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“外面大冷，奴才无礼，学生业已责罚，请老师到里面坐罢。这个小孩穷苦可怜，少时多给他一点钱就是。”
先生一任书房里面打骂吵闹，始终若无其事。刚和姜飞订好约会，准备将自己存而未用的束脩取出相赠，两小兄妹已自走出赔话。先生知这两人年纪较长，习气更大，先还打算如听恶奴之言，词色稍有不逊，立时辞馆而去，这等行径实出意外，先颇高兴，觉着少年人终有一点良心；知道姜飞不惯暖房，便令在外稍候，先将包子取纸包好，以备带走，然后归座笑道：“我今日因见这个贫苦幼童有志读书，无力求学，冒着严冬风雪来此听讲。一问家中又是那样寒苦。想起你家对我厚待，每顿饭菜丰盛，从吃不完。
他也同是人家儿子，这样饥寒交迫，实在看不过去，一时多事，喊他进来吃顿饱饭。不料吴元嫌他贫苦，说话无礼。我因这一类事朱门豪奴从未见过，大惊小怪也是常情，并未与之计较，你两兄妹这一打一骂也觉稍过，既已责罚，不必再追究了。你们方才因病告假，怎又前来，可有什事要和我说么？”两小兄妹看先生面有笑容，又把恶奴骂了一顿，并向先生道歉，最后方始说起写作寿文之事。先生闻言，略一寻思，哈哈笑道：
“原来是这样的么。我向不做谀墓谄寿文字，何况代你捉刀。也是你们运气，今日恰要钱用，我那束情前三月又被我用掉多半。自来救人应当救彻，好在非我出名，现成交易，你们偷点浮名，我也救两个孤儿寡母，这还值得；兔我用完，将来起身没有盘川也是好的。你拿四十两银子来，送与那个苦孩子，我为你们连写带做，一手包办好了。”
两小兄妹也未听出言中之意，闻言大喜，忙命下人去取银子。先生等银取来，交与姜飞，又将自己一件旧棉衣与他披上，喊在一旁，低声说道：“我恐你母子将来受恶奴的气，方才未与计较，不料这两个小主人为想求我写作寿屏，仍将其打骂了一顿。旁立恶奴心中均都不平、你已结怨，须防小人暗算，此银拿去交你母亲度日。单读死书不切实用，可将近三月内听书所得闲时想好，等到龙亭见面，经我考问，再教你读书做人之法。回去只把前日我讲的《管子》、《墨子》各买一部，再有一部《通鉴》，足可够你随时用功。以后这里不要来了。”姜飞感激得泪流不已，连声应诺，一句话也说不出，临走说道：“老师是我恩人，我一肚子话一句也说不出来。这些少爷小姐都在窗内看我，不便多说。天一放晴便往龙亭等候，不见恩师我决不走，除却早晚两顿为娘烧饭挑水，都在那里。恩师也许有事，年前随便哪一天去都好。此时拜师好些不便，我到家中再向恩师叩头吧。”先生见他词色感愤，心想，主人家中子女众多，家财富有，到此一年多，从未见他穿过一次旧衣，小孩不用的衣服不知多少，随便糟蹋，有心代要两件，又觉那些衣服都是绫罗绸缎，少说也有七八成新，姜飞家贫，太不相称，又易引起奢华之念，便未再说。为防带了银子包裹出去被人拦阻，又命另一恶奴引他出去。
姜飞回到家中，见母亲因寒冬无粮，连冻带急已然生病。一听儿子有此奇遇，几疑做梦。姜飞忙去买了柴米、应用诸物和那三部书，到家点起香烛，先朝先生望空遥拜，叩头谢恩。又将包子蒸好，连新做好的小米粥端与娘吃，一面指手画脚，连说带比，向乃母说：“早来为想听书，又恐昨夜所剩冷粥不够母子二人之食，假装吃饱，空着肚皮冒着风雪溜进园去，立在后窗雪地里偷听。不料那些男女学生怕冷晏起，久等不来，冷得发抖，手脚全都冻僵。偷看房中却是茶烟袅袅，温暖如春，贴着窗缝便有一丝热气透出，双方只有一窗之隔，相去天地。好容易盼到这些少爷小姐前呼后拥捧抱而来，人比平常大了两倍，穿得又是温暖，又是华丽，一路还在吵冷。正想，都是一样人，我母子怎如此苦法？我也不想到书房里去，能够在外面风雨廊中，和他家下人一样对着火盆吃碗热茶，坐上半日，偷听先生讲书，不受风吹雪飘，便是极大福气。后来又冷又饿，冻得心痛头昏，实在支持不住，知道快要开饭，饭后方才讲书，少说还有个把时辰，想要溜到王三叔花房中避一避寒再来。又因正开饭时，恐人多心，肚子已饿得发慌，看人家吃更是难受。那姓吴的人又凶横，已骂过我好几次。不是王三叔常说好话，还送了几盆梅花到他家里，早被打出。周身雪泥湿污，被他看见定要讨厌。正在忍痛苦熬，做梦也未想到恩师这样好法。”
母子二人，边吃边说，话还未完，早抱头痛哭起来，姜飞聪明用功，先想听了数月，先生讲得又好，早已记熟，书上的字定必认得。哪知耳传心记，不曾眼见，先生虽讲得透，与书上的字好些不同。想起龙亭之约，不禁急得要哭，后来仔细回想，觉着先生开讲，必要念一句底下的话，不是原有，便改变方法，耐心猜想下去，仗着平日留心，常时向人请教，有好些字还认得，不久悟出先生所讲原文不多，有时四五句，或一二句，先念出来，照此推详下去，竟将平日所闻全数寻出。共只半本《管子》和两篇《墨子》。
《通鉴》所讲较多，都是一段一段选择出来，所说都是历朝兴亡盛衰、得民失民之迹，对于每次亡国之因，以及人民愤怒、揭竿而起、与官家坚甲利兵拼斗之事，说得尤为详细。因不连贯，找起来极为费事，所幸不多。那雪连下三日，惟恐天晴赴约问答不出，日夜用功，不特把原来所听记熟，并还悟出许多道理。第四日刚见太阳便往龙亭跑去。
等了一天先生未来，由此每日都往守候。姜母知道先生有心成全，什么事都不要他做。
大还未亮便令带了昨夜备好的干粮和些散碎银子前往守候，接连数日均未见人。先还以为雪后路不好走，一晃半个多月。快到除夕，先生始：终不见，去寻园丁老王打听，刚到园门便被喊出，低声嘱咐，说：“老师日前放完年学，留下一封信，不辞而去。主人还在到处寻他。如今吴元恨你入骨，我也几乎为你打碎饭碗，千万不可再来。”并催快走。姜飞闻言好生惊疑，主人不愿先生辞馆，决非为我之事而去，照恩师为人和平日教学生的口气，断不致失约，莫要故意试我？反正我母子不是恩师岂能度日？皇天不负苦心人，哪怕等上一年，也要将他等来才罢。主意打定，每日仍往苦等。姜飞从小穷苦，知道艰难，所带两许银子原防拜师时不时之需，始终放在身旁，未用分文。
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四、龙亭异丐
这日已是除夕头一天。姜飞所得四十两银子，因乃母善于治家，将三十两藏好，埋在地底，准备开春买田耕种。余下十两留在外面，还了些债，添了几件粗衣服。又拿一两银子做本钱，与人合伙摆一年货摊，打算不再耗费本银，就新年里赚一点钱度日，等把用去的二三两银子补足再去买田。一面令儿子上学，从此便可安家立业，不再过那穷苦光阴。姜飞穿得虽然不好，从头到脚件件均是新制，人也精神起来。每日冒着寒风去往龙亭呆等。从小受苦，爱惜物力，惟恐脏了衣服，去时带着一块包书的破布垫在石阶之上，坐在那里一面看书，一面等候。偶然等得心焦，便绕着龙亭走上一圈，习以为常。
这时残年将尽，湖水结冰（龙亭前有潘杨西湖，中隔长堤，为北宋故宫遗迹，汴梁名胜之区），雪住以后景物越发荒寒，到处残冰散雪狼藉地上，冻还未解，天气又冷，游人极少，庙内和尚不多，也无什人对他注意。到了中午觉着腹饥，便将带去的干粮取出，吃了一饱，想往庙内去寻和尚讨点水吃。刚一立起，忽听殿台阶上有人呻吟之声。
走上一看，墙角阳光底下堆着两领草荐，一上一下，当中卧着一人，刚刚探出头来。那人一张长脸，瘦骨嶙峋，一双怪眼闪闪放光，一脸灰尘，看去和活鬼一样，朝自己看了一眼又把头缩了回去，仿佛怕冷已极神气。看出所着只是一身破单衣。暗付，此人想是昨夜来此，冻了一夜，这还是庙中和尚怕冷，没有出来看见，否则早被轰走。我前二十天偷听读书时，风：雪交加，又冷又饿，不遇见恩师还不是和他一样？彼时母子二人当卖俱尽，挨到此时能否保全尚不可知。越想心越寒，不禁起了同情之念，便走过去问道：
“这里地高风大，今天太阳好，阳光正照还好一点，日色一偏西，北风一起，你怎禁受得住？还不如吃点东西，换个地方睡呢。”花子闻言，有气无力呻吟答道：“呆孩子，你倒说得好听，我连路都走不动，又是三天没有吃饭，除却在此等死，有什么法子呢？”
姜飞闻言，心越不忍，偏巧当日腹饥，所带干粮已全吃光，买食物的地方往返有两三里路，惟恐走开，万一恩师贾先生走来错过如何是好？方在两难，花子听他没有下文，呻吟气道：“我已决死的人，你还寻我开心，不能帮忙，还要吵我瞌睡。你们身边有钱的人就这样没天良么！”姜飞忙道：“这位大叔不必动怒，我也是个穷人，近二十天蒙一恩师周济刚好一点。我那恩师约我在此相见，已等了多日未来，惟恐错过，不敢走开。
我身边带得有钱，你如能够去买吃的再好没有。否则，这里居高临下，有人到此，老远可以望见。我代你去买吃的无妨，我这书包须要代我看好，恩师如来，更要把话说明。
外面风大，请他往庙中稍待，我代你买了吃的就来。他老人家最是怜惜穷人，相貌也极好认，他脸肉得和玉一样，虽说四五十岁，看去还不满三十，眼睛极亮，眉毛细长，左眉有豆大一粒红痣，稍微留心便可看出。我代你去买吃的，你却要代我看住先生，把头缩在里面却是不行。”花子笑道：“你等那人他不会来，我不会误你的事，你自去吧。”
姜飞一心盼与恩师见面，闻言心动，忙问：“我恩师人最至诚，与我约定，早晚必到、怎知他不会来？”花子笑道：“他要能来，不等今天早已来了。真要见你，不会到你家里去吗？你要寻他也行，但须好好请我吃上一顿，你看如何？”姜飞觉着语中有因，方想询问，被花子未两句话岔过，接口答道：“你只帮我寻到恩师，休说请你吃一顿，再加几顿也行，你怎知道他的住处？”花子笑道：“你不是说他左盾有一粒痣么，这位老兄以前和我是朋友，也同讨过饭。你这小玩意儿太鬼，没有请客便想套我的话，那个不行，反正我看你请客如何，再说如不小气，请我吃得舒服，开个大荤，我便多说一点，要请我吃个半饱，我便只讲一半，公平交易，你看可好？”姜飞见师情切，仿佛一个快要绝望的人忽然有了一线生机，自是高兴，也未想到所说真假，匆匆放下书包，便往街市跑去。
龙亭宋宫旧址，由上到下有好几十层台阶，还有一条一里多长的湖堤。方到街上，姜飞惟恐事情太巧，贾先生恰在此时走来，一路飞驰。到了街上，本想买点寻常食物，后来一想，这两许银子带在身上已有多日，这花子也许真个认得恩师，知道下落，就算受骗，他如此穷苦，想吃一顿好的也是人情，好在单买吃的钱用不完，此人身上还着单衣，不如给他再买一身旧棉衣裤，省得夜来受寒。下余半两多银子就是遇见恩师要用也够了。主意想好，仗着彼时东西便宜，买了一斤牛肉、两只烧鸡和一些锅饼馒头，又去买了一套旧棉衣裤，共总用了不到半两银子，匆匆便往回跑。先还以为买得太多，花子可以分成两顿。遥望殿台墙角之下花子仍是埋头席内，并未如约，总算往返尚速，来去湖堤并未遇见什人。心想，花子也许怕冷，不能怪他，便往上走。到后一看，所留书包也散乱在一旁，花子睡得甚香，只得把书包好，喊醒问道：“你怎睡熟，也不知我恩师来过没有？东西买来，还给你买了一身棉衣裤，快些起来，穿好衣服再吃。”花子立时爬起，看了一看，气道：“我冻了好几天，你既请客，怎不买瓶酒？”姜飞见那花子得寸进尺，心虽不快，但一想到打听恩师，重又忍住，笑道：“你方才没和我说，将就吃完，只要说出恩师下落，我能寻见，再请你吃酒也行，你怎么不穿衣服呢？”花子气道：
“我没有酒不能度日，无论吃多少东西也是白费，谁叫你买这衣服的？既这样说，这一顿只算点心，我也不白吃你，只说一半的话，等你请我吃酒之后再说下文，谁也不要亏谁。”姜飞觉那花子不通情理，有点欺小，尤其如此穷苦，自己从来都舍不得吃的鸡肉好菜为他买了许多，还不满意。现成衣服不穿，偏要吃酒。方才同情之心冷了好些。后想，我在此候了多日，恩师未来，所说不知真假，只要真能寻到恩师，便将钱用光也是值得，忙答：“你先把那一半说我听听！”花子怒道：“你这小孩怎不通情理，不知我肚皮饿正在吃么！如怕上当，我还去睡，不吃你的了。”姜飞见他一手拿着牛肉正在狼吞虎咽，往口里乱塞，吃得难看已极，惟恐得罪，不说出来，只得忍气静候，满拟所买食物三四人也吃不完，哪知花子风卷残云，不消片刻吃了一个干净，笑道：“味道还好，就是大少。”姜飞见他吃得那等香法，已是奇怪。再一细看，花子只用一手吃东西，起时身上披着一件旧夹袄，另一手好似怕冷，缩在胸前，始终没有伸出。虽是独手，动作极快，没有丝毫饥寒之色。
这时虽有阳光，北风极大，自己着厚棉袄裤还觉手冻足僵，胸前直灌冷气，对方一身旧单衣裤，披着一件破旧夹袄，又赤着双脚，一点也不怕冷，越看越奇怪，便留了神。
花子见他目光注定自己身上，怒问：“你老看我作什？人家说了不算，想拜我做师父，当小叫花子么？”姜飞闻言，心又一动。暗忖，那日恩师在书房中讲《游侠列传》曾说，江湖上颇多异人，往往隐身屠沽乞丐之中。你们以后对人必要谦和虚心，休以贫富论人。
此人前后所说虽多可疑，这样寒冬天气，睡在当风之处，只穿一件单衣，手脚均无冻裂之痕，吃得又多又快，岂非怪事？同时想到，以前从未见过，便是今早来时天只刚亮，太阳还未出山，为听恩师以前所说，想要熬练体力，照例要绕着龙亭上下走上几圈，曾在殿台前走过三次，也未发现此人。听他自称在此冻饿三日夜，虽是假话，能够这样耐冷，常人决办不到。莫是师父所说异人，不要错过，且等探询恩师下落，看他说些什么，便笑问道：“大叔，不是我心急，实在我想见恩师的面大切了。”花予接口拦道：“你这娃儿倒真有一点意思，一会工夫便把我长了一辈，这样称呼我倒不好意思和你开玩笑了，我实在想吃两杯，这么办，你我同到街上，让我吃上一顿好酒，索性对你说明，省得你听上一半心中难过。你买这身衣服我用不着，拿去换酒，再把你身边半两多银子凑上，也足够我一顿了。”姜飞觉着，母亲平日省吃俭用，摆个年货摊才二两银子的本，东西好几大堆，今早却被花子把身上的钱全数用去，心中实是不舍。无奈急于要知恩师下落，又听花子把自己所剩的钱明说出来，心又一动。暗忖，吃亏上当只有一次，此人实是奇怪，为了想寻恩师，就是被骗，只好认命，我已答应了他，不如放大方些，便把身边的钱全取出来，笑说：“大叔，实不相瞒，我是一个穷小孩，此钱便是恩师所赐，放在身上多日，分文不舍得用。本心是想请你吃饱，穿好衣服，再送一点与你做一小本营生。你要吃酒，把它用光，我也无法。不过我恩师是位至诚君子，分手时节说好在此相见，早晚非来不可。也许人在生病，故未前来。天下事情大巧，万一走来错过，如何对得起他？这些钱请你拿去，自己买酒吃，我仍等在此地，你能先对我说真话自然感谢，便是先往吃酒，回来再对我说也无不可，你看如何？”花子闻言，哈哈笑道：“二哥眼力果然不差，想不到你小小年纪竟有这样志气，你的钱仍拿回去，我虽隐身乞丐之中，不肯取那非义之财，每日一醉，还能凭我这三个指头取来，只不过我身边向无余财，没有多的送你便了。”说罢，将钱递过。
姜飞早听出对方口气似与恩师相识，又肯将钱还他，分明有意相试，心中惊喜。见那银子除原�