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万，使苏氏当日制图一片巧思，昭然在目，殆无余恨。这两个才女如此细心，不独为苏氏功臣，其才情之高，慧心之巧，亦可想见。侄女生逢其时，得睹如此奇文，可谓三生有幸。不知太后有何旷典？”
唐敏道：“太后自见此图，十分喜受。因思如今天下之大，人物之广，其深闺绣阁能文之女，固不能如苏蕙超今迈古之妙，但多才多艺如史幽探、哀萃芳之类，自复不少。设俱湮没无闻，岂不可惜？因存这个爱才念头，日与延臣酌议，欲今天下才女俱赴廷试，以文之高下，定以等第，赐与才女匾额，准其父母冠带荣身。不独鼓励人才，为天下有才之女增许多光耀，亦是千秋佳话。因谕部臣议定条款，即于前次所颁覃恩十二条之外，续添考才女恩昭一条。闻得明年改元‘圣历’，大约来春正月颁行天下。考期虽尚未定，此信甚确。侄女须赶紧用功，早作准备。据你学问，要竖才女匾额，只算探囊取物。去年你曾问我女科。谁知此话今日来真应了。”小山不觉喜道：“天下竟有如此奇事！怪不得叔叔说是我们闺中千载难逢际遇，真是旷古少有。话虽如此，侄女何能有这福分，就竖才女匾呢。况学业未精，如何敢荫妄想？此后惟有勉力习学，尚求叔叔不时教诲，或者可以前去观光。加考期尚有时日，还有几希之望，倘明年就要考试，侄女只好把这妄想歇了。”唐敏诧异道：“侄女此话怎讲？”
未知如何，下回分解。
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第四十二回 开女试太后颁恩诏 笃亲情佳人盼好音
话说唐敏问小山道：“何以明年考试，就把想头歇了，这却为何？”小山道：
“考期如迟，还可赶紧用功；若就要考试，侄女学问空疏，年纪过小。何能去呢？”
唐敏道：“学问却是要紧；至于年纪，据我看来，倒是越小越好。将来恩诏发下，只怕年纪过大，还不准考哩。你只管用功。即或明年就要考试，你的笔下业已清通，也不妨的。”小山连连点头，每日在家读书。
到了次年，唐敏不时出去探信。这日，在学中得了恩诏，连忙抄来，递给小山道：“考才女之事，业已颁发恩诏，还有规例十二条，你细细一看就知道了。”
小山接过，只见上面写著：
奉天承运皇帝制曰：朕惟天地英华，原不择人而畀；帝王辅翼，何妨破格而求。丈夫而擅词章，固重圭璋之品；女子而娴文艺，亦增蘋藻之光。我国家储才为重，历圣相符；朕受命维新，求贤若渴。辟门吁俊，桃李已属春官；《内则》遴才，科第尚遗闺秀。郎君既膺鹗荐，女史未遂鹏飞。奚见选举之公，难语人才之盛。昔《帝典》将坠，伏生之女传经；《汉书》未成，世叔之妻续史。讲艺则纱橱、绫帐，博雅称名；吟诗则柳絮、椒花，清新独步。群推翘秀，古今历重名媛；慎选贤能，闺阁宜彰旷典。况今日：灵秀不钟于男子，贞吉久属于坤元；阴教咸仰敷文，才藻益徵竞美。是用博谘群议，创立新科，于圣历三年，命礼部诸臣特开女试。所有科条，开列于后。
（一）考试先由州县考取，造册送郡，郡考中式，始与部试，部试中式，始与殿试。其应试各女童，先于圣历二年，在本籍呈递年貌、履历，及家世清白切结。以是年八月县考，郡考以十月为期，均在内衙出题考试。仍令女亲属一二人伴其出入。其承值各书役，悉今回避。
（一）县考取中，赐“文学秀女”匾额，准其郡考，郡考冰中，赐“文学淑女”匾额，准其部试；部试取中，赐“文学才女”医额，准其殿试。殿试名列一等，赏“女学士”之职；二等，赏“女博士”之职；三等，赏“女儒士”之职：俱赴“红文宴”，准其半支俸禄。其有情愿内廷供奉者，俟试俸一年，量材擢用。其三等以下，各赐大缎一匹；如年岁合例，准于下科再行殿试。
（一）殿试一等者：其父母翁姑及本夫如有官职在五品以上，各加品服一级；在五品以下，俱加四品服色；如无官职，赐五品服色荣身。二等者：
赐六品服色。三等者：赐七品服色。余照一等之例，各为区别。女悉如之。
（一）郡考、部试取中后见试官仪注，俱师生礼。其文册榜案，俱照当时所赐字样，如县考则填“文学秀女”，郡考则填“文学淑女”。
（一）试题，自郡、县以至殿试，俱烈士子之例，试以诗赋，以归体制。
均于寅时进场，酉时出场，毋许给烛；违者试官听处。至试卷：除殿试，余俱弥封誉录，以杜私弊。
（一）籍贯：无须拘定。设有寄居他乡，准其声明，一体赴试；或在寄籍县考，而归原籍郡考，亦听其便。
（一）郡县各考，或因患病未及赴试，准病痊时于该衙门呈明补考；如逾殿试之期，不准。
（一）值部试，如因路远乏人伴送，或因患病未能赴试者，如果文学出众，准原考各官据实保奏，另降谕旨。
（一）凡郡考取中，女及夫家，均免徭役。其赴部试者，俱按程途远近，赐以路费。
（一）命名：不必另起文墨及嘉祥字样，虽乳名亦无不可；或有以风花雪月、以梦兆、以见闻命名者，俱仍其旧，庶不失闺阁本来面目。
（一）年十六岁以外，不准入考。其年在十六岁以内，业经出室者，亦不准与试。他如体貌残废，及出身微贱者，俱不准入考。
（一）诏下之日，亟拟科试以拔真才。第路有远近，势难骤集；兼之向无女科，遽令入试，学业恐未精纯。故于圣历三年三月部试，即于四月举行殿试大典，以示博选真才至意。
于戏！诗夸织锦，真为夺锦之人：格比簪花，许赴探花之宴从此珊瑚在网，文博士本出宫中；玉尺量才，女相如岂遗苑外？丕焕新猷，聿昭盛事。
布告中外，咸使闻知。
小山看罢，不觉喜道：“我怕考期过早，果然天从人愿！今年侄女十四岁，若到圣历三年，恰恰十六岁，有这两年功文，尽可慢慢习学。”唐敏道：“我才见这条例，也甚欢喜。不但为期尚缓，可以读书；并且一诗一赋，还不甚难。我家才女匾额，稳稳拿在手中了！”
小山自此虽同小峰日日读书，奈父亲总无音信，不免牵挂；林氏也因悬念丈夫，时刻令人回家问信。这日，正在盼望，恰好唐敏领林之洋进来。林氏见了，只当丈夫业已回家，不胜之喜。慌忙见礼让坐；小山、小峰也来拜见。林氏道：
“哥哥只顾将你妹夫带上海船，这两年，合家大小，何曾放心！……”小山不等说完，即接著说道：“今舅舅既已回家，怎么父亲又不同来？”林之洋道：“昨日俺们船只抵岸，正发行李，你父亲因革了探化，恐街邻耻笑，无颜回家，要到京里静心用功，等下科再中探花才肯回来。俺同你舅母再三劝阻，无奈执意不听。
今把海外赚的银子，托掩送来，他向京里去了。”林氏同小山听罢，不觉日瞪口呆。唐敏道：“哥哥向日虽功名心胜，近来性情为何一变至此？岂有相离咫尺，竟过门不入？况功名迟早，何能拿得定，设或下科不中，难道总不回家么？”林之洋道：“这话令兄也说过，若榜上无名，大家莫想他回来。他这般立志，俺也劝不改的。”林氏道：“这怪哥哥不该带到海外。今游来游去，索性连家也不顾了！”林之洋道：“当日俺原不肯带去，任凭百般阻拦，他立意要去，教俺怎能拦得住！”
小山道：“当日我父亲到海外，是舅舅带去的；今我父亲到西京，又是舅舅放会的，舅舅就推不得干净了。为今之计，别无良策，惟有求舅舅把我送到西京。
即或父亲不肯回家，甥女见见父亲之面，也好放心。”林之洋被小山几句话吃了一吓道：“你恁小年纪，怎吃外面劳苦？当年你父亲出游在外，一去两三年，总是好好回来。俺闻人说，他这名字，就因好游取的，你只细想这个‘敖’字，可肯好好在家？今在西京读书，下科考过，自然还家，甥女为甚这样性急？岭南到彼几千路程，这样千山万水，问你令叔，你们女子如去得，俺就同令叔送你前去。”
唐敏听见林之洋教他同去，连忙说道：“据我主意：好在将来侄女也要上京赴试，莫若明年赴过郡考，早早进京，借赴试之便，就近省亲，岂非一举两便？况你父亲向来在外闲散惯的，在家多住几时，就要生灾害病，倒是在外无拘无束，身子倒觉强壮。他向来生性如此，也勉强不来。当日父母在堂，虽说好游，还不敢远离，及至父母去世，不是一去一年，就是一去两载。这些光景，你母亲也都深知。
侄女只管放心，他虽做客在外，只怕比在家还好哩。”小山听了，滴了几点眼泪，只得勉强点头道：“叔父分付也是。”
林之洋将女儿国一万银子交代明白，并将廉家女子所送明珠也都交代。唐敖款待饭毕，又坐了半晌。因妹子、甥女口口声声只是埋怨，一时想起妹夫，真是坐立不安，随即推故有事，匆匆回家。把燕窝货卖，置了几顷庄田。过了几时，生了一子，著人给妹子送信。
林氏听了，甚觉欢慰，喜得林家有后。到了三朝，带了小山、小峰来家与哥嫂贺喜。谁知吕氏产后，忽感风寒；兼之怀孕半年之外，秉气又弱，血分不足，病势甚重。幸亏县官正在遵奉御旨，各处延请名医，设立药局，吕氏趁此医治，吃了两服药，这才好些。林氏见嫂子有病，就在娘家住下。这日，小山同婉如在江氏房中闲话，只见海外带来那个白猿，忽从床下把唐敖枕头取了出来。
未知如何，下回分解。
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第四十三回 因游戏仙猿露意 念劬劳孝女伤怀
话说小山这日正同江氏闲谈，只见海外带来那个白猿，忽从江氏床下取出一个枕头在那里顽耍。小山见了，向江氏笑道：“婆婆：原来这个白猿却会淘气，才把婉如妹妹字贴拿著翻看，此时又将舅舅客枕取出乱掷。怪不得古人说是‘意马心猿’，果然竟无一刻安宁。但如此好枕，为何放在床下？”因向白猿手中取过，看了一看，却象自己家中之物，随即掀起床帏，朝下一看，只见地板上放著一个包裹。正要动手去拉，江氏忙拦住道：“那是我的旧被，上面腌腌臜臜，姑娘不可拿他！”小山见江氏举止惊慌，更觉疑惑，硬把包裹拉出，细细一看，却是父亲之物。正向江氏追问，适值林氏走来，听见此事，见了丈夫包裹，又见江氏惊慌样子，只吓的魂不附体，知道其中凶多吉少，不觉放声恸哭。小峰糊里糊涂，见了这个样子，也跟着啼哭。
小山忍著眼泪，走到吕氏房中把林之洋请来，指著包裹，一面哭泣，一面追问父亲下落。林之洋暗暗顿足道：“他的包裹，起初原放在橱内，他们恐妹子回家看见，特藏在丈母床下。今被看破，这便怎处？”思忖多时，明知难以隐瞒，只得说道：“妹夫又不生灾，又不害病，如今住在山中修行养性，为甚这样恸哭！你们略把哭声止止，也好听俺讲这根由。”林氏听了，强把悲声忍住，林之洋就把“遇见风暴，吹到小蓬莱，妹夫上去游玩，竟一去不归。俺们日日寻找，足足候了一月，等的米也完了，水也干了，一船性命难保，只得回来”前前后后，说了一遍。小山同林氏听了，更恸哭不止。江氏再三解劝，何能止悲。小山泣道：“舅舅同我父亲骨肉至亲，当日寻找，既未见面，一经回家，就该将这情节告诉我们，也好前去寻访，怎么一味隐瞒？若非今日看见包裹，我们还在梦中。难道舅舅就听父亲永在海外么，此时甥女心如刀割！舅舅若不将我父亲好好还出，我这性命也只好送给舅舅了！”说罢，哭泣不已，林之洋无言可答。江氏只得把他母女劝到吕氏房中。吕氏因身体虚弱，还未下床，扎挣起来，同林之洋再三相劝；无奈小山口口声声只教舅舅还他父亲。林之洋道：“甥女要你父亲，也等你舅母病好，俺们再到海外替你寻去；如今坐在家中，教俺怎样还你？”吕氏道：“甥女向来最是明理，莫要啼哭，将来俺们少不得要去贩货，自然替你寻来。”林之洋把唐敖所题诗句向婉如讨来，递给小山道：“这是你父亲在小蓬莱留的诗句，你看舅舅可曾骗你？”小山接过看了，即送林氏面前，细细读了一遍。林之洋道：“他后两句，说是：‘今朝才到源头处，岂肯操舟复出游！’看这话头，他明明看破红尘，贪图仙景，任俺寻找，总不出来。”
小山道：“母亲且免伤悲。据这诗句，且喜父亲现在小蓬莱。此时只好权且忍耐，俟舅母过了满月，女儿跟随舅舅同到海外去找父亲便了。”林氏道：“你自幼未曾上过海船，并且从未远出，如何去得！看来只好你同兄弟在家跟著叔叔读书，我同他们前去，就是在外三年五载，也不误你们读书。将来倘能中个才女，不但你自己荣耀，就是做父母的也觉增光。你若跟著舅舅去到海外，这水面程途，最难刻期，设或误了考试，岂不可惜！”小山道：“如今父亲远隔数万里之外，存亡未卜，女儿心里只知寻亲一事，那里还讲考试！若教母亲一人前去，女儿何能放心？还是母亲同兄弟在家，女儿去的为是。若不如此，就让母亲寻见父亲，也恐父亲未必肯来。”林氏道：“这话怎讲？”小山道：“母亲倘竟寻见父亲，父亲因看破红尘，执意不肯回来，母亲又将如何？若女儿寻见父亲，如不肯来，女儿可以哭诉，可以跪求，还可谎说母亲焦愁患病。女儿一因母病，二因父亲远隔外洋，所以不惮数万里特来寻亲。父亲听了这番说话，又见女儿悲恸跪求，或者怜我一点孝心，一时肯回，也未可知。况母亲非女儿可比，女儿此去，虽说抛头露面，不大稳便，究竟年纪还轻，就是这边寻寻，那边访访，行动也还容易；至于母亲，非我们幼女可比，何能抛头露面，各处寻访？”林氏听了，半晌无言。林之洋道：“甥女虽然年幼，也觉不好出头露面。据俺主意，你们都不用去，还是俺去替你寻访，倒还省事。”
小山道：“此话虽是，但舅舅设或寻不回来，甥女岂能甘心？少不得仍要劳动舅舅同我前去。与其将来费事，莫若此番同去。只要到了小蓬莱寻著父亲，无论来与不来，甥女也就无怨了。”
林之洋见拗不过，只得说道：“甥女这等悬念，立意要去，俺们也难相阻。只好等你舅母满月，俺置些货物同去便了。”于是大家议定八月初一日起身。林氏要替女儿置办行装，随即带著女儿别了哥嫂，把丈夫包裹也带了回来。唐敏问知详细，手足关心，好不伤感。小山回来，每日令乳母把些桌椅高高下下罗列庭中，不时跳在上面盘旋行走。这日林氏看见，问道：“我儿：你这两日莫非入了魔境？为何只管跳上跳下，四处乱跑，这是何意？”小山道：“女儿闻得外面山路难行，今在家中，若不预先操练操练，将来到了小蓬莱如何上山呢？”林氏道：“原来如此，却也想的到。”不知不觉到了七月三十日。小山带著乳母拜别母亲、叔、婶。林氏千丁宁，万嘱付，无非“寻著父亲，早早回来”的话，洒泪而别。
唐敏把小山送到林家，并将路费一千两交代明白。别了林之洋，仍去处馆。后来本郡太守因太后开了女科，慕唐敏才名，聘请课读女儿去了。
林之洋置了货物，因多九公老诚可靠，仍要恳他同去照应。无奈多九公因在歧舌得了一千银子，颇可度日；兼之前在小蓬莱吃了灵芝，大泻之后，精神甚觉疲惫：
如今在家，专以传方舍药济世消遣，那肯再到海外。禁不起林之洋再再恳求，情不可却，只得勉强应了。
当时商量兰音、若花作何安置。多九公道：“此时唐小姐既到海外，林兄何不就将兰音小姐送与令妹做伴？况此人乃唐兄义女，自应送去为是。至若花小姐，乃尊驾义女，仍带船上与侄女同居，日后回来，替他择一婚配，完其终身，也算以德报德了。”林之洋连连点头。当时将兰音、若花接到家中，田凤翾、秦小春也都过来，与小山诸人见礼。林之洋一一告知详细，小山这才明白。大家一经聚谈，倒象都有夙缘，莫不亲热。彼此序了年齿，都是姐妹相称。小山问起若花为何远出之故，若花把立储被害各话说了，那眼泪不因不由就落将下来。小山道：
“姐姐以龙凤之质，储贰之尊，忽遭此患，固为时势所迫，亦是命中小有驳杂，何足为害？妹子细观姐姐举止，真是大度汪洋，器宇不凡，将来必有非常奇遇，断不可因目前小有不足，致生烦恼，有伤贵体。久后姐姐才知妹子眼力不错哩。”若花道：“承阿妹过奖，无非宽慰愚姐之意，敢不自己排解，仰副尊命！”林之洋又把要送兰音与妹子做伴之意说了。小山大喜道：“甥女正愁母亲在家寂寞，今得兰音妹妹过去，不但诸事可代甥女之劳，并可免了母亲许多牵挂。”于是谆托兰音在家照应：“日后寻亲回来，再为拜谢。”兰音道：“姐姐说那里话来！妹子当日若非寄父带来医治，久已性命不保。如此大德，岂敢相忘！今姐姐海