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老扁担嗫嚅着嘴巴，许久，却也没有吐出一个字来。
张华说：“行了行了，你有什么可说的？你以为你和装修没有太大关系，是不是？你只是一个扁担，是不是？我告诉你，不是！我们觉得你们都是一伙的，我们见了你们谁都恨。现在明白我的话了吧？走吧走吧，走得越远越好。”
老扁担呆住了。
张华母女回到自行车棚了。老扁担却还是没有离开。他在大街的人行道上呆了一会儿，挑起箩筐，又回到了花桥苑大门口的屋檐下了。老扁担在台阶上坐下，摸出一支香烟来，默默地吸烟，期待着他无望的生意。
这天下班的时候，自行车棚里人声鼎沸。骑自行车回家的人们，几乎都发现了老扁担。所有人都说：怎么回事情啊？这个老扁担胆子蛮大啊！居然还想在我们这里收破烂，谁愿意和他打交道啊！谁又敢相信他啊！真是毛病不小啊！饶庆德教授也来了，说：“好啊，冤有头债有主了，这个团伙终于有线索了，我一定要弄清楚，他给我送来的水曲柳护墙板，到底是什么等级的？到底蒙了我多少血汗钱！”聂文彦尤其不敢相信自己的眼睛，在白行车棚停了自行车，也不走，对陆续进来的人，一再地说：“真是厚颜无耻！真是厚颜无耻！”有人说：“他找上门来也好啊！我们去会会他，看他的良心长在哪里？”大家越说越来劲，越说越有恨，一伙人说着说着，就去找老扁担出气了。
张华在吃晚饭，端着饭碗，坐在自行车棚外面，一双筷子，在碗沿上下飞舞，灵巧似蝴蝶采花。张华就是迷恋这碗饭了，别的任何事情，天塌地陷，都与她无关了。胖丫嚷嚷着，跟着大家去看热闹。张华也不理会她，由她自己去了。
老扁担的箩筐，一下子就被大家掀翻在地，几脚上去，箩筐就踩坏了，秤杆也给掰断了，秤盘砸得哨哨响。老扁担好像并不意外，人们一来，他只抢过他的秤砣，揣进怀里，人便退缩到墙角旮旯里。我们花桥苑的人们，装修之后，几个月找不到敌人，现在一看见老扁担，就有一点仇人相见，分外眼红。大家一边踩踏老扁担的箩筐家伙，一边纷纷地质问与怒斥：老扁担哪老扁担，你们给我们装的地板是什么地板，木料是什么木料，油漆是什么油漆，瓷砖是什么瓷砖，水泥是什么水泥；你们尽是坑人骗钱，伤天害理，良心叫狗吃了！老扁担自然是没有话说的。我们花桥苑的人们，说着喊着，其实也就是发泄，都是自说自话，图个痛快，也没有要老扁担回答的意思。人们心里还是明白，老扁担当初只是一个扁担，装修骗局里面的一个小喽罗，他自己也在受表弟那些人欺负和宰割的。其中有两个男孩子，人长得比大人高了，眼睛还是十几岁的幼稚，叫喊得兴起，便一再熊过去，对老扁担舞胳膊弄腿的；老扁担每次都吓得急忙地护住自己的脑袋，蹲下去，其他一概也不管。不过，没有人真的殴打老扁担。花桥苑的人们，只是要把老扁担赶走，要把坑蒙拐骗和不安全因素赶走。老扁担的箩筐再一次被拖到了大街上。这一次，比张华拖得还要远，扔在了一只垃圾桶的旁边，老扁担远远跟着，蹒跚而去，离开了我们花桥苑。
然而，第二天上午，老扁担又出现在我们花桥苑门房的台阶上。老扁担的箩筐修好了，秤杆也修好了，秤砣挂在了秤杆上，秤盘也锤平了。我们花桥苑的两个门卫，都很吃惊，看着老扁担，互相叹道：“咦——”
老扁担依旧是老老实实坐在屋檐下，吸烟，一声不吭，也不主动招揽生意，大街上的热闹、喇叭里头的流行歌曲，汽车刹得滋滋响，马路上冒青烟，于他都不是动静。到了中午吃饭的时候，老扁担拿出一个大馒头，三口五口，很快就吃了，再到门房旁边的水池上，就着自来水龙头捧几口水喝。拧开自来水龙头之前，’老扁担眼睛投向两个门卫，等他们的许可，眼神惴惴。我们的两个门卫，永远是衣着普通，面目模糊，不多话，不激烈，安逸闲散地做他们自己的事情，所谓“芸芸众生”，好像就是为他们派生出来的词语；他们也正是有着芸芸众生的本分、宽容和善意；见了老扁担的眼神，便极为同情与和蔼了，不就是喝几口生水吗？他们连连挥手，要老扁担自便就是。
张华骑自行车出门买菜，行到大门口，发现老扁担又来了，戛然捏住自行车车刹，说：“你还真是蛮犟啊！”
老扁担张了张口，自然还是没有说出什么来，又闭了嘴，木然地面对张华。张华说：“你看我做什么？我脸上有一朵花？你这么不识好歹，看我做什么？”
老扁担低下头，看地面去了；地面上有报纸的一片残页，被风卷到这个角落来，老扁担按住残页，捡了起来，埋头去看。
张华说：“哦，你还会看报纸啊！很好！那就更应该懂一点道理了，你在这里没有什么好果子吃；走吧。我这个人又喜欢管闲事，别出了事情又是我的麻烦。告诉你，我是再也不会管你的破事的！”
老扁担想抬头，却又意识到了什么，不敢，只是把脸更深地埋在报纸上。张华说：“很好很好！算你有胆！”便脚尖点地，骑车飞去了。
下午，花桥苑的人们下班回来，到了花桥苑大门口，看见他们昨天赶走的老扁担，今天又在这里了，不免都惊了一惊；也不清楚自己惊什么；却也不便再去围攻，因为老扁担也就是一个破烂啊；老扁担老老实实坐在台阶上，吸烟，看一片破报纸，一声不吭的，你有什么办法？
只有饶庆德教授与聂文彦，这对冤家的行为出奇的一致。先是饶庆德教授，他郑重地走到老扁担面前，说：“也好。你呆在这里也好。我要起诉你们装修公司了，到时候，你就是同伙兼证人。我告诉你，我们这里的住户，都知道你是什么人，都知道你的贪婪和狡猾，你要好自为之，不要再生歹心，不然肯定就是自取灭亡了。”
老扁担望着饶庆德教授，只是点头，无言语。
后来的是聂文彦。是晚饭以后，王鸿图陪着她，两口子要出门散步的样子。他们走到老扁担跟前，聂文彦说：“我警告你，老扁担，你不要装傻不要装好人，我们大家都知道你是一个什么东西。你一定要呆在这里，赶也赶不走，这是你的人身自由。但是，我要告诉你，第一，如果我们家发生了任何盗窃和安全问题，你都罪责难逃；第二，你休想我们会给你生意做！你以为你还可以再赚我们的钱，那是万万办不到的！”
老扁担没有望着聂文彦，单就埋头听着，也无言语。聂文彦说完，挽着丈夫就走，高跟皮鞋故意格登响，大有敲山震虎的威严。
第三天，第四天，老扁担像上班一样，准时地来到花桥苑大门外的台阶上，坐下来，等人叫他收破烂；花桥苑当然没有任何人叫老扁担收破烂。老扁担终究在我们花桥苑大门口呆下来了，老扁担却也终究只是呆在我们花桥苑大门外了。无形中，老扁担与我们花桥苑人家，居然又成了一轮新的对峙。
10
家庭使用以后余下的东西，武汉人总称它们为破烂；对于收破烂的人，武汉人也简称破烂。一个“破烂”，两个名词；卖与买的人，却绝对都不会产生理解上的错误，这就是生活自有的明澈。生活再是混乱，也自有一份明澈，不断更新的语言，便是这份明澈的脉络；就连老扁担，也是不会混淆的。每次胖丫一边往大门外跑，一边呼叫：“破烂。破烂。”老扁担动也不动，他知道这不是呼叫他。老扁担拎着斧头的歹徒形象，在花桥苑打上烙印了，人人都很警惕，都不会让老扁担靠近自己的家门。家里的老人和小孩子，也都被再三叮嘱和警告：如果老扁担要求收破烂，务必摇头不睬，赶快走掉；万一发现老扁担固执地敲门，千万不能开门，必要时候打110报警。老扁担明澈到连我们花桥苑人家的这种警觉，他好像也知道。
老扁担从来不擅自进入花桥苑，也从来不主动与任何人说话，不打搅任何人，眼神都是定定的，没有光，也不闪动，万物都不梢，不掠，一味只是老实和无害。门卫已经默许老扁担随时进来，在水龙头上喝水，老扁担喝过自来水以后便即刻退出去。老扁担还进一步地表现出他对我们花桥苑的基本尊重，那就是便溺，也会回避花桥苑的围墙树丛，类似于兔子不吃窝边草的那种尊重。老扁担宁愿放下他的箩筐，花好几分钟的时间，寻到水利科学院的围墙那边去便溺；那里是一个僻静处，依围墙而建的是一个巨大的车间，车间里头是三峡大坝的模型，于当年争论三峡大坝利弊的时候建造，用于论证的，现在已经搁置多年，从来没有人到这个车间来上班。但是，现在的城市里，一般农民工都是就近便溺；在这个问题上，他们是不会管那么多文明礼貌的；夏天装修的时候，农民工都在我们花桥苑的树丛里便溺，任我们花桥苑的住户再怎么投诉，也是无用。老扁担自觉表现出来的文明，慢慢也被我们花桥苑的人们，看在了眼里。但是，那又怎么样呢？难道你不在我们花桥苑尿尿，我们就会把破烂卖给你？
现在的城市生活，许多物质都是一次性消费，耐用品的质量也越来越差，所以家庭的破烂，是越来越多了。我们花桥苑四栋八层楼的公寓，每过一段不长的时间，家家户户都要卖破烂。我们花桥苑的人家，还是宁可舍近求远，跑到大街上去，等着，将那些在大街上流动的破烂叫了进来。这种小事，经常由胖丫承担。胖丫在广场上玩耍，无事，人家就在阳台上叫唤：“胖
丫，去叫个破烂。”
不知道胖丫是人憨，还是聪明，她每次都要问：“是叫老扁担？”
人们就说：“傻丫头，不能叫他！”
胖丫有时候也会突然想不通的，突然发问：“为什么？”
人们就说：“胖丫啊，你只要记住：他坑人！他骗钱！他提斧头！”
胖丫就会说：“哦！”
胖丫就欢快地跑出去，一会儿，很有价值感地带了几个破烂进来。大家在广场上，热火朝天地你卖我买，讨价还价，易拉罐踩得砰砰响，踩瘪了再数过，一个一毛钱；五公斤的食油塑料壶，五毛钱一个；茅台酒和五粮液酒的酒瓶，很神秘，单独议价，可以卖到十几块钱一个，显然这是有一个地下渠道在高价收购，收购去了便是要做假酒；但是我们花桥苑的人家是有正义感的，大家绝对不卖，把漂亮的酒瓶，当面掼在地上，摔碎了，就当碎玻璃贱卖；破烂一个个眼瞅着，手脚慌乱又不敢抢夺，干干地叹气，便赌气不收碎玻璃。如果书报杂志电视冰箱，这样一些破烂过重了，也把破烂带上楼，到自己家里去称重量。几个破烂，都是空担子进来，满满的担子出去，心满意足的，连说带笑，经过老扁担身边。老扁担每次都是正正地面对着这样一个世界，他的世界，一个遭受孤立和嘲弄的世界。那些破烂们，都很神气与得意；他们与老扁担素不相识，却同行是冤家，都十分敏感，都自觉不自觉的，要从他人的痛苦中获得自己的幸福；赚钱是现实的事情，钱总是有限的；快感却是精神上的事情，给人无限的愉快，谁都难以放弃与超脱。老扁担不言语，无表情，中午一顿大馒头也不吃了，没有钱吃了，但是他半句抱怨也不出，只是忍受。最后，连两个门卫也忍受不了，过来劝解老扁担：算了，到别处去收破烂吧，要不然饿死你了。
最无法安心的人，还是张华。对于破烂的买卖，张华只管装聋作哑，偶尔却还是支使胖丫，拎一提馒头给两个门卫，一提馒头五个一元钱，两个门卫也知道这是救济老扁担的，马上就去放在老扁担的箩筐里，说：“胖丫拿来的。”
老扁担就说：“谢谢。”
偶尔，王鸿图经过大门口，也会给老扁担甩过一支香烟去。老扁担也接着，也说：“谢谢！”王鸿图也是经常给两个门卫派香烟的。王鸿图就是这样的一个人，脾气是有的，说火爆也火爆，说傲慢也傲慢，比如与饶庆德教授的诉讼，一定是要你死我活的了；却与门卫、清洁工人、看自行车棚的张华、胖丫、闲散老人、乡下来走亲戚的客人，一律都无门忌，都无心机，都是相见欢，常常把开会发的小礼品，钥匙圈指甲钳什么的，在上楼回家之前，送给胖丫或者别的小孩子。在花桥苑人家里，王鸿图为他妻子聂文彦挣得了人心与脸面，一般大家都会看王鸿图的面子，对聂文彦礼让三分。不过即便是王鸿图，却也不敢把家里的破烂卖给老扁担，因为那就会惊动聂文彦。张华真的很生气。她和大家议论别的事情的时候，会突然离谱地叫嚷一句：“我最恨乡里人了！”
王鸿图一边笑笑，说：“张华啊，你是观音菩萨转世吧？”
新住户徐迪娜，很迷惑，问：“怎么是观音菩萨？”
没有人理会徐迪娜。她没有经历过花桥苑的集体装修。日常生活看起来是如此日常，什么新鲜也没有，却条条都是不同的河流，新下水的人，都得自己去小心地趟。
逐渐的，老扁担偏偏比谁都安心了；清早过来的时候，脚步比较流畅了，坐姿也不再那么僵硬。老扁担搜罗了许多报纸，当他坐定了台阶之后，他便开始认真阅读。没有谁与老扁担买卖破烂，老扁担也不吃中午饭，老扁担有的是时间，所有时间，老扁担几乎都在阅读。老扁担把报纸翻来覆去，字里行间，反复研究。老扁担不吃饭，却要吃香烟。老扁担把燃烧的香烟夹在手里，过一会儿才舍得去细细吸一口，一般就架在太阳穴那里，让青烟袅袅。过了许多天，花桥苑的人家，在自行车棚聊天，才恍然大悟地意识到：老扁担认得字！他们说：哎，原来老扁担还认得字啊！他们说：老扁担读报纸像在读博啊！
徐迪娜说：“老扁担是很可爱的呀。”
依然没有人附和徐迪娜，气氛不对。徐迪娜环顾四周，好不愕然，未了还是要固执地为自己解释，说：“穷人就是有质朴的一面，比起现在那些有钱人的恶俗，就是可爱！”
一场北风一场寒，隆冬季节已然来临。进入腊月，下了一场小雪，风就刺骨了，太阳也有一股干干爽爽的劲道了，晒什么，都留香。我们花桥苑人家，开始买肉买鱼腌制，公寓楼是拥挤狭小，可是我们多少也还是想做一点腊货。过年是要有味道的，卤莱里面放进了腊货，在深夜里咕嘟咕嘟地煮着，飘出来的气味，是很特别的香，一闻，就觉得新年到了，又是一轮的天增岁月人增寿了。就在这样的一天里，老扁担忽然就不见了。老扁担没有说不再来，可是就没有再来了。门房的屋檐下，长长一道石头台阶，忽然就冷清了，一阵风就落满了冬日的尘屑。片片的报纸被风卷过来，也没有老扁担去按住捡起来。两个门卫在台阶上斜站着，晃荡着身子，四处望望，把香烟叼上，再四处望望，疑惑道：“该不是在哪里冻死了吧？”
’
门卫的话，传到自行车棚里，张华说：“死了活该。好！很好厂
正在停放自行车的徐迪娜，却忍受不了了。徐迪娜的模样看上去比少女成熟，比妇女幼稚；结婚三月，与有钱的丈夫离异；之后，参与意识与博爱精神，就自由地表现出来了；养了一只鹦鹉，名叫波德，是英文“鸟”的音译。波德不住鸟笼；夜里睡沙发，白天在屋子里头随意飞翔。
徐迪娜谴责张华，道：“人家老扁担又没有对谁不利，你这样说话！”
张华说：“这有什么，毛主席都写过一首诗歌：梅花欢喜漫天雪，冻死苍蝇未足奇。”
徐迪娜说：“毛主席给冻死的苍蝇取名叫魏竹奇？真的？”
张华一本正经地回答：“真的。”
张华捧腹大笑。自行车棚里凡四十岁以上的人，都大笑。徐迪娜被笑得脸皮酱紫，无所适从，拂袖而去。时间最是无情物，一个时代就是一个时代了。从前流传下来的一切，都被时间之光普照，无不变形。可见青史留名，并不见得是好事，留下来的肯定不是本来的你；任人曲解、玩笑、糟蹋，这才是一种必然。
老扁担终于离去，在张华看来，老扁担算是得了生路，她这才彻底放松了，打趣徐迪娜，让人人都笑了一个痛快。
11
我们中国人，过年总是一桩大事，与别的节日都不同的。别的节日是节日，吃吃好东西，看看电视，打打麻将，也就是过节的意思了。过年却还要有许多的仪式，还要依赖许多仪式带来许多感觉：贴对联，放鞭炮，除旧布新，洗澡换衣，吃团年饭，给压岁钱，串门子走亲戚，三天无大小，人人都自由。忘不了我孩子两岁那一年，没有钱为孩子买新衣，翻箱倒柜找出一块红色大花布，熬了夜，在缝纫机上赶着做罩衣。初一早上，给孩子换上鲜艳的新罩衣，孩子兴高采�