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对裁军完全拥护。不过，卑职说句实话，据说大人要把湘军全部裁掉，卑职以为无论为朝廷着想，还是为大人着想，都不太妥当。这件事，卑职想了很久，请大人宽恕卑职的鲁莽，听卑职说几句心里话。〃
〃你说吧，厚庵。〃曾国藩动情地说，〃多年来，我一直想多听你说话，可是你总说得很少，以后更难听到你说话了。你今天就在我这里吃顿便饭，也算是我给你饯行，你也就在我这里久坐些时候。〃
〃谢谢老中堂，我也就不客气了。〃杨岳斌说，〃从保卫朝廷来说，长毛虽垮，但余部仍不少，江南还未到刀枪入库、马放南山的时候；淮河以北，捻军也日益坐大，虽有淮军，到底不如湘军的经验丰富。若把湘军全部撤了，缓急之间，如何应付？大清朝立国以来，从未有一支控制三千里长江的水师；有之，乃大人亲手创建的长江水师。我大清正因为水师薄弱，所以二十多年来，沿海一带备受洋人的欺凌，朝廷应吸取这个惨痛教训，大力发展海军，保卫我千里海疆。长江水师只要稍加整顿，再多配备些船炮，就可以成为我大清朝的第一支海军。〃
〃厚庵，你说得对！〃曾国藩对杨岳斌将长江水师发展成为第一支海军的想法极为赞同。
〃老中堂，这是为朝廷着想。至于为老中堂你个人着想嘛，〃杨岳斌略停片刻后，坚定地说，〃老镖师的临终遗言说出了一个共同的道理：不做英雄则罢，既做英雄，就不能自剪羽翼。老中堂自创建湘军以来，扫除了凶逆，也得罪了不少权贵。请恕卑职说句直话，老中堂今日的处境，正是二十多年前你老送给汤鹏那副挽联中所说的：名满天下，谤亦随之。嫉妒者，仇恨者，不满者，遍布朝野。老中堂已做了十多年的英雄，事到如今，就一定要把英雄做到底。倘若此时不顾一切地把全部湘军都裁撤，那么后果不堪设想。〃
〃你说说会有什么后果出现。〃杨岳斌的话显然打动了曾国藩的心。
〃依卑职看来，大仗还有可能会打。假如过两年太后、皇上叫老中堂重新带兵上战场，老中堂手下却无精兵强将，打不好仗，太后、皇上会如何看待老中堂呢？朝野官绅又会如何看待老中堂呢？〃
曾国藩点点头。
〃还有一点，卑职总有点担心，怕日后老中堂手下无一兵一卒了，有人会挟嫌诬陷老中堂，不提湘军的功劳，尽揭湘军的疮疤。那时皇上已长大，太后归政于他，他不知昔日的艰难，只看到眼前的太平，听信谗言，疏远了老中堂。〃
曾国藩心里又是一怔。他很惊异这个文采不多的水师统领，竟然想得比自己还要深长。是的，这两三年来，曾国藩几乎还没有腾出时间来考虑皇上长大亲政的事，他总认为那还很遥远。经杨岳斌这一提醒，他猛然意识到，皇上今年已经九岁了，离亲政也只有几年了。真的，假若到那时自己已无实力，未曾亲历艰苦的少年天子，岂不将如同那个少排主一样，轻易地辞掉自己这个年老无用又结怨甚多的〃镖师〃吗？
〃厚庵，你说说，湘军应当保留多少人为好？〃实在地说，曾国藩也并不想把湘军一个不留地全部裁掉，他设想留下一万精锐。现在看来，这个数目少了。
〃依卑职看，要留三到四万人，至少要三万人，不能再少了。〃杨岳斌不加思索地回答，〃正字营全部遣散，霆军也全部遣散，只留下鲍超和宋国永等一批战将，老湘营、果字营各留三千人，吉字营留四千，合起来一万人。太湖、淮扬、宁国三个水师全部撤掉，长江水师二万人都留下来。老中堂，〃
杨岳斌说到这里，显得很激动，他站起来大声说，〃长江水师这几年尽管也沾染了军营习气，吸食鸦片、嫖赌懒散等现象在所难免，作为统带这支军队达十年之久的将领，有一点可以保证，那就是老中堂亲手创建的长江水师，对老中堂的忠诚是不用怀疑的，它永远是保护老中堂的一件牢不可破的坎肩。〃
杨岳斌的激昂之言使曾国藩深受感动，他轻轻地挥手招呼：〃厚庵，我从来就把你和雪琴带领的长江水师视为我的命根子，我对它的宠爱要胜过沅甫的吉字营。〃
杨岳斌坐下来继续说：〃我本来想借此裁撤的机会，好好整顿一下长江水师，可惜现在不行了。请老中堂务必尽快招回雪琴，让他做这件事。雪琴性格刚强，嫉恶如仇，用他来整顿长江水师，比我要好。〃
〃是的，是要早点请雪琴回来。〃在曾国藩的心里，已完全接受了杨岳斌的建议：至少留下三万人。
厨子端上了晚餐。餐桌上，杨岳斌向曾国藩请教去陕甘后如何应付复杂的民事和军事。曾国藩尽平生阅识，一一作了详尽的回答。
杨岳斌告辞后，曾国藩的卧室里灯火亮了大半夜。擅长心计的两江总督在苦苦地思索着，如何将裁撤湘军一事办得既光采照人，又于己无损；如何做一个既是至公无私的功臣，又是暗存精锐的枭雄。
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□ 作者：唐浩明
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七 恭亲王东山再起
〃拜见圣母皇太后。〃待太监打起黄缎棉胎门帘后，醇郡王福晋轻移莲步，跨进养心殿西后阁，跪在棉垫上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后请安。
〃快起来，柳儿。〃慈禧坐起来，脸上泛起亲热的笑容，指了指身旁铺着大红牡丹刺绣缎垫的瓷墩说，〃坐到这边来。〃
醇郡王福晋柳儿站起来，坐到慈禧身边的瓷墩上，笑吟吟地说：〃姐姐这几天益发漂亮了。〃
〃死丫头，姐还有什么漂亮不漂亮的，该漂亮的是你。〃慈禧笑着说，脸上现出两个浅浅的酒窝，微露两排雪白细密的牙齿。这两个迷人之处，正是她同样生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家只有这个比她小四岁的胞妹，她因为自己喜爱兰草兰花而被咸丰帝取名兰儿，便依此将喜爱柳枝柳叶的妹妹取个小名叫柳儿。柳儿十七岁那年，慈禧刚生下了后来的同治皇帝。本来就受到宠爱，这下更加专宠了。一天，咸丰帝跟她谈起七弟奕譞的婚事，她就趁势提出了自己的妹妹。
出于对她的爱，咸丰帝连柳儿的面都没见，就定下了这门亲事。这样，柳儿进了醇王府，成了醇王的正室夫人，满语称为福晋。慈禧姐妹的际遇，引起了社会上的轰动。人们谈起历史上杨贵妃姐妹的故事，再次生起〃遂令天下父母心，不重生男重生女〃的感叹！
柳儿虽不及姐姐的机敏干练，却也比一般女人有主见，能办事。三年前，在热河行宫那段惊心动魄的日子里，肃顺为独揽大权，曾严密地监视两宫太后的行迹，柳儿以特殊的身分出入宫中，为两宫太后传递信息。终于通过醇王奕譞，联络了在京中主持外交的恭王奕䜣，叔嫂合谋，废除了辅政八大臣，实行两宫垂帘听政。柳儿实为这段历史中一个神秘而重要的人物。也因为有这个功劳，慈禧对自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，儿子还小，不谙世事，在这个世界上，慈禧最能推心置腹说话的人，便是妹妹柳儿了。这几年，她常常召柳儿进宫。谈话多为家事，也谈些与普通女人无异的养儿育女、穿着打扮等琐碎话题，间或也谈及奕譞。
慈禧对奕譞的感情，自然超过对咸丰帝其他几个兄弟，她很希望妹夫能成为她处理军国大事的得力帮手。三年来，她委任他很多职务，一为加重他的权力，二为多给他以磨练的机会，尤其在罢黜了恭王的职务后，慈禧对奕譞更寄与重任。
孰料这个二十七岁的郡王与他的同父异母兄比起来，资质差得太远了。他既没有奕䜣过人的才识，更缺乏奕䜣闳阔的器局，颇使慈禧失望。上次召他与僧格林沁一起密谋如何对付湘军，奕譞虽出了一些主意，但终不能令慈禧满意，整个计划还是她自己拿出来的。这时，她就想起赋闲在家的奕䜣来。
在处理军国大事上，奕䜣远比奕譞主意多而且稳重。前几天，她要奕譞到恭王府去一次。今天召妹妹进宫，主要是想问问妹夫所掌握的关于奕䜣的近况。
〃六爷罢职以后，七爷一直想去看他，但又不敢去。后来姐姐说要他去瞧瞧，他很高兴，第二天便去了。〃柳儿细声细语地说。
〃对罢职一事，六爷说了些什么？〃慈禧轻轻松松地问，顺手挑了一个精巧的西洋糖果给妹妹递过去。
〃一提起这事，六爷就很痛悔，说自己年轻不懂事，辜负了太后的信赖，对不起先帝。说着说着，还掩面哭了起来，七爷安慰了好一阵子。〃柳儿慢慢剥开花花绿绿的玻璃纸，露出一枚鱼形粉红色透明糖果来，她仔仔细细地把糖果端详一眼后，才轻轻塞进嘴里。
〃这些日子，有些什么人去过恭王府？〃对奕䜣的态度，慈禧较为满意，她还要更多地了解小叔子家居反省的情况。
〃六爷说，除几个自家兄弟外，旁人来恭王府，他一概不见，也不让他们进王府。据九爷讲，他也没有见过多少人来恭王府拜访他。〃
孚郡王奕譓的王府离恭王府很近，他提供的情报应该是准确的。
〃那么，六爷这段时期在家里做些什么呢？〃慈禧偏着脸问。窗外温暖的阳光照在她两把头发式上，状如乌云般的秀发光亮可鉴。
〃七爷问过他，六爷说唯闭门读书而已。七爷看到六爷案桌上摆的是圣祖爷的御批、乾隆爷的御制诗和先帝的诗文。〃
柳儿的这些回答，都与她从别的途径上所了解的情况大致相合，慈禧很满意。她站起来，满面春风地对妹妹说：〃跟我来，我带你看看前些日子他们送给我的贺礼。〃
十月初十，是慈禧的生日。她是一个很讲脸面的人，又有贪财爱货的癖好。咸丰帝在世时，每到这一天都要亲自为她贺生，还要送她一点小东西，皇后也送她一两件礼品，妃子们就更不消说了，人人都送她礼物。她把这些礼物珍藏好，一有空闲，便一件一件拿出来欣赏。每到这时，她便沉浸在一种难以言喻的喜悦之中。这两年当了太后，地位高多了，生日期间，收到的礼物更多，但终因江南战事未结束，不敢太铺张奢侈。
今年可不同，江宁收复了，心腹大患摘除了，满蒙亲贵、文武百官，莫不异口同声称赞这是托了太后的如天洪福和英明调度的结果，且又逢三十大寿，应该热热闹闹庆贺一番。于是宫中上自慈安太后，下至有头面的宫女、太监、外官二品以上的大员及各省督抚、将军、提督，人人都备了一份厚厚的礼物。从初六开始，礼物便一担担、一盒盒地抬进养心殿后阁。慈禧先看一下礼单，她觉得稀奇的，便看一看实物，一般的便挥手让太监、宫女直接收起来。初八日起，宫中又唱起大戏，一连唱五天，初十为高潮。前前后后、宫内宫外紧张忙碌了十天，寿星自己也辛苦了十天。她的辛苦，是忙着看礼物，看戏，接受大家的祝贺。虽辛苦，但她异常兴奋。她想妹妹虽贵为郡王福晋，很多东西也未必能看得到，便兴致浓厚地带着妹妹到她的珍宝室去。
姐妹俩走出寝宫，进入一条狭长的巷子，走到巷子的尽头，又进了一座宫殿。宫殿不大，殿里摆着一个接一个的书柜。在一面绘着彩色山水图案的墙壁前，姐妹俩停了下来。慈禧叫随后跟着的太监对着壁端用力一推，居然推出一个门来。
柳儿吃了一惊，想不到神圣的紫禁城内竟然有这等诡秘的暗室。慈禧带着柳儿进了门。这是一间不大的房子，四周再没有门窗，光线和空气都借助屋顶的通气孔而来。房子里摆满了一人多高的木架子。
〃这是什么殿？〃柳儿问，她终于忍不住了。
〃这是前明留下来的密室。朝廷有什么机密大事，则在此殿内计谋。世祖爷、圣祖爷当年都用过，到乾隆爷时就再没有用过了。那年先帝一时高兴，领我到这间屋子里来玩，又把开启的暗号告诉了我。我现在就用它来珍藏珠宝。〃
〃姐姐，这太可怕了！〃柳儿心惴惴地。
〃知道了就不可怕。怕就怕皇宫里还有这样的密室，我们不知道，外人反而知道，那就可怕了。〃走了几步，慈禧又说，〃柳儿，我真不愿意长年呆在这里，当年先帝每去圆明园，我就高兴得不得了。可惜，圆明园给洋鬼子烧掉了。〃
〃花点银子把它恢复起来吧！〃柳儿建议。
〃是要修复的，只是前些年要对付长毛，国库紧。现在长毛灭了，是到修园子的时候了。〃
说着说着，姐妹俩走到屋中间。慈禧指着四壁木架说：〃这里面收藏着三千多盒珠宝首饰，全是他们这次送的，你今天也看不了这么多。这样吧，你信手到架子上拿下五盒来，这五盒就送给你。好不好，就看你的运气了。〃
〃姐姐的东西哪有不好的，任哪一盒都是稀世之宝。〃
柳儿兴高采烈地看了好一阵子。只见每个盒子都是黄灿灿的，仅有大小之别，无精粗之分。柳儿随手拿了五盒中等大小的盒子，慈禧叫太监捧着，然后一道出了这间神秘的房子，重新来到寝宫。
太监把五个盒子放到案桌上。慈禧笑着说：〃看你的运气如何？〃说罢，自己动手打开一个。
这个盒子里装的是一朵美丽的牡丹花。醇郡王福晋从来没有见过这么好看的首饰，比她后花园的真牡丹还要好看。她从姐姐手里接过，细细地欣赏。这朵牡丹的花瓣全用血红色的珊瑚薄片制成，四片绿叶子配的是碧绿的翡翠。那叶子雕得真好，对着窗户一照，里面细细的暗黑纹路都可以看得清楚。花瓣、叶片之间以头发丝般的细铜线连缀而成。柳儿越看越爱。
〃把它别到发髻上看看。〃慈禧含笑说。
柳儿把牡丹花插在左边发髻上，问姐姐：〃好看吗？〃
〃好看。〃慈禧很高兴，仿佛仍是一个十六七岁在娘家做女的大姑娘。〃你自己对着镜子照照。〃
柳儿走到玻璃镜边。镜子里那位脸庞端正、身材窈窕的少妇，在牡丹花的衬托下更显得俏丽。
〃插到右边去，可能会更好看些。〃慈禧走到妹妹身边，把花插到她的右边鬓发上。柳儿看到玻璃镜里的形象更美了。
〃姐姐，你真会打扮！〃柳儿欢喜地问，〃为什么插到右边要好看些呢？〃
〃傻丫头，你没看到你右边的头发梳得太紧了吗？〃
真的，柳儿自己不觉得，经姐姐一提醒，果然发现右边是梳紧了一点，插上这朵牡丹花，就与左边显得很协调了。她不由得深深佩服姐姐目光的锐利。
柳儿打开第二盒。盒子里装了两只金钏，每个金钏上镶着八颗珍珠。金钏闪黄光，珍珠闪白光，交相辉映，甚是耀眼。柳儿很喜欢。打开第三盒，是一只纯金打成的凤簪。凤头镶以红珊瑚，凤眼里嵌两颗黑珍珠，凤嘴里叼一串光溜溜、紫莹莹的玉葡萄。柳儿爱极了。第四盒是一块花玉雕的蝴蝶佩饰。第五盒装的是一根珠缨。柳儿把珠缨提起来，立刻光彩四射。原来这是一根梅花珠缨，淡黄色的缨带上精细地结了五朵梅花，梅花的每个花瓣上镶一颗浅黄珍珠，正中是一颗直径半寸的白色明珠，两朵梅花之间以一个金环连结，环上镶着赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七颗玛瑙，整个珠缨近半人长。柳儿心想，这根珠缨的价值决不会低于二万两银子。
柳儿拿在手里，不忍放进盒子里去。慈禧看出她的心思，拿过珠缨，亲手把它挂在外衣纽扣上：〃好啦，就这样挂着，不要取下来了。〃
柳儿欢喜无尽，说：〃谢谢姐姐了！〃
慈禧将眼前亭亭玉立的妹妹看了又看，说：〃这件外褂的花色不对，我再送你一件合适的。〃转脸对一旁的宫女说，〃去把僧王福晋送的那件褂子拿来。〃
过一会儿，宫女捧出一件衣服来。柳儿接过，打开来。这是一件深紫色薄呢大褂，前胸后背各绣一朵很大的红牡丹，牡丹边飞着几只活泼的小蝴蝶。柳儿把自己的外褂脱下，换上这件。身上的牡丹花与头上的牡丹花恰好配合成一体，显得又娇艳又庄重。慈禧对妹妹说：〃我于穿着打扮上，就是细微处也不厌精详。戴牡丹花头饰，就要穿绣牡丹花的衣服。你不管国事，比我有时间，更要注意打扮。要知道，女人打扮，不仅是给男人看的，也给自己看。打扮得漂漂亮亮，自己看着也舒服。比如说我吧，我爱打扮，每天要花一个多时辰在打扮上，先帝大行了，我给谁看呢？还不是求得自己舒心。〃
姐妹二人正说得兴起，安得海进来，低头禀报：〃六爷正在外面等候召见。〃
〃母后皇太后呢？〃慈禧问。
安得海禀道：〃母后皇太后说，她今天有点不大舒服，六爷的事情，就由圣母皇太后一人作主。〃
〃你去请皇帝出来，我一会儿就去。〃
〃喳！〃
待安得海出了门，柳儿吃惊地问：〃六爷进宫来了？〃
〃是的，我要重新起用他。你这就回府去吧，过几天，我们姐妹再好好聊聊。〃
当