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这几年她在沈家，也见过不少，听过不少。今日还是座上客，明日就是阶下囚……就是在去年，工部主管河道的右侍郎周维就因为“帐目不清”而落得个全家流放的结果！
沈穆清如落进了冰窟窿似的，脸色煞白，全身发颤。
她不由在心中暗暗祈祷。祈祷事情真的能如沈箴和闵先生所谋划的那般发展……毕竟，她也是这个家里的一份子，也是生活在沈箴保护伞下的一员……
两人一阵窃窃私语后，很快连袂而去。
沈穆清望着恢复了清冷的屋子，长长地叹了一口气，这才出了堂屋，揭了帘子的一角朝外望。
天色已经完全暗了下来，屋外静悄悄的，没有点灯，也看不到人影，只听得风吹竹叶的沙沙声，掂脚远眺，沈府内院隐匿在了一片黑暗中，偶有星星点点的烛火闪烁其间，寂静得有些阴森。
来的时候带着两丫鬟，走的时候总不能一个人回去吧……不仅是李氏那里不好交待，就是落梅和锦绣，不见了自己，只怕也要吓个半死……既然沈箴嘱咐了小厮们不允许靠近，那就是不希望这种事被人知道，所以最好也装作不知为好……
沈穆清忍受着屋外刺骨的寒风，继续从门帘子缝朝外张望。
好一会儿，她才看见三个黑影畏畏缩缩地走了过来。
落梅耳边坠着的紫金耳坠在微弱的光线中不时闪过一道金光。
沈穆清松了一口，撩了帘子走了出去。
“天色不早了，我们回朝熙堂吧！也免得太太等。”沈穆清一幅若无其事的样子。
落梅和锦绣应了一声“是”，跟着沈穆清出了九思斋。
沉香却站在屋前的台矶搔头：“……怎么姑娘比老爷先进门，却后出来……偏偏落梅姑娘却让我和锦绣姑娘什么也不要说，什么也不问……”
“你在那里嘀咕什么呢？”突然有人拍沉香的肩。
沉香吓了一大跳，抬头望去。
眼前站的是个十七、八岁的小伙子，生得高大壮实，穿着一件崭新的鹦哥绿潞绸直裰，正笑望着他。
沉香松了一口气，拍着胸口道：“这黑灯瞎火的，周哥哥想吓死人啊！”
这人叫周百木，是沈家管事周秉的小儿子，从小好动，跟着护院练了一身好功夫，在沈箴身边做长随。
“生平不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。你怕什么？”周百木嘿嘿地笑，“我刚才看见你好像陪着姑娘屋里的姑娘……是谁啊？”
沉香点头，笑道：“一个是落梅姑娘，一个是锦绣姑娘！”
“哦……”周百木很失望的样子。
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当沈穆清回到朝熙堂的时候，朝熙堂引起了短暂的骚动。
有嚷着“姑娘回来了”的，有一路小跑去正屋报信的，也上前给她请安的，不管是哪种情况，大家的表情都是如释重负的轻松起来。
看这阵势，怕是李氏派人去找过自己了……
沈穆清思忖着，就看见陈姨娘匆匆迎了上来：“姑娘这是哪里去了……老爷回来了，却不见了姑娘，太太急得不得了……”
沈穆清不愿意多谈此话，笑道：“这真是阴差阳错的……”一边说，一边和姨娘进了屋，“我先去舍哥那里，后又到了姨娘那边……绕了一个圈……到底也没有老爷的脚程快。”
“这个孩子，就是个死心眼儿。”被沈箴扶着站在堂屋中央的李氏看见由陈姨娘陪着进屋的沈穆清嗔道，“眼看着都天黑了，找不到老爷，回来就是……白白让我们担心……”
沈穆清望着沈箴那张对着她笑如三月江南春的脸，恍惚了一下，这才上前给沈氏夫妻行礼：“都是女儿的错！”
沈箴笑容温暖，目光慈爱：“好了，好了，回来就好！”说着，对李氏道：“在自己家里，还怕丢了不成！你啊，就是心太急了。要是我不拦着，难道还亲自去找不成……时候不早了，姐儿被你支着转了这半天，也该饿了，摆饭吧！”
******
晚上，沈穆清睡得并不好，总做梦。一会梦见自己坐在阳光明媚的教室里学英语，一会儿梦见自己被衙役们拿铁链子锁着游街。场景支离破碎的，全是不好的事。一大早去给李氏请安的时候，她就特意挑了件娇嫩的鹅黄色窄袖褙子。
到的时候，沈月溶和黄妈妈已先她一步，正立在屋檐下等。两人看见沈穆清，给她行礼，沈月溶笑道：“太太刚起，正在梳头！”
沈穆清给沈月溶还了礼，和她寒暄了几句，橙香撩帘出来：“太太让两位姑娘进来。”
沈月溶让了沈穆清走在前头，沈穆清让了沈月溶先走，两人客气了一番，最后还是沈月溶在前，两人鱼贯着进了屋子。
李氏已梳洗完毕，可能因沈月溶要来请安的原因，没有象往常那样靠在床上，而是坐到了临窗的镶楠木板床上。
两人上前给李氏请了安，李氏态度关切地问了问沈月溶“睡得好不好”、“丫鬟们服侍的周到不同周到”之类的话，田妈妈就带了大舍来给李氏请安了，自然又是一阵喧闹。
李氏留了沈穆清、沈月溶和大舍吃饭。
席间一直谈论着南北饮食的不同，却绝口不提沈月溶昨天所求。好几次，沈月溶都把话转到了太仓老家，又被李氏给岔开了。
吃完了饭，田妈妈带着大舍回了荣荫堂，李氏则让陈姨娘陪着沈月溶主仆回香圃园：“我叫了针线班上的人来给四姑娘做衣裳京都可不比江南，九月的天就冷飕飕了，小心病了。”
陈姨娘忙应了。
沈月溶面露失望地跟着陈姨娘去了。
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第九章 事出意外
沈穆清还是很关心沈月溶的命运的。
不管在怎样的时代，女子所嫁非人，都是件很痛苦的事，甚至会影响一个人的命运。
她接过橙香手中的西湖龙井递给李氏，笑道：“太太，月姐的事，怎样了？”
李氏接过茶，苦笑道：“等林进财回来了再说。一来是我不能听她一面之词，二来也要时间劝劝老爷。不管怎样，那些事，毕竟是我们上一辈的恩怨，总不能报到孩子们的身上。”
沈穆清听了大为赞同，连连点头，奉承李氏道：“太太做事真是面面俱到。”
李氏笑起来：“又是哄我欢喜吧！”
“没有。我说的是事实嘛！”沈穆清撒着娇。
李氏就笑道：“既然如此，从明天起，你就跟着我学学怎么管家吧！”
沈穆清很是意外。
家里的媳妇管事每天早上来回事，听示下，而沈穆清的课业也安排在早上，所以李氏从来没有让沈穆清帮着管家的意思。
李氏就望着女儿笑：“你翻过年就十三岁了，有些事，也要学着点了。昨儿夜里，我和老爷也商量过了。老爷听了，也是赞成的。过两天，就会去跟闵先生说，你在静顺斋那边的课，就暂时停一停。”
李氏显然是有备而来，但沈箴答应让闵先生辞去西席之职……这实在是让沈穆清愕然。特别是当她知道了两人之间的亲密关系之后。
她说话都有些磕磕巴巴起来：“怎么会这样……老爷真的这么说了吗……闵先生，他知道吗……”
李氏还以为女儿是一时难以接受这样的决定，笑着解释道：“老爷说了，闵先生品行高洁，学识渊博，是不出世的奇才，这样在我们家里消磨实在是可惜，准备游说闵先生参加明年的春闱。”
参加春闱？那就是要谋两榜进士出身了？难道是为了在九思斋里商量的那件事？要么，这件事早就定了下来，只等一个契机……可平时听闵先生的口气，常常流露出“文章千古好，仕途一时荣”的想法来，怎么突然说变就变了……或者，说不愿意做官是假，实际上是要姜太公钓鱼，借着沈箴上位，所以才到沈家来坐馆的……
沈穆清思绪有些凌乱，敷衍道：“闵先生教了女儿五年，突然要走，女儿心里还是有些不舍。”
“我知道！”李氏拉着沈穆清的手，轻轻地拍着，好像这样就能安慰她的情绪似的，“你连用过的旧物都舍不得丢，更何况是给你启蒙的先生。穆清，你也别伤心，如果实在是喜欢读书，等明年开了春，我们再请一个人来家里坐馆，一定不比那闵先生的来头小。”
有很多事，是不能看表面的。
谁知道这其中有什么自己不知道的内情。
沈穆清心里乱糟糟的，胡乱地点着头。
李氏见女儿并不是很释然的样子，笑道：“要不，我再去跟老爷说说。如果闵先生落第了，我们再请他来家里坐馆？”
这种生怕她不高兴而小心翼翼的口吻让沈穆清心里一暖，生出一种被人捧在手心如珍似宝的感觉来。
实际上，在另一个时空里，她还有个双胞胎哥哥。两人一般大，她十个月就下地走，哥哥却到过了周岁才会走路。奶奶指着她曾说，“定是在外面讨生活，不能在父母面前尽孝的”，当时她还认为是奶奶偏心，谁知道，她留在了读书的城市，哥哥却回到了故乡，娶妻生子，承欢父母膝下。后来，又遇到了这样匪夷所思的事，不由得她不信，冥冥中自有安排她和亲生父母是无缘的！
这么一想，就和李氏越发的亲近了，在心里把她当成母亲一样。
沈穆清心里像被冬日的阳光照着般，暖暖的，柔柔的。
她开了对闵先生的各种猜测，笑道：“自然是闵先生的前途要紧，女儿这里，听老爷太太的安排就是。”
李氏见沈穆清笑容灿烂，没有一丝勉强的意思，略略安了些心。
想到自己的心事，她笑道：“你从小就百伶百俐的，针指上的事又有杜姑姑时常提点，等闲人十年也没有你这功，可这灶上的功夫，你是一点也不会，以后少不得要跟着进财媳妇学学……也免得我担心。”
“担心什么？”沈穆清不解地道，“你放心，我知道怎么升火，不会吃生米生肉的！”
李氏和汪妈妈俱在一旁笑，笑得沈穆清更是莫名期妙。
“好了，好了，时间不早了，我也不拉着你了，快去闵先生那里吧！”李氏望着女儿怔愣的样子，笑得前仰后合的。
沈穆清一头雾水地出了门。
******
到了静顺斋，巳初还没有到，闵先生却已坐在到堂屋的书案前。
他今年穿了件石青色丝直裰，乌黑的头发用根碧绿色的竹簪挽着，英俊的脸上表情淡定，不同于平常的欢快明亮，整个人显得清雅而从容。
这是一个沈穆清所不熟悉的闵先生……或者，自己从来没有了解过闵先生……
沈穆清思忖着，屈膝给闵先生行了礼。闵先生轻轻颌首，算是还了礼。两人隔着堆纱画屏风坐定，闵先生接着昨天的内容开始给沈穆清讲课。
五年的日子说长不长，说短不短……沈穆清望着闵先生英俊的侧面，心情很复杂，听起课来很有些心不在焉。
也不知道这一别，又是一番怎样的光景。
闵先生很显然也有些走神，常常说着说着，话就顿了下来，然后思忖片刻，再接着讲。
看样子，沈箴应该早已和闵先生商量过坐馆的事了，而且闵先生也做出了走的决定……
沈穆清叹了一口声，更觉得这课堂让人怅然。
很快，午初到了。
闵先生站起身来，没有像往常那样径直离去，而是隔着堆纱画屏风静静地望着沈穆清良久，道：“姑娘想必已听太太说起了。我要参加明年的春闱，暂时会搬到紫藤院温书……从明天起，静顺斋的课就要暂时停一停了。”
沈穆清愕然。
紫藤院是沈家位于京都石化桥旁松树胡同的一座三进的四合院，因院子里架了两株百年的紫藤而取名。六部三院五军都督府的衙门可都在那旁边。这院子，对沈家人来说，极具历史意义。那是沈箴的祖父任工部尚书时置得宅子，后来沈家子孙宦海沉浮，时擢时黜，不管如何，却始终没有把这宅子顶出去。而现在，这宅子却借与闵先生住了……这其中，有没有什么特殊的意义呢？
沈穆清盯着闵先生，想从他的表情中看出一丝端倪来，可闵先生神色平和，看不出任何的异样。
“只可惜，《论语》没有讲完，《声韵启蒙》没有教……”闵先生声音里没有即将大鹏展翅的兴奋，反而带着隐隐的疲惫，“不过，这样也许更好……”然后又让茗山拿了一本字贴给沈穆清，“算是我们师徒一场，留个念想吧……”
落梅上前接了东西，沈穆清打开一看，竟然是一本卫夫人的字贴。
好像把他以前坚持的一些东西全都打砸了，全都甩弃了……
沈穆清胡思乱想。
越想越觉得事有蹊跷，越想越觉得不安。
闵先生却已叹了一口气，让茗山拿了他平时常用的几件物什，转身离开。
锦绣就突然从沈穆清的身后窜了出来，她面如缟素地望着闵先生的背景，娇柔的声音尖锐而刺耳地道：“姑娘，我，我要去净手。”
沈穆清微怔。
锦绣却已迫不及待般，没等沈穆清有所表示，提着裙摆就一溜烟地跑了出去。
落梅脸色大变：“姑娘，我也要去。”说着，也匆匆跟了出去。
沈穆清盯着曾经装满闵先生字画的青花莲纹大缸，抿着嘴，也走了出去。
落梅正拦腰抱着锦绣，两人在屋檐下拉拉扯扯的。
沈穆清急步回屋，蹑手蹑脚走到了西次间的窗户旁。
玻璃在大周王朝还是个稀罕物，沈家也只是在朝熙堂和安园、荣荫堂的正屋用了玻璃，其他的屋子，还是设着两层的窗寮，外面为窗，里面为寮，糊着纸。
沈穆清轻手推开了里面的糊着棂纱纸的窗寮，把耳朵贴在雕花缕空窗棂上，就听见落梅咄咄逼人地道：“……你不许去……去了又能怎样……他心里要是有你，早就向老爷讨了你……让太太知道了，我们都脱不了干系……”
锦绣只是不答。
落梅就苦苦哀求：“我的好妹妹，你就听我一句吧！别说那闵先生比你大上十来岁，怕是家里早就有妻室了，就是到了该放出去的时候，那也得太太做主，决容不得人私下配了……你还是快快收了心吧……七年前的事，你难道就没有听妈妈们说起……只因姑娘跌了一跤，在姑娘屋里服侍的统共二十六个，连乳娘在内，都给卖了……你不为别的，也要为我们同屋的这些姐妹们想一想……”
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第十章 李氏决定
“你放心，我不会连累你们的！”锦绣声音生硬地道，“我只是仰慕他学识渊博，没有想过别的。”说到这里，她的声音渐渐哽咽，“而且，闵先生也不是那样的人，我，我送他的衣帽鞋袜，他，他都折了银子给我……”
“啊！”落梅很意外的低声惊呼。
隔着窗棂偷听的沈穆清也很意外。
锦绣今年刚满十六，正是含苞待放的年纪。她身材修长，曲线珑珑，粉白的一张鹅蛋脸，大大的眼睛如春水含情般妩媚撩人。就算是在沈穆清两世为人的记忆里，也从来没有见过这样漂亮的女孩子……没想到闵先生竟然会婉拒这样的艳遇。
不知道为什么，沈穆清没有生出对闵先生这种高贵行为的敬佩之心，反而觉得心里有什么东西喷涌而出，让她呼吸不畅，心角微微地痛。
如果是另一种情况下，闵先生是不是也会拒绝锦绣呢？
比如说，锦绣是沈箴的女儿……
沈穆清突然就想起当年她们刚进府那会的情景来。
一群瘦骨嶙峋的小丫头，被人牙子山东带到京都，每个人眼中都盛着惴惴不安的惶恐……汪妈妈挑来挑去，只挑了锦绣和英纷两个长得漂亮的……突然有个头上长脓疮的小姑娘冲了进来，伏在地上不住地给汪妈妈磕头：“我叫落梅，能写会算，一定不会吃闲饭，夫人买下我吧……”
人牙子脸都变了，拖着她就往外走。她抱着门框不放手，小小的指甲转瞬就成了灰白色……沈穆清第一次知道，原来想卖身，都不是件容易的事。
屋里屋外的人都沉默着。
有婆子谄媚的声音远远地传来：“两位姑娘，怎么站在风口上说话呢？”
“哎哟，这不是王妈妈吗？今怎么有空到静顺斋来走走……”落梅故作轻松地和来人寒暄，“我也好些日子没见到妈妈了……”
沈穆清轻手关了窗寮，颓然地叹了一口气。
******
那天早上