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“动物？”格兰特突然愤怒地转过头来凝视着迈克尔斯。“动物？有没有对人进行过微缩呢？”
“恐怕，”迈克尔斯说，“我们很荣幸的是第一批。”
“真令人激动，让我再问一个问题。对生物——任何生物——进行微缩，最小达到过什么程度？”
“五十，”迈克尔斯简短地回答道。
“什么？”
“五十。这就是说，缩小的程度，以长度计算，是正常长度的五十分之一。”
“就象把我缩小到大约一英寸半高。”
“对。”
“不过我们将要大大超过这个程度。”
“对啦。大约到达一百万，我想。欧因斯能告诉你准确的数字。”
“准确数字无关紧要，要紧的是，这是从来还没有试验过的高度微缩。”
“说得对。”
“我们当开路先锋，得到了这么高的荣誉，你认为我们受得了吗？”
迈克尔斯居然搜寻到了几个略带幽默的字眼，他回答道：“格兰特先生，恐怕我们就是得经受住才行。我们现在正在被缩小，就在此刻；很明显，你并没有什么感觉。”
“我的天啊！”格兰特嘟哝了一声，又抬起头来，有点发愣，两眼直腾瞪地朝上看。
微缩器的底部发出一种无色光芒，它在眼前闪耀，但不眩目。看来眼睛是感受不到这种光的，但是对于神经来说一般都能感受到这种刺激，因此，当格兰特闭上眼睛以后，虽然一切实物都从眼前消失了，他仍然能感受到这种笼统的、无从说明其特点的亮光。
迈克尔斯肯定一直在注视着格兰特无济于事地闭着眼睛。他说道，“这不是光，不是任何形式的电磁辐射。它是我们这个正常世界所没有的能的一种形式。它刺激神经末梢，我们的大脑就把它感受为光觉，因为它没有别的感受这种刺激的途径。”
“它有什么危险吗？”
“到目前为止还没有发现，不过我得承认，从来还没有什么别的东西经过这种高强度处理。”
“又是打先锋，”格兰特嘀咕着。
杜瓦尔大声喊道：“灿烂辉煌！象是创世纪的光辉！”
“潜艇下面的六角形砖在辐射作用下发光了，《海神号》本身从里到外更是通明透亮。格兰特坐的椅子简直可以说是火焰做成的，然而仍旧保持坚实、凉爽。甚至连他周围的空气也亮了，他呼吸的是冷光。
他的旅伴们和自己的手寒森森地闪闪发光。
杜瓦尔明亮的手光芒四射地移动着，划了一个十字，他的闪亮的嘴唇也在一张一合。
格兰特问道，“杜瓦尔大夫，你是不是突然害怕了？”
杜瓦尔温和地答道，“人们祈祷不仅仅是出于恐惧，也是为了表达有幸能见到上帝创造的奇迹的感激心情。”
格兰特内心承认，这个回合又吃了败仗。他简直太不争气了。
欧因斯大声叫道：“快着墙壁。”
它们现在正以眼睛可以觉察出来的速度向各个方向漂流，而天花板则在向上移动。这个大房间的各个角落都笼罩在逐渐加重的阴暗之中，透过发亮的空气看去，显得越发朦胧跳。微缩器现在成了一个庞然大物，它的外围和边界已经看不清楚了。蜂房的每个缺刻都发出一道这种超自然的亮光，就象是灿烂繁星在黑暗的天空中列队行进。
格兰特发现自己在兴奋之中，紧张不安之感在逐渐消失。他好容易把眼光转过去，匆忙地看了看其他人。他们都在向上张望，被这光，这凭空出现的巨大距离，这扩展成了一个宇宙的房间，这变得不可理解了的宇宙迷住了。
在投有预示的情况下，这光减弱下来，成了暗红色；同时突然响起了无线电讯号断续的，清脆的共鸣声。格兰特哈了一惊。
迈克尔斯说，“洛克菲勒中心的别林斯基说：‘在被微缩的过程中，主观感觉一定会起变化。’这话很多人都不理会，但这讯号声听起来确实不一样。”
格兰特说道，“你的声音并没有变。”
“这是因为你和我都在受到同等程度的微缩。我讲的是那些必须穿越微缩间隙的感觉，那些由外界引起的感觉。”
格兰特把发来的电报翻译过，念道：“微缩暂停。是否一切良好？立即回电！”
“大家都好吗？”格兰特嘲讽地大声问道。没有人答话。于是，他说，沉默就是同意，随即拍发了回电：“一切良好。”
卡特舔了舔他那干燥的嘴唇。当微缩器开始发光的时候，他在尽心竭力，全神贯注地注视着它。他知道，房间里每一个人，包括那个最不重要的技术员，也都在密切注视着。
对于活人从来没有进行过微缩。也从来没有对象《海神号》如此巨大的东西进行过微缩。从来没有对任何东西，不论是人还是动物，活的还是死的，大的还是小的，进行过强度这么高的微缩。
他得承担责任。他得为这场连续不断的恶梦承担全部责任。
“潜艇小了！”这是管微缩电钮的技术员几乎显得兴高采烈的一声低语。这句话在卡特看着《海神号》缩小的时候，通过通信系统清晰地传了出来。
微缩的速度就在开始的时候很慢，因此只有根据被潜艇覆盖的地板上铺设的六角砖结构的变化情况，才能知道微缩正在进行。船体周围原来只是部分显露出来了的六角形图案，现在在慢慢向外扩展，最后，那些早先完全被邀役的砖也开始显露出来了。
《海神号》四周，所有六角形图案都显露出来了；微缩速度加快了，最后，这条船就象一块放在热板上的碎冰，在不断缩小。
卡特观察过上百次微缩，然而哪一次的印象都没有他现在亲身经历到的这么深刻。船好象被猛烈投进一个无底深渊，在一片死寂中，不断往下掉，而随着距离增大到几英里、几十英里、几百英里……变得越来越小，越来越小。
现在潜艇成了个小白甲虫，趴在被无数白砖包围着的位于微缩器正下方的一块中央红色六角形砖上——“零号座”。
《海神号》还在往下掉，还在缩小；卡特吃力地扬起一只手，微缩器的亮光消褪成了暗红色，微缩停止了。
“查问一下他们怎么样了，我们再继续进行。”
完全可以设想他们很可能已经死了，或者——这也同样糟糕——已经不能有效地完成最起码的任务了。要是这样，那他们就失败了，而这一点还不如现在就知道。
通信技术员说，“回电来了，‘一切良好。’”
卡特心里想：如果他们已经丧失活动能力，他们也很可能自己觉察不到这个事实。
但是，这起无法查明的。如果《海神号》的船员说一切良好，那就只好假定一切良好。于是，卡特说道：“把船提起来。”
书香门第独家推出
第七章 下潜
慢慢地，零位座开始从地面上升。这是个光滑的六角形柱子。它顶端红色，柱身白色，上边承载着一英寸宽的《海神号》。当顶端离开地面四英尺的时忙，它停了下来。
“第二阶段准备就绪，长官，”传来了一位技师的话音。
卡特迅速地向里德看了一眼，里德点了点头。
“第二阶段。”卡特说。
一块镶板滑开了，一台装卸机器（是一台巨大的“沃尔多”——有人曾经对卡特说过，这是那些早期核技术人员，根据四十年代一本科学幻想小说里某个人物命名的。在无声的气垫支撑下开了进来。这机器有十四英尺高，由装在一个己脚架上的一些滑轮组成，这些滑轮控制着悬挂在一根水平延伸杆上的直臂。直臂本身分成几节，从上往下，一节比一节短些而且细些。这台机器的直臂有三节，最下面的一节有二英尺长，它上面装着一些四分之一英寸粗的钢丝，弯成钩形，可以彼此接触，相互联锁。
机器底部针有《CMDF》的徽章，下面刻着一行字：精密微缩装卸器。
三个技师随着装卸器进入室内，后面跟着一个穿制服的护士，显然等得不耐烦了。她那护士帽下面的棕色头发看来梳理得很匆忙。好象单单在这一天，她心里牵挂着别的事。
其中两个技师把沃尔多上的直臂，调整到正好悬在缩小了的《海神号》上空。为了进行微调，三股头发丝粗细的光束，从悬臂的支架上，射到零位座的表面。各股光束与零位座中心的距离，被转换成了不同的光强度，在一个小小的圆形荧光屏上显现出来，后者在中心相交分成三段。
当第三个技师调整旋钮的时候，这些有明显差别的不同光强度，产生着细微的变化。他用熟练的手法，在几秒钟之内，就把这三段不同的光强度调成一样，而使彼此间的界线消失。然后这个技师撤下一个按钮，把沃尔多的位置固定了。那些向中央集中的光线消失了，探照灯的较粗的光束通过间接反射把《海神号》照得通亮。
他又进行另一项调节工作，直臂向《海神号》降下来。它缓慢而平稳地往下降，那个技师连大气都不敢出。他处理过的微缩物也许比这个国家，或甚至世界上其他任何人要多（虽则当然没有人能详细了解那边在干些什么），但今天这事却是没有先例的。
他将把一件东西提起来，这东西的正常质量，要比他以前处理过的任何东西大好多倍，而且他将往上提的东西里面还装着五个活生生的人。而且，哪怕是几乎看不到的一点点微弱的颤抖都足以致人于死命。
下面的齿尖张开了，同时慢慢滑到《海神号》的上方。这个技师使它们停住了，试图用自己的眼睛证实，他那些仪表告诉他的情况是正确的。齿尖已经精确地对准了中心。慢慢地，它们一点一点地合拢，直到在舰身下面咽合，形成了一个密合的经过精确调整的吊架。
零位座随即往下落，让爪子吊架托着《海神号》悬在空中。
零位座在降到地面高度时，没有停下，它还在往下沉。在几分钟之内，悬挂着的舰艇下面空荡荡地只剩下一个空洞。
接着，一圈透明的玻璃围墙从零位座留下的空隙向上升起来。当这圆柱形透明的围墙升到一英尺半高的时候，一种清澈液体的弯月面露出来了。在零位座重新升到与地平齐以后，这才看出来，在上面立着的原来是一个一英尺宽、四英尺高的圆筒，三分之二的空间灌满了液体。圆筒被一个圆环形软木底座托着，底座上写着：生理盐溶液。
沃尔多的直臂在这个变化过程中本来纹丝未动，现在已经悬在溶液的上空了。船被托着悬在圆筒里面的上都离液面启出一英尺的地方。
直臂现在在往下降，速度缓慢，越来越慢。当《海神号》几乎接触到溶液的时候，它停了一会儿，然后把速度减到原速的万分之一，又开始下降。在技师直接操纵下的齿轮飞快运转，但船却以人眼觉察不到的速度下降。
接触液面！船一步一步往下降，直到一半沉了下去。技师让这种状态保持了一会儿，然后以同样缓慢的速度极开尖爪，在确保哪一股钢丝都不会接住船体的情况下，把它们提出了溶液。
他轻轻地说了一声“你这粗汉子，”把直臂升了上去，解开了沃尔多。他对分立在两旁的那两个人说“行了，咱们把它弄走吧。”接着他想起一件事来了，改变了语气，用打报告的腔调大声说：“船已进入安瓿，长官！”
卡特说：“好！检查一下船上人员的情况。”
从零位座转移到安瓿这件事，从正常世界的观点来看是轻柔到家了，可是《海神号》内部看来，却完全不是这么回事了。
格兰特发完了“一切良好”的回电，克服着零位座在上升时，突然向上一抬引起的头一阵恶心，他问道：“现在怎么了？要进一步微缩吗？有人知道吗？”
欧因斯说，“在进行下一阶段微缩之前，我们得下潜。”
“在哪儿下潜？”但格兰特没有得到这个问题的答案。他又向船外微缩室内的阴暗世界看去，这才初次瞥见了那些巨人们。
那是些男人，在向他们走来——在外面暗淡灯光下的塔似的人，越向下看缩得越短，越向上看也编得越短的人，就好象是在巨大的哈哈镜中看到的形象似的。衣带上的扣子是长宽都是一英尺的金属方块。下边很远的地方的一只鞋，简直可以用作火车车厢，上边很远的地方的头，看来就象是一座山样的鼻子，包围着鼻孔那两条隧道。这些人走动的速度慢得出奇。
“时间感，”迈克尔斯嘟哝着。他眯缝着眼向上看着，随即又看了一下表。
“什么？”格兰特问道。
“比林斯基的另一个想法，就是说，时间感随着微缩而发生变化。普通的时间似乎正在延长和伸展，因此就在现在，五分钟好象，我认为，可以延长到十分钟。这种作用随着微缩的程度而加强，但究竟是个什么关系，我说不准。比林斯基需要我们现在可以给他的这种实验数据。瞧。”他把手表伸过来让他看。
格兰特看了一下，然后又看自己的表。那长秒针也的确象是在爬行。他把表放到耳边。他只听到表内微小的马达发出的飓飓声，但声音似乎变得深沉了。
“这是好象，”迈克尔斯说。“我们有一小时，但在我们看来，可能象有几个小时。也许是好几个小时。”
“你的意思是说，我们行动起来会快些吗？”
“对我们自己来说，我们的行动将是正常的，但是对外部世界的观察者来说，我想，我们的动作看起来会是很快的——好象是在往一定时间里挤进更多的行动。考虑到我们时间有限，那当然会是件好事罗。”
“但是……”
迈克尔斯摇摇头说，“对不起！我没有办法进行更详细的解释了。比林斯基的生物物理学我认为我是懂得的，但他的数学我就不明白了。欧因斯也许能告诉你。”
格兰特说，“我以后再问他——如果有以后的话。”
船又突然被照亮了，是普通的白光。格兰特的眼睛觉察到什么东西在动，他就抬起头来看。什么东西正在往下降，原来是两个巨大的叉尖，一边一个，在船两边降下来。
欧因斯大声叫道：“大家都检查一下安全带。”
格兰特没去费这个事。他感到后面有什么东西使劲拉他，他的身子就自动向前一挺，把带子拉得紧紧的。
科拉说，“我在检查你是不是被钩紧了。”
“仅仅是被安全带钩搂紧了。”格兰特说，“但还是谢谢。”
“别客气。”然后，她转到右边，关心地说，“杜瓦尔大夫，系上您的安全带。”
“好吧，系上你自己的。”
为了能够着格兰特，科技早把带子解开了。现在她把它系上了，正好，羞一点就来不及了。叉尖现在已经降到低于眼睛的地方，正在象一个能把人嚼得粉碎的巨颚逐渐合拢起来。格兰特浑身肌肉不由得都绷紧了。叉尖停下来，又动了，然后接触了。
《海神号》颠簸、颤抖起来，船上所有人员都被猛烈地抛到右边，然后稍稍轻一点，又被抛到左边。船内充满了刺耳的金属碰撞的回响。
接着是一片静寂，犹如悬挂在一片空虚之上的感觉。船在轻柔地摇摆着，同时甚至更加轻柔地颤抖着。格兰特往下礁，看到一个带着广阔的红色表面的什么东西，在向下沉，逐渐变得模糊、阴暗，然后消失了。
根据他们目前的大小比例，他无法知道离地面有多高，但他的感觉就象在一幢公寓房子的第二十层楼上，身子探出窗外的感觉一模一样。
象这条船现在这么小的东西，从这么高的地方掉下去，是不应该遭受重大损害的。空气的浮力会使他们下降速度减缓到安全的速度。——至少会这样，如果体积小是他们唯一长处的话。
但是格兰特对欧因斯在介绍情况时谈到的那点记得清清楚楚。此时此刻，他本人是由一个足尺码的人的全部原子构成的，而不象一个与他现在的实际体积相同的东西那样，可能只包含少数几个原子。相应地他要比原来脆弱，这艘船也是一样。从这种高度掉下去是会把船摔个粉碎，把船员摔死的。
他看着装载着船的吊架。在正常的人看来，它们是个什么模样，格兰特没有去想它，对他本人来说，它们是弯曲的钢柱，直径有十英尺，利落地互相啮合，形成一个连在一起的金属吊架。暂时，他感到安全了。
“它来了。”欧因斯大声喊道，由于兴奋，嗓子都变粗了。
格兰特迅速地朝四周看了一遍，才弄清楚“它”是什么。
闪烁的亮光是从光滑透明的一圈玻璃板上反射过来的，这个玻璃圈大得足以把一所房屋围起来。它平稳地、飞快地往上升，下面——正下方——很远的地方，是突然出现在水面上的彩虹色闪烁的反射光波。
《海神号》被悬挂在一个湖面上了。这时圆筒的玻璃围墙在船体四周上升，湖面看来在他们下面不超过五十英尺的地方。
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