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在海空激战中，假若日本机动部队再进行一次攻击，美航空母舰“约克城”号就完全有可能被送进海底，如果真如此，它就没有资格再参加即将开始的中途岛海战了。在第一次所罗门海战1942年8 月8 日发生，又称萨沃岛海战中，当三川舰队尚未取得决定性胜利就匆忙撤兵（ 如果再发起一次攻击，就可以击毁敌人的30余艘运输船） 的时候，将士们就曾为“没有坚持到胜利”而深感惋惜，这与珊瑚海海战情况类似。但是，激战结果，美航空母舰“列克星敦”被击沉，“约克城”号又处于举步维艰的状态中，面对这一胜利，日本舰队鸣金收兵也是不足为怪的。
经此一战，日本进攻莫尔兹比的运输船团被迫中途返航，从而使日军不定期地中止了东南方向的海上进攻战。所以，美国方面认为，珊瑚海海战是美国取得了战略上的胜利。即战术上虽然失败了，而在战略上却取得了相反的结果。这种观点也是不无道理的。
（一）太平洋战争惨败的主要原因——舰队急于决战
从整个战局进行分析，军事专家们早就对中途岛海战的胜利持怀疑态度，对马里亚纳海战几乎也丧失了信心。事实果然如此，正是这两个规模宏大的航空母舰之间的大决战，使联合舰队的航空兵力丧失殆尽，也使得原寄以极大期望的“大和”、“武藏”的威力化为乌有，更何况还有那所罗门消耗战的溃败……。总之，导致战争最后失败的根本原因（ 此原因日本国民一无所知） 无疑与这两个大海战有密切的关系。尽管大本营接连不断地向日本国民发表辉煌战果，而实际情况恰恰相反，可以说，亡国的主要原因也就在于此。同时，这两个大海战的惨败也决定了联合舰队覆灭的命运。
昭和17年春天的局势是这样的：日本国民仍旧沉醉在胜利的喜悦之中，奇袭珍珠港的辉煌胜利大大地挫伤了美国海军的战斗力，因此，从菲律宾到印度洋，每一个大型战役都是以日本一帆风顺地取得决定性胜利而告终的。日本舰队往往是威风凛凛地凯旋回归自己的港口，在激战中几乎无重大损伤。如果战争到此结束，那么，毫无疑问，日本一定会高呼“万岁！万万岁！”然而，现实恰恰相反，对美英来说，战争不是已进入尾声，而是刚刚拉开了战幕。如同日本一样，美英两国也不是那种束手就擒、甘心失败的国家。可以说，美英日都是具有不获全胜决不罢休这种斗争精神的国家。以美国先驱者的英灵以及英国人坚韧不拔的毅力，两国在第一次世界大战中经过4 年苦战，终于击败了初战获胜、势力相当雄厚的德国，这一使人记忆犹新的历史事实，对于日本海军来说，仍然历历在目。
关于这一点，凡熟悉美日两国国情的评论家们都十分清楚。日本海军只不过是屈从于压力而被迫同意对美作战，但一直抱有抵触情绪，其原因就在于此。日本军令部总长永野修身大将在昭和16年9 月6 日的御前会议上（ 决定和与战之会议） 针对对美作战能否取胜一事作了这样的回答：“对美作战看来能坚持2 年，2 年以后如何，则很难预料。”联合舰队司令长官山本五十六于同年10月初也曾对近卫首相说过：对美作战如果只用1 年左右的时间，日本是满可以对付一阵子的，但是，1年以后如何，尚无信心。
这一番话充分表达了山本五十六具有知已知彼的战略家的眼光。山本所说的那个“1 年左右”的“上半年”，已经在胜利中过去了，决定命运的“后半年”已于昭和17年的5 月来到了，那么，山本五十六在这“后半年”里将决定如何行动呢？当时，在朝野都为一时的胜利而昏昏然的时候，远见卓识的山本五十六一直保持着清醒的头脑。他冷静地意识到，奇袭珍珠港时那些没有受到攻击的美航空母舰以及新服役的若干艘战列舰，对他是一个极大的威胁，这一现实如同一块大石头一样压在他的心头。尤其是山本一贯重视以航空兵力克敌制胜，因而，美国的第一流航空母舰“萨拉托加”、“企业”、“约克城”、“大黄蜂”的存在确实是他的一块心病。鉴于美国海军引以为自豪的机动部队的核心仍然完美无缺地存在着，而且不久完全有可能切断日本从北到南蜿蜒3000海里的战线，因此，千方百计地设法歼灭美机动部队，已成为日本海军的当务之急。
昭和17年4 月18日，美航空母舰“大黄蜂”号载机空袭了东京。空袭机群突破了由海军保卫的日本的“前大门”，造成日本的“后院”惨遭战火破坏，致使东京市民惊恐万状，失魂落魄。此时，身为联合舰队司令的山本五十六，深为犯下了惊动天皇陛下之罪而诚惶诚恐，忧心忡忡。
虽然为防止敌人空袭而预先设置了大量保卫日本海域的警戒船，但是，在敌人高速航空母舰（ 速度30海里） 面前，这些小船上的官兵们除了发挥忠勇精神之外，又能有什么办法呢？关于这一点，山本的心中是十分清楚的。
日本雷达通讯技术落后，加之在领土正东600 余海里时太平洋海面上担任警戒的是些小舰艇，因而，只要遭到美高速航空母舰的攻击，随时都有被摧毁的危险。空袭事件说明，如果不给美快速航空母舰以沉重的打击，东京市民将不得安宁，对此，山本长官深深感到自己的责任重大，甚至有一丝绝望的感觉。但是，山本执意进行中途岛海战的理由并不完全于此，其主要理由是，从战略上看，开战后1 年内的用兵方法应该放在舰队作战方面。换言之，需要再挑起一次“珍珠港式”的海战，并以此取胜，稳操海上战争的胜券。具体地说，凭借珍珠港大获全胜的余威，以秋毫未损、威势显赫的舰队一举歼灭美海上残余兵力。从作战思想方面而言，若以我之长攻敌之短，必定百战不殆。问题就看准备如何。
（二）缺乏长期作战之信心——期待对方妥协，急于早期决战
如果海上作战能获得胜利，那么，后面的事情只消由政治家们去处理了。但是，一旦出现长期作战的局面，日本是不可能取胜的。即使是势力雄厚的美国，也难以坚持到三、四年之后。这样，自然而然就会产生以妥协达到和平的可能性。对此一点，永野和山本两位司令官都抱有一线希望。他们两人都曾担任过驻华盛顿的海军武官，对美国人的国民性和战斗意志了如指掌。因此，他们两位是不会轻易放弃自己的观点的（ 而陆军却错误地认为可以说服他们） 。
如果日本方面掌握绝对有利的战局，那么，双方达成妥协也许不无可能。这也就是永野和山本对此抱一线希望的原因所在。另外，如果海军只是眼睁睁地坐等敌人恢复元气，东山再起，那将是最大的失策，从这个意义上说，决定在海上寻敌作战即便是个赌注，也是符合战略部署的，舍此将不会有其他良策。
问题是，海上决战的战场应选择何处为宜呢？也就是说，是选择所罗门群岛呢，还是夏威夷群岛的前哨、西部的中途岛呢？关于这个问题，有以下几个方案。
第一个方案是所罗门决战论。其主要内容是，在腊包尔和瓜达尔卡纳尔之间建立日本舰队的根据地，如果从这里向东南进击去切断美澳海上运输线的话，美国决不会置若罔闻，一定会出动舰队进行对抗。也就是说，把美国舰队诱至对日本有利的海域，然后一举将其歼灭。
这是对日本海军非常有利的一个决战方案。但是，美国舰队究竟能否全力出击还是个未知数，因而，成功的把握有多大，很难预料。如果美军深匿不出，而让日军无限期地等待下去，日本所梦寐以求的早期决战计划就会落空，这样，势必要陷入困苦不堪的长期作战的危险之中去。这一作战方案虽然成功的把握较大，但机会难逢。这是军令部方面的主张。
第二个作战方案是山本五十六海军大将所极力提倡的中途岛决战。这个方案是针对上述所罗门决战方案而提出来的。主要目标是攻陷中途岛，然后占领阿留申群岛。对于关岛、威克岛，美国也许可以暂时忍耐一下。然而，对于日军向中途岛进攻，美国必将无法容忍。再说，如果日本的进攻锋芒越过了180 度线，恐怕美国国民也是不会答应的。这样，美国海军就会在国内民众的愤慨情绪中发起进攻。换言之，这个方案是强行把美国拉向战场，与所罗门决战方案相比较，成功的希望较大。
但是，中途岛作战方案的危险性也是不容忽视的。再说，即使能够占领中途岛，但今后能否坚守住，也是一个疑问。因为，从濑户内海到中途岛之间的距离是从珍珠港到中途岛之间距离的2。5 倍，也就是说，美国海军能够较日本海军2。5 倍的速度轻易抵达中途岛。假若日本一旦占领该岛，那么，给这个孤岛的守卫部队补充给养虽说并不是不可能，但肯定是相当困难的。如果美军使用飞机或舰炮进攻该岛，岛上的守卫部队必将孤立无援而陷入迅速崩溃的境地，中途岛就有可能被美军重新夺回。总之，中途岛决战是一个相当冒险的方案。
关于中途岛决战具有一定的冒险性，山本五十六也是有充分认识的，但是，他认为，要想完成早期决战的战略目标，不作出一定的牺牲也是不可能的。他还认为，假如一旦登陆中途岛成功，那就立即实施阵地争夺战，而敌人企图为夺回中途岛而进行的赌注，对日本来说，恰是一个决战的好机会，有希望达到早期决战的战略目的。至于对守卫中途岛的部队如何处置则是无关大局的。简而言之，中途岛作战方案即是：首先占领中途岛，如果美国舰队胆敢前来增援，立即将其歼灭。可以预期，此次决战必将收到一箭双雕的辉煌战果。山本五十六对这一作战方案是坚定不移的。
另外，还有一种意见认为：中途岛决战固然有利可图，但这毕竟是一次佯攻作战方案，决战的主要目标应该放在歼灭敌航空母舰这一点上。然而，这要比奇袭珍珠港困难得多。就航空母舰作战以及空战战术而言，美国都是世界第一流的，只有歼灭美航空母舰才能达到中途岛决战的战略目标。所以，必须通过占领中途岛把美海军吸引过来，然后全力以赴地将美舰队歼灭。
关于中途岛作战方案，还有一点值得忧虑的，那就是日本机动部队此时已经相当疲劳。南云部队从珍珠港凯旋返回后，又迅即南下作战，征尘仆仆地刚刚返回日本，又要即刻出征。而那些身经百战的飞机驾驶员差不多有一半转向了陆地，当上了飞行教官，从事训练飞行员的工作。鉴于上述情况，如果舰队在两、三个月以后稍事休整，待锐气恢复之后再重新出击，方为上策（ 草鹿参谋长提出了这一意见） 。或者，至少也要有四、五十天的时间来重新整顿武器装备和鼓舞将士斗志。然而，从中途岛作战的详细计划来看，这已经是不可能的了。
（三）联合舰队全力出击——不料美军已获悉情报
军令部制定了“早期决战”的战略计划，但是，其具体方法、手段则由联合舰队司令长官来掌握。诚然，军令部的方案必须得到尊重，可是，当联合舰队司令长官对自己所提出的方案持强硬态度时，军令部酌情与其达成妥协，也是符合常理的。例如，奇袭珍珠港事件就是联合舰队司令长官山本五十六一手导演的。而中途岛决战又是出自山本的主张。
那是昭和17年5 月5 日发生的事情。当时，根据“陆海军中央协议”，发布了如下作战命令（ 即《大本营海军部第十八号命令》） ：“攻陷中途岛，封锁从夏威夷方面向我本土发动进攻的敌机动部队，同时，歼灭一切敢于来犯之敌舰队。”
另外，根据协议，海军的作战要点如下：“海军以联合舰队主力支援攻略部队作战，并于登陆前使用航空母舰的舰载机空袭中途岛，空袭的主要目标是敌驻岛航空兵。”
从上述的命令来看，很明显，占领中途岛是首要目的。当然，山本大将的内心深处还有他的最终目的，那就是以中途岛决战为诱饵把美国舰队引向这方面来。所以，只要是同这一作战有关的行动，都要以先占领中途岛为目的，第二位的目的有两个：一是歼灭敌机动部队，二是把日本本土的防御圈推进数百海里，以便防止敌空袭日本本土城市。
进攻中途岛定于6 月7 日（ 东京时间） ，这是在战役开始前的一个月决定的。后来，实战证明这一攻击存在许多问题，但在当时，日本方面还是相当自信，并作了战斗编队，以为这次进攻是不会有什么困难的。当时，日本陆海军出动的全部兵力如下：
陆军1 个大队（ 一木支队，3000名士兵） 、海军陆战队2800名士兵分乘16艘运输船出击（ 此外，还有工程兵2500人） 。
山本五十六海军大将乘坐旗舰“大和”指挥全军，其舰队编制情况是：
第一，航空母舰部队（ 南云忠一海军中将） ，拥有航空母舰“赤城”、“加贺”、“苍龙”、“飞龙”，战列舰“榛名”、“雾岛”，重型巡洋舰“利根”、“筑摩”，轻型巡洋舰“长良”，驱逐舰16艘。据有关的资料记载，还有两种说法，一为11艘，一为12艘。
第二，主力部队（ 山本五十六海军大将） ，拥有战列舰“大和”、“陆奥”、“长门”、“伊势”、“日向”、“扶桑”、“山城”，载雷轻巡洋舰“北上”、“大井”，轻巡洋舰“川内”，轻型航空母舰“凤翔”，潜水母舰“千代田”、“日进”，驱逐舰12艘。
第三，中途岛攻略部队（ 近藤信竹海军中将） ，拥有战列舰“金刚”、“比睿”，航空母舰“瑞凤”，重型巡洋舰“爱宕”、“鸟海”、“铃谷”、“熊野”、“最上”、“三隈”、“妙高”、“羽黑”，轻型巡洋舰“那珂”、“神通”，驱逐舰28艘，轻型航空母舰“千岁”、“神川丸”，运输船16艘。
第四，阿留申部队（ 细萱戍子郎海军中将） ，拥有重巡洋舰“那智”、“高雄”、“摩耶”，轻型航空母舰“龙骧”、“隼鹰”，轻型巡洋舰“木曾”、“阿武隈”、“多摩”，驱逐舰13艘。
这是一支拥有百余艘舰只的实力雄厚的精锐部队。其中，除了向阿图岛和基斯卡岛出击的阿留申部队的17艘舰只外，其余80余艘的主攻方向都是中途岛。
5 月27日和29日，航空母舰部队和主力部队分别从广岛湾拔锚启航了。航行途中，令人吃惊的事情终于发生了——在联合舰队主力从柱岛锚地向丰后海峡进发途中，舰队被1 艘美潜艇发现了。当继续向前行驶时，又发现了1 艘美国潜艇。更加令人不安的是，30日这一天，攻略部队发现在它的前方有美潜艇向中途岛拍发冗长的紧急电报的迹象。接着，在途经威克岛的航路上又发现了美潜艇4 艘。综合起来看，总计约有12艘乃至16艘潜艇从日本本土至中途岛形成一个侦察网，向中途岛不断传送情报。
然而，当时联合舰队完全沉醉在自己是百战百胜所向披靡的无敌舰队的幻觉中，认为出现几艘敌潜艇“算不了什么！”仍旧按既定航线继续前进。当时，美潜艇奉命无论在什么情况下也不实施攻击，只是收集、报告日本舰队运行的情报。但是，在风驰电掣般杀向中途岛的日本舰队看来，美潜艇之所以不进攻，则是因为它们胆怯而已。这是一种何等单纯而荒谬的推论啊！如果冷静地分析一下，既然美潜艇向中途岛呼唤并发回了急电，不就说明了日本的这一秘密作战计划早已完全暴露在美国海军面前了吗？
实际上，并不仅仅如此。大约在3 个星期以前，美太平洋舰队就已获悉了日本的中途岛作战方案，舰队司令尼米兹已经命令弗莱彻的机动部队火速从珊瑚海海域返回，以加强中途岛的战备。可以说，美国为迎接这一战役的到来，早已加紧布署，正严阵以待。
（四）密码被破译——日军骄横，掉以轻心
众所周知，山本司令长官的座机被截击而抛尸荒郊就是因为密电被破译而造成的。美海军的密码破译能力、精明强干的情报网以及令人难以想象的神奇的雷达侦察能力是何等的高超啊！可以说，先进的科学技术早已决定了日美战争的胜负。
正因如此，美海军在两、三个星期以前就对日本的中途岛作战计划了如指掌了。如果说，日本海军临战前的一切准备除大本营之外要算美国海军最清楚，恐怕并不为过。
更令人惊讶的是，就连有关奇袭珍珠港的部分绝密电报，也被美海军情报机关猎获，也就是说，在日美交涉期间，美国就几乎能够正确�