼中带上笑意，却是讽刺意味十足：“生在这世上，怎还能无虑无忧？朕本以为，你是个聪明人。”负手转身，他没再看她，只是语调冷然道：“知道吗？空有才华却不去施展，这……是朕最厌恶的。”
闻言，她眸色忽闪，暗暗咬住了嘴唇，却是低眉不言。她只想快点离开这里，再听下去，她怕她会经不住他的责难，而接下这个棘手的职位。潜意识告诉她，一旦点头了，那便要走一条万分坎坷的道路。
又是长久无言，他复轻叹一声：“朕以为……你是可以理解朕的。”
那语调中难掩的疲惫，竟让她心生恍惚，何以她觉得，眼前的他是那么的孤寂？想要开口说些什么，却听他淡然道：“跪安吧。”
李福进来的时候，只见皇上一人站在殿中，不见另一位的踪影。踌躇了一会儿，他方才开口道：“皇上，这百花膏露……”
似是心情不好，看也没看他，花蓉沉声道：“放着吧。”
瞧出他的不顺心，李福忙搁下东西，悄声退了出去。
另一边，湘儿跪安之后，便径直回了掌乐院。时候已经很晚，院里只挂了几盏昏暗的宫灯。她走在回屋的路上，却蓦地被人拦住。抬眼看去，舞衣？还有其她乐姬？她面色不解道：“大家怎么……”
“马上滚出这里！”舞衣冷然地打断她，“我们不想再看到你这个狐媚的东西！”
此言一出，立刻有人附和：“没错，我们乐姬都是以技示人，而你只会魅主蒙宠，不配和我们同住一处。”
湘儿神色诧然，狐媚的东西？魅主蒙宠？她们这是在说什么？她何时做过这些？不等她开口为自己辩解，一包东西就被扔到了地上，待瞧清楚了，她立刻变了脸色：“你们做什么扔我的东西？！”
舞衣嗤笑一声：“这是给你提个醒，赶紧滚回你原来的地方，也省得我们费心，这掌乐院可不欢迎你。”说完便抬起脚，踹开地上那些零散的物什。
眼角瞥到一枚东西，湘儿急道：“快停下！”蹲□，她在凌乱的物件中翻找出那枚戒指，细细察看起来，在确定戒指无损后，方才安心地呼出口气。还好，没有摔坏。
瞧见她的反应，舞衣薄唇带上笑意，使了个眼色，即有乐姬上前欲抢夺那枚戒指。
见她们这番举动，湘儿急了，死命将戒指护在手里，她不顾伤口的疼痛，急嚷道：“你们这是做什么？！”
因着她拼死的抵抗，乐姬们根本夺不下来，舞衣瞧在眼里，不禁蹙起秀眉。本想给她些眼色瞧瞧，谁知这丫头竟还反抗起来了？当下几步上前，拽着她的手就是一阵抓扯。
湘儿眉头紧锁，手上伤口因着这连番的动作，已全数裂开，疼得她几乎就要呼出声来，却是咬牙忍住，手指只拼命攥着那枚戒指。这时候，她心里只有一个念头，那就是绝不能让她们将戒指抢去！
舞衣彻底被她惹恼了，将她推到在地，她抬脚踩上了她的手腕。
“啊！”湘儿疼得叫出声来，她的手本就受了藤刑，哪还经得起这番折腾？脸色刷地就白了，额上更是汗如雨下，却是固执地不肯松手。
脚上的力道加重几分，舞衣弯下腰，将她五指一个个扳开，在湘儿的惊呼声中将那枚戒指夺了下来。
湘儿顾不得手上的疼痛，慌道：“还给我！把东西还给我！”
眼角瞥她一眼，舞衣端详起这枚戒指。晶莹通透，内里藏水，此时正泛着朦胧的波光，幽蓝幽蓝。再次看向湘儿，她冷然道：“我当是什么呢？原来是枚水玉戒。想来你这么个身份，怎会有这般名贵的物什？八成是偷来的。”
湘儿急道：“那本就是我的东西，你们快还给我！”
眉头皱起，舞衣薄怒道：“这东西根本不是你的，又岂能让你一直霸占着？”扬起手，她猛地砸向地面。
“不要！”伴随着湘儿的惊惶声，那枚戒指碎成了两半。
不知哪来的�