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老旦已经想像得出没有炮兵支援的阵地防御战是个什么光景了。鬼子虽然损失惨重，但他们决不会轻易放弃进攻的。国军更不会轻易放弃阵地，难道还要被鬼子追着逃命？新的伤兵络绎不绝地被抬进来，无数人在痛苦的号叫中死去。浑身粘血的医生们个个精疲力尽，前日就有一个在抢救伤兵时晕死过去，再没醒来！鬼子的飞机还不时地在营地周围轰炸，偶尔也有炸弹落到外边的院子里。医生和护士们紧张地转移着伤员，着急了就扑到他们身上去。有的老兵油子听声音就知道那炸弹落不到自己头上，可还要哇啦啦大叫，目的就是让护士们扑到自己身上来，感受一下她们那温热的胸脯和香甜的呼吸。老旦看在眼里，也不捅破，在被窝里呵呵直乐，不由得对这些奋不顾身掩护伤兵的医护人员刮目相看，原来大夫也能这么拼命的？
在这个相对安全的环境里，老旦又经过半个月的静养，身子虽然虚弱，但是伤口都已经愈合，而且可以四处走动了。他在周围找寻自己连队的弟兄们，和他们聊天抽烟谈女人，偶尔也锻炼一下有点萎缩的四肢肌肉。镜子里的老旦有些狰狞，有点像豫剧里的索命鬼，可他已不大以为然了，毕竟还有那么多人早已经灰飞烟灭。这里的生活充满了死亡和眼泪，进来的人都血肉模糊，抬走的人都四肢僵硬，留下来的大多已麻木，对他人的哀号和痛苦早就无动于衷了。
老旦终于习惯了调整情绪。死亡无时不在，既然自己刚从阎王爷那儿逃回来，也就不太在意身边的痛苦了。在这里，弟兄们都和自己差不多，缺胳膊少腿但还都有口气儿。大家面对着共同的命运，无须为这一次的倒霉而过于哀叹，也无须为那一次的走运而吁吁窃喜。在一百多万军队中，他只是个毫不起眼的副连长。就这次经历的战斗而言，似乎也并不算最惨烈——毕竟还有不少弟兄活下来，而不少连队都全军覆没了。他从一个来自九江的伤兵处得知，有一个旅在突袭敌人机场的时候陷入重围，一个月来几番突围都没有成功。鬼子的劝降被旅长拒绝，两千名士兵，包括三个团长，连同两位少将参谋，奋战七天，弹尽粮绝，全部壮烈殉国，没有一人生还，没有一人成为俘虏。鬼子那边肃然起敬，用马车送回了全体官兵们的尸体。听说蒋委员长还亲自给他们做了挽联。武汉市黑纱漫天，全民祭奠三日。
城里的学生经常背着医生，偷偷地给伤兵们带来一些香烟和吃喝，酒自然也少不了。老旦乐呵呵地和大家饮了个痛快，还认识了几个学生。学生们围着这群出生入死的军人，缠着他们讲战场上的故事。女学生身上的香气杀伤力很强，令这帮大兵们心猿意马，说话都不利索了。老旦倒是不怵，就把从黄河开始，一直到住进医院的经历娓娓道来，赚得女孩子们眼泪长流。在这些年轻的学生眼里，老旦赫然是不死的英雄，每一道伤疤都显出英雄的魅力。几个俊模样的武汉大学女孩子别出心裁，竟给老旦送来了他最爱吃的羊肉烩面，馋得旁边的大兵口水直流。尽管自己恨不得一口把面全吞下去，老旦仍然大方地与弟兄们同吃，这样他感到快乐。他乐呵呵地看着这帮如狼似虎的弟兄们分享这顿美餐，心里像当了将军一样满足。
“老连长？你们打鬼子的时候想家么？”
问话的女孩叫瑛子，来过医院几次了。她每次到这里都会到老旦床前看看。照兄弟们排的座次，这帮女孩子里她的模样算俊的。而且她给医护人员打起下手来十分麻利，所以深得大家的喜爱。她一边给老旦认认真真地卷烟，一边问着她感兴趣的话题。
“哎呀，平时怪想的，打起来就想着杀鬼子了，还想啥个家？”
“你老家那边的情况知道么？”
“不知道，啥消息也没有……丫头你是哪里人？”
“俺老家在河南，但是家在北平，鬼子占了那里之后，爹娘就把我送到武汉了。”
“哦，那你肯定惦记他们了，还有兄弟姐妹么？”
“就只有个弟弟了，还小，还没有你的枪高呢！”
“你别太担心，俺听说鬼子在北平那边还算规矩，没有乱杀老百姓。”
“嗯……老连长，只要我们那边没有课，隔几天我就给你送羊肉烩面来，我们学校的厨子就是河西的，听说你要吃，不知从哪里弄来了羊肉呢！”
“哎呀，那俺伤好了可要去看看这老乡，这是缘分哪！”
旁边的伤兵们早就垂涎这个漂亮的瑛子，她的到来总让这些家伙十分活跃，话也变多了。
“老哥，你是去看厨子还是看瑛子？去看把咱们都带上，要不咱们就向医生告状！”
“就是就是，老哥，你咋就那么有福哩？有吃有喝还有大妹子给卷烟，俺这边撒个尿都要喊半天才来人，憋得俺这尿泡子都快炸了，唉……差别咋就这么大呢？”
“瑛子，你别老听老哥讲故事，咱们那条战壕里故事比他那边多多了！你给俺也送几碗面，俺天天给你讲！成不？”
“哼，你又不是河西来的，我们学校的厨子那儿也没那么多羊肉啊。故事你可以讲啊，我这里也听得到。”
“那不一样，你坐在老哥前面听和坐在俺前面听，感觉是不一样的，要不你就坐过来？”
“呵呵，这位大哥你可真逗……好吧，明天我过来听你讲，还要带几个同学来，你到时候讲不好，可不给你烟抽。”
“不会不会，俺就是讲三天三夜，那故事都不带重样的……不像老哥似的，车轱辘话来回说，俺还干掉一个朝老哥下刺刀的鬼子哩……你就放心吧，俺保证你们满意，你记得多带点妹子来啊！”
37军的长官们时不时地来这里视察慰问，激励士气。长期的大撤退使大家心情阴郁，终于在这一场空前的决战中，大家感受到了国军前所未有的振奋和决心。前线天天传来捷报，基本上是国军仍然坚守阵地、又杀伤鬼子数千人等等。小道消息说，一艘16军敢死队驾驶的冲锋舟满载炸药，在半夜穿过封锁线，撞入了鬼子主力舰的舰身，把它炸成了两半儿沉入江底。他们的壮举刹住了日军舰队继续西进的势头。日军舰队挤在长江口岸游弋不前，遭到了国军飞机的猛烈轰炸，损失不小。
与此同时，日军增强了空中力量，他们渐渐在武汉上空的飞机追逐战中占了上风。日军对市区隔三差五地进行大规模轰炸，百姓伤亡不少，好在国军的防空炮火仍然十分密集，军事设施大多完好，鬼子成效甚微。每天都有精神抖擞的新部队在市民的欢呼声中开上前线，武汉市民们冒死走上街头，挥舞着彩旗红花，夹道欢送这些无畏的勇士。
战役中，国军的武汉外围防御经受了重大考验。鄱阳湖防线和大别山北部防线在敌我手中几度易手，不分高下。可日军几度增兵，又集中火力猛烈突破了多处要塞，用装甲部队楔入了国军的防线，国军终于忍痛放弃，全线后撤。没了空中对抗，鬼子空军的精确轰炸让防线中的火力点无处藏身，国军精锐部队开始吃大亏，一开上去就被炸得七零八落。虽然有美国和苏联的空军飞行员与国军并肩作战，可国军空军在数量和作战能力上与日军相去甚远。武汉军民经常看到英勇的飞行员驾驶着苏制战斗机以少打多，战得难解难分。日本人灵巧的小战斗机追击并击落了无数国军飞机，连跳伞的飞行员都不放过，他们或用机枪把吊在空中的飞行员打成筛子，或用机翼将他们切成两段。市民们在下面瞠然目睹，无不咬牙切齿，痛心万分。
经过三个月的浴血奋战，国军利用长江南岸的丘陵地带做运动防御，虽然节节败退，但效果总体不错。日军虽然在天上和海上占绝对优势，地面进攻却不理想。楔入湖口防线后，日军没敢让装甲部队迅速穿插，截断国军的运输补给线和守军归路，反而固守阵地以待休整。国军得以迅速把新的预备队投入反攻，并积极突破日军的运输线，一来一往，倒是个平手。战斗是惨烈的，日军如今往往要付出一比一的代价，方可以占据一些要塞和阵地，但是占领的很多阵地经常失去原有的战役目的。为避免被国军牵着鼻子走，日军指挥部不得不过早地与国军展开全线正面战斗，这就成了拉锯战。日本人娇贵的小坦克在江河流域阵地战时，并没有捞得多大的便宜。国军战士们不再那么惧怕这钢铁怪物，竟然敢于放过它去打后面的步兵了。他们也会扑到陷在防坦克壕里的坦克上，浇上汽油就烧，然后撤到一边等着扑过来营救的鬼子。
几场大规模战斗下来，国军虽然死伤惨重，伤亡反倒还不及日军。
长江防线似乎守得住了。
在医院躺了二十多天后，老旦终于可以瘸着腿上前线看看了。刚刚落痂的伤口白里透红，遍布全身，与他黑红的好皮肤对照鲜明，显得很难看。如今又脱胎换骨地活蹦乱跳了，老旦倒在意起脸上的伤疤来，和熟人尤其是和女医护人员打招呼时，总感到浑身都不自在。高兴的是，近一个月的休养居然让他胖了一圈，额头上暴露的青筋也没了踪影。
传来的消息有好有坏。老旦得知，鬼子的飞机误炸了自己的进攻部队，死了好几百刚从华东调来的生力军，登时笑得合不拢嘴。可是，经常来看伤员们的那个美丽姑娘瑛子，再没能躲过敌机的扫射。她被抬进急救中心的时候还有口气儿，手里紧抓着一个箩筐，饭菜都洒在了半道儿上。一个护士哭着告诉老旦和战士们说那是瑛子，这帮伤兵们立刻就炸了锅，竟纷纷奇迹般地从病床上蹦了下来，怎么劝都回不去。战士们一层层地围在瑛子的手术台周围，大气都不敢出，手足无措地看着鲜红的血从她胸前汩汩地涌出来。她的脸因为失血变得惨白，青色的嘴唇抽搐着，萝卜粗的机枪子弹从肩部钻下右胸，削走了她的肩膀和右边的乳房，原本那么美丽的躯体，那么丰满的胸脯，如今只能看见一个巨大的血肉空洞。她的眼睛死死地盯着天花板，瞳孔开始发散，在生命消逝的最后一刻，她竟然清楚地喊出了一声：
“妈妈……”
医生放弃了。老旦和战士们围着姑娘的尸体放声痛哭，那个喜欢给瑛子讲故事的战士跪在她的身前，轻轻地抚摸着她的脸，然后将头狠狠地朝手术床的铁架上撞去，发出了狼一样的嚎叫。他胸前的伤口在痛苦中迸裂了，血喷在了瑛子苍白的手上，又粘粘地滑落在地上……
高团长带着部队从长江南岸的阵地上换防回来，这时的406团已经比最初的编制少了八成人数，只剩约两个连的兵力了。老旦所属的连队被取消了番号，一批从江西挑选出来的新兵和近一百名医院爬出来的老兵，按照命令编成了一个加强突击连，不再隶属于到西北部休整的37军406团，而直属于主力部队——李延年的第2军军部。一位中央军校毕业的上尉军官担任了该连连长，老旦任该连副连长。
新连长杨铁筠，字公庭，二十五岁，人可谓眉清目秀，身材精瘦挺拔，举手投足间英气勃发。一双俊目精光四射神采奕奕，凝神时深邃悠远沉郁低回。这是老旦见过的长得极漂亮的男子——这大兄弟咋能长成大姑娘般漂亮哩？此人面相虽显年轻，却言语之间睿智沉着，有着和面貌不相称的成熟稳重。他军人气派十足，总是军容姿整皮带锃亮，在战士面前浑身一丝不乱。生于军人世家的杨铁筠在鬼子大举入侵前还在日本留学，中日全面开战设法跑了回来，就职于武汉卫戍司令部特别行动科。如今的任务，他要和老旦在十五天之内将部队训练出来，要具备侦察和深入作战能力，还要教大家学习一些重要的日军用语。
这是一次前所未有的训练，老旦和战友们一样，无法理解和接受新连长杨铁筠的训练方式。每天半夜的负重20公里跑简直是噩梦，让刚刚痊愈的老旦腿肚子转筋，直欲口吐白沫了。多数战士都比他跑得快，好在有人殷勤地帮他背装备才硬挺过去。后半夜是以班为单位的爆破训练，把美国制的雷管和炸药用电线接在一块，然后拉个绳跑出老远，拧上钥匙就炸。这也不是老旦的长项，笨手笨脚的老旦要么接错了线，要么将雷管插反，总之，统统不成功。倒是新兵娃子里有学过一点电工的，帮着这个班过了关。等到了半夜射击训练，老旦仍然不行。他从来没有系统地练过射击，打鬼子的时候只摸着大方向，可十枪不见得搂倒两三个，其中或许还有打错的，在大晚上的就更没准星了。连长杨铁筠身背二十公斤弹药，运动中定点，连打十枪，三个十环，四个八环，三个七环。老旦也打了十枪，两个七环，五个四环，其余的脱靶，老旦自愧不如，脸羞得像个柿子。杨铁筠连长了解过老旦的战斗经历，知道因为他的带头才顶住了鬼子第一轮冲击，而且刚从医院爬出来，自是不敢小看，很客气地给了他台阶下。杨铁筠大声地呵斥着哄笑的战士们：
“笑什么？别看你们现在打得准，鬼子的飞机大炮一齐招呼，你们就吓得连准星都找不着了！多向老连长请教一些实战经验，动真格的时候就不会尿了裤子！”
曾经尿过裤子的老旦对这样的恭维非常受用，到训练格斗的时候就非常卖力，杨连长理论水平高，也留过东洋，可拼刺实战经验却不能和这农民相比，更没有和鬼子一对一地动过刀枪。在练习大刀的时候，他就和老旦显出了差距。老旦牢牢记着老乡那灵活的转身步法和大嗓门上尉的横向拖刀，结合自己的实战经验，摸索出了一套招式难看却极其实用的刀法。砍不像砍，削不像削，一刀劈下来，有时会稀奇古怪地变成扎刺，或是斜撩，看着他勇猛地举刀冲来，大有立劈华山的架势。对手刚举起刀欲接招，老旦却滴溜溜矮了下去从对方肋下滑过，原地转了个圈，砍的却是肚子。杨铁筠从未见过这样的刀法，这太难看了，简直难看得无法容忍。可两个对练的新兵扑将上来，老旦居然在一招之内就用木刀砍了右边战士的腿，又左手刺入了左边战士的肋条。围观的战士们顿时就鼓起了掌，对老旦肃然起敬，杨铁筠暗忖，反正又不是比武招亲，能杀鬼子就是好刀，只要不被西北军的大刀教官见到，随他去吧。战士们眼睛发亮，纷纷模仿着练起他发明的这套怪刀刀法来。
聪明的杨铁筠连长极善于做技术总结，把老旦的刀法概括为：左砍佯攻——右滑下步——刀变横削——转身砍肚——大刀上撩——鬼子开户。这真是太生动传神了，既顺口又好记，怎么自己做得到却硬生生说不上来呢？老旦打心眼里叹服这年轻的连长了。教练场上刀光乱舞，老旦脱光膀子的时候，战士们都看呆了，大家对着老旦浑身的伤疤赞叹感慨不已，不经意间就把细皮嫩肉的连长晾在一边了。老旦发觉，已经粗通领导技巧的他立即进行了高帽转移：
“要是早点能和连长学习这么多作战技巧，弟兄们肯定能少死不少！大家多向连长请教，俺的这一套没法看，不是正道儿。”
经过半个月的强化训练，新老士兵都进步很大。连长指导的排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守，大家在反复的演练中融汇贯通。战士们对年纪轻轻而才华横溢的杨连长心悦诚服，对憨厚而实战经验丰富的老副连长也敬重不已。一次训练投掷手雷时，一个兵娃子慌了手脚，脚底下绊蒜，手雷居然掉到屁股后面，正落在脱下鞋抽烟的老旦面前。那个铁疙瘩冒着青烟滚来滚去，战士们在连滚带爬中作鸟兽散，杨铁筠回头一看，见那手雷就在老旦眼前，顿时面如土色。老旦只一怔，不动声色地弯腰捡起手雷，顺手轻飘飘扔到旁边的水井里，然后蹩回去穿鞋了。趴在地上的战士们看到，老旦笑眯眯地坐在井边，炸起的水花打湿了他的帽檐，半截香烟兀自烟气腾腾叼在嘴边，众人皆佩服得五体投地。
从艰苦多样、日歇晚练的训练中，老旦感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务。他猜想杨连长肯定知道，于是经常打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。老旦只能瞎猜：“会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？莫不是要让咱们像团长一样去炸军舰？可是大家也没练游泳啊。嗐！管球干啥呢，一样不是打鬼子？”
几天后，命令下来了。杨铁筠连夜召集军官开会，传达作战命令。经武汉卫戍区司令部长官批准，第2军军部签署下发了作战命令：突击连须于二日之内长途穿越我方和敌方阵地，急行军一百五十里，夜袭日军斗方山临时军用机场，并伺机破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，带上日军服装，装备日军作战武器和一部电台，明晚八点出发。在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之空军弹药仓库实施引导轰炸，国军将于空军轰炸