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江南乡试，向为全国瞩目，不仅录取人数仅次于直隶而居第二，更因为殿试一甲人员之多，令各省羡慕。清代自顺治三年丙戌开科取士，到咸丰二年壬子科后金陵落入太平天国为止，共九十一科，江南出状元五十名，榜眼三十二名，探花四十二名，居全国第一，远在其他各省之上。这样一个重要的地方，又是金陵克复后的首科，主考官放的何人，士子们都在互相打听。绝大部分人都不知道，只有极个别有亲戚在北京做大官的人心里有数，但他们都不讲。被猜到的正副主考官有好几十个，众人都拿不准，唯一拿得准的是：今科江南乡试的正主考官一定是一位德高望重，才学优长的翰苑老前辈。
这一点果真被猜中了，临到考试的前十天，两江总督曾国藩才接到部文，得知正主考官放的是刘昆，副主考官放的是平步青。刘昆字玉昆，号韫斋，道光二十一年翰林。咸丰元年由翰林院编修调任湖南学政，咸丰四年迁内阁学士，不久迁工部右侍郎。咸丰十一年因过革职，两年后复职任鸿胪寺少卿，今年初升为太仆寺少卿。如今即以堂堂九卿的身分主持江南乡试，为参加是科乡试的士子们增色不少。平步青字景孙，今年三十二岁，时为翰苑编修，是个官运正好的俊逸才子。说是今天申正可抵金陵，申初，曾国藩便带着江苏巡抚李鸿章、学政宜振甫和安徽巡抚乔松年、学政朱兰以及江宁藩司万启琛等高级官员亲到下关接官厅迎候。
湘军在裁撤过程中接到上谕：为着长远考虑，不必全部裁尽，可以保留三万左右的兵力。曾国藩正为此事而忧虑，这道上谕出乎意外，令他欣喜异常，立即决定长江水师暂不动，吉字大营保留十六个营八千人，霆军留下八个营四千人，其余张运兰的老湘营、萧启江的果字营、正字营，还有李续宜旧部全部裁撤，淮扬、宁国、太湖三个水师各留一千人，其余也统统回原籍。这段时期，下关码头日日夜夜人如潮，货如山，吉字营被裁撤的官勇们正携带从金陵城里抢劫的金银财宝、美女少奴，坐上西行船舶，怀着各式各样的想法，做着形形色色的美梦，由长江换船进洞庭湖，由洞庭湖进湘资沅澧，而后再换船进小河小港，或换骡马车担踏上大道小路，进入原本闭塞贫穷的山谷边壤。他们，以及后来从各个军营撤回的十几万湘勇，拿了这笔钱起屋买田，送子读书，经商跑大码头，出门会阔朋友，开湖南一代新风，遂使历来号称天荒之地的三湘四水，从此眼界大开，风气大变，人才辈出，灿若群星，成为近代中国最有名气、最有影响的一个省份。
该走的已走得差不多了，留下来的遵照曾国藩的命令，陆军全部撤到城外，长江水师的船只也一律停泊在大胜关以上等候处理。这样，江宁城里的战争气氛大大消除，老百姓心理上的压力也减轻了许多，眼前的下关码头显得平静，恰如曾国藩近来的心绪。
这是他多年来少有的平静。湘军大规模地裁撤，使他获得了太后，皇上的嘉奖。恭亲王又复职了，他的靠山没有倒。
洪天贵福并没有押去京师献俘，这无疑是朝廷给沈葆桢以冷淡，而给他们兄弟以脸面。曾国藩很感激，然而他更感激的还是朝廷对军费报销一事的宽容。
当金陵刚刚收复，全体官勇都沉浸在胜利的喜悦之中时，署过兵部侍郎的曾国藩，便已想到今后如何向兵部报销军费开支一事了。这是一件十分重大又十分棘手的事，尤其是在关于金陵财货下落的谤讟四起之时，他更为此事忧心忡忡。
从咸丰三年募勇开始，曾国藩便对往来银钱一丝不苟，各项开支都记载得清清楚楚。衡州出师时，他专门建立了内外两个银钱所，所有收支银钱皆有明细帐目。他提出〃不怕死，不爱钱〃的口号来教育湘军官勇，自己又以身作则，从不私用一文军款。湘军建立之初的那几年，帐目清爽，军费开支的报销不难。到了后来，湘军人员大大扩充，先是胡林翼一支人马独立了，后来罗泽南和李续宾、李续宜兄弟也独树一帜，再接着老湘营、吉字营、贞字营、平江勇、水师内湖外江，又加上一个左宗棠的楚军，他们都各自独立，打仗还可以服从统一调配，至于银钱开支，曾国藩则无力控制，也不想控制了。这些独立出去的湘军，绝大部分的开支是一本糊涂帐。朝廷给的饷银极少，都靠他们自己募集，甚或掳掠。这些统帅们，压根儿就没有想到打完仗后，还有个向兵部汇报开支一事。待到部文下达后，曾国藩向他们传达命令时，他们仍不以为然，曾国藩拿他们一点办法都没有。不报吧无法向朝廷交代，报吧又会激起将领们的反感，弄得不好还怕发生意外。正在他急得焦头烂额时，一道上谕救了他：〃所有同治三年六月以前各处办理军务未经报销之案，准将收支款目总数分年分起开具简明清单，奏明存案，免其造册报销。〃真个是圣量宽宏！
曾国藩想，所有这些，可能都是皇太后对裁撤湘军的回报。他为自己以稳重、抑让的态度顺利度过难关而庆幸。
〃少荃，今科江南乡试，你是主人，韫斋、景孙远道而来，你打算如何招待？〃曾国藩微笑着对坐在身旁的李鸿章说。江南乡试照例由江苏、安徽两省巡抚轮流充当监临，甲子科的监临轮到了苏抚。
〃两主考的公馆，门生安排在旱西门外妙香庵。半个月前，已将庵内庵外粉刷一新，卧房、书房、客厅都换了全套洋式摆设，看过的人都说很好，想必两主考会满意。〃李鸿章答道。
这几年李鸿章一洗过去在家乡的晦气，处境顺利得很。淮军接连攻下苏州、常州、镇江几大名城，声名鹊起，几与湘军相埒。淮军统帅李鸿章知道，这中间的诀窍，全在于洋人的枪炮子弹。李鸿章充分利用上海富甲天下的有利条件，用大把大把的黄金白银换来洋人的军火装备。当时令湘军、绿营将官们眼红的连发短枪，在淮军中甚为普遍，连哨长、哨官都有。他们将尺把长的乌黑发亮的英国造新式短枪，用宽宽的牛皮带吊在屁股上，神气活现地出没于市井酒楼之中，令百姓畏若天神。淮军军官们吃过酒饭，把嘴一抹，拔腿就走；看到好的货物，口一张，对卫兵说声〃带上〃，主人不但不敢问他们要钱，还得亲自送出门外，点头哈腰，谢谢赏光。待背影都看不见后，才吐一口痰，狠狠地骂一声：〃强盗！土匪！〃
新近荣封伯爵的李鸿章十分懂得淮军对他的重要，在恩师起劲裁撤湘军的时候，他的淮军，除遣散老弱病残者外一概未动，并暗暗地吩咐各营营官，将湘军中那些已被裁撤而又凶悍能战的官勇搜罗过来。淮军的力量愈发强大了。志大才高的李鸿章仗着权位功勋，已不把当时的人物放在眼里，唯一对恩师曾国藩，仍存有三分恭敬、七分畏惧。
〃少荃啦，我看你近来要洋化了。妙香庵里的洋式摆设，景孙年少，或许追求时髦，韫斋是个老头子，不一定喜欢。〃
曾国藩依旧是笑笑的，习惯地用手缓缓地梳理着花白的长胡须，虽不太赞成李鸿章的这种安排，但口气并不是指责的意思。对这个亲手栽培的门生，他基本上是满意的。尤其是他已看清了湘军衰落、淮军当旺的形势，一方面对自己当年的决策深感欣慰，一方面又对这个气概不凡的门生寄托着七成厚望、三成倚重。
〃洋人最善巧思，造出的东西莫不尽惬人意，我想昆老一定会喜欢的。〃李鸿章自信地说。
〃准备了什么好的特产款待吗？〃曾国藩不想就这件事争论下去，换了一个轻松的话题。
〃吴下好吃的东西多得很，门生特地从苏州带了几个名厨来，要他们变换花样，把吴下好菜让两位主考都尝尝，尤其要他们将吴下三道最负盛名的菜烧好。〃李鸿章颇为自得地说。
〃最负盛名！是哪三道菜？〃彭寿颐对吃最有兴趣。自从咸丰四年追随曾国藩以来，他从未在幕府吃过什么稀奇的菜。
曾国藩生活俭朴，幕僚饮食与寻常百姓没有多大差别，他自己天天都和大家一起吃饭，幕僚们虽有意见，也不好意思提了。记得那年王辏г嗽兜赖狡蠲爬矗客聿陀谡绽睦洳送饧恿艘桓鋈饽┒垢溃耍⊥匪担骸ê涡肴绱松莩蓿 ù幽且院螅涣琶橇腿说墓庖舱床坏搅恕Ｕ獯文苷粗骺嫉墓猓陨纤罩菝氲鞯奈庀旅耍媪钏朔芰恕�
〃惠甫是阳湖人，他清楚，你问问他吧！〃李鸿章有意卖关子。
〃李中丞，你这不是有意难我吗！我哪里知道你肚子里的名堂呀！〃赵烈文搔了搔头，想了一会，说，〃是不是菰菜、莼羹、鲈鱼脍呢？〃
〃正是，正是！惠甫不愧是吴下才子。〃李鸿章快活地笑起来了。
〃少荃，眼下正是西风肃杀之际，你端出这几道菜来，是想把我们这些人都赶回老家去吗？〃
曾国藩的话刚一出口，接官厅里便响起一片笑声，他自己却不笑，依旧缓缓梳理他的胡须。在坐的都是饱学之士，知道他说的典故。晋代吴郡张翰被齐王司马冏招为大司马东曹椽。张翰见政局混乱，为避祸，托辞秋风起，思故乡菰菜、莼羹、鲈鱼脍，遂辞官归吴。从此，这三种食品便成为吴人引以自豪的名菜。
〃真是太美了！古人说松江鲈鱼金齑玉脍，看来以后可以沾主考大人的光，遍尝东南美味了。〃彭寿颐情不自禁地流露出一种难耐的欲望。
〃少荃，听说松江鲈鱼以四鳃著名，真有这事吗？〃曾国藩虽然一向喜欢吃鱼，但这几个月在金陵既忙又忧，还没有想起要品尝一下名扬海内的四鳃松江鲈鱼。
〃的确是四鳃。〃李鸿章以行家的口气答道。他比老师会生活，既要事业，也要享受。〃只是有两个鳃大点，有两个鳃小点。明日门生叫人送几尾到衙门去，恩师可亲眼验看。〃
〃要得，明日多送几尾，叫衙门里的师爷都尝尝。〃向来不受馈赠的曾国藩，难得有这样爽快的时候，〃不过，李中丞，我倒是听说，松江鲈鱼要出美味，还得靠蜀中姜不可。你备了蜀姜吗？〃赵烈文向李鸿章发难。
〃这个我就不懂了，不知厨子备了没有。倘若没有蜀姜，还请惠甫多多包涵，勿在两位主考面前点破哟！〃李鸿章的话又引起一片笑声。
〃少荃，今科乡试士子年纪最大的是多少岁？〃笑过之后，曾国藩问。
〃一万九千八百六十九名士子中，年纪最大的是江苏如皋籍的鲁光羲，今年七十八岁了。〃李鸿章答。
众人一片赞叹声。
〃难得！如此高龄，尚能临场应试。〃曾国藩想起自己才五十四岁，便眼花齿落，已近老态，不禁对这个老士子发出由衷的赞叹。〃三场完毕之后，我们都去看看他，以示鼓励。
倘若真的中了，让他戴着大红花，在闹市中接受大家对他的恭贺，耀一耀几十年来寒窗苦读、老来遂志的光荣。〃
众人都点头称是。
万启琛说：〃七十八岁应乡试，诚难能可贵，但也还不是最老的。乾隆丙辰科，刘起振七十九中乡举，八十入翰苑。嘉庆丙辰科，王严八十六中乡举，未及次年会试便死了。这都是士林美谈。〃
赵烈文说：〃你说的还不算老。乾隆己未科，广东番禺王健寒九十九岁尚应乡试，握笔为文，挥洒自如。翁方纲曾以诗记之。〃
大家都惊诧不已。
〃那末，最小的多大年纪呢？〃曾国藩又问。
〃最小的十七岁。〃李鸿章答。
〃哦。〃曾国藩点点头，说，〃据说朱文正公也是十七岁中的乡举，座师阿文勤公夸他年虽少，魄力大。〃
万启琛说：〃诸位听清了吗？爵相方才用的是'也是'两个字，这可是个吉兆，小家伙今科定然会中举。李中丞，你记得他的名字吗？〃
〃他叫陆宇安。〃李鸿章说，〃因为是敝同邑，所以记得。〃
众人都说：〃好，我们都记住了，放榜时注意看，想必这陆宇安今科必中无疑。〃
曾国藩高兴地说：〃随便说说的，哪里就算得数！〃
曾国藩记起前几个月决定兴建贡院时，有个李老头子说要带着儿子、孙子、祖孙三代一起应试的事，遂问李鸿章：〃有父子、祖孙一起来的吗？〃
〃有。〃李鸿章回答，〃父子结伴而来的，有两百多家，祖孙三代来的，也有八家。刚才说的鲁光羲，就是祖孙三代一起来的，孙子也有二十多岁了。
〃好！〃曾国藩高兴地说：〃这真是自古以来少见的场面。
少荃，你这个监临荣耀得很啦！〃
〃这还不都是沾了恩师您的光！〃李鸿章开怀大笑，大家也都跟着笑起来。
正在大家兴致浓厚地闲谈时，一艘华丽的大官船从下游慢慢驶来，船上坐的正是甲子科江南乡试正主考官刘昆、副主考官平步青。
〃一路辛苦啦，昆老！〃当刘昆刚走出舱门时，曾国藩便带着李鸿章一班人踏过跳板上了船，向他问候致意，站在刘昆背后的平步青也笑着接受众人对他的热烈欢迎。
〃中堂以爵相之尊亲来迎接，令老朽何以心安！〃
刘昆功名比曾国藩晚一届，年龄却比曾国藩大几岁，须发雪白透亮，精神很好。那年在湖南学政任上，为杀林明光一事，很与曾国藩闹了一阵子。现在曾国藩勋名盖天下，远在刘昆之上，且乡试监临是李鸿章，曾国藩完全可以不来迎接。他不记前嫌，降尊纡贵，这的确使在官场混了半辈子的刘昆感动。在过跳板的时候，刘昆一定要让曾国藩走在最前面。曾国藩高低不肯，说是皇上钦派的主考大人，理应走在前。推推让让一阵子后，刘昆终于拗不过，第一个上了跳板。
曾国藩又要推平步青走第二。平步青虽少年气盛，毕竟不敢僭越，死命不肯。
刘昆说：〃爵相不要再难为他了。虽是皇上钦命，到底是晚辈，我就擅自作个主，让他走第三罢！〃
于是，刘昆第一，曾国藩第二，平步青第三、李鸿章第四、乔松年第五，余下的人便依次跟在乔松年的后面，走过跳板上了岸，进了张灯挂彩的接官厅。
接官厅正中临时搭起了一座龙亭。曾国藩率领众人，对着龙亭中的牌位跪请圣安：〃敬祝皇太后、皇上圣体安康，万岁万万岁！〃
刘昆在一旁恭敬回答：〃皇太后、皇上圣体安康，诸位请起。〃
然后大家都依次上了早已备好的大轿。一行二十多座绿蓝呢轿，气势磅礴地将两位主考大人护送到旱西门外妙香庵。
李鸿章的才能再次得到验证。全套洋式陈设，不仅使平步青喜得抓耳挠腮，就连老头子刘昆也很满意。下午，丰盛的接风筵席上，吴下名菜使得客人赞不绝口，尤其是菰菜、莼羹、四鳃松江鲈鱼脍，更是令满堂叫绝，连曾国藩也觉得味道不错。
妙香庵大门外插起两块大木牌，每个牌上写着方方正正两个大字：〃回避〃。除东厢一扇耳门外，所有的门上都贴上两条左右交叉的封条，上面赫然盖着〃钦命江南乡试正主考〃紫花大印。刘昆、平步青在妙香庵里安静地休息了两天。
第三天上午，妙香庵各门上的封条扯了，正主考官刘昆穿朝服乘亮轿、副主考官平步青乘普通蓝呢轿出庵，由旱西门进城来。
亮轿亦名显舆，四周无围幛，里面安放大宝座，蒙上虎皮，左右踏足置木狮，轿竿裹彩绸，由八人抬着，前后吹吹打打，坐在轿中的人可以毫无遮拦地俯视围观的百姓，最是威风得很。这种亮轿平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，为的是突出其威仪。
亮轿一直抬进位于城南府东大街的江宁府衙门。这里已由江宁知府出面，摆下了十五桌入帘上马宴。待刘昆、平步青望北跪叩谢过皇恩入席端坐后，同考官、监临、提调、监试等各执事官才一一入席。这种入帘上马宴虽是宴席，其实主要是一种仪式。酒菜并不丰盛，大家也只略为尝尝而止。席间每隔半个钟头献一道茶，唱一段折子戏。一连三道茶，三段折子戏，全演的科举功名的内容，诸如商辂三元及第、梁灏八十八岁点状元之类。
第三段戏演毕，刘昆起身，众人跟着起身，走到门外上轿，径直前往贡院入闱。赴宴者刚出大门，久在门外围观的百姓便破门蜂拥而入，将宴席上的杯盘果蔬一抢而空，然后将桌子凳子一齐掀翻，再乐呵呵地扬长出门。衙门的差役并不干涉，都在一旁站着观看。前来抢食的人大半不是因为饥饿，这有个名目，叫做抢宴，为自己，或为亲朋在科举考试中抢个吉利。
当刘昆带着百余名闱中官员进了秦淮河畔的江南贡院后，立即便有三千余名淮军开了进来。进入闱中的有两千人，叫做号军，负责近两万名应试士子的试卷发放、送饭送水、号房的开关打扫以及一切服务性事项。外面有一千余人，担负着警戒、巡逻等任务。从这一刻起，往日可以随意参观的贡院，立即变得戒备森严了