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“你这娃倒有一点意思，如非早看出你腰问银包够我吃一两顿，还不喊他来呢！你既大方，索性亮一亮梢，叫他看清钱数再吃，省得狗眼看人，当你庙中穷和尚的小徒弟请不起客。”
沈鸿见他好些怪处，单那酒量也是惊人，早生好奇之念，连方才疲倦心事全都忘却，素来大方，便把腰问所系钱袋解下，还未打开，花子已劈手抢过，掂了一掂，笑道：
“这里面少说有四五两，再吃好多顿也用不完。可惜这好绣工，为了误信庙中和尚虚声，糟成这个样子，你也不怕暴殄天物？”说着，随将银袋揣入怀内，笑对沈鸿道：“这下子他该放心，我也胆壮，等我看酒多少，如有剩余，你也吃上半碗，解解疲倦。”随即起立，去往后挑，手伸坛内沾了一点尝道：“这酒更好，居然还可匀出半碗给你。”随用碗舀了半碗递与沈鸿道：“前面盘中还有牛肉，可以下酒，吃完人就精神了。”花子取酒时背向沈鸿，沈鸿先未留意，等把酒接过一看，酒色微微发青，与前见不同，只当此酒与葫芦所倒不同，虽觉花子用手沾过，有点嫌脏，因闻酒香扑鼻，中杂花香，平日也颇喜酒，只量不大，庙中清苦，酒直不曾见过，当此忧患艰难之际讲什干净，含笑应诺，又取了一块牛肉就酒。多日不尝肉味，觉着味美非常，酒更芳烈，便坐石上边吃边饮。约有一盏茶时，将半碗酒徐徐饮完，人已半醉，觉着心身舒畅得多。再看花子已一碗接一碗把那先后不下二十斤的白酒快要吃完，坛已见底，才把前面的牛肉、鸡蛋等食物大把抓起，狼吞虎咽吃去多半。未了只剩一堆凉粉和半斤多重一块牛肉，用担上荷叶把肉包好，递与沈鸿道：“庙中吃得太苦，你又不是和尚，随他受这活罪作什？把这块牛肉带回去，半夜偷吃要香得多，明日再来此地，同你吃一顿好酒，帮你挑水，以免挑不够数受秃驴们的恶气。”沈鸿人已半醉，随手接过，也未细想。
花子吃完捧腹而笑，旁若无人，直像几月没有喝酒的样子。未了又用独手抓起酒坛，嘴对嘴把坛底余酒饮光，笑道：“我已经叫王三把这担水送到庙旁山石之后，省你挑它不动。你回时把它挑进庙内，对和尚说，今日有病，所欠的水改日再补，索性养息几天，等人好了，愿意受罪就待下去；他们如不要你，或是看出无什指望，各自回家。到了开封如无所遇，可往老河口去，我再给你指条明路，本领且比秃驴他们强得多呢。照你为人心志，不消三年便可遂你心愿。此时夕阳西下，日光正照松林，我最怕热，要找地方睡觉去了。”说时，回顾水挑不见，王三刚由前面赶回，才知先前只顾看花子大吃大喝，并想心思，不曾在意，水已被人代为挑走。沈鸿初次在外，庙中过节规矩多半茫然，平日只知奉命服役，做些苦力，别的全都不知。又当酒后，更易忽略，刚点头笑诺，花子已给了王三一两碎银子，独自先行，头也未回。一路步履歪斜，摇晃着一条独臂，踏着斜阳穿林而去。
沈鸿忽想起忘问姓名，所说指点明路之言是否可靠，想要询问，人已走远，连王三也不知去向。以为明日必要再来，向其询问也是一样。饮酒之后，身已不再酸痛，正要回庙，忽见阳光穿林而入，日色已自偏西，猛想起出来时久，庙中清规甚严，吃得这等酒醉如何回去，反正水已无法挑满，索性在此乘凉，少时回告病假罢。念头一转，便倚着松树半坐半卧，想等酒醒之后再走。不料连日疲倦过度，天气又热，吃了大半碗白酒，被凉风一吹，就此昏沉睡去。梦中闻得有人呼斥之声，睁眼一看，不禁大惊，原来庙中掌管杂役的和尚见沈鸿午前出来挑水，久出不归，命人查看，在庙旁山石后发现所挑水桶，人却不知去向。庙中清规甚严，近年为了带艺从师的人甚多，良莠不齐，常在庙中惹事，限于旧规不便拒其入门，便用釜底抽薪之法，借着三年劳役加以磨折，使其知难而退，平日待遇十分严厉，除非真个病倒，丝毫不许偷懒。管领这班服苦役的和尚名叫志梵，人本冷酷，不通情面，见沈鸿是个文人，江湖上规矩丝毫不懂，又无一点本领，强要习武，本就轻视；而一班先来的同门又多江湖上人，沈鸿不善拉拢，加以心痛父仇，终日寻思，沉默寡言，苦力又从未做过，惟恐众人笑他文弱，挑水时节老是单独行动，不与众人合群，谁都看他不起，引为笑谈。内有一人名叫唐秋，是个小偷出身，人又阴刁，专喜捉弄同门，欺软怕硬。沈鸿曾在无意之中口头上犯了他的忌讳，心中怀恨，老想给他苦吃。无如沈鸿为人规矩，除却每日挑水刻板文章，事完不是模仿同辈练那无师之学，便把随带书本取出观看，与人无争，受人欺侮讥嘲均是犯而不校，拿他无可如何。
这日发现沈鸿失踪，便出寻找，见他醉卧林内，也不唤醒，先向志梵进谗说：“沈鸿纨袴子弟，带有银两甚多，嫌庙中饮食清苦，借着挑水常往镇上买酒肉吃，时发怨言。
此时不归，也许买了酒肉藏在树林之内愉嘴。”志梵闻言大怒，命人一寻，果在林中找到，身旁还有一包牛肉，酒也未醒。唐秋二次回去添枝加叶一说，气得志梵拿了家法戒尺，命人唤醒沈鸿，带回山门之外，亲出喝骂，责以不守清规，偷懒开荤。如还想回庙内，便须在庙中黑房之内罚跪三日，并打三百戒尺，每日加挑十担泉水才许容留；否则当夜逐出庙外，沈鸿原因昨夜感冒，无力挑水，去往林中歇息，被独手丐强劝，一时好奇，乘兴饮了半碗白酒。初次犯戒，无心之失，遭此冤枉，有口难分。想起此来从师受了不少苦楚，好容易每日能把泉水勉强挑完，有了一分指望。如被逐出，不仅半年多的辛苦全成白受，四海茫茫，何处去寻异人为师，亲仇何日得报？闻言又惊又急，又愧又悔，再三跪地哭求。志梵坚执不允，反加辱骂，丝毫没有通融。
沈鸿原有傲骨，自受不住那恶气，心想：每日例有的水已难挑满，事完以后周身酸痛，筋骨和散了一样。昨夜感冒受暑，今日挑水两次几乎晕倒。原有的已难胜任，如何再加？别的罪都好受，这水再加十担万办不到，对方口气又如此坚绝，越想越伤心。正在强忍悲忿，哭求宽容，忽想起今日所遇独手丐好些奇处，行时曾说少林寺中和尚如其看我不上，他可为我指引明路。并还说起归途如何走法，好似料定今日之事，语有深意。
这和尚全不由人分说，任怎求告均无用处。这班同门师兄弟不但不求情劝说，反在一旁肆意讥嘲，火上添油。自己来此已有半年以上，也曾留心察看，不像以前所闻，少林寺的武功奇技不曾见到，同处的人不是粗野蛮横，便是阴沉刻薄，十九气味不能相投，稍微有点年辈的老和尚又都住在后殿，连面都见不到，是否名下无虚也难定准。仇人父子和所养武师打手的本领均曾见过，未见面的和尚深浅不知。如照连日所见的人，实无出奇过人之处。闻说老方丈威名远震，本领甚高。为了习武的人打着少林寺的旗号在外惹事，近年已不轻易传授，即便苦熬数年，如无机缘巧合，或是看我不上，仍是无望。事已万难挽回，只好先照独手丐所说，等到明朝如不见人，再寻卖酒王三打听他的住处，将人寻到，求其指点，如愿自然是好，否则江湖上异人甚多，只要留心物色，到处访问，终能打听出来，岂不比受小人欺凌要强得多？念头一转，慨然说道：“老师父既不容我分辩，我也无法，只是昨夜感冒，又加受暑，尚未痊愈，容我在庙中多住一两日，病好就走如何？”志梵厉声喝道：“照你家世，来我庙中闲居避暑，只不在内开荤，本可当你施主看待。既是来此从师，便应守我清规，不容丝毫违背，似你这样又懒又馋，荤。
酒两犯，片刻也难容留，你还想回庙去么？”随命人入内将沈鸿行李取放门外说：“你已不能回庙，趁着热天，夜间凉快，月光又好，本庙出去的人只不离开本山五十里外，你便多么脓包也不会有外人欺你。念你是个读书人，听人怂恿，自讨苦吃，虽然犯我清规，你从未吃过这等苦楚，也实难怪，惟防途中遇到山狼，我命一人送你，去往前面镇上投宿便了。”沈鸿气道：“我虽文弱，自信能邀神佛佑，不致便膏虎狼之口，这个不劳费心。仗着少林寺威名，不受小人欺侮也就够了。”说罢向众把手一拱，拿了原来扁担，挑着行囊衣物独自上路。
沈鸿自来山中，除却每日挑水所行之路，从未往前山去过。只听人说离庙二十里有两处小村，还有上月挑水时遇见一个樵夫，名叫何昌，两下谈得甚为投机，后又遇见过几次，说是住在水源不远，有一窝铺，打柴之外兼带采药。每年三且入山，要到深秋才去，人甚诚实义气。挑水时曾帮过自己的忙，送他银钱坚不肯收，是个好人，曾约闲时往访。每日挑水累得力竭神疲，尚未去过，意欲乘着月夜前往寻他，就便打听独手丐与王三的住处。如不知道，当地离松林才六七里，明日回到松林守候独手丐也较近便。边想边走，耳听身后众人纷纷嘲笑，多说：“这样脓包也要出来现世习武，岂非笑话！”
沈鸿只装不听见，加急前行。走了一阵，累出一身大汗，仰望明月已然高挂天半，繁阴在地，清光如昼。空山独行，顾影凄凉，不觉勾动心事，将挑放下，坐在山石上面，打算吹上一阵凉风，等汗干后再行起身，忽觉口渴异常，饿得难受，想起昨夜生病，早来未进食物，后遇独手丐，吃了几块牛肉，大半碗酒，醒来便被和尚赶出，未用晚斋。近数月来日服苦役，饭量大增。先前病中不思饮食，此时病愈，日间又是空肚，自然饥渴交加，所剩牛肉又因被人发现，情急惊慌，遗失松林之内，不曾带来。坐了一阵，实在饥渴难耐，夜静空山，少林寺不能回去，人家村镇相隔均远，路又不熟，何昌所居窝铺虽听说在西南角上，但未去过，是否能够寻到、有无现成饮食尚自难料，此外更无可投之处，只得强忍饥渴，挑担上路，朝前急赶。一口气赶了不少的路，算计应该到达。一望前面山坡之下乃是大片山野，与何昌所说地势不符。又不知走有多远，是否走错，饿得心慌，万分难耐。遥望前面，相隔二三里外有片树林，左面高山绵亘，来路已迷，越看越不对，竟不知如何会到此问。思量无计，勇气一壮，又挑担子走了下去。哪知行路无什经历，树林看去并不甚远，实则还有五六里路。先前把路走惜，心中有事，未计里程，人已走往出山路上，离少林寺已二十来里。
初意林中许有人家，到后一看，乃是一片坟地，心正失望，觉着饿还能忍，为了牛肉太咸，又走一大段路，天气炎热，口干舌燥，渴更难受。心正失望，忽听村旁矮树上寨饵乱响，心疑上面有蛇，跟着便听折枝之声，嗒的一响坠下一物，定神一看乃是一个山桃，已经跌碎。再看上面树上桃子甚多，大半熟透，不禁喜出望外。连采吃了好几个，虽不甚甜，汁水颇多，饥渴立解，精神大增。随手挑大的采了十来个带上。仰望月正夭中，离明尚远，半山之上已有了云雾，山风吹动，空中浮云也越来越多。当头明月时被云遮，天色渐渐阴沉起来。所行之处，除那大片坟树外，道旁松杉甚多，树身高大，枝叶繁茂，天再一阴，越显晦暗。仰望密云布满天空，月光只在云隙中微微隐现，云多乌色，前途暗沉沉的，景色甚是阴森。既恐天降阵雨，昏夜深山不辨途径，又想起和尚行时之言，万一山狼隐伏，暴起伤人。正在犯愁，猛觉身后所挑衣箱被什东西绊了一下，心中胆怯，忙往前跑出好几步，再行回头，并无他异，料是黑暗之中被树干挂了一下，先未在意。又走几步，忽又听身后当的一响。原来初入山时为想习武，买了一口宝剑，到了寺中无人传授，尚未用过。行时唐秋相助结束行李，将其挂在箱上，想是没有结好，坠了下来。暗忖：我真蠢牛，明有宝剑防身壮胆，怎会忘了取用？随即取握手内。箱中本藏有二百多两银子，为了前后轻重不匀，路上连试几次，觉着箱子在后，前轻后重比较好走，一直不曾换过。等把剑握手内，忽觉后面分量轻了许多，想起行时箱锁忽坏，只用一索绑在外面，莫又松落？待要停下查看，前面暗影中忽有灯光闪动，同时空中雷声隆隆，知快要下阵雨，且喜有了人家，不愿再看，忙朝灯光赶去，果是一个村镇，并有一人提灯而行，心中一喜，刚喊得一声“老兄留步”，眼前金光一闪，惊天动地一声大震。
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二、电光中瞥见一条黑影飞过
跟着空中电光连闪，雷声大作，便有狂风暴雨打将下来。一看灯光来路，乃是一个年老山民提着一盏灯往道旁土窑门外走去。忙即追上，刚喊：“老丈，可有地方容我暂避风雨？”话未出口，手指大的雨点已随狂风迎面打到。当时周身水湿，逼得口张不开，耳听老头急呼“决些进来！”手臂已被抓住，同往门内走进。就着灯光一看，乃是一座天然崖洞，中经人工开建出好几间洞室，地势颇宽，黑沉沉的。忙把挑担放下，正要开口，老头已先笑道：“我们这里傍黑即睡，因近日天热，我多吃了一点生冷，半夜跑肚，前往解手，不料被你寻来，总算凑巧；否则，这里前不靠村，后不靠店，决想不到崖下还有人家，一个把路走错，到了低凹之处，遇见雨后山洪，就不送命也够受的。这里虽非正路，却是人山采药人必由之路。老汉在此设有几间店房，专供他们寄宿、存放药材之用。现正旺月，今夜客人不多，货却存了不少，还有两间空着。此时夜深，儿女家人均已入睡，待我把你引往房内，脱下湿衣，我唤他们起来烧水，可还要煮点吃的么？”
沈鸿忙道：“我山行迷路，十分饥渴，半夜惊扰，心甚不安，明日行时再行补报，多给店钱罢。”老头听到未句面色微沉，更不再说，提灯领了沈鸿穿往隔壁房内。虽是土崖挖成，内里洞室也颇干净凉爽。靠壁一炕，旁有木桌，老头把灯留下，说了句“就是这里，我喊人去”，转身就走。
一会，忽听入口门外有人叩壁和低语之声，待了一阵不见人来，身上已然湿透，仗着夏天衣服易换，便把衣包打开，且喜外有油布，衣服未湿。换上干衣，回顾箱子绑得好好，原样未动，饥疲交加，无心细看。这等山村土店用人不多，此时必在烧水，深更半夜，到处漆黑，人都睡熟，恐被吵醒，不便呼喊。一见炕上铺有草席，还有一个木枕，忙即卧倒，耐心等候。不料饥肠雷鸣，口更干渴，实在难忍。刚一下炕，打算呼唤主人，先讨一点水喝，忽见暗影中闪进一个壮汉，端了一瓦盆热水和一把缺嘴瓦壶放在桌上，转身要走。沈鸿灯光之下见那壮汉十分雄健，赤着上身，两臂虬筋蟠结，颇有力气，板着一张脸，似乎有气，以为深夜投宿惊其好梦，心中不快，忙赔笑道：“这位大哥慢走，我还有事奉烦。”壮汉转问何事。沈鸿这半年多学武未成，每日常受闲气，已成习惯，不以为奇，反觉深夜荒山，又遇狂风暴雨，如非有此一家土店，何处安身，忙又赔笑说道：“我因夜间迷路，无处投宿，行至此间又渴又饥，加上天降大雨，十分为难，幸蒙那位老丈收留，十分感谢，深夜惊扰，还望不要见怪。”壮汉见沈鸿词色谦和，面色渐转，答说：“我们父子虽然在此开店多年，因非正路，除却每年必到的老客，向例没有外人登门，对于钱财多少也从不放在心上。既已容你进门，有事只管说话，无须客套。”
沈鸿一面取碗倒水急饮，闻言答道：“腹饥思食，深夜不便，无论何物，冷热均可。”
壮汉笑答：“今夜真个奇怪，客人任走何路均不应到此，便是游山的人，不应孤身文人自挑行李，又是这等饿法。”沈鸿便说：“由少林寺出来天色已晚，想寻本山一个朋友，把路走错。”壮汉转问：“这一带并无人家，除却几座大庙，只有两个采药人的窝铺，客人外路口音，怎会有人相识？”沈鸿想起何昌也自称是采药人，忙问壮汉是否相识。
壮汉一听何昌之友，忽然满面喜容，笑说：“如此说来尊客不是外人，等我先把酒食取来，吃完再说，也许还有事呢！”说罢匆匆走去。
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