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：“杏儿！——杰娃媳妇来了。”
“快来屋里吧，”听见杏儿从屋传出的声音，“我正裁衣料呢！”
2生活是镜子的两个面（4）
杰娃的回乡探亲在村里引起的震动就数海子家和靖娃家大了。杰娃回村的第二天，古海的爹娘就带着杏儿去看望了。靖娃家也一样公婆媳妇都去了。照着应有的礼俗，本该是杰娃先去这两家探望的，因为他是晚辈。只是由于自尊心作怪杰娃没有去，他谁家都没有去。好在大家理解的，谁也不去计较。不论是靖娃家的人还是海子家的人，都怀着一种居高临下的怜悯的态度来看待这件事情。事情明摆着的，这三个孩子是同时相随着到归化去的，结果却大不相同，海子进了大盛魁，靖娃进了天义德，都是归化数一数二的大通司商号，待到将来熬出头，海子和靖娃都是要顶生意做掌柜的。
而杰娃却学了手艺，常言道唱戏、抬轿、吹鼓匠、耍手艺……这都是下九流的营生。还没怎么着呢，杰娃竟差下了一大截。再说，杰娃自己又毁了容，这事在杰娃回乡之前，小南顺早就传得尽人皆知了。有的甚至说杰娃不是为了剜脸上的痦子，而是要自杀而没有死成。所以不论是海子家或是靖娃家，都不与杰娃在礼数上作计较，都主动登门看了杰娃。这里面自然最要紧的向杰娃询问他们自家的娃、自家的丈夫在归化那边的情形。其实带回来的都是些关于海子和靖娃的旧消息，讲得都还是他们在归化城的事。关于海子在乌里雅苏台和靖娃在恰克图，靖娃三年城柜学习期满被派到天义德设在恰克图分庄继续学习的情形，杰娃知道得还不如他们两家自己多呢。杰娃回来半个月之前，海子就托告老还乡的靳掌柜捎回来一封信。古海的家人从靳掌柜的嘴里知道了海子在乌里雅苏台和沙尔沁驼场的许多事。当然这消息新鲜也更直接。靖娃呢，也有信从恰克图捎回来。不过与杰娃聊谈，靖娃和海子的家里毕竟知道了他们在归化时的不少生活细节，虽然消息陈旧，但对家里人来说是很感兴趣的，也算是得到了满足。连着去过两次，兴奋一过兴趣就渐渐淡了。
倒是有一个人比海子和靖娃的家人往杰娃家跑得还勤，这个人就是张婶。不单是杰娃啦，只要听说有人从归化那边回来，张婶准要去打听丈夫的消息。不管这个从归化回来的人是本村的还是邻村的，甚至远在几十里上百里以外，只要消息传到她的耳朵里，张婶注定要去。不幸的是她每次都未得到关于丈夫张有的确切消息。杰娃告诉张婶，在他和海子靖娃刚到归化，他们自己的事还没着落的时候就曾相约着找过张有叔。归化城庆凯桥头的钉鞋摊、沿河的地毯厂、毛毡作坊里、扛麻包的灰脖子人群中、拉骆驼的驼夫中间，甚至连公义地都去过了……也没找着张有叔的一点踪迹。应着当初张婶的话——活未见人死未见尸。有人知道公义地是有死人名册在看墓老人手里，名册都查过了，没有张有叔的名字。“张有没有死，就说明他在这个世界上活着。”张婶抱着这样一个信念离开了杰娃家，依然在盼望与等待中熬着自己的日子。
与张婶相比，古海和段家的心境就大不同了。相思相念的心情被希望的阳光照耀着，日子就要过得轻松愉快得多，该做什么做什么。杏儿就是怀着这种心情忙乎着为出门在外的丈夫裁剪一件衬衣。看见杰娃媳妇走进屋，杏儿说：“我给海子裁件衬衣，待你家杰娃走的时候麻烦他给海子带过去……”
2生活是镜子的两个面（5）
“那没得话说！有什么需要捎办的事你就尽管说。”杰娃媳妇爽爽朗朗地说，“我家俊娃爹就是不会说话，也不懂礼数，其实他的心诚着哩！”
说话间靖娃媳妇也来了。这三个小媳妇平日就好往一起凑，丈夫都在外，共同的命运让她们不由得亲近。自杰娃回来，她们好久没一起热闹了，靖娃媳妇进门就玩笑道：“哎呀！今日这是怎么的了——杰娃他肯把你放出来了？！”
“看你说的，我又不是他裤带上拴着的物件。”杰娃媳妇说，“我是小猫小狗啊？要他放出来？”
“嘻嘻，”杏儿笑了笑，“虽不是小猫小狗你也不敢随便跑出来！”
“让我好好看看，”靖娃媳妇凑到了杰娃媳妇的鼻子跟前，夸张地打量着，做出伤心的样子说，“唉！瞧瞧吧，都瘦成甚样子了，眼窝子都塌陷成两个坑了！杰娃把你整得也太狠了……”
“瞎说！羞不羞人！”杰娃媳妇脸红了，拿锥子吓唬靖娃媳妇，“看我不扎烂你的嘴！教你再瞎说！”
靖娃媳妇退着笑着仰倒在杏儿的炕上。
杰娃媳妇顺手夺下杏儿的剪子，说：“快别裁了，说一会儿话多热闹。”
“是哩，”杏儿说，“好不容易你今日来哩，说不定过一会儿杰娃在家里咳嗽一声你就得往家里跑呢！”
玩笑归玩笑，看看杰娃媳妇那容光焕发的样子杏儿不免在心里就有点儿酸溜溜的。是呀，人家杰娃虽说前途赶不上海子，可如今活生生的大男人就在身边，又有一个活泼的儿子，一家人团团圆圆的，让她看了不由得羡慕。三个小媳妇各怀各的心事，热热闹闹地说着那些只有她们才感兴趣的话题。
“嗨！你们不知道，”杰娃媳妇说，“咱们那三个男人，五年前结下了盟约！”
“什么盟约？”
“还能有什么盟约？——就是对付咱们三个做媳妇的呗！”
“你说清楚点嘛！”
“嗨！也就是他们……嗨！实际上是自己整治自己呢么！”
“到底咋子一回事么？”
“就是……三个人在临走归化的时候捏好了套子，不让咱们三个媳妇拢他们的边儿！说是谁要是和媳妇好，就不算个汉子！”
“我说的呢！”靖娃媳妇醒悟过来，“我家里那个夜里睡觉连衣服都不脱！”
“海子也是哩！”杏儿说，“我一碰他他就叫。弄得人一点儿办法都没有！结果遭婆婆的骂……”
“咦！——不对呀！”靖娃媳妇问杰娃媳妇，“既然这样，你咋的就怀上俊娃的？”
“我么……”杰娃媳妇不好意思了，“我不是脸皮子厚吗？不然也跟你们一样，至今还是空怀呢！”
杰娃媳妇言语间不由自主地流露出满足和得意，拿锥尖在头皮上蹭着，把麻绳在鞋底上拉得“哧——啦，哧——啦”分外响。
杏儿和靖娃媳妇互相看了看，不声响了。独守空房的日子已足足过去五年了，现在她们早过了那种一说什么事就脸红的时候，事实上她们的婆婆早已把男人女人之间的那些事儿，说得很明白很露骨了，并且说了不知道多少遍了。现在再扯起这话题，玩笑的成分就被严峻的现实所代替了。杏儿和靖娃媳妇都尝够了没娃的苦，知道了其中的严重性质。杏儿幽幽地埋怨杰娃媳妇：“你也是的，你比我们都大几岁的，你知道的事情多，想当初该教教我们的。”
2生活是镜子的两个面（6）
“是的嘛，”靖娃媳妇也说，“我那会儿就是太傻，甚也不懂！要是有个贴心的人教教我就会不同的。”
杰娃媳妇立刻抢着说：“哎呀呀！这又不是别的什么事！你当是裁衣做鞋？咋的个教法嘛？要知道我那会儿也是不懂哩，又护羞，真是硬着头皮厚着脸皮……也只是做成了几次。”
“唉！”杏儿轻轻地叹口气侧过身把注意力放在了摆在炕上的布料上。
靖娃媳妇望着窗棂发起了呆。屋子里面出现了消沉的夜静。就听见杰娃媳妇纳鞋底麻绳拉得“哧——啦，哧——啦”的声音在刺耳地响着。三个媳妇各自想着自己的心事。
“你俩有时候觉得不觉得难受？”
过了一会儿杰娃媳妇突然冒出这么一句话，语调压得低低的，显得神秘兮兮，同时纳鞋底的手也停下来。
靖娃媳妇盯着窗棂发楞呢，显然她的思想是陷入到一个很遥远很深刻的事情上面了，对杰娃媳妇的问话没作出反应。
杏儿倒是注意到了杰娃媳妇的问话，也听清楚了，可是对她的话一点儿都摸不着头脑。她侧脸瞟了杰娃媳妇一眼，发现杰娃媳妇在看着她的目光中闪烁着捉摸不定的猥亵的意味，她感到了杰娃媳妇的话不是什么好话，就说：“你在说什么？藏头露尾的……是好话就说明白了！”
杰娃媳妇摇摇头，又意味深长地撇撇嘴，没正面回答，于是纳鞋的“哧——拉”声又响了起来。后来杏儿听见杰娃媳妇很愉快地叹口气，自言自语地说：“谁难受谁自个儿受着吧，人啊……没办法，命！——都是命。谁也不能把好都占了，谁也不能把罪一个人都受了，老天爷管着哩！老天爷有眼哩！”
“没办法，难受也只好一个人在心里受着吧。”杏儿只顾自己发着感慨。
“我说的不是心里！”杰娃媳妇接过杏儿的话茬，“是身上。都说二茬子光棍难熬，心上难熬，身上更难熬！这话跟你们说也没用，你们还没开过苞呢。”
这一次杏儿注意到了杰娃媳妇那掩饰不住的得意，就觉得自己心上好像突然被刺了一下，痛得她心紧收了起来。不过她还是没把杰娃媳妇的话弄明白，杏儿是直到若干年后，海子被大盛魁开销在归化那边生死不明，她与小爷叔月荃热恋上并且成全了好事，颠鸳倒凤在那疯狂日月的短暂间隙里，她猛想起杰娃媳妇今天的话，才明白了她的意思，也知道了杰娃媳妇这话的厉害！
而这会儿杏儿真的不懂。她只是从杰娃媳妇不由自主地流露出来的得意神色中，体会到了夫妻团聚的宝贵，她想宁肯丈夫不做什么掌柜，哪怕像杰娃一样是个普通的手艺人，甚至穷得身无分文，只要海子能守着她，膝下有三儿两女团团圆圆，她就满足了！在那一会儿她是从心里羡慕杰娃媳妇。这想法在正月十五那天就曾像闪电般地袭击过她。那天傍晚，当她看见杰娃带全家老小去县城看红火时，心里就曾这么想过。那天晚上村子里大部分人都去看热闹了，整个村子静悄悄的听不到一点动静。她和婆婆守着咳嗽气短的公公，一家人对坐着。听着夜空隐隐传来的炮竹声，心里对杰娃媳妇羡慕死了。
现在她看着杰娃媳妇那副满足的样子，这想法又冒出来折磨她了。
2生活是镜子的两个面（7）
晚上一家人围着桌子吃饭的时候杏儿就把自个儿的想法说了出来。白天大部分时间里大家都各做各的事，只有晚饭时才从容，反正吃了饭也没事，于是这饭桌就成了聊天解闷的场所。吃着饭婆婆问杏儿：“杰娃媳妇有事啊？”
“哪有什么事，聊天耍哩！”
“杰娃媳妇好些日子不露面了，我看她今儿个挺高兴的。”
“人家男人回来了，有什么不高兴的。”公公插嘴道说。
“瞎！看你说得轻巧，”婆婆不同意公公的看法，“男人是回来了，可那男人成了个甚样子了！脸上那疤，猛丁地看一眼胆小的得给把魂吓掉呢！”
“你说得太玄乎了！”公公说，“男人么，又不是靠脸蛋子挣钱养家的！”
“事情落不到谁头上谁不知道，杰娃媳妇心里的苦你一个爷们家是体味不出来的。杰娃刚回来那阵子咱去他家，你没见杰娃的媳妇眼睛又红又肿的！那是咋着来？——是哭的！俊娃，亲生的儿子都不让他爹拢边儿，杰娃一伸手抱抱他，那娃就吓得又哭又叫，像见了鬼似的……”
“现在好了，”杏儿说，“俊娃跟他爹可亲呢！”
公公说：“就是的，看惯了就好了，没事的，有血脉在那儿连着呢！”
杏儿赞同公公的说法：“爹说得对，一家人看惯了就好了，什么疤不疤的，那算不了什么。”
“你倒也想得开，别把事轮到你头上……”婆婆斜睨了媳妇一眼，嘲讽说。
“男人么，说到底还是要有本事，长相差点儿不关事。”公公说，“要我说杰娃的短处不在脸上的疤，而在事业上无成，千里迢迢跑到归化那地方学了手艺，学手艺哪儿不行？在咱祁县拜个师傅有三年也出徒了。守家在地的多好。”
“就这样我看着杰娃媳妇还美呢！”婆婆缓过神来了。
“吃得大苦耐得大劳，成就一番事业，这是男人该做的事。就像人家靳掌柜是多么地风光！按说他从归化那边回来本来是路过咱家的，拐个小弯儿就进来小南顺了，可人家就是不进来！就是要在回了祁家堡以后再打发人把海子的信送来。咱还得提上礼物去拜访。为啥哩！就因为人家是大盛魁的掌柜！人有尊卑，靳掌柜为尊咱就得敬着！咱海子将来也是这一条道。要他杰娃就不同了，将来到了场面上他得管海子称古掌柜！高下优劣就分出来了！”
“要我说做不做掌柜并不打紧，好歹一家人团团圆圆在一起过日子才好……”
“蠢话！”公公瞪了杏儿一眼把她的话头打断了，“你这是妇人之见！要不怎么说头发长见识短呢！俗话说，‘男人活得一口气，女人活得一腔血。’做男人的没有了志气那怎么成？海子起小我就对他管教甚严，就打算盘而论，他那双龙戏水别人就比不了！一出手就要高人一等。”公公很激动地把肚子里的话一口气倒了出来，完了用目光瞟瞟儿媳妇，观察着她的反应。
杏儿低垂着目光一声不响地吃着饭，直到晚饭结束也没有再说一句话，回到自己的屋里以后少不了又是一场伤心的哭。被泪水浸泡起来的日子对杏儿来说可是越来越多了。不要有什么事情平平稳稳地还好，每天忙了地里的活计忙家里的营生，一天到晚手脚不适闲，脑子里也就顾不上想许多烦心的事。一遇到什么事刺激一下就麻烦了。海子有信捎回来啊，杰娃媳妇给儿子过生日啊什么的，每当遇上这些，杏儿的心就要乱几天。晚上觉也睡不好，想到伤心处就得落泪。其实自打杰娃回来杏儿已经悄悄地哭过好几场了。她不像婆婆和靖娃媳妇那么看待杰娃脸上的伤疤，也不像公公那么鄙视杰娃的职业。除了第一次看见杰娃时被他的脸吓了一跳之外，总的来说她还是羡慕杰娃媳妇的。她都这样想过——只要她的海子能安安稳稳地回来，哪怕伤得比杰娃更厉害些，甚至成了瞎子、瘸子，她也会从心里高兴的！在她的心灵深处一直有一种可怕的东西躲藏在什么地方，为了忌讳不敢说出来，那就是她总觉得海子在归化那边会出什么事情。这种担心又常常制造出许多恐怖的梦境，她毫无根据地梦见海子在山崖上骑着马走，连人带马掉进了深不见底的沟壑中，或是海子被面目狰狞的强盗追杀的情形。不知道有多少次她被这样的噩梦吓醒，在黑暗中瑟缩在被窝里发抖。以后就再也不敢睡，睁着眼睛耗到天明。有一次她把自己做的噩梦告诉了婆婆，婆婆还没有听完呢就吓得脸都变了颜色，沉着脸告诫她：“可不敢乱说！——不吉利的！”杏儿只好对谁都不说，但是不对别人说并不能挡住噩梦的重现。待那些噩梦再出现时杏儿只有一个人默默地受着了。每当这种时候，那黑夜就特别特别地漫长、难熬。
3变化就是不经意间敲打的时钟（1）
谢天谢地，这一夜没有噩梦来袭扰杏儿。整整一夜她都睡得很沉稳，早晨睁开眼睛时听见院子里传来公公的咳嗽声，杏儿急忙起身穿衣。
公公有咳嗽病，身子也弱，也算是一个药罐子了。春天夏天还好一些。入冬的节令一到，天气凉下来，屋子里一天到晚苦涩的药味就弥漫开了。一只沙质的药壶总在火上炖着。杏儿听婆婆说，公公这病是在天津卫时坐下的病根，是颐和布店被洋人挤垮了，一口气上不来气下的。其实公公原本身子骨也不是很强健的，这不难理解，老头子自小就是生意人，打了一辈子算盘记了一辈子账簿。回得家来，春种，夏锄，耧地，割庄稼，没有一样他能拿得起来。可是有一样好，老头子不懒惰，每日里全家人数他起身最早。天不亮就背起粪筐出去捡粪，待到老婆和媳妇起身时，常常是老头子已经拾满了一筐粪回来了。倘若老头子拾粪的路径离自家的田地不远，他就顺路把粪倒在了地里；要是路不顺，也懒得绕路到田里，把粪背回家，集到一定数量以后再由老婆和媳妇弄到田里去。他也不知道田里的什么庄稼该在什么时候施肥，怎么施肥。老头子一年四季就只做这一件事情，待粪拾回来洗漱了之后吃早饭。以下这一天的工夫便只有读书一项了，很少和别人再说什么话，把自己关在屋子里任你油瓶子倒了也不去扶一下。
自打靳掌柜捎回来海子的信以后，老头子的情绪就波动起来了。书也不读了，一天到晚念叨海子的事情，吃不准海子到沙尔沁驼场是好呢还是不好。海子的信捎到后的第三天，老头子提着礼物去靳家堡拜访靳掌柜，详细地向靳掌�