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长廊在他们前方延伸，上上下下似乎都是永无止尽的地板，高低起伏不定，一路蔓延到温暖金光的照耀范围之外。哈特跟在艾许身后慢慢走，对于这整个地方所占空间之大感到无比敬畏。他看不见长廊的尽头，而且光是想要目测这座走廊的宽与高就让他头痛。两边墙上挂有许多画像，和走廊一样看不到尽头，每幅银制画框都有六英呎高、三英呎宽，绘有各式各样不同的景色及人物。他认出其中一幅画像中的场景。画里画的是公园里的大石棺纪念碑。画像中的公园并未起雾，纪念碑上爬满藤蔓，跟刚刚比起来仿佛经过了数百年一般。他看向隔壁的画像，看见人们面无表情地走在市场中。从他们的姿态看来，显然没有人察觉自己正受人监视。艾许轻轻咳了一声，哈特立刻转过头去，微微一惊。因为他这才发现自己居然完全停下脚步，于是立刻又跟上艾许，只不过脸上的表情明白透着真的很想停下来看画的念头。
墙上的画像多到难以计数，哈特实在无法想象这走廊究竟有多长，只好茫然地边走边摇头晃脑。各式各样的景色擦身而过，仿佛坐在一台缓慢移动的火车上、默默地欣赏窗外的景物一般。景物美妙多变，不断地转换地点、人物，有时远在天边，有时近在眼前。所有画像中的景物乍看之下都没有发出任何声响。但是当他在画前停驻时，长廊内就会响起极轻的低语，飘忽不定，似乎穿越了难以想象的距离才终于到达他耳中。
「时间不常出门。」艾许语气轻松地说道。「不过由于骸骨长廊随时提供各种信息的缘故，他根本也不需要出门。影子瀑布的所有地点、人物都可以在这条走廊上的画像之中找到。只有疯子才会想要随时追踪所有人的下落，但是时间老父就是这个样子。如果这个工作很简单，那随便找个人都可以做了。」
哈特皱眉。「等一等。你刚刚的话有点不太对劲。居民的隐私权呢？」
「有什么问题？」艾许问。「想想时间必须注意多少地点、人物、物品，他有多大的机会会跑去监视你？就算他真的在监视你，难道你会刚好是在做：一，有趣的事情；或是二，他没有见过的事情？大部分的情况下，我们都假设他是在监视别人，而大部分的情况下，我们都没有猜错。不要担心这种事了。」
「你一直叫我不要担心，但是这样讲没什么帮助。这地方让我担心透了；这根本是老大哥电视秀①『注：老大哥电视秀（Big Brother），欧美很红的真人实境电视节目，让一群人在架满摄影机的屋子中生活。由观众决定哪些人该被淘汰出局。』的翻版。」
「我比较喜欢把他想成老大叔！一个所作所为都是为我们着想的长辈，只不过有点心不在焉。我带你看点东西，或许可以改变你的想法。这些画像还有别的功用。看看这一幅。你一定会喜欢的。」
艾许在一幅画像前停下脚步，哈特也跟着停了下来。画中的场景是由许多高科技风格的钢铁长廊交缠在一起组成、有如蜂巢般的地方，其中有许多阴暗的机械人影来回奔跑，行动迅捷无比，完全看不清楚外形。画中的光线十分耀眼，令人无法逼视，场景中没有任何阴影。到处都有栩栩如生、雕塑品般的先进机械人默默地执行不知名的任务。
「这是什么地方？」哈特低声问道，好像深怕被人听见一样。
「未来。」艾许道。「也可能是过去。这不重要。继续看下去。」
其中一具时间机械人迈开大步，走过光明四射的走廊，钢铁的双脚在钢铁地板上踏出巨大的脚步声响。他对着他们眼前的画像走来，接近到刻画在脸上的双眼和笑容都清晰可见的地步。很快地，它的身体占满了整个画框，艾许随即自画前退开。哈特突然了解接下来将会发生什么事情，于是急急忙忙地退出几步，不过目光始终没有离开画像。空气中凝聚了一股轻微的紧张气息，慢慢成了有形的压力，最后一阵强烈的热气自画像弥漫开来，涌入骸骨长廊，带来一股臭氧与机油相互交杂的味道。时间机械人以优雅的仪态步出画像，看都不看哈特及艾许一眼就径自走开。热气突然间消失于无形，只留下一个渐行渐远的时间机械人，以及空气中那股淡淡的臭氧机油味。
「够巧了吧？」艾许问。「我们在正确的时间出现在这里目睹这一切的机车有多高？」
「的确。」哈特缓缓说道。「机车有多高？几乎不可能。我比较相信的是时间在监视我们，而且已经监视好一阵子了。」
他很快地看了看四周，似乎期待会在走廊上看见时间老父的踪迹一样，但是艾许只是耸了耸肩，然后摇了摇头。「未必。」他轻松说道。「巧合是时间最喜好的工具之一。来吧，我们可不想让时间等。」
「不要再这样说了！我花了二十五年的时间才回到这里，就让他再等我几分钟又怎么样呢？从你们听见他的名字的反应来看，你们根本都把他当作国王看待。」
「你不懂。」艾许道。「但是你会懂的，只要和他见过面，你就懂了。他真的很特别。」
哈特哼了一声，看着时间机械人离去的方向。「时间究竟拥有……多少那种东西？」
「我想除了时间之外，没有人可以肯定。他要花好多年的时间才能制造一具出来，但是他已经制造它们长达数个世纪之久了。它们代表他的想法，代表他在外界的手脚，从某方面来讲，它们也算是他的后嗣。他唯一可以拥有的后嗣。」
「为什么？」
艾许面无表情地摇头说道：「想想看，詹姆士。时间是永垂不朽的，或至少是接近永垂不朽。一个人如果活上几千年，他会生下多少后代？这些后代又会生下多少后代？不，詹姆士，时间从来不曾拥有孩子，永远也没有机会拥有。」
「他不在乎吗？」
艾许耸肩。「他有很多时间可以习惯这个事实。但是是的，他当然在乎。你以为他干嘛不停制造时间机械人？」
哈特看了看墙上的画像，又看向四周的长廊。他知道自己想说些什么，但是又不知该怎么说才能让自己听起来没有那么幼稚。最后他还是问了：「李奥纳多，时间是人类吗？」
「好问题。」艾许道。「同时也是一个困扰影子瀑布居民无数个世纪的问题。他的外表酷似人类，也拥有许多人类的弱点；但是他从来不曾出生，而死亡也无法局限他的存在。他会以婴儿的外形现身，在一年之内活过一个正常人类的一生，然后以老人的姿态死去，接着又在自己的灰烬之中重生。有人说他是远古传说中的凤凰，也有人说他就是时间概念的具体化身，凝聚了人类的形体及血肉。大家都有一套说法，但是没有人可以肯定真相，而时间又不肯说。关于时间老父，只有一件事是所有人都认同的。」
「什么事？」
「就是他不喜欢等人。你真是直接掉入这个陷阱之中呢，詹姆士。」
「才没有。是这个陷阱自动浮出地面，然后把我压过去的。」
「随便。」艾许道。「快走吧。」
他们沉默地行走一段时间，脚步声在空旷的长廊之中掀起阵阵回响。景象与容颜在他们经过的墙上不断转换，偶尔还有发出嗡嗡声响的时间机械人优雅地与他们交会而过。哈特开始怀疑自己究竟还要走多久；今天一整天他似乎都花在走路上，而他的双脚已经痛到快要断掉了。他已经在长廊之中走了一段不短的时间，但是就跟刚刚的全知圣堂一样，这条长廊仿佛没有尽头。他回过头看向来时的方向，长廊的大门如今已经完全看不见了。不管前看后看，他一点也看不到长廊的尽头，像是一条没有开始也没有结束的走廊一样。这个想法让他很不好受，于是他想要找点话题来转移注意力。幸亏没过多久他就想到话说了。
「李奥纳多，你一直说时间老父对影子瀑布很重要，但是除了监视居民跟玩弄机械之外，他到底还会做些什么？」
「这个说来话长。」听艾许的语气显然不愿继续讨论这个话题。
「那就长话短说。」哈特坚持道。
艾许叹气。「基本上，你必须了解，影子瀑布本质上就是个非常不稳定的地方。基于许多原因，这里随时会出现全新的时空，也随时可能会有时空消失。各式各样的人类跟生物来来去去，其中有些拥有强大的力量，而且意图不明。总要有人控制大局，不然整座城镇很有可能在一夜之间全面失控。时间藉由平衡时空来稳定一切，在一切失控之前率先化解争端，用尽所有手段来防范末然。由于他力量强大到了极端的地步，所以根本没有人胆敢和他作对，不过一般的情况下，他还是喜欢把肮脏事交给手下处理。」
「你是指时间机械人？」
「它们，以及其他人。」
哈特皱眉。「我有点不懂了。他为什么如此强大？他如何处理那些手下处理不来的事情？」
「相信我。」艾许道。「你不会真的想要知道的。大部分的情况，他只要透过时间机械人传达讯息就足以平息一切纷争了。没有人想要惹火时间。在极少数的情况下，若有人拒绝听从他的建议，时间就会派遣杰克·费契去对付他们。够幸运的话，你一辈子都不会有机会见到这家伙。他……非常可怕。」
「警长对这一切有什么看法？」哈特缓缓地道。「我是说，维护法纪是他的责任，不是吗？」
「时间凌驾于法纪之上。光靠法纪是没有办法管理影子瀑布的；因为法纪缺乏弹性。所有人都接受这种观念，尽管有些人——比如说我们的好警长——不是非常认同，但是大部分的人都了解不要去测试时间的耐性。时间很认真，很投入自己的工作，而且完全不在乎别人的看法，也不在乎自己会为了完成工作而得罪多少人。大部分的情况下，警长和时间都对彼此非常客气，然后尽可能地不要和对方牵扯到任何关系。」
他突然住嘴，接着两人同时停步，看着一名时间机械人从走廊的另一端走到他们面前。它的陶瓷脸先看向艾许，然后又转向哈特。这张脸上绘有八字胡和单片眼镜。哈特只看了一眼，立刻觉得这两样东西让这张睑跟其他机械人比起来显得更加不真实。他目不转睛地凝视着对方画在脸上的双眼，十分肯定有人正透过这双呆滞的眼睛观察着他。对方发出一阵嗡嗡喀喀的声响，仿佛正在思考什么问题，接着哈特的脑中突然响起说话的声音，听起来嗡鸣有如敲打大铅钟。对方的声音很清晰、很遥远，同时音量又超大，大到每发出一个音节都令他头痛不已的地步。如果上帝想要吸引某名旧约圣经里的先知注意的话，很可能就会发出类似的声音。
「李奥纳多·艾许，你终于决定穿越永恒之门了吗？」
「不是，」艾许冷静地说道。「我只是想再度寻求你的帮助而已。我带了一个人来见你。一个名叫詹姆士·哈特的新镇民。不过他并不算真的新镇民：他是在十岁的那一年跟随父母搬离影子瀑布的。你应该记得，当年曾经出现一则预言……」
「不错，我记得。带他来见我。我的仆人会在前领路。为了你们自己好，跟紧一点。」
声音在突然间就消失了。哈特轻轻地摇了摇头。他的耳朵不断传来耳鸣声，脑袋晕头转向，好像在摇滚音乐会的大喇叭前站了太久一样。他看向艾许，发现对方正带着理解的笑容望向他。时间老父的声音似乎对他没有造成任何影响。
「别被这种夸张的效果吓到了。他老是喜欢这样对待陌生人。你知道，都是为了维持形象的关系，时间总是担心会破坏形象。再说，他就是喜欢以粗鲁的方式对待他人。这是他的工作所能提供的少数好处之一。」
时间机械人突然发出两下滴答声，接着缓缓转身，朝走廊的另一端走去。哈特和艾许快步跟上。他们并肩而行，沉默了好一会儿，然后哈特认命地叹了口气。
「好吧，艾许，你为什么看起来这么担忧？这具机械人是朝着我们想去的地方前进，没错吧？」
「喔，没错。」艾许说。「我就是在担心这个。时间太合作了。他应该很讨厌访客才对。事实上，唯一比访客还令他讨厌的就是陌生人。而你两者都是。我们必须假设他本来就知道你要来。」
「等一等。」哈特道。「就算他在其中一幅画像中看过我，也不可能知道我的身分、我的父母是谁，对不对？」
艾许叹气，若有所思地看着时间机械人的背影。「时间知道很多他不应该知道的事情。这也是他令人如此害怕的原因之一。我开始怀疑带你来找他是不是错误的决定。根据我的印象，将你家族跟影子瀑布的毁灭联系在一起的那则预言说得非常明白，毫无暧昧隐讳。说不定他已经认定你是个危险人物，不打算放任你在影子瀑布中乱跑。时间对付危险人物的手法可是令人不敢恭维的。」
哈特瞪了他一眼。「你现在才说！喂，话不要只说一半，他究竟是怎么对付危险人物的？关起来？送回石器时代去跟恐龙玩？到底是怎样？」
「看你的左手边。」艾许道。
哈特转过头去，随即停下脚步。艾许跟着他止步，而在他们之前几步之遥的时间机械人也优雅地停下来。机械人并没有回头来看他们在做什么，只是耐心地等待他们继续上路。看起来，如果有必要的话，它可以站在原地等到天荒地老都没关系。哈特完全没有注意到艾许或是机械人的动作。他的目光全部集中在眼前的一幅画像上。一开始他还以为那只是另外一张出现在墙上的平凡面孔，但是在接触到对方那种蕴含着极度恐惧的疯狂目光之后，他立刻知道这幅画像之中曾经发生过一些非常可怕的事情。画中人的嘴角扭曲，似乎在发出一股永无止尽的嘶吼，双手紧紧握拳，所有指节都因为太过用力而变得惨白。对方站在原地，丝毫动弹不得，全身僵硬到难以想象的地步，仿佛被凝止在这一刻与下一刻之间，仿佛被冻结在时间之中。
「他被排除在时间之外。」艾许说，音量微微提升。「就和受困琥珀里的昆虫一样，被囚禁在逝去的时间中。他默默地站在骸骨长廊里，但是外界的时间已经离他而去。所有他认识的人都死了。他的朋友、他的家人、所有认识他的人都消失了。消失在尘土之中，消失在世界之上。尽管如此，他依然在时间的长廊里面屹立不摇，为所有自认可以对抗时间的人们提供血淋淋的教训。」
「时间打算囚禁他多久？」哈特最后终于问道。
「没有人知道。」艾许道。「截至目前为止，他还不曾释放过任何人。走吧，詹姆士，我们不希望让时间等。」
哈特努力将目光自画中那道疯狂的双眼上移开，然后很快地向艾许点了点头。时间机械人再度出发，没有转头去看他们有没有跟上。哈特跟在它的身后，皱眉看着眼前这个毫无感情的背影。他没有去看艾许。艾许此刻默默地走在他的身边，思考着他自己的问题。哈特愁眉不展。他信任艾许，喜欢他，并且信任他。他很想让自己相信在这个超自然的城镇里，自己拥有一个值得信赖的朋友，而有谁比一个小时候就认识的人更适合当朋友的？他同时也很希望时间老父能够为他提供解答，希望时间老父知道他究竟是谁、为何要回到此地，以及此生究竟有什么目的。但是此刻看来，他的朋友似乎已经背叛了他，而等待着他的只有冻结在恐怖长廊之中的无尽永恒。他考虑着是否该拔腿就跑，但是又不知道能够跑向何处。少了艾许的帮助，他甚至不知道该如何回去影子瀑布。他来到这么远的地方，这么努力地奋斗，怀抱着无穷的希望，如今一切都落空了。他突然露出一丝微笑，笑容中隐藏着一点幽默。他还没有被击败。如果时间认为他已经输了，那他一定会大吃一惊。哈特不是个轻言放弃的人。从来都不是。
「时间曾经冻结过多少人？」他终于开口问道，不过依然没有转头看向艾许。
「没人知道。好吧，我想时间应该知道，但是他从来不喜欢谈论这个话题。」
「换句话说，他是法官，又是陪审团，还身兼刽子手，然后大家却都视而不见？」
「谁能阻止他？这本来就是他存在的目的，维护影子瀑布的安全。」
「但是他可以决定谁有罪，谁是危险人物，或可能成为危险人物。」
「这种事情又有谁能比他清楚呢？骸骨长廊的画像可以提供所有讯息。不论何时，他都比任何人还能够掌握影子瀑布的最新状况。」
「而你相信他不会滥用权力？」
「我相信他会把影子瀑布的利益当作优先考虑。」艾许十分注意自己的用字遣词。「请相信我，詹姆士，我带你来这里，不是为了