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如斯，死去的人只需放在记忆里怀念，身边的人才更应该好好珍惜。素衣，你能原谅我吗？”他握住夫人指尖，眼里满是希冀与祈求。
若是换个人，在经历了四年的折辱后再被这般抬举，定会感激涕零，一口答应。但关素衣的心早就冷了，感觉不到一丝一毫的喜悦，唯有被任意支配的愤怒。难道她是一个物件吗？可以让人想扔就扔，想捡就捡？
然而想起重病不起的祖父，为生计四处奔波、饱受折辱的爹娘，哪怕她再如何不甘，都得接受赵陆离的示好。
“非侯爷有错，”她听见自己空洞的声音在耳边响起，“是妾身有失本分。侯爷能醒过来，妾身很高兴。”
赵陆离高悬的心终于落地，慢慢将夫人搂入怀中，珍惜无比地抚摸她苍白的脸颊。无论夫人能否放下芥蒂，他都有漫长的一生去获取她的原谅。他多想现在就把她变成自己名副其实的妻子，却又唯恐之前的阴影还留在她心中未曾散去，只得暂且按捺。
二人言归于好，最高兴的莫过于老夫人。她把夫妻俩叫到正院，殷切叮嘱一番，然后让下仆置办一桌宴席给大伙儿压惊。赵纯熙和赵望舒扶着叶繁姗姗来迟，正准备落座，却听父亲冷声诘问，“一家人吃饭，哪有妾室上桌的道理？”
关素衣表情漠然地看他一眼，虽想不明白他为何性情大变，却也不会轻易被感动。叶繁与她平起平坐的时候还少吗？若真的尊重她这个正妻，就不会一面让她独守空房，一面宠爱姬妾。然而现在想想，独守空房未必就是坏事，至少她现在还是干净的。
叶繁退后一步，表情委屈。赵望舒急了，连忙说道，“姨母才是我们的家人啊，往常不都是这样坐的吗？更何况她如今还怀着孕呢！”
老夫人到底心疼孙子，招手道，“坐下吧，叶繁眼看就要临盆了，等孩子生下来再守规矩不迟。”在她眼里，终究还是赵家子嗣更重要，这也是叶繁顶着那张与叶蓁神似的脸，却依然能博得她好感的原因。
提起这个孩子，赵陆离就浑身不自在。他压下满满的懊悔与心虚，沉声道，“坐吧，日后无事不要出来闲逛。”
叶繁泫然欲泣，刚准备坐下就捂着肚子哀嚎起来，裙摆湿了一团，仿佛羊水破了。关素衣迅速起身扶她，命令道，“去找稳婆，叶姨娘要生了！”
一群人愣了片刻，这才各自行动。心情最乱的非赵陆离莫属，他才刚回来，还没与夫人培养好感情，竟连庶子都有了。夫人眼里揉不得沙子，就凭这一点，也绝不会再真心接纳他，顶多只做到相敬如宾罢了。但他要的不是相敬如宾，而是相濡以沫，情浓于水。
为何他总是醒悟的太晚，又慢上一步？难道这就是命中注定吗？他脸色极为难看，却不得不抱起叶繁，迅速送入产房，坐下后再次搜寻记忆，这才意识到弟妹阮氏和义子木沐竟然已经死了，二房如今连个继承香火的嗣子都没有。难怪母亲恨透了叶蓁，却还是接纳了叶繁，恐怕这一胎居功至伟。
他大受打击，慌忙握住夫人手腕，哑声问道，“素衣，你还在是吗？”
关素衣避而不答，“侯爷可是伤口又痛起来了？这里有妾身守着，您扶老夫人回去休息吧。”
“不，我得守着你。”赵陆离不敢离开她半步。
关素衣面无表情地盯着房门，似乎没听见他的话。从中午折腾到翌日凌晨，叶繁终于产下一个健康的男婴，洪亮的哭声让老夫人喜不自胜，当即取名赵广，抱在怀中不肯撒手。关素衣也接过孩子抱了一会儿，然后递给侯爷。
赵陆离完全感受不到为人父的喜悦，唯有满心茫然。他浑浑噩噩地探望了叶繁，又羞愧不已地辞别夫人，回到书房整理思绪，刚坐下不到半刻，就有一名小厮送来一封密信。
叶蓁！他瞬间清醒过来，然后头疼欲裂。这都是些什么事儿？家中有那么多姬妾便罢，如今又添一个庶子，紧接着连前妻都来凑热闹。这一世的赵陆离简直愚不可及！
他拆开信封草草阅览，本就阴沉的面色已黑如锅底。叶蓁在信中说她撞破了圣元帝的隐秘，以至于招来杀身之祸，让他想办法救她。什么隐秘？不过是往年造的孽被揭穿而已，死一百次也是活该！救她？作为一枚废弃的棋子，他凭什么救她？
这样想着，赵陆离将她干的那些事一桩桩一件件写下来，直截了当地与她划清界限。密信送出去之后，他凝神想了想，总算抓住一线希望。这一世的赵陆离并未完全退出朝堂，前些日子为了帮叶蓁打压盘婕妤，从盘婕妤兄长的手里抢了一桩差事，且办得极为漂亮。或许他可以借这份功劳为夫人请封诰命，也好让侯府上下看明白——妾就是妾，哪怕生了儿子也越不过正妻。
想到就做，他摊开文房四宝，一笔一划地撰写请封奏折。
叶繁在床上躺了三天才恢复一点元气，怀里抱着儿子赵广，正眉开眼笑地逗弄。忽然有一名老婆子跑进来，急促开口，“姨娘不好了，侯爷上折子为夫人请封诰命，皇上今儿已批复下来，说是准了！”
叶繁浑身一僵，追问道，“请封诰命？我怎么没听说？”
“奴婢也没听说啊！侯爷瞒着府里所有人，老夫人也是刚得的消息。叶婕妤遣人来接夫人，说要与她见一面，叙叙旧。马车都套好了，这会儿应该在路上了。”
“真是请封诰命，而非旁的事？”叶繁不敢置信地呢喃，“可我刚替侯爷生下儿子，他为何要在此时抬举关素衣？他难道不明白这是在打我的脸吗？后院那些贱人不知会如何笑话我。”
老婆子安慰道，“姨娘别慌，叶婕妤应该会给您撑腰的。她这会儿把夫人召进宫，没准就是想敲打敲打她。”
叶繁强笑点头，心里却极为难堪。皇上都准了，堂姐又能如何，顶多给关素衣一个下马威而已。等她回来，哪怕没有高贵的出身，也能凭借一品诰命的头衔将一干人等压得死死的。
侯爷究竟想干什么？真看上关素衣了不成？
关素衣也存在着同样的疑惑，在踏入宫门前，拧眉问道，“你想干什么？”
“我想对你好。”赵陆离握住她手腕，慎重叮嘱，“在宫里不要乱走，也不要相信叶婕妤任何话。我见过皇上便来接你。”得到叶蓁传召，他又是愤怒又是恐惧，既恨叶蓁心思歹毒，又唯恐夫人遇见皇上，以至于重蹈覆辙。
但宫妃传召，寻常命妇岂能违抗，自是要妆扮妥当，立即前往。无奈之下，他只能以谢恩为由，陪同夫人一起入宫，临分手前再一次告诫，“小心叶婕妤。”
“我明白。”关素衣点头应诺，在一名内侍的引领下七拐八拐，到得一处幽静宫殿，踏入殿门便是一条昏暗过道，过道尽头有浓烈的檀香味飘荡过来，闻上去更像一座寺庙。
“你们娘娘信佛？”关素衣低声询问。
“是啊，娘娘对佛祖极为虔诚，每天这个时候都会念一会儿经文。夫人请进去吧，奴才告退。”内侍打了个千便匆忙离开。
关素衣慢慢走进去，只见眼前果然是一座佛堂，却没有安装门窗，青天白日也得靠火烛油灯照明；地面摆着一个蒲团，一本经书丢弃其上，似乎沾了一些污迹，斑斑驳驳的；抬头看去，本该供奉菩萨的佛龛里却挂着一幅画，入眼一片血红。
关素衣压抑不住内心的好奇，绕过蒲团走到佛龛前，认真端详，然而短促地吸了一口气。这幅画十分诡异，竟是一只鬼童划开一名女子肚腹，破体而出的景象。画师技术超凡，将女子痛苦惊骇的表情和鬼童狰狞可怖的面孔描绘得栩栩如生，一大片浓稠的血泊像是要从画框中流淌出来。
佛堂怎会供奉这种邪物？关素衣这才反应过来，急忙倒退，却猛然撞进一个冰冷坚硬的胸膛，然后双肩被一双大掌压住，又有一道阴沉的嗓音在耳边响起，“你看见了什么？”
182。番外
当身体被一双有力的大掌按住时，关素衣猛然醒悟过来——自己恐怕着了道，被那名内侍带入一处禁地，撞破了某种隐秘。她从未进过宫，更没见过叶婕妤，而宫里盘根错节的道路像蛛网一般铺开，连多年伺候的老人都有可能走错，更何况初次拜会的外命妇？
唯有跟随内侍的指引，她才能顺利抵达甘泉宫，却没料这人竟直接把她带去别处。难怪这座宫殿的门梁上连快匾额都没有。
她不敢回头去看，只因那人的右手已慢慢爬上她脆弱的脖颈，不轻不重地掐住。他手掌非常宽大，指尖长而有力，虎口和指腹均带有一层粗糙的老茧，不是做惯苦工的下仆就是常年习武的兵将。
他身材十分高大，从投射在地上的阴影来测算，至少有九尺，哪怕一句话都不说，也散发着极其强大的气场。这气场，凭关素衣的直觉去判断，更接近于野兽，而非人类。他似乎正在观察她，脑袋微偏，一寸一寸在她脸上巡视，灼热的，却又透着冷冽杀意的鼻息不停在她脸侧和耳畔拂过。
关素衣在外游历时曾遇见过一头巨大的棕熊，为了躲避袭击，不得不躺在地上装死。直到现在，那头熊凑到跟前，仔细嗅闻她脸庞的感觉还烙印在脑海中，令她浑身战栗。那是她最接近死亡的时刻，而这一次，却比那次更恐怖无数倍。
她毫不怀疑，若是自己一句话说错，下一刻就会被他拧断脖子。能在宫里走动的男人只有两种，一是侍卫，二是皇上。此处乃深宫禁院，能独占一座宫殿且随意残杀外命妇的人，除了性情残暴的圣元帝不作他想。
那么这里又是何处？关素衣眸光一扫，总算发现许多遗漏的细节。那本经书上的斑痕竟不是墨点，而是暗红血迹，甚至连蒲团和地砖也都洒满鲜血，却因二者都是黑色，光线又十分昏暗，不仔细看根本无法察觉。空气中飘荡着一股甜腥味，被浓烈的檀香掩盖，这才骗过了她的嗅觉。祭桌上留下许多新鲜劈痕，本该摆放整齐的祭品已消失无踪，墙角不起眼的缝隙中散落着零星的碎瓷片与木屑。
综合以上分析，在她进来之前，这里曾发生过打斗，不，或者说残杀更为贴切，而始作俑者，绝对是掐住自己的圣元帝。
看似想了很多，实则只在电光火石之间，关素衣已然明白自己的处境——她今天也许不能活着回去了。
因为这份明悟，她反倒坦然起来，冷静地思考着方才那句问话的含义，也努力回忆着赵陆离曾对她提及的，有关于圣元帝的信息。很明显，这座佛堂只因这幅画而存在，它或许就是圣元帝内心最大的隐秘。而对方究竟是怎样的人，从许多可怕的传言中便能窥见一二。
他性格强横，弑杀残暴，容不得背叛与忤逆，处理朝政的手段十分铁血。面对这样的人，哭泣哀求都是徒劳，唯有顺从认命。他软硬不吃，肆意妄为，心情好时或许会放你一马，心情不好便让你死无全尸。
很遗憾，现在的圣元帝心情极其糟糕，所以无论施展什么手段，恐怕都难逃一死。关素衣心里苦笑不止，面上却更为淡然。她小心翼翼地呼吸，不答反问，“我能走近了再看看吗？”
既然圣元帝问她看见了什么，那她认真回答便是，反正命已经捏在别人手里。
圣元帝刚宣泄过一次，眼里还残留着血色。他原以为这女人会像以前那些刻意来勾引他的嫔妃一样，在面临死亡时露出最狼狈的一面。然而他想错了，对方既不哭闹也不哀求，甚至连回头看他，或尖叫一声也没有。
她的眼睛很明亮，哪怕在暗无天日的佛堂里也能窥见其中的光芒。起初，她恐惧地战栗，却又不知怎的，变成了明悟与坦然。他能肯定——她知道这幅画是他最大的隐秘，也是令她濒临死亡的因由，却在被问及时丝毫也不回避，反而要求靠得更近，看得更清晰。
正常的反应难道不该是哭着喊着说自己什么也没看见吗？圣元帝眼里的血色慢慢淡去，竟觉出一点趣味。他粗糙的指腹在她修长而又细嫩的脖颈上摩挲两下，感觉到她僵硬了一瞬又立刻放松，这才紧紧贴着她后背，推她上前。
“告诉朕你看见了什么？”他再次询问，言语间并未隐瞒自己的身份，因为他知道，怀里这人早已经猜出来了。她很冷静，也很睿智，但是很可惜，过了今天，她恐怕要化成白骨长埋此处。
关素衣抬头看去，平静道，“能在佛龛前多点几盏油灯吗？光线太暗了。”哪怕要死，她也得知道自己因何而死。不把这幅画看得清清楚楚，明明白白，她下了黄泉也无法瞑目。
圣元帝几乎被逗笑了。这个女人很有趣，说一句毫不夸张的话，是他平生见过最有趣的女人。就这样杀了她，竟让他感到有些遗憾。
“点几盏油灯。”他沉声下令。
一名黑衣人无声无息地冒出来，将几盏油灯整齐摆放在佛龛上。充足的光线彻底映照出画作的全貌，也让身后之人呼吸粗重，指尖收拢。关素衣预感到，只要他稍微使半分力，自己的脖子就会“咔嚓”一声折断。
所以这幅画果然是他的软肋，或者说心魔更为贴切，也表明了画上的场景定然与他休戚相关，甚至于其中一个或许就是他本人。瞥见左下角的落款与时间，进而推断圣元帝的年龄，关素衣得出一个骇人的猜测。但她不敢流露出丝毫异状，只瞳孔微微收缩一瞬。
直到此时，她才终于从“必死无疑”的绝望中抓住一线生机。
“这幅画里描绘的场景是真实发生的吗？”她大胆询问。
“朕从来没见过比你更不怕死的人。”圣元帝紧贴她耳畔说道，“没错，是真实发生的。”压在她肩上的左手慢慢下滑，改为环住她纤细的腰。在外人看来，这是一个很亲密的动作，但关素衣却知道，自己完全成了他掌心的猎物。
“那么，”她尽量让自己的嗓音更沉稳平淡，“我便撇开所有怪力乱神的因素，仅从现实角度解析这幅画可以吗？”
“可以。”圣元帝感觉到怀里的躯体正一点一点放松，最后竟柔若无骨地依偎在自己胸膛。这名女子比他想象得更聪明，知道怎样做才能让濒临狂暴的野兽消减杀欲。反抗或奔逃只会让人死得更快，唯一能拖延时间的办法就是站着别动。
他必须承认，当她表现出顺从时，当她软靠在他臂弯里时，他愿意让她活得更久一点。
关素衣尽量让自己表现得无害，然后徐徐开口，“从笔触上看，这位画师来自于东洋，且技艺十分高超，更喜欢写实的作品，而非凭空臆造。这幅画里的每一片树叶、每一根野草，都各具形态，连这名女子的头发都是一丝一丝描绘，栩栩如生，跃然纸上。而您又说画里的场景是真实发生的，由此可见，这位画师应该亲眼目睹了全过程。”
圣元帝只偏头看她，眸光深沉难测。
关素衣舔舐嘴唇，继续道，“这位女子是九黎族人，且身份高贵，从她穿的衣服，戴的首饰可以断定这一点。她遍体鳞伤，衣衫破损，可见在森林里奔逃了许久，最后不支倒地。血泊外围满饿狼，眼里发出幽绿的光芒，却始终不敢靠近，这是为何？哪里有野兽闻见血腥味不往上扑的？”
“为什么？”原本只想欣赏她垂死挣扎的模样的圣元帝，不知不觉竟被带入其中。
“看见血泊外洒落的这些白色粉末了吗？这或许是一种驱逐野兽的药剂。”关素衣推断道，“这名女子有防御野兽的办法，所以令她狼狈至此的元凶绝不是野兽，而是人。她或许正遭遇一场追杀，却在路上发作起来，不得不原地产子。你见过一生下来就长满尖牙和利爪，且脸色发青，身长鳞片的婴儿吗？”说到此处，她握住男人放在自己腰间的大手，小心翼翼地抚摸，低声道，“你的手与常人一样。”
不等对方回神，她又道，“婴儿是最脆弱也是最无害的，倘若母亲没能把他们生下来，他们连睁开眼睛看看这个尘世的机会都没有。他们绝不会长着尖牙和利齿，猛力划开母亲的肚腹，破体而出。与之相对的是母爱的无私与伟大。我曾经见过许多难产的妇女，当大夫询问家人保大还是保小时，她们的答案无一例外都是保小。为了让自己的孩子活下去，她们愿意付出一切。”
她抬起头，眼里沁出晶亮的泪水，“所以这幅画里的场景并不可怕，只不过被人为扭曲了而已。这位母亲为了保住自己的孩子，用这把弯刀划破自己肚腹，又割开手腕，用鲜血哺育他。她放置在婴儿背上的手并非要将他甩开，而是想在临死之前最后抱一抱他。”
她喉头哽塞一下，哑声道，“这不是罗刹降世图，而是圣母护子图。所谓真。相，往往掩盖在扭曲的恶意之下。”
话音刚落，她便感觉到腰间的手臂在一点�