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“母亲！”
没有回答，他端着油灯，照一下母亲的脸，觉得不对。母亲的双目紧闭，像是睡了，可是她的嘴角上却沾着流下的涎水，嘴唇是青色的。祝伯孚抓着母亲的手，轻轻摇晃，母亲的手已经凉了。祝伯孚惊恐地大叫：
“母亲！”没有回答。祝伯孚叫哑了嗓子，母亲就是不睁开眼睛。他不相信母亲会死去，可是又不能不接受残酷的现实，母亲确实死了。
祝伯孚顿足捶胸，嚎啕大哭。
…
第三章贴白（1）
…
祝伯孚的母亲于光绪三十四年冬月十六逝世，祝伯孚悲痛欲绝，他完全乱了方寸。多亏恩师何先生帮助他料理母亲的后事。
母亲逝世后一个多月之后，祝伯孚仍然彷徨无依，他无心茶饭，终日思念母亲，愁苦万端，精神变得抑郁，一个人整天闷在家里，没有书看，也不愿意到东篱学院去借书。他甚至不想回学校去读书。对于他来说，仿佛整个世界变得黑暗了。
转眼，来到了年关。学校放寒假了。看来不能回校了，再说，就是想回去也是不可能，因为他没有回去的路费。
母亲死后，祝伯孚卖了仅有的三亩旱田，买了口棺木盛殓母亲。在何先生主持下，众乡邻们帮助埋葬了母亲之后，他不失礼仪，治酒备席，请众人吃饭。到了年根底下，他守着两间空旷的老屋，对着母亲的桑木牌位发呆。
腊月二十三那天，邻人贺老七嘿嘿笑着走进祝伯孚家门。祝伯孚请他坐了，贺老七坐了好大一会儿，看来是有事的样子，不说出口。祝伯孚也不便多问。陪着干坐。贺老七说了一大箩筐不咸不淡的闲话。临走，却忸忸怩怩地说：
“祝贤侄即将赴校深造，不久就要毕业，尔后就要高升……”
祝伯孚静静地看着贺老七，等待下文。
贺老七红着脸说：
“高升之后，骏马得骑，黄金屋得住，这老屋便没有用处……贤侄如果能出让，我当付以高价，你看……”
祝伯孚明白了，这个贺老七是想要买他家的老屋。他当即回答：
“老屋本是祖父留下的遗产，小侄不敢变卖，”
贺老七见祝伯孚执意不卖老屋，嘿嘿笑着，连说“抱歉”，急忙告辞走了。
祝伯孚对着空空的四壁想：而今我家唯有这间老屋，卖了它我便一无所有了。虽然，他想过，自己不久就要回学校上学，再有一年多，就要毕业了，毕业之后不一定到什么地方去谋生，回来不回来真不好说。可是，他还是不愿意卖到这老屋。这里留给他的记忆太多了。
腊月二十九那天，祝伯孚带上家里所有的银钱，到了镇上的糕点店，站在店铺子里站了好久，看来看去，后来，他将身上的钱全部掏出来，买了一盒桂花糖年糕，拎回家里，准备过年给老师送礼。
大年三十那天，一清早祝伯孚就被冻醒，他轻轻掀开麒麟被，穿衣起床，因为没有生火，屋里很冷，实在呆不下去。祝伯孚面对空阔的老屋，心中无限惆怅。他将装米面的大瓮小瓮看了个遍，瓮里空空如也。其实，他昨天晚上都看了遍了，因为一粒粮食都没有，饿着肚子睡下了。现在饥饿难忍，迫切地想吃东西。他环顾左右，看到桌上的年糕，咽了口唾液，赶快把目光移向别处。现在家中既无柴又无米，囊中分文皆无。他碍于情面，不愿意向别人借银子花。他想解决饱暖，是当务之急。首先要生火，可生火却没有柴禾。他决定先到山里打些柴来，烧半锅白开水喝，暖暖肚子也好。假如打得柴多了，可以背到镇上去卖，换了钱回来，买些白米煮粥吃。
主意已定，祝伯孚拿了斧头和绳子，走出家门，向村南走去，这时的村庄还很寂静，走出村子，觉得更冷了。祝伯孚从小就在野外打草，所以山路他都熟悉。他顺着小路一直往南走，过了一块块麦田、一片片桑林，看看南山越来越近了，路也就越来越难走了。羊肠小道通向山中，路旁杂草茂密，荆棘丛生。祝伯孚不割野草，因为他没有带镰刀来。他要到山上去砍枯树枝。南山漫山林木丛聚，高矮不等。有松树、衫树、扬树和其他树木。经过一冬天的风风雨雨，阔叶树的叶子差不多都被剥光，少数没有离开枝条的叶子早已枯黄。只有松树和衫树还有绿色的针叶。祝伯孚专找枯死的松树枝去砍。他本来很冷，可是砍了一阵之后，浑身热了起来。祝伯孚抡着斧子砍了一个时辰，早已浑身大汗。看看地下，干柴已经有了好大一堆。祝伯孚也不休息，将干柴拢在一起，用麻绳捆了，背在背上，顺着小路走下山。寒风迎面吹来，他并不觉得冷，肚子却饿得呱呱直叫，走了一段路，两腿发软，浑身便没有一点儿力气了。祝伯孚只好放下干柴，坐在田埂上休息。
祝伯孚低下头来，看着田埂上的枯草，呈暗褐色的野草在寒风中抖动。祝伯孚顺手拣起一根被风吹落的树枝，轻轻去拨那小草的根部，他看得清楚，那埋在土里的草茎却是绿的。这不是松针的绿色，冬天的松针大多是翠绿的，也有墨绿的，还有略带暗黄的龟绿色的。而草茎根布的绿色则是新绿，是嫩绿，是生命勃发的颜色。祝伯孚想这小草虽然枯萎，却没有冻死，很快就会发青。他想到，现在自己正和这小草一样，虽然饥寒交迫，只要自己动手，就冻不死。他把目光移向脚下的干柴，我有了肩上这些干柴，不但可以烧，还可以背到镇上去卖了，买些米来烧饭吃。想到这里，心里充满希望，仿佛又有了力气，他又背起柴，继续向家走去。
三里多的路程，走了半个时辰。到了村口，太阳已经老高，祝伯孚一路上看到家家的烟囱里冒着炊烟，有的人家已经贴了大红对联，有的小孩子，穿了新衣，在门前跳来跳去，欢欢乐乐。想到自己刚刚死了母亲，孤身一人，还饿着肚子，要靠卖了肩上的干柴才能买粮食糊口，闯过年关。于是有感而发，随口撰了一副对联。
…
第三章贴白（2）
…
回到家里，放下柴，急忙找来一条宣纸，竖着叠了，用菜刀裁开，砚台上注了水，磨研了墨。写下撰好的对联，却无法贴在门框上。他拿出面袋，翻转过来，将残留在缝里的面粉抖在桌上，再刮起来，刮出一小捏面粉来。祝伯孚将那一小捏面粉调了水，打成糨糊，将对联贴在大门上，那联文是：
只身度过年去
双手抓将春来
贴完，回身进屋，点火烧水。忽听门外有人大声说话：
“好联，好联！”
祝伯孚身侧头望去，见门口站着一个人，忙站起身迎接，原来是老同学柳屏山，柳屏山穿着一身半旧的衣服：湖蓝色的锦缎棉袍，香灰色团花马褂，头戴小帽站在门口。祝伯孚对老同学的造访，深感意外。二人见了礼，祝伯孚拉着柳屏山的手，请柳屏山在椅子上坐下。
祝伯孚惊喜地说：
“屏山，你给我写信，不是说寒假不回家过年吗？”
柳屏山说：“我本来不想回家，接到父亲的信，让我回家祭祖，我不敢不从命，何况还可以看看你。”
见祝伯孚一脸愁容，柳屏山悲怆地说：
“回到家听说伯母去世了，兄弟特来吊唁。”
说完，撩起棉袍匍匐在地，对着祝伯孚母亲的神位，虔诚的地磕头。
站在一边的祝伯孚鼻子一酸，又失声痛哭起来。
柳屏山站起身来，沉痛地说：
“伯母仙逝，亲朋好友都十分悲痛。但伯孚兄要节哀，注意身体才是。”
祝伯孚满脸泪痕，紧紧握着柳屏山的手说：
“容改日到府上拜谢。”
柳屏山对着门外说：
“快把东西拿进来。”
随着一声门响，进来柳家一个小厮，挑着一副担子走进来，拿出一方肉、一腔羊、一翼鸡、一掌鹅、还有大米、面粉，米粉、咸蛋，另有一包上好的茶叶。
柳屏山说：
“些须礼物，送与伯孚兄过年，请不要嫌弃。”
祝伯孚道了谢，忙去烧茶。柳屏山叫小厮回去，两个人喝着茶促膝长谈，直到中午。祝伯孚要留柳屏山吃饭，柳屏山谢绝了。临走，柳屏山拿出四十两银子，放在桌上说道：
“伯孚兄不日即将返校，几两银子权做路费。”
祝伯孚觉得自己歉柳屏山的太多，他严肃地说：
“毅行兄惠赠年货，兄弟拜领了，银钱绝不敢收。”
柳屏山说：“你我同窗八载，情如手足，何必客气。”
祝伯孚叹了口气，只好收下。
送走了柳屏山，祝伯孚生火煮了米粥，就着咸蛋，吃了早饭。然后，提了年糕，要去给老师拜年。走出家门不远，看见一位老者踽踽独行于田野间，看步态极像恩师何先生。祝伯孚向前走了一段再看，确是何先生，正向他家方向走来。祝伯孚疾步迎了上去，给老师行礼请安。老师问他：
“你这是到何处去也？”
“回禀恩师，弟子正要去看望恩师。”
何先生说道：
“好吧，咱们一同回家，我正来请你到家过年。”
“多谢恩师关爱，学生不敢打扰恩师。”
“你不必客气，快与我回家过年。”
祝伯孚只好跟着何先生到家去。
柳屏山从祝伯孚家里出来，徒步回家，一路走着，心里感慨万端：同学祝伯孚，何等聪明，又是何等有志气？！可惜命运不济，生在贫苦家庭，从小受尽折磨。和祝伯孚相比，自己太幸运了。生长在富裕之家，从小无忧无虑，过着锦衣玉食的生活，这要感谢祖上的恩泽，感谢父母的抚养。自己要努力读书，将来为国家效力，为父母争光。
回到家里，柳屏山看见家里正热闹。刚才和他一起送东西的小厮正和几个人忙着：挂红灯的挂红灯，贴对联的贴对联。人们忙得兴高采烈，见柳屏山回来了，都争先恐后地和他打招呼：
“少爷回来了？”
柳屏山笑着众人说话：
“等我回禀了母亲，和你们一块儿挂红灯！”
柳屏山到后楼去见母亲，楼上窗明几净，母亲正在窗下和姐姐用大红纸剪窗花，见他进来，问道：
“给祝伯孚的东西送去了吗？”
“回母亲话：东西和银子都送给祝伯孚了。”
“那你也该换上新衣服了。”
“是！”
柳屏山忙回到自己的寝室换新衣。早饭后，母亲叫柳屏山给祝伯孚送一挑年货——前一天都准备好了的。每年年三十一大早，母亲就催促他换新衣服。今年因为去祝伯孚家，祝伯孚家中寒素，又值丧母之哀，不宜穿得太鲜丽。柳屏山深知母亲用心良苦。
宝蓝色的锦缎棉袍，泥金色闪缎孔雀团花马褂。青缎子小帽，帽正上镶嵌着一块苹果绿的翠玉。
过年本是的快乐的，家庭富有，全家老幼身体健康，无忧无虑，自然过得欢乐祥和。柳屏山这里走走，那里转转，很快就到了下午。全家团聚在厅堂，举行家宴。厅堂装饰一新，一派喜气洋洋，厅堂暖融融的，家宴丰盛，山珍海味应有尽有。全家老幼欢聚一堂，有说有笑。家宴之后又玩闹一阵，接着柳屏山到天井放鞭炮，放焰火，然后便是接神，吃汤圆、饺子，接下来应该祭祖。
…
第三章贴白（3）
…
柳屏山自幼就懂得礼莫大于祀祖，事莫大于敬宗的道理。可今年却与往年大不一样。父亲脸色严肃，目光忧郁，与过年喜庆的气氛不协调。柳屏山以为父亲劳累，身体不适，并不敢多问。父亲的穿戴，也让他感到诧异：虽然他仍然穿着拱璧纹饰深绛色绸缎长袍、古铜色六合同春团花羽缎马褂，青缎子小帽，蓝珊瑚帽正。但是，帽子顶上的红珊瑚珠子却拿掉了，帽檐上还箍了一圈白布，将帽正盖住。柳屏山正在疑惑，只见父亲关闭祠堂门户，屏退仆人，只剩下他们父子两个，柳树青命令道：
“跪下！”
父亲的声音忽然苍老起来。
厅堂正中墙壁上高悬祖宗的神像。厅堂灯火辉煌，和往年大不一样。往年祭祖没有白色的孝帽和一身孝服，祖先的神像上面没有黑色的绸花，两边没有长长的黑绸飘带。柳屏山心里万分诧异，更多的则是压抑。
柳屏山跪在父亲的后面，只听父亲说道：
“你过了年就十八岁了，应该让你晓得咱们家的历史了。”父亲的声音悲怆，与过年的喜庆气氛极不协调。这让柳屏山大为震惊。
“你晓得我家祖上是做什么的吗？”
柳屏山回答：
“回禀父亲，我家世代盐商。”
“做盐商之前，祖上做什么？”
“孩儿不知，请父亲恕罪。”
“你晓得我家祖上姓什么吗？”
“……”柳屏山心里一冷，父亲提出一个让他做梦都想不到的问题，他开始怀疑自己正在做梦：一切都那么荒诞，祖宗画像上的黑绸花和两边垂下的黑色煅带；父亲说话的腔调和问话的内容。为了验证是否在梦里，他回答：
“孩儿不晓得！”他听到自己的声音都陌生。
柳屏山疑惑：因为祖上姓柳，我家依然姓柳，这连三岁孩子都应该晓得，父亲为什么要问这话？
他听见父亲说：
“我家不姓柳，姓刘。”
跪在地上的柳屏山浑身一震。
“老祖宗叫刘秉正。”
柳屏山抬头，闪光的红烛格外明亮，烛光照耀着那庄严的神像，他凝神瞻仰老祖宗神像，分明是一副六尺宣纸工笔彩绘的祖宗像。
这是一幅文官的坐像。画面上端坐的老者是正二品的官阶。头上顶带花翎，朝冠为镂花金座，中饰一小红宝石，上衔镂花珊瑚。身穿石青色朝服，方形的补子上刺绣着锦鸡图案。紫貂披领，熏貂袖端。朝服两肩及襞积之处织着五爪行蟒，下幅八宝行水，威风凛凛。
老人面貌清癯，一部银白的胡须飘洒胸前，看上去很是潇洒。老人的眼睛有神，仿佛能洞穿一切的样子，然而，睿智中透着一种淡淡的凄然。
不知为什么，看到画像，柳屏山心里感到沉闷，仿佛还有恐惧。
去年祭奠时老祖姓柳，前年祭奠时仍然姓柳，今年就姓刘了，而且讳为刘秉正。
柳屏山晓得，雍正朝有一位刘秉正，被皇帝杀头，但他怎么也不敢把自己的祖先和那位大名鼎鼎的刘秉正联系在一起。
父亲沉痛地讲述：
“我刘家祖上原籍安徽安庆府桐城县状元桥，村子前有条小河，河上的一座石桥叫状元桥。石桥本是我家出资修建的，当年我家祖上中了个头名状元而得名。我家四世三翰林，传到老祖刘秉正，因为老人家才学渊博，被朝廷封为太子太保，刘家有一横幅，是当朝工部尚书凌可雄所书，那振聋发聩的七个大字是：‘老王之友少王师’，这空前绝后的荣誉，刘家一度引为自豪。万没想到，只因这几个字，受到株连，惹了杀身灭族之横祸。当年老祖宗刘秉正已经七十一岁，与工部尚书凌可雄交厚。原来雍正年间，工部尚书凌可雄因作《通鉴论》而获罪，论中谈到一国之君主，有曰：‘人愈尊，权愈重，则身愈危，祸愈烈。盖可以生人、杀人、赏人、罚人，则我志必疏，而人畏之者必愈甚。人虽怒之而不敢泄，欲报之而不敢轻，故其蓄必深，其发必毒。’甚至发出‘天下之大害者，君而已矣’的议论。凌可雄后来被奸人告密，将他的书稿送到雍正皇帝御案，雍正阅后，龙颜大怒，下诏刑部，将凌可雄祸灭九族。又因凌可雄与与刘家父子过从甚密，刘家亦被处以灭族之罪，雍正七年，六月望日，以刘秉正为首的全家老幼尊卑一百一十七口均被斩首。上天有眼，恰逢老祖宗刘秉正的三子，刘宏祚大人去江西探亲，侥幸免于死难。刘宏祚大人在归家途中，听到家里横遭大祸，吓得心惊胆破，仓皇逃走，后来流落到这玉桥镇。不敢道出真姓，与刘字上，只留卯金刀之卯，左边加一木字偏旁，改刘姓为柳……”
柳屏山听得毛骨悚然，父亲已经泣不成声，他唏嘘一阵，接着说道
“柳家开始的两代人，惊魂未定，只求苟延残喘，不求富贵发达，因而只埋头务农。后来到了你高曾祖大人讳德珲那一代，就冲出了玉桥镇，大人有经天纬地之才，济世匡时之略，他只身到扬州经营盐业。柳家经营盐业三代，声镇江南。但是，不论务农还是经商，柳家永远不忘文字狱带来的彻骨之痛，刻骨铭心，世代相传。柳家的男孩，从小必须认真读书，读书的目的却不是追求功名，每一代人都受到严格的灌输。男孩子长到十八岁，在大年夜里，做父亲的率领孩子在老祖宗神像前顶礼膜拜，给惨死的一百一十七口人跪拜磕头，然后由家长讲述文字狱血泪史，教育后代绝对遵从祖训，杜绝仕途。柳家每一代长辈故去，必有遗嘱，祖祖辈辈遗训都是：后代人只许读书，不许科考。”
…
第三章贴白（4）
…
当下，柳树青对柳屏山说：
“柳家的传统是永远不许求功名！”
祖先的画像高悬壁上，好像泡在血水里