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“早就花完了；丹尼；用来打点巡查官大人。”酒保不留情面地回答；“不过不用担心；今天的账单；马克西米连小姐临走时帮你结清了；你这个幸运的狗杂种。”
丹尼大喜道：“真的？我就说小可爱不可能对我太绝情嘛。那么；再来一瓶金标仙人掌酒打包可以吗？”
“不行。”酒保回答。
“真的不行？那半瓶银标呢？”丹尼拽住往下出溜的约纳；可怜巴巴地盯着吧台后的人。
“不行。”酒保回答。
“四分之一瓶铜标？一个瓶底都可以。”汉娜已经消失在门外的黑暗中；丹尼焦急地快速询问。
“不行。”酒保回答。
“丹尼老弟！”这时；魁梧的大胡子冲他喊了一声；“你们改行做速递之后；大伙都觉得很不习惯呢！这瓶酒是我们请你的；什么时候重新做沙盗的话；一定提早通知我们哪！”
一只半满的酒瓶旋转飞来；斯图尔特家的男丁猛地跳起来双手抱住瓶子；约纳自然扑通一声瘫倒在地。“银标！”他兴奋地竖起大拇指；“谢谢你；不知名的大胡子老兄！还有你；没穿裤子的老兄！我妹妹劫色的一天估计还很遥远；不过请保持这种乐观的心态！有速递业务请一定选择斯图尔特家；闯过旱龙卷的传奇三桅帆船‘巴克特里亚的疾风’随时为大家服务！那么；再见！”
他华丽地转身鞠躬；向举起酒杯的酒徒们告别；然后从地上拉起约纳；像扛面口袋一样把占星术士学徒扛在肩上；“妹妹；慢一点！这家伙别看个子小；还挺沉的；搭把手啊！”
丹尼歪歪扭扭走出大门
第17章 沙瀑之歌（上）
“每个成年男人都拥有一个非常可怕的敌人；它无影无形、忽去忽来；无论使用怎样的方式都没办法打倒；他能控制你的意念、击溃你的精神、摧残你的、让你陷入无穷无尽的痛苦；无法呼吸；难以工作；就连活着本身都是种折磨；恨不得找一把刀子结束自己的生命。这个敌人已经横行大陆几千年；但没有人能够制服他；所有男人都屈服于他的淫威之下；甚至不敢生出挑战之心；这是无穷的屈辱啊……”以上是柯沙瓦老师拿来教育约纳的恐怖言论。
被吓唬住的占星术士学徒呆呆地问：“老师；那是谁？”
“宿醉。”
捂着脑袋的七级占星术士柯沙瓦瞪着一双布满血丝的眼睛恨恨地说。
如今约纳算是与常年混迹酒馆的怪老头感同身受；他刚一坐起来；就被突如其来的头痛击倒了；“哎呦！”约纳双手按住太阳穴；感觉有一万把锋利的匕首在头骨中左冲右突；把他的大脑和意志力一起绞得粉碎。
丹尼从门口探进头来：“怎么啦？”
“……头疼。”约纳咧着嘴回答。
“正常。”丹尼嘻嘻一笑；“你要是跟我一样喝光一瓶银标仙人掌酒；才会知道什么是真正的宿醉；慢慢来吧货物朋友。”
约纳从身上拎起一根象征意义的绑绳；“证明你是我们的货物。”丹尼笑呵呵地解释道。约纳慢慢下了床；扫视四周。这是间杂乱但干净的小屋子；脚下木地板在不断震颤；空气里飘扬着炎热的沙粒；“我在船上？”他捂着额头问；“昨晚发生什么了？好像在那位小姐进屋之后；我的记忆就中断了……”
“小可爱告诉了你伙伴的消息；你喝挂了；就这样。”丹尼？斯图尔特简要介绍道；“现在是5月1日中午11点；我们想趁无风期到来之前越过大沙瀑；大沙瀑的风景你一定要参观一下；终身难忘呢。”
约纳花了五分钟才扶着墙壁走出船舱；沿楼梯登上甲板；三桅帆船“巴克特里亚的疾风”正乘着强劲的东北风驰骋在无尽沙海；蚰蜒的长长烟尘牵向天边；金黄色太阳的光芒让约纳眯起眼睛；脑袋传来阵阵刺痛。
“几点钟出发的？船修好了？”他扫视四周。这看起来像一次临时维修；损坏的地方用铜箍和大号铆钉加固；弯曲的主桅杆像千层卷一样裹上一层层铁皮；仔细一看；船帆上还有两个大补丁。
“深夜三点；夜风正好；我们就没叫醒你；直接起航了。”丹尼拍拍船舷；露出坦荡荡的笑容：“当然；另一个原因是老贝睡着了；不会向我们追讨维修费……”
约纳对窘困的斯图尔特能做出的事情已经不再奇怪；他摇摇头；试图把头疼甩出脑袋；“宿醉真是难受呢……对了；昨天你还没来得及告诉我；大沙瀑到底是什么东西？”
斯图尔特家的男丁悠闲地靠在船舷；摇摇手指：“不不；大沙瀑可不是东西；它是无尽沙海中央的一道阶梯；造物主对沙漠中所有生灵开的一个玩笑。简单来说；沙漠的地形是东北方高、西南方低；七百码的高度差并非体现在平缓的坡度上；而是在沙漠中心形成了一道七百码高的流沙瀑布；东北风将万吨计的黄沙推向西南方向；沙子从悬崖流下形成瀑布；除了流淌的是沙粒之外；与真正的瀑布没有什么差别。”
约纳惊诧道：“那我们怎么下去呢？”
“当然是开船下去啊。”丹尼大惊小怪地瞧着他；“不然还能怎样；游下去？”
“不会掉下去的吗？”占星术士学徒对瀑布的理解仅限于圣博伦境内一条流经红石堡的圣河小小支流；从占星术塔出来就能看到一个小瀑布；坡度100％；落差5码；看起来很是湍急。
丹尼解释道：“没问题的啦；大沙瀑又不是直上直下的；只要有点坡度；噬沙虫就可以驮着帆船冲下去。由于风力的原因；沙瀑的坡度是随时改变的；据小可爱说今年似乎有点难办；一会儿我们亲眼看看吧。”
“凯瑟琳娜……小姐离开了？”由于酒精的作用；约纳对这个女人的印象极其模糊。
“比我们早走2个小时；她的单桅帆船‘绿洲’是无尽沙海速度最快的帆船之一；建筑在一条精英标准噬沙虫身上；老贝最后一个亲手设计的作品。非常了不起的帆船。”夸赞马克西米连几句；丹尼有点心虚地偷瞧自己的妹妹；汉娜站在船首把握轮舵；看起来并不关心他们的小小谈话。
约纳用力按住太阳穴；等一阵激烈的疼痛过去；低声问：“那么；埃利奥特在黄金之城巴克特里亚等我；这不是一个梦对吗？”
丹尼摇摇头；“别想了；货物朋友；我们不可能改变航线的；在到达那摩扎之前；你哪儿也去不了。”
“……那摩扎在哪里？几天能够到达？它距离黄金之城又有多远？”占星术士学徒抬起头来；怀着最后一丝希望直视对方的眼睛。
斯图尔特家的男丁沉吟一下；“如果风力一直这么理想；而又不在后虫节点耽搁时间的话；大约需要六天时间。那摩扎城是吐火罗帝国的沙漠城市；处于无尽沙海的边缘地带；从那里经陆路到黄金之城有1200哩之遥；就算乘坐速度最快的蒸汽傀儡动力马车；也要四到五天。”
约纳做了简单的心算；脸上出现了明亮的色彩：“这么说；赶在十五号之前到达是有可能的？”
丹尼并没有表示明确的赞同；他竖起手指指向天空；“可能；只是有可能而已。主神卢塔在上；这世界充满了各种各样的未知；一个接一个的未知会让精确计算失去意义；我们没办法保证任何事情。比如；谁在那摩扎等你？委托我们运送你到达的是朋友还是敌人？”
这件事也是约纳思考良久却得不出答案的谜题；“不知道。我一点头绪也没有。”满腹心事的占星术士学徒叹口气；望着飞速掠过的延绵沙丘；舔舔干燥的嘴唇。
“水？”一只水袋出现在眼前。
“谢谢。”约纳接过半满的牛皮水袋；咕咚咚灌下几口清凉的液体；一抹嘴；惊奇地发现关心自己的居然是汉娜？斯图尔特。
“我需要知道夏日之白樱的事情。”妹妹用狭长的灰绿眼睛瞧着他；凌乱的金色短发显得非常耀眼。
“当然；只要让我再研究一下；几个小时足够了。”这也是约纳非常感兴趣的话题；他打起精神回答。
这时甲板出现一阵有规律的高频波动；沙粒在地板上不停弹跳；约纳奇怪地抬起脚观察地面；没有什么异常。“来了；汉娜！”丹尼猛地蹦起来；抓住一根绳索敏捷地爬上主桅杆；跳进高高在上的瞭望台。
汉娜立刻回到轮舵前；用手掌遮住阳光；“我还看不到；还有多远？”
“我也没看到……等等；沙雾出现了；没错；大沙瀑就在5哩之内！”哥哥的声音从空中传来；语声中有微微的紧张和强烈的兴奋。“货物朋友；船上的所有物品；除了你之外；全都用绳索固定在甲板上了；等一下我们会经历一场非常刺激的速降游戏；建议你做好安全准备。——把自己绑回桅杆上是个好主意。”
“什么？”约纳有点没反应过来。
“固定好自己！”汉娜提醒一句；然后朝自己的哥哥吼道：“能观测出坡度吗？从哪个方向进入？什么时候开始减速？”
“你以为我是谁啊！凭沙雾的高度就能猜出坡度？”丹尼大声回吼道：“反正摔不死就对啦！每年还不就是这么过来的？”
汉娜愤怒到：“‘巴克特里亚的疾风’在爸爸的手中可不是这副样子！他总能找到坡度最平缓的地方通过！你能不能拿出一点航海士的样子来？”
丹尼却显得比她更加愤怒：“搞清楚一件事情；亲爱的妹妹；现在的你是斯图尔特家当代家主！保护好三桅帆船是你的责任！你真的以为老爸在世的时候会做出仅仅因为和施密特家赌气；就把没有任何防护措施的帆船开进旱龙卷的愚蠢举动吗？”
汉娜愈加愤怒地回击：“爸爸也绝对不会像一只没有骨头的粘液怪一样贴在那个装腔作势的女人身上！要不是你这个背叛者一再袒护她；我早就可以一枪打碎她自命清高的小脑袋；给地狱中的爸爸报仇了！”
“地狱？这个我倒是同意。”丹尼点点头；然后用更大的音量吼叫：“你以为她是商店里两枚铜币一个的瓷娃娃；可以说打碎就打碎吗？她可是凯瑟琳娜？马克西米连！不用说她身后的那名大骑士；就凭竞速之星酒馆里那几个熟悉她面孔的老家伙；只要你胆敢伤害她一根汗毛；他们就会像扯碎破布娃娃一样把你撕成地狱里的老爸都认不出来的碎块！”
约纳对兄妹的吵嘴充耳不闻；他张大嘴巴；目光呆滞地看着前方。三桅帆船的船首悬挂着身负锁链、张嘴发出无声呼喊的主神卢塔船首像；此刻那座精致的雕像；像正在冲着铺天盖地的袭来黄雾发出警戒的尖叫。前方的沙漠尽头；湛蓝的天空已经被天际线升起的奇怪雾气染成土黄色；这种尘雾看似与旱龙卷掀起的沙尘非常接近；但几秒种后；快船簌地冲进沙雾笼罩的范围；约纳立刻强烈地咳嗽起来；赶紧用衣角遮住口鼻。
第18章 沙瀑之歌（下）
弥漫在空气中的不是沙；而是比沙粒细微得多的微尘；像面粉一样纤细的尘土悬浮在空气里；随着每次呼吸；填满鼻孔和口腔。约纳立刻明白了沙雾的由来；高达七百码落差的沙之瀑布；每一秒钟都有万吨计的沉重黄沙落向谷底；沙中细碎的微粒被巨大的撞击高高扬起；形成遮天蔽日的土黄色云雾。尽管东北风十分强劲；但吹不散像凝固在空气中的沙雾。
“降全帆！”汉娜的声音传来；能见度下降很快；从约纳所处的位置已经看不清她的身影了。
“明白；……船长大人！”丹尼赌气似的回答；但手中毫不耽搁；灵巧地在帆缆间荡来荡去；随着一面接一面船帆降下；“巴克特里亚的疾风”航速快速下降；直到失去所有推进力；仅由喳喳慢慢蠕动在昏黄的雾中。
“咳咳……”丹尼来到约纳身边；咳嗽了几声；抱怨道：“见鬼的沙雾；往年没有这么大规模啊；我们离大沙瀑还有2到3哩的距离呢！”
占星术士学徒艰难地睁开眼睛；“通过沙雾判断坡度是有道理的；丹尼；如果有往年的数据可以比较；我应该可以计算出来今年的平均坡度。而若能加上等高地形图和风力数据；找到坡度最平缓的地带也是有可能的。汉娜说的没错；如果连我这个门外汉都能了解的话；这些应该都是航海士的基础技能。”
“我又不是什么该死的航海士！我是水手！最多兼主帆手和三角帆手的活计！除了会用望远镜之外；我没有受过一天航海测绘的训练！这船上一共就两个人；难道除了掌舵之外所有的活儿都要我一个人来干吗？”斯图尔特家的男丁无辜地大叫道；随即呛得一阵咳嗽。
约纳觉得自己说错了话；又不知道怎么安慰对方。忽然脚下又传来那种规律性的颤抖；这次幅度比较大；让他整个人都摇晃起来。
“不对；汉娜。”丹尼猛地抬起头来；脸色变得苍白：“喳喳又发出恐惧的信号了；第二次；这是往年没有过的吧？”
“从未。”汉娜用平静的声音回答。
丹尼默默解开长袍的腰带；把自己和船舷栏杆绑在一起；扣紧搭扣。约纳不由得学着他解下腰带；将自己的腰牢牢困在主桅杆上；打了个死结。
一时间；没有人说话。三桅帆船缓缓行驶在沙雾里；周围黯淡得像阴天的黄昏；能见度不足十码；奇怪的是；吹了一路的强烈东北风像是突然消失了；约纳的发梢没有丝毫颤动。有种呼呼的低沉风声在前方响起；那定是大沙瀑的滚滚流沙声；一想到七百码高的深渊就在看不清楚的前方某处；下一瞬间可能就会跌下悬崖；约纳感觉浑身的肌肉都紧张起来；膀胱受到压迫；有一种想要小便的强烈感觉；他手指用力拽住主桅杆上的缆绳；绞紧双腿。
“想尿尿是吗？”丹尼瞟了他一眼。
占星术士学徒羞愧地低下头。宿醉醒来之后；他还没来得及上厕所。
“我也是。”丹尼坦诚到近乎不知羞耻地说。
未知的恐怖是恐怖中最恐怖的一种；坠落感是最容易让人感觉恐怖的心理因素之一；约纳紧紧咬着牙；明知不可能从厚重的雾气中看到任何东西；还是努力注视前方；尽力给自己一点心理安慰。
时间流逝非常缓慢；他感觉等待了太久；流沙声不大不小；一直在前方哗哗流淌。
第三次颤抖像波纹一样传遍船身；约纳通过甲板深刻感觉到噬沙虫喳喳的恐惧；“第三次……”丹尼拍拍船舷；“喳喳；你还记得吗；我老爸还在世的时候；有一年大沙瀑的坡度特别平缓；整个流沙面有接近5000码长；我们借着东北风满帆闯过；速度快到几乎飞起来呢！汉娜；那是哪一年来的？”
“爸爸去世的前一年。”妹妹答道。
忽然流沙声消失了；四周出现诡异的静谧；约纳不知所措地环顾四周；抓紧缆绳的指节因过分用力而发白。
“开始了！”丹尼说。
甲板倾斜了。占星术士学徒感觉重心急剧转变；浑身的血液开始向头部倒流；“巴克特里亚的疾风”先是微微翘起船头；接着跌进流沙瀑布；以极其陡峭的角度开始向下俯冲。四周响起震耳欲聋的轰鸣声；成千上万吨黄沙滚滚流下；整个世界被沙尘包裹着；只有甲板的剧烈抖动昭示帆船处于沙浪翻涌的洪流中。
约纳的双脚飘离地面；他惊恐地揪住缆绳；主神卢塔的船首像指向虚空；前方变成了下方；虽然依然是一片昏黄的沙雾；但体内每一个器官都在告诉主人：他开始坠落了。
“果然；这个坡度……噗啊！”斯图尔特家的男丁只说了半句话；因为一个没有固定好的木盆飞起来拍在脸上；差点把他的鼻梁砸扁。
甲板上的所有物品都悬浮起来；固定它们的绳索绷紧了；就连沉重的铁锚都升起在空中；钢铁锚链嘎吱作响。从微尘拍打在脸上的频率；约纳可以感觉到他们的速度在急剧加快；他的后背被加速感用力压在主桅杆上；铜铆钉陷入肌肉；占星术士学徒却感觉不到疼痛；恐惧已经战胜其他的任何感觉；当然；就连宿醉的头痛也被彻底征服了。
一个木盆和几颗红红的珠子从约纳眼前慢慢飘过；那是从丹尼鼻孔喷出的鼻血。“汉娜！坡度超过100％了吧？”抹一把鼻血；丹尼吼道；“这样末端速度会有多快？要不要升帆减速？”
“你疯了？升帆会改变喳喳的受力角度；要是被吹离流沙面；我们会坠落下去的！”汉娜立刻否决哥哥的提议。
“可如果速度高过噬沙虫的承受能力……她会死的！”丹尼叫道。
沉默了几秒钟；“希望爸爸能够借给我们好运。”汉娜说。
“卢塔在上……”丹尼开始闭上眼睛祈祷；鼻孔不断飘出晶莹的红色小水珠。
约纳张大嘴巴想要尖叫；但嗓子像被无处不在的沙尘塞住；一点声音也发不出来。三桅帆船的速度越来越快；船身的抖动加剧了；“巴克特里亚的疾风”到处发出扭曲的呻吟；简单加固的地方嘎嘎作响；一颗铜钉崩飞出来；旋转着落入沙尘；瞬间就被流沙吞没。占星术士学徒整个人贴在主桅杆上；感觉自己正在被一点一点压扁。
七百码的落差；120％以上的坡度；只要做个简单计算；约纳就能算出帆船降落谷底需要多长时间；最终速度又会达到多快；但此刻他根本没办法思考；大脑像是被挤出头骨；意识成为一片空白。
够了吧？差不多该到达地面了吧？他不住动着念