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一只，说对了，就送给你！”
玉菡笑道：“爹，这些年您带我走州串府，鸳鸯玉环我也见过一些，一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯呢，是一边一只，取成双成对，合则团圆，离则两分的意思。可是您看这只玉环，一对鸳鸯全刻在一只玉环上面，它不就只有一只？爹，我还知道，这东西不是平常人家夫妻之间的用物。”
陆大可笑着故意做了一个询问的表情，玉菡脸微微一红，忸怩道：“爹，非要我说出来？”
陆大可哈哈大笑道：“我替我好闺女说出来，你猜得不错，这只玉环，只能做情人之间的信物，这样的玉环，多半是青年男子送给意中人的定情之物。”
玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您这么聪明，可把女儿给比下去了。”
陆大可玩着玉环．忽然又问道：“女儿，这一路咱们走过来，那些庚帖，你真的都看了？”
玉菡一下害羞起来道：“爹，说什么呢？女儿不想出嫁……女儿想一辈子守在家里。您想想，我要是走了，谁来做爹的小账本呢？”
陆大可疼爱地看了女儿一眼，摇头道：“爹也不想让你出嫁，可是男大当婚，女大当嫁，这是人伦的大礼……要是能有个两全其美的办法就好了，你嫁了个好女婿，又没离开爹——”
玉菡捂着耳朵，摇头跺脚道：
“爹，我不要听！”陆大可哈哈笑着站起道：“好了好了，爹不说了。这只玉环，你真的喜欢？”
玉菡连连点头。
陆大可又心疼起来，叹道：“光知道说喜欢。知道它值多少银子？
二十两。眼下这年月，二十两银子能买两个大活人。”
玉菡眼珠一转，故意道：“爹，您不就是舍不得吗？您舍不得，我还偏要了！”说着，她把玉环戴在腕上，左看右看，臭美起来。
陆大可虽然舍不得，但看看女儿这副娇模样，咬牙道：“其实也不算啥好东西，不过我闺女要是真喜欢，我就……我就给你，不就是二十两银子吗！”
玉菡却将玉环褪下来道：“爹，您真给我，我还不要了。”
陆大可一愣，喜出望外道：“哎，这又是为啥？”
玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想给我，第二……”
她忽然害噪起来道：“爹，您知道为啥！”
陆大可猛然醒悟：“噢，这样的东西，只能由别人送给我闺女．我真是老糊涂了。来人！”
侯管家应声跑进，陆大可指那玉环道：“小姐不稀罕这东西，你把它拿出去，摆在显眼的地方，看让哪个识货的年轻人买去，送给意中的小姐，成就一段美满的姻缘。我呢，也能得二十两银子，这年月，二十两也是一笔大钱！”
侯管家答应一声，小心地将鸳鸯玉环捧了出去。
陆大可又坐下，也不看女儿，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶！眼下这么好的武夷山茶，市面上可是见不到了！”
明珠进门伺候，见状，笑着小声对玉菡道：“小姐，您瞧老爷，您不要他的东西，他高兴的那个样子！”
玉菡撇撇嘴，也小声笑道：“要不人家怎么说他是山西第一老抠呢！”
侯管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环！”
在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了！”
陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗？告诉他，少了二十两不卖！”侯管家对陆大可附耳说了几句。
陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货！”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。
玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他！”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的．这是一只孤环，对吗？”
侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力！”
致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思！”抬头问道：“掌柜的，多少银子？”
侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”
致庸吃了一惊：“二十两？”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”
这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步！”
致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”
致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”
陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷？刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵？价钱好商量。”
致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。”
“那你身上带了多少？”
致庸微微发窘道：“我……”
陆大可道：“一两银子总有吧？”
致庸笑：“一两银子总还是有的。”
“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了！”
致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧？”
陆大可道：“君子一言，驷马难追！”他扭头对侯管家吩咐道： “来，帮这位少爷包起来！”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。
陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇？”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好．我这就包起来！”
长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你？”
致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”
陆大可拉长声调道：“如何使不得．今儿就是要卖给你了！”
致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”
陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你？那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢！”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此．我还是不能收下。”
陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要？”
致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖．在下是不做的。”
陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷．我要说你不懂玉器，你信吗？实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢！”
致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的？”
陆大可故意道：”可不是真的？南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成？”
致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账．侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。
致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名？”
陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀？不必了。回见吧你。”
致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞！”说着向陆大可拱拱手。
陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。
明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢！”
玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。
明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。
玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了？”
陆大可道：“谁说我不心疼？！闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了！”
玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿！”
一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的？那我让人去把玉环追回来！”
玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿！”
陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了！真是个孩子！……下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了！”
明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴？”
玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗？我哪天都这么高兴！”
明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了！”
玉菡明知故问：“为啥？”
明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊？”
玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。
走在熙熙攘攘的商街上，致庸突然站住道：“我糊涂！这鸳鸯玉环的价钱肯定不止一两银子，遗爱馆玉器店陆老东家是个怪老头，他为何一定要卖给我？”
长栓的眼睛停在身后一家绸缎店里，不经意道：“也许是他喜欢你，看着你顺眼；也许是这老头儿疯了，非要赔钱做买卖。人说十个商人九个怪。二爷啊，他赔他的银子，关咱们什么事？ 这样的便宜，不占白不占！哎，我说，二爷，如今绸缎的价为何这般高？”
致庸的脑筋还在玉环上，也没顾上回答长栓，走了两步，突然有点懊丧地说：“错！ 天下事皆出不了因果两字。今日我得了这环，明日会不会由此牵出什么因果，我还不知道呢！”
长栓好容易把眼光从绸缎店里收回来，笑道：“二爷．行了，您脑子让八股文弄糊涂了，雪瑛小姐送给你一只香囊，您也想着在太原府给她买个礼物，我们一路瞎逛．没想到平白无故捡了个大便宜。走吧走吧，还是回去温书要紧！万一大爷那封信上的话真是他的意思呢？”
致庸的脸色阴沉下来。突然，身后一匹打着包头四海通信局信旗的快马飞驰而过，人马尽湿，街边人纷纷躲开。致庸也被惊了一下，皱眉望着信使远去。
长栓望了望垣：“二爷，走吧，好像是包头四海通信局的信使，跟我们没干系！”他看了致庸一眼，发觉他神情异常严肃。
致庸半晌没出声，一开口却道：“天下事关系天下人，天下人理应关心天下事，你怎么知道这信使与我乔家、与我家包头复字号、与我乔致庸没有干系？”
长栓愣了一下，拿眼觑觑他道：“二爷，那，那咱们这会儿到底该往哪儿去啊？还是去找那个孙茂才？”
致庸心情已变，扭头就走：“不，回去！”
第四节
包头四海通信局的快马依旧一路狂奔，终于在日落时分赶到了祁县商街。
那位盐车把式在乔家大德兴丝茶庄门前猛一勒马，刚要下来，那马突然轰地倒地。两个伙计闻声出来，将他搀扶进去。
只半盅茶的工夫，大德兴曹大掌柜神色大变，冲出茶庄，飞身上马，向着乔家堡疾驰而去。
不多会，曹掌柜赶至乔家大院门外，他滚鞍下马，踉跄了一下，“啪啪啪”拍门大喊：“开门！有人没有，快开门！”
长顺赶来开门，大惊失色，刚要开口问，却见曹掌柜黄着一张脸，急奔人宅。
在中堂内，曹氏飞快地看完信，面色大变，身子摇晃起来。
杏儿赶紧上前去扶曹氏，曹氏一把将她推开，直着眼，泪水堵在眼眶里，喉头一阵作响，却发不出声音。
曹掌柜虽然已经四十来岁，但一见这个架势也忍不住惊慌道：“太太，太太，这个时候，您可千万不能倒下呀！”
杏儿在她背上又敲又拍，好一会曹氏终于说出话来：“曹掌柜，大爷一直在等包头的消息……可，可这就是顾大掌柜给我们乔家的‘好’消息？”
曹掌柜道：“我也曾经劝过东家，不要听顾大掌柜的，孤注一掷地和达盛昌争做高梁霸盘，可是他不理，现在……”
曹氏哭道：“这个霸盘耗空了乔家的家底！顾大掌柜这会儿还要银子救复字号，大爷能从哪里弄到银子啊？”
曹掌柜急得跺脚：“大太太，现在不是发急的时候，要紧的是赶紧禀告东家．该怎么办？因为做这个霸盘，东家一次次从祁县拉到包头的银子都变成了高粱，堆在库里，包头的商家听信达盛昌的挑拨，正一伙伙地到复字号闹着清账。照规矩，复字号三个月内不能拿出一大笔银子清账，就要破产还债！”
曹氏六神元主，泪流满面道：“大爷病成这样子，怎么能禀告他，那还不要了他的命？”
曹掌柜稳一稳神，缓言道：“大太太．这话我本不该问，可事到如今，我也顾不得了。眼下要紧的是银子！乔家真的就到了山穷水尽之地，没有一点办法可想了吗？”
曹氏一听这话．几次晕过去，杏儿在曹氏胸口一阵猛揉，曹氏总算又缓过点劲，滴泪道：“曹爷，这一向我们家的日子怎么过的．你都知道。除了上次我请你拿那座玉石屏风当回的一万两银子，家里一两银子也没有了。为了做这个高粱霸盘，太原、北京和天津分号的银子也都用光了，大爷和我，还能到哪里弄银子！”
曹掌柜一听也急了眼：“天哪，要是真没银子，不止包头复字号十一处生意要破产还债，就连祁县的三处生意，太原、天津和北京的生意，也不一定能保得住！消息肯定会传回祁县，我们和水家、元家及大小商家都有大笔生意来往，也欠着他们的银子，要是他们一起去大德兴总号要清账，这些生意．还不一样要变成别人的产业……”
曹氏头一晕，又昏了过去。杏儿叫一声．急忙上前掐她的人中。
半晌．曹氏挣扎着睁眼道：“曹掌柜，你在这里等着．我进去见大爷！乔家的天，这回真要塌下来了！”
曹掌柜心觉不妥，但又实在别无他法，迟疑再三问道：“大太太，东家病成这样，能挺得住吗？”
曹氏猛撑一把，站起来道：“谁让他是这一家的当家人呢？生意是经他手做成这个样子的，我们能瞒他一天，不能瞒两天，早晚他都是要知道的！这就是他的命，乔家的命，人是躲不过命的！”
曹掌柜无奈地看着她拿着信摇晃地走进内宅。
不一会儿，杏儿面色如纸，飞奔出来哭道：“曹掌柜．你快进去吧，大爷听说包头的事情，大口吐血，快不行了，要见你呢！”
曹掌柜一个踉跄．差点摔倒，他扶了把桌子稳住神，赶紧飞奔而去。
内室中，致广大口大口地呕血，曹氏紧紧抱着他，泣不成声。
曹掌柜看着致广，大恸：“东家……”
曹氏挥手示意其他人退下，悲声道：“大爷，曹掌柜来了，你还有什么话，就对他说吧！”
致广向曹掌柜颤抖着伸出手，曹掌柜膝行过去，拉住致广的手痛声道：“东家，您可一定要保重……”
致广喘了半天道：“曹掌柜．景泰他娘，我不行了，我把包头的事情弄成这样……我愧对祖宗啊，我要死了．可是我还有一句话……”
曹氏和曹掌柜流着泪连连点头，致广艰难道：“我知道，我这一死，你们一定会要致庸回来，接管家事……我告诉你们，不……不能这样……我不允许……爹娘临终前，我曾答应过他们，一定要致庸按自个儿的心性过一辈子……我的兄弟是什么人我知道，他这次一定能考上举人，来年一定能考上进士，将来会有一番大作为……就是乔家一败涂地，也不能让他回来接管家事，你们那样做了，就是害了他．就是毁了我兄弟一辈子的前程！”
曹氏和曹掌柜流着泪吃惊地互视一眼，致广头一歪．几近不支。
曹氏惨声喊道：“大爷——”
致广闭上眼睛，气若游丝道：“不管乔家将来是个什么样子……都是我一个人的错，乔家可以不做生意，但不能耽误致庸！……我死后．没脸见祖宗，你们把我暂厝，我不进乔家的老坟！”
他头一扭，终于气绝而逝。
曹氏呼天喊地大哭起来。内宅里紧跟着爆发出一片哭声。仆人们乱成一团．跑进迥出。
长顺边跑边抹眼泪，对仆人们号令道：“快，快，先拿白纸，把大门糊上！再派人骑快马，去亲友家报丧！”
曹掌柜心中一动，赶紧抹把眼泪大喝道：‘‘停！都给我停下米！”
众仆人站住，不解地看着他。
曹掌柜沉声道：�