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在离开河西营地前，周虎赫的辣椒和土豆终于收获了。那片自留地总算没有辜负历史交付的伟大使命，产出还算不错。红艳艳的朝天椒摘了满满一袋子，少说也有十余斤，让嗜辣的周虎赫口水横流，偷偷嚼了一只，结果辣得弄眉挤眼，连呼痛快。
土豆稍稍不尽如人意，除了死掉的几株，总计只出产了大大小小百余个山药蛋*子。也许是品种原因，这些小土豆的卖相很寒酸，像极了农家土鸡下的蛋。尽管如此，周虎赫还是觉得这些小可爱的前途不可限量。广袤的欧亚内陆，处处都是土豆生长的好地方，这种美洲作物是开发自然、增加人口不可缺少的良种。
沿着河谷和山川，庞大的合剌赤惕集团如同一群飞蝗，吃光了他们行进路线上的所有枯草。成群结队的儿郎擎弓引箭，扫荡附近各种禽兽，就连南下越冬的雁阵也难逃毒手，纷纷成了火堆上滴油的美味。
这一路倒也遭遇了不少大小部落，有熟悉的，也有陌生的，强者有之，弱者亦有之。对不分口蹄的野人、散户，勇悍的合剌赤惕骑兵自然是连蒙带逼，迫使他们加入自己部落的大家庭。
一些小部落远远见到合剌赤惕声威浸大，或是老早避开，或者供奉牛羊，哪敢有什么不轨的企图。
至于几个中等部落，三两百帐人口，纵然觉得自家可以关起门来称王称霸，但也不敢轻忽覆灭了阿鲁剌惕部的新强权。望归山东方这段地域，介于斡难河与怯绿连河间，因为水沼散布，土地隔离，族群众多，所以没能形成庞大的部落，人民相对自由。这几个部落大大咧咧的派人献上几匹牛马或皮毛，表示一番也就没了下文。
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“报——折寨主，合剌赤惕的周虎赫首领派人传来消息，他的部众已经越过西湾河，两日后将到达望归山牧场。送信人正在外边，等候你传见！”侍卫长掀开营帐毡门，走进来向埋头书写的折彦冲大声报告道。
“噢，这么快？没想到哪，我以为他们至少还要七八天呢！十八郎，让那名信使进来，我问问他周虎赫有什么交代。”折彦冲放下笔，揉揉干涩的眼睛笑道。
挞懒甫一进门，就大声说道：“副百户挞懒奉忽必烈首领令，向折寨主问好，同时传达首领的指令！请折寨主集合山外的寨民，注意约束，严防两方民众发生冲突，造成不必要的损失。另外，请告诫寨民们看好自家的财产牲畜，以后人多畜杂，怕是难免出现丢失混淆之事。告知人民，若与外来人起了冲突，切勿负气相搏，甚至聚众斗殴，应当上报长官，以是非曲直，裁判过错！折寨主，我来之前，首领反复强调这三点，尤其最后一条，要你无比请出狄杨二公，以及族中德高望重者，挨家挨户传达此事。”
所谓人多事则杂，折彦冲同样想到了这些，也在思考对策。此时周虎赫已把解决方案遣人送来，让他着实很欢喜。联盟中，念唐寨终究是弱势的一方，原本有些要求他是不好主动提出的，现在周虎赫一一想到了，说明两方的合作确实是建立在共同利益和平等互利基础之上的。这种联盟，在可预期的将来，毫无疑问必将牢固无比！
“好！挞懒副百户，一路辛苦你了。忽必烈的交代我已知晓，这就派人去办理。你是回去复命，还是留下等待？”
“我去新城暂住，不劳折寨主挂念。若无其他事，小的告辞。”
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两日后，苍黄的草原上，黑压压的一片阴云从东方缓缓而来，合剌赤惕牧民的迁徙队伍赶着牲畜，经过千里跋涉，终于抵达了他们行程的终点。
按照计划，全部牧户被分为三队，一支向北，一支留在东部，另外一支继续向西，进入新城附近。在大雪到来之前，牧人们以百户为单位分散放牧，一旦有警，便可迅速汇合，依托城池。
牧民们一路走来，此地茂盛的枯草让人看得心中欢喜，半干涸的河流和水泡子附近，草地尤其完整，湿漉漉的土地上经常会窜出一两只野兔獐子，显示了大地的丰饶。这里的一切都是那么美好，让人对未来充满希望。当然，土地的原主人，阿鲁剌惕的遗民们除外，睹物伤情，不知多少人偷偷落下苦涩的眼泪。
部落进驻新城后，这片沉寂数月的牧场恢复了往日的热闹，甚至更加喧嚣。男性牧民们在百户、十户的指挥下，砍断碗口粗细的树木，为古列延建造绵长的木栅：他们掘开土地，挖出一道道壕沟，只为了让妻儿们能够在安全的营地里睡上安稳觉。一顶顶灰白色的帐篷如同雨后草地上冒出的小蘑菇，点缀了枯黄的大地。膘肥体壮的牛羊欢快地奔跑在新土地上，尽情的啃着干草，饮着清水，让牧人们发自心底的感到未来一片光明。
新城附近小山一般堆积的草垛打消了所有部落贵人心中最后的一丝疑虑，这块充满希望的土地让他们相信，苦难和饥饿在今年这个寒冬已经远离了人民！流血、战斗和牺牲，过去的一切付出都是值得的！一年前，绝望的人们狼奔豕突，而现在，贵人们却可以高坐在马背上，喜悦的看着奴隶挥舞牧鞭驱赶畜群。
安顿下新家后，部落的男丁们带上马匹和武器，汇集到忽必烈的帐下，开始了一年一度的秋季游猎。在没有战争的情况下，为了保持武备，获得更多肉类和食物，入秋后，部落氏族都会自发召集属民，开展大规模的狩猎活动。周虎赫看中了这类大型活动的政治军事意义，理所当然的加以大力弘扬和规范，便有了此次规模空前的大狩猎！
【踟蹰了很久，还是决定重新拾起来，只为兑现一个承诺——完本！搁笔太久，现在思路都淡忘了，重写感觉很艰难，很生疏。争取年前完结这本书，唉……】
第一章 远方的来客 上
苍蓝的天穹下，是一望无垠的黄色大地，凄冷地北风扫过地面，征服了枯草，摧残了高树，草地上蜿蜒的河流、明珠般的水泊无声地掩去了夏日的明媚，整个世界萧杀一片。
突然，一阵杂乱的马蹄声伴随着各种怪异的人嚎和犬吠从远处传来。但见远方的地平面上涌现出一道灰白色的潮线，仿佛涨潮时大海扑向堤坝的浪头，气势汹汹。潮水怒吼着，一个个浪花争先恐后的翻滚向前，卷起灰蒙蒙的尘雾。
在这浪潮前方，聚集了成群结队的野兽，既有体型微小的鼠兔，也有往日横霸一方的孤狼，这些昔日的天敌似乎忘却了自然赋予的本能，竟然互不侵犯的奔跑在同一片土地上。它们发出惊恐的叫声，迈开四蹄亡命奔跑，期冀着能够逃出生天。
狩猎的骑士弯弓搭箭，将一道道死亡黑箭射向自己有把握的猎物。奔驰的快马掠过被射中的猎物时，骑士轻捷的侧身探腰，迅速捞起他的劳动成果，继续盯向下一个目标。
马队在一道泥泞的河流前停下了前进的步伐，一阵悠远的牛角号声在人群上空响起，骑士们散乱的队形迅速朝着一个方向归拢，不一会儿就凝聚成了一片军阵。
大阵前方，各队人马的领头人汇集于此，拥簇着一名骑乘黑色骏马的俊朗青年，赫然是这片土地的主宰者忽必烈。
“诸位，儿郎们的收获怎么样？是不是远超过各家分开狩猎的成果？”周虎赫问道。
众人一片大笑，由衷地喜悦洋溢在每个人的脸上。
“首领，老夫射了一只獐子，两只野兔，还有一只雉鸡，这一个上午的收获，远超过以往任何一天，甚至几天！哈哈，我看这样干到雪降，帐子里恐怕堆不下这么多野味啊！”说完，速罕秃爽朗地大笑起来，众百户纷纷附和。
“还是共同围猎好，跟打仗似的，这些畜生好比敌人，杀得真是痛快！”
周虎赫得意扬起小马鞭，轻轻地敲打着手心。他很享受现在这种众人钦服敬畏的眼光，这让他感到一种成就和满足弥漫了全身。
“让儿郎们把猎物清理干净，到那边的树林里弄来干柴，咱们就在这河畔露天野炊，割鲜而食！”
很快，来自合剌赤惕、木昆和念唐寨的一千四百名骑兵们分头行动起来。主儿乞人在视线开阔的平地上铺开坐毡，忙碌着整出一个个火灶，码好干柴，奉上剥洗干净的各种野味。
周虎赫从一只黄羊的脊背上割下几片鲜肉，穿上木刺，放到了火架，周围的贵人们纷纷上前，凭着各自的喜好选取肉片，架上火堆。众人一片轻声交谈，一边摇动手中的木刺，很快烤肉就散发出淡淡的香味，滴落的油脂让柴火爆出阵阵绚丽的火花。
烤肉的味道和口感很恶劣，缺少香料，火候难以控制，只不过能让人填饱肚子而已。抹干净嘴巴，顺便把油乎乎的手掌在草地上摩擦几下，众人掘土覆灭火堆，打算按照商定，开始下午的围猎活动，向山林出发。这时，一队游骑自远方驰来。
“首领，是新城来的士兵，不知道有什么紧要事情？”颉质略大感奇怪道。
周虎赫同样觉得有些诧异，不过料想也不该有什么坏事，营地里留了千余名兵士，远哨放出数百里，已近万无一失。
“哨骑，有什么消息需要你追到这里，向我禀报？”
传信者跳下马背，屈身行礼后大声答道：“首领，诸位贵人，大室韦和豁罗剌斯的使者同时来到我们部落。合答安夫人安排他们住下后，立即派遣小人前来报信，请首领做主。”
听到两部使者到来的消息，周虎赫惊讶地咦了一声，眉头微微蹙起问道：“合答安有没有说远方客人的来意，他们所为何事？”
“回首领，使者并没说，帖木儿首领的使者坚持到见你，似乎有重要的事情。”
“好，我知道了，你退下吧！扯尔歹、纳牙阿、巴里岱和颉质略，你们随我回去。速罕秃叔叔，这里就交给你了，率领各位百户和贵人，按照商定的计划去狩猎，傍晚早点回去。”周虎赫略作思考，就流利的发布了命令。
回到新城，周虎赫分别接见了帖木儿和统灰歹的使者，同时得到了一个关于篾儿乞人的消息。两位使者的消息大致相同，篾儿乞人今秋进攻的主方向已经确定，他们的马刀指向了东方的大室韦人。
帖木儿通过使者向周虎赫发出邀请，希望合剌赤惕部能够基于联盟之谊，发兵前往东方支援茶赤剌部，共同对抗暴敌。从使者的神情中周虎赫读出了一丝不同寻常的意味，似乎东方的形势有些出乎他之前的预料。
果然，那位豁罗剌斯使者透露的情报证实了周虎赫的猜想，大室韦联盟，强大的茶赤剌雄鹰帖木儿遭遇了前所未有的危机！这位东方霸主的附庸，落坦室韦诸部背叛了他的盟主，借着篾儿乞的西风顺利摆脱强权控制，恢复了十年前的自由。诸部共推海都勒为盟长，歃血为盟，组建落坦室韦联盟，血誓将与茶赤剌奋战到底，直到胜利或者灭亡。
五千帐落坦室韦的背叛，不仅使帖木儿麾下的可用之兵减少了七千之众，而且还让他不得不分兵防备左翼。落坦室韦人的活动区域内山河险峻，泥沼漫布，倘若用兵剿平，没有数月时间和莫大机缘，绝非易事！若是防御滞敌，至少需要三千精锐，或者六千普通部落兵。如此一来，先前拥有两万帐人口，近三万兵马的帖木儿手中便只有不足两万骑，以这样的兵力应对篾儿乞人全力来袭，自保尚且惶然，谈何胜利？这个时侯，孤傲的鹰王帖木儿想起了他的西部邻居蒙兀人，派出数路使者前来请求援助。
“使者，统灰歹首领的心意我心领了，合剌赤惕非常感谢我们的朋友，祝愿贵我两部的友谊天长地久！请你向贵首领代为转告我的祝福，愿长生天赐福英雄的豁罗剌斯人！不过，合剌赤惕在新牧场生活的很好，并且已经拥有了自保的能力，就不去北方叨扰贵部了。至于茶赤剌人求援一事，感谢你们的情报，但是出兵与否是一件大事，我需要与诸部贵人们稍作商量，才能给予你答复。请使者小住数日，稍作休息！”周虎赫微笑着说道，心中正在思量统灰歹的意图。
傍晚，游猎的队伍回来后，周虎赫召集麾下的诸百户和副百户们，开会商讨关于大室韦和豁罗剌斯两部的事务。
“诸位，针对现在的情况，请你们都说说咱们究竟该怎么应对？是北上与豁罗剌斯部会合，还是留住本地？另外，要不要东进援助茶赤剌部？大伙都说说自己的意见。”周虎赫把来龙去脉向众人讲解一番后，要他们自由发言，谈谈看法。
帐内沉默片刻，作了一番思考后，便有人开腔说道：“豁罗剌斯那边还是算了，此地甚好，我们舍了坚城茂草，去北边苦寒之地，这有何必呢！真正到了斡难河畔，少不得还要看豁罗剌斯人的脸色过日子。现在篾儿乞东进，豁罗剌斯顶在北方，我部并无危险，就留在这儿吧。我反对北上！”
“我也反对！听说豁罗剌斯已经收拢许多投附的小部落，已有六千帐人民，此时邀请我们北迁会盟，显然不怀好意，这是要实践首领的小蒙兀部落联盟设想，并且要强行攫取领导权！我们决不能在这个时候加入，否则很快就会沦为豁罗剌斯的附庸部落！”巴里岱冷静的声音在帐中响起来，斩钉截铁的态度非常鲜明。
“附议！“
“不赞同北上，拒绝这个建议！”
青年们纷纷聒噪，坚决反对北上，即便速罕秃、阿拉坦诸人也郑重的做出表示，要求拒绝统灰歹的美意。
周虎赫乐呵呵地笑起来，伸手下压，让众人安静，朗声道：“在对待统灰歹邀请一事上，我们的意见完全一致，这很好，说明咱们合剌赤惕人的自信已经慢慢树立起来了！我很满意。不过，关于出兵东援茶赤剌之事，恐怕大家的意见会出现很大分歧。”
“在各位发表意见前，我必须要阐述一下保存一个强大统一的茶赤剌部对全体蒙兀人的意义。当前形势下，东部草原存在多方势力，偏北方主要是篾儿乞、大室韦和咱们蒙兀诸部。前两者在一定程度上完成了联盟和统一，唯独我们还在内讧分裂。论实力，篾儿乞最强，大室韦次之，蒙兀最弱。论情势，篾儿乞人不断的发起主动进攻，大室韦尚能自保，蒙兀诸部是被掠夺者，多年来不断受到戕害。在这三方鼎立的情况下，只要篾儿乞人不溃散，或者大室韦人突然变得强大，蒙兀人就要小心应对，保持局势平衡。”
“可是现在，相对均衡的状态有被打破的危险！帖木儿的附庸背叛了，茶赤剌面临一个莫大危机，如果一旦战败，篾儿乞必然一家独大，我们的灾难就将来临。请各位务必谨慎思考，通盘考虑，然后做出符合我们利益的决定。”
第二章 远方的来客 下
没有永远的朋友，只有永远的利益，这句至理名言放之四海而皆准，甚至野蛮人比文明世界更加理解它的实质含义。比起中原汉人时常好面子而坏里子的恶习，完全实行自然法则的草原人更看重现实的力量和利益。
蒙兀人单独干不过篾儿乞联盟，所以必须要阻止铁木真兀格严重削弱、甚至灭亡大室韦人的一切行动！诚然，帖木儿不是永恒可靠的好盟友，但篾儿乞的现实威胁却一直悬挂在蒙兀人的头顶。唇亡齿寒，这道理简单明了！
沉静的帐内突然响起一个声音，众人循声望去，便见站起了一位魁梧的青年，正是窝儿歹，但听他言辞激昂地鼓动道：“诸位百户！首领对当前时局的分析可谓一针见血，也为我们指出了增援帖木儿的必要性！增援大室韦，共抗篾儿乞，这是符合合剌赤惕，乃至全蒙兀各部长远利益的！很显然，如今的帖木儿在与篾儿乞人的对抗中已经处于下风，甚至有败亡的可能。在这个时候，如果我们坐视大室韦沦亡，明年的此时相似的悲剧就将降临在我们头上！众人，速速清醒吧！合剌赤惕已无退缩的余地！”
这番话如同在平静的湖泊中投入了一块巨石，让帐内顿时一片骚然，大家纷纷发表各自的看法，据理力争起来。
“窝儿歹的说法非常正确，如果今天咱们退缩不前，明天就必然要吞下今日种下的苦果！三万篾儿乞士兵东下，一旦会合落坦室韦七千兵马，对阵两万大室韦人，几乎可以肯定，这场战争帖木儿必败！支援大室韦，就是保卫合剌赤惕自身！何况，我部与篾儿乞强盗也有血海深仇，此刻，怎可做怯懦胆小之徒！请首领发布征集令，全力援助大室韦！”极力附和窝儿歹观点的是哈撒尔百户，他的态度可谓斩钉截铁。此时正目光凶狠的环视帐内众人，大有谁敢反对就跟随动刀子的味道。
挞懒青年们纷纷鼓噪起来，一面倒的赞同援助大室韦人，顿时让气氛燃烧起来，恨不得现在就去收拾行装，立即启程。
这时，老成的速罕秃站了起来，重重咳嗽几声后说道：“